Chapitre 519
Au lieu de répondre à sa question, le jeune prêtre taoïste se contenta de la fixer avec un sourire, et ses yeux devinrent peu à peu plus brillants et plus troublants, au grand dam de Jiu Niang.
Pour une raison inconnue, le jeune prêtre taoïste fondit soudain en larmes, mais le sourire sur son visage ne changea pas tandis qu'il murmurait : « Rentrons à la maison ensemble, Jiu Niang. »
Avant que Jiu Niang n'ait eu l'occasion d'éclater de colère, le jeune prêtre taoïste essuya les larmes sur son visage et murmura avec autodérision : « Mes excuses, je vous ai prise pour quelqu'un d'autre. »
Il s'assit près d'une table, sortit quelques pièces d'argent et les posa sur le bois. Il dit avec un sourire : « Je veux autant de flacons de vin que ces pièces peuvent m'en offrir. »
L'auberge était située à la frontière, si bien que toutes sortes de gens y passaient, et il arrivait souvent que des voyageurs aient des comportements étranges.
Au fil des années que le jeune garçon boiteux avait passées à travailler à l'auberge, il avait vu plus que sa part de personnages énigmatiques ; il ne prêta donc pas plus d'attention au jeune prêtre taoïste en ramassant l'argent : « Le vin de prune verte de notre auberge est divisé en trois catégories. Si vous voulez notre meilleur cru, ces pièces ne vous permettront d'obtenir qu'une seule jarre... »
« Une jarre de votre meilleur vin de prune verte, alors », l'interrompit le jeune prêtre taoïste avec un sourire avant que le garçon boiteux n'ait pu finir.
Il voyageait à travers le vaste monde, loin de chez lui, et ne pouvait nouer de liens profonds avec personne. Au cours d'un voyage aussi solitaire, le vin était presque une nécessité.
Il avait bu pratiquement tout le vin que le Continent de la Feuille de Parasol avait à offrir, et non seulement il était un buveur passionné, mais il possédait également une Gourde de Culture d'Épée d'un calibre décent qu'il pouvait utiliser comme gourde à vin.
Quant aux deux étranges épées volantes liées dans la Gourde de Culture d'Épée, il aimerait certainement les garder, mais même si elles étaient détruites, cela lui importait peu.
Une fois rentré chez lui, il offrirait les épées volantes aux juniors de son clan pour compenser son absence lors de leur cérémonie de passage à l'âge adulte. Pour les gens restés au pays, il n'y avait pas de meilleur cadeau qu'une épée.
À la suite des événements imprévus sur le Continent de la Feuille de Parasol, certains secrets furent prématurément révélés, et ses deux subordonnés ne purent rester cachés jusqu'au bout. Cependant, ce n'était pas de sa faute, c'était simplement une question de malchance. À ce stade, il ne pouvait qu'espérer que les choses se passeraient un peu mieux sur le Continent du Tourbillon du Sud et le Continent de l'Ascension Circulaire.
Selon le plan initial, la Montagne de la Paix et de la Tranquillité ainsi que la Secte de l'Écriture de Planchette auraient dû être rasées, et le Chef de Secte ainsi que le Seigneur Céleste de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité auraient tous deux péri.
Quant au Noble Érudit Zhong Kui de l'Académie du Grand Domptage, il était en fait très haut placé sur la liste du jeune prêtre taoïste, et sa mort n'était pas moins significative que la chute de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité.
C'est pourquoi il avait ordonné au singe blanc porteur d'épée de sacrifier sa propre vie pour celle de Zhong Kui si nécessaire. S'il parvenait à pénétrer dans cette chaîne de montagnes brisées après l'événement, il en sortirait victorieux, quelle que soit la gravité de ses blessures. Une fois à l'intérieur de la veine de dragon, il devrait y rester et faire profil bas.
Sinon, il ne pourrait pas sauver le vieux singe. Après tout, il ne pouvait emmener qu'une seule personne avec lui depuis le Monde Majestueux, et si la fondation du Dao du vieux singe n'avait pas été endommagée, il aurait toujours été un épéiste du douzième palier ; dans ce cas, il l'aurait peut-être emmené avec lui, au lieu de venir ici boire tout seul.
Zhong Kui aurait dû vivre un peu plus longtemps, et son engouement aurait dû être un peu plus fort.
Le vieil homme voûté jeta un regard méfiant à Jiu Niang, lui indiquant de se méfier du jeune prêtre taoïste, mais elle écarta ses inquiétudes, apporta une jarre de vin et deux bols à la table avant de s'asseoir en face du jeune prêtre taoïste.
