Chapitre 518
C'était une journée très orageuse ; le duc Gao Shizhen se tenait au pied d'une montagne. Il refusa le parapluie que lui tendait son serviteur, choisissant de rester sous la pluie.
À la suite des récents événements, des concepts tels que la loyauté patriotique et le dévouement au bien commun ne valaient plus, à ses yeux, ne serait-ce qu'une seule pièce de cuivre. Gao Shuyi était son fils unique, et il était mort. Il avait patiemment façonné cet unique héritier pendant près de trois décennies, et même en tant que père, Gao Shizhen ne parvenait pas à lui trouver le moindre défaut.
Avant de recevoir cette lettre secrète du troisième prince, il avait toujours fermement cru que Gao Shuyi deviendrait un pilier de la cour impériale, et que peu importe qui monterait sur le trône, le clan Gao connaîtrait une renaissance sous la direction de son fils capable, et que le titre de duc du clan serait élevé à celui de prince de comté.
Dans son esprit, le clan Gao gagnerait la faveur du nouvel empereur, et leur empire conquèrerait la Nation du Jin du Nord et la Nation du Qi du Sud pour devenir le plus vaste empire du Continent de la Fiole aux Trésors Orientaux.
L'empereur et le troisième prince avaient tous deux promis de le dédommager de sa perte, tandis que tous les invités et aînés du clan lui avaient conseillé de supporter cette épreuve