Elle versa deux bols de vin, puis demanda avec un sourire : « M'avez-vous prise pour quelqu'un d'autre, ou me connaissez-vous vraiment ? »
Le jeune prêtre taoïste prit une gorgée de son bol, loua le vin, puis s'essuya les lèvres du revers de la main avant de répondre : « Je vous ai prise pour quelqu'un d'autre. »
Un sourire apparut sur le visage de Jiu Niang alors qu'elle faisait remarquer : « Vous êtes bien courageux pour un prêtre taoïste, et vous ne parlez pas avec la modestie d'un prêtre taoïste non plus. Se pourrait-il que vous soyez un faux prêtre taoïste se faisant passer pour un immortel de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité ? »
Le jeune prêtre taoïste secoua la tête en guise de réponse. « Je suis aussi authentique qu'un prêtre taoïste peut l'être. J'ai choisi un corps au hasard, puis j'ai cultivé pendant plus d'un siècle sur la Montagne de la Paix et de la Tranquillité. Ce n'est qu'alors que j'ai reçu cette tablette de jade, mais j'ai péri plus tard au cours d'un voyage, et aucune trace de mon corps n'a subsisté.
« Même la tablette de jade qui m'avait été remise n'a pu être récupérée, on peut donc dire que j'ai subi un sort terrible. Après cela, j'ai adopté une apparence différente et j'ai commencé à errer sur les terres. J'ai recommencé à chercher du vin à boire, et finalement, je suis retourné dans l'Empire du Grand Quan et j'ai visité de nombreux endroits, comme la Rivière des Sépultures.
« J'ai aussi rencontré un érudit du nom de Wang Qi dans la Cité Mirage. À l'époque, il était déjà assez âgé. Son nom était vraiment brillant. Comme l'a expliqué un sage, le caractère Qi dans son nom implique une silhouette grande et proportionnée, ainsi qu'un cœur sincère et résilient. C'est juste dommage qu'il ait finalement succombé à sa propre cupidité. »
Le poignet de Jiu Niang trembla légèrement alors qu'elle portait son bol à ses lèvres.
Elle avala tout le vin du bol d'un trait, puis posa le bol avant de demander : « Pourquoi me racontez-vous tout cela ? Allez-vous me tuer ? »
Le jeune prêtre taoïste éclata de rire, comme si on venait de lui raconter une blague hilarante, puis murmura : « Je vous ai déjà dit que je vous avais prise pour quelqu'un d'autre. La personne pour qui je vous ai prise a neuf vies, alors comment suis-je censé la tuer ? Si je vous tue une fois, j'attirerai l'attention de Maître Bai.
« Vous ne savez pas à quel point Maître Bai est redoutable pour quelqu'un comme moi. Même si un sage confucéen devait me tuer, je ne serais qu'à moitié mort, et cela m'aiderait seulement à rentrer chez moi plus tôt. Cependant, si Maître Bai devait me voir, il serait capable de m'effacer de l'existence, même depuis l'autre bout du monde ! »
Un air de mélancolie apparut alors sur son visage tandis qu'il poursuivait : « Je ne pourrais pas supporter de vous tuer de toute façon. »
Le jeune prêtre taoïste afficha un léger sourire, puis prit une autre gorgée de vin dans son bol en disant : « Le Continent de la Feuille de Parasol vient de subir une épreuve majeure, mais si vous regardez cette épreuve avec le recul, vous découvrirez qu'il s'agissait en fait d'un mal pour un bien. »
Jiu Niang fut étonnée d'entendre cela.
« Ne vous inquiétez pas, j'ai déjà bu mon vin et je me suis plaint à mon aise. Une fois que je serai parti, aucun d'entre vous ne se souviendra de rien. »
Le jeune prêtre taoïste posa son bol en parlant, puis se leva et se tourna pour partir.
Ce faisant, le temps sembla soudain s'écouler à l'envers dans l'auberge, et tout revint au moment précédant son entrée.
Finalement, alors que le jeune prêtre taoïste franchissait le seuil de l'auberge, tout redevint normal. Le jeune garçon boiteux somnolait toujours à la table, le vieil homme voûté fumait toujours sa pipe, et Jiu Niang était retournée à son boulier.
Le temps s'arrêta complètement.
La seule différence était que le bol du jeune prêtre taoïste restait sur la table.
Il se pencha en arrière pour jeter un regard vers le comptoir, et Jiu Niang le regarda en retour avec une expression froide.
Le jeune prêtre taoïste jeta un coup d'œil derrière Jiu Niang, où une série de queues blanches aussi épaisses que des piliers étaient apparues.
Après avoir compté le nombre de queues, les sourcils du jeune prêtre taoïste se froncèrent légèrement, mais ils se détendirent rapidement alors qu'il souriait et s'en allait.
« Tu finiras par être plumé tôt ou tard », dit Jiu Niang d'une voix froide.
À ce stade, le jeune prêtre taoïste était déjà loin de l'auberge, mais sa voix résonna à l'intérieur alors qu'il répondait : « C'est précisément ce que je désire. Sinon, pourquoi aurais-je pris la peine de cibler un jeune garçon que même la Montagne de la Paix et de la Tranquillité tente de protéger ? »
Un court instant plus tard...
Le jeune garçon boiteux continuait de ronfler, la fumée de la pipe du vieil homme voûté continuait de tourbillonner dans l'air, et le son du boulier de Jiu Niang reprit.
Quelque temps plus tard, Jiu Niang aperçut le bol sur la table, et elle abattit une main sur son boulier en lançant : « Es-tu aveugle ?! Pourquoi n'as-tu pas débarrassé le bol sur cette table ?! »
Le jeune garçon boiteux se réveilla en sursaut et se gratta la tête, perplexe devant la vue du bol qui était apparu inexplicablement sur la table. Il se souvenait clairement avoir déjà débarrassé cette table, mais il n'osa pas contredire la patronne alors qu'elle n'était manifestement pas de très bonne humeur, alors il ramassa le bol et se dirigea vers la cuisine.
À la frontière, un jeune prêtre taoïste marchait d'un pas légèrement chancelant tout en fredonnant doucement un air pour lui-même.
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À l'extérieur du temple délabré, il pleuvait toujours à verse, mais même à travers le déluge, on pouvait sentir l'odeur du sang dans l'air.
Sui Youbian s'élança sur le côté. Cette fois, elle ne maniait pas une épée longue comme elle l'avait fait lors de la bataille dans l'auberge. Au lieu de cela, elle maniait Deep Infatuation, et elle bondit à travers la forêt comme un singe agile. À chaque coup d'épée, une rafale de Qi d'épée redoutable était libérée, fendant les soldats de l'Empire du Grand Quan en deux avec leurs armures.
Lu Baixiang était parti dans la direction opposée à Sui Youbian, et dès qu'il était approché par des soldats ennemis, il frappait nonchalamment avec son sabre. Contrairement à l'escrime ostentatoire de Sui Youbian, ses attaques étaient beaucoup plus discrètes, et il choisissait de ne viser que le cou ou le front des soldats ennemis qui s'avançaient.
Il y avait de nombreux maîtres artistes martiaux et cultivateurs militaristes cachés dans la forêt des deux côtés, et ils lançaient des attaques surprises sur Lu Baixiang et Sui Youbian chaque fois que des opportunités se présentaient.
En plus de cela, des volées de flèches d'arbalète étaient tirées sur eux.
Sui Youbian dégageait une aura incroyablement tranchante, encore plus féroce que le Qi d'épée de son Deep Infatuation, comme on pouvait s'y attendre de la première femme immortelle de l'épée dans l'histoire de la Terre Bénie de la Fleur de Lotus à avoir tenté l'ascension en fendant les cieux avec son épée.
Pendant ce temps, Lu Baixiang semblait faire une promenade décontractée.
Il y avait quelques adversaires légèrement gênants à gérer, disséminés parmi les soldats en armure de l'Empire du Grand Quan, mais dans l'ensemble, ce n'était rien de plus qu'une formalité pour lui, surtout comparé à la formation redoutable qui avait été assemblée pour l'affronter lors de la bataille finale de sa vie.
Sui Youbian, Lu Baixiang et Zhu Lian avaient tous subi des changements radicaux depuis leur sortie de l'auberge à l'extérieur de la Ville du Renard.
Sui Youbian avait assidûment perfectionné son escrime tout en s'acclimatant rapidement au nouvel environnement du Monde Majestueux, tandis que Zhu Lian et Lu Baixiang avaient également travaillé dur. Un artiste martial du sixième palier qui devait s'habituer à l'énergie spirituelle de ce monde canalisée dans son corps était un concept complètement différent d'un artiste martial au sommet du sixième palier avec une base de cultivation stable.
Chen Ping'an se tenait directement devant l'entrée du temple, et il n'aida Zhu Lian qu'une seule fois en attaquant Liu Cong avec First et Fifteenth. Après cela, il ne prit plus part à la bataille.
Liu Cong était sous la protection de Xu Qingzhou, Xu Tong et du groupe de cultivateurs accompagnant ses troupes, et ils furent capables de résister à l'assaut au prix de l'un des guerriers talismaniques de Xu Tong et de la vie de l'un des cultivateurs susmentionnés.
Chen Ping'an avait déjà tout mis en œuvre contre Li Li, donc Xu Qingzhou et Xu Tong étaient au courant de toutes ses astuces, et First et Fifteenth ne furent pas capables de les prendre au dépourvu.
Liu Cong continua de battre en retraite au fil de la bataille, tandis que Xu Qingzhou et Xu Tong restaient fermement à ses côtés.
Quant aux autres cultivateurs chevronnés, ils devaient faire tout ce qui était en leur pouvoir pour tenir Zhu Lian à distance, tout en gardant un œil sur l'homme de petite taille vêtu d'une armure blanche, qui n'avait toujours pas bougé.
Il y avait deux mille soldats sur la montagne, ainsi que trois mille autres qui pouvaient gravir la montagne à tout moment pour servir de renforts.
De plus, il y avait aussi tous les cultivateurs accompagnant les troupes et les maîtres artistes martiaux que Liu Cong avait engagés, et il savait qu'une telle formation ne suffirait pas à tuer Chen Ping'an et ses quatre subordonnés, mais s'il pouvait simplement en tuer ou en blesser gravement deux ou trois, cela suffirait à sceller sa victoire.
En ce moment, Zhu Lian était vraiment à la hauteur de son surnom de Maniaque des Arts Martiaux.
Tout son corps était comme un ressort enroulé, et il se déplaçait aussi vite que l'éclair.
Toutes les attaques surprises lancées contre lui par les cultivateurs sous le commandement de Liu Cong furent évitées avec facilité, comme s'il avait tout anticipé.
Alors qu'il chargeait, il voûta encore plus son dos pour abaisser son centre de gravité, au point que ses mains traînaient sur le sol. Chaque fois qu'il frappait le sol du pied, il s'élançait comme une flèche, faisant preuve d'une vitesse et d'une explosivité incroyables.
Saisissant une ouverture, Zhu Lian apparut devant un cultivateur ennemi d'âge moyen comme un spectre, puis plongea son poing directement dans l'abdomen de l'homme. Il utilisa ensuite le corps sans vie de l'homme comme bouclier, parant une attaque de l'un des guerriers talismaniques de Xu Tong avant de jeter le corps sur le côté.
Après cela, il bondit brusquement de plusieurs pas sur le côté et, sans même regarder, balança un bras dans la tête d'un autre cultivateur ennemi, la faisant exploser comme une pastèque. Le corps sans tête du malheureux cultivateur vola dans les airs avant d'atterrir lourdement sur le sol à des dizaines de pieds de là.
Vêtu de son armure de la Montagne de l'Ouest, Wei Xian tendit la main pour attraper à mains nues les outils spirituels ennemis qui frôlaient à peine Zhu Lian. Tout outil spirituel pris dans sa poigne était soit pulvérisé par sa prise écrasante, soit plié au-delà de toute réparation.
De plus, de plus en plus de forces de Liu Cong commençaient à se précipiter depuis les sentiers des deux côtés, et en réponse, Wei Xian commença à battre en retraite.
Zhu Lian donnait souvent des gifles ou des coups de pied aux outils spirituels maniés par les cultivateurs ennemis en direction de Wei Xian, si bien qu'il devait non seulement repousser les soldats chargeant vers le temple délabré, mais aussi gérer les détritus que Zhu Lian lui jetait.
Au loin, l'expression de Liu Cong resta inchangée alors qu'il observait la bataille qui se déroulait tout en murmurant pour lui-même : « Vais-je vraiment devoir sacrifier mes cinq mille hommes ici ? Est-ce ce qu'il faudra pour les épuiser jusqu'à la mort ? »
« Nous n'avons pas d'autre option », dit Xu Qingzhou. « Xu Tong et moi, ainsi que les trois personnes que vous avez organisées à l'avance, attendrons la fenêtre d'opportunité où ces quatre-là reconstitueront leurs souffles de Vrai Qi pour porter des coups mortels. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour garantir que la mort de ces hommes ne soit pas vaine. »
Liu Cong saisit la garde de son sabre, et les veines saillaient sur le dos de sa main alors qu'il crachait entre ses dents serrées : « Pourquoi ces quatre maîtres artistes martiaux sont-ils bien plus redoutables que ce que nos renseignements suggéraient ?! »
Un air maussade apparut sur le visage de Xu Tong alors qu'il répondait : « Le Général Xu et moi sommes encore plus perplexes à ce sujet que vous, Votre Altesse. À l'auberge, nous étions encore capables de les combattre à armes égales, mais si nous devions les défier à nouveau ce soir, le Général Xu et moi serions sans aucun doute tués. »
Liu Cong poussa un soupir résigné en disant : « Vous n'êtes pas à blâmer. Chen Ping'an a dû avoir la prévoyance de leur ordonner de dissimuler leur véritable puissance dès le début. Cela dit, peu importe. Peu importe l'ampleur de nos pertes, le butin que nous récolterons sur lui sera largement suffisant pour compenser ! »
Sous les avant-toits du temple délabré, Chen Ping'an regarda la tablette de jade de la salle ancestrale offerte par le jeune prêtre taoïste de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité, et il ne put s'empêcher de tomber dans une profonde réflexion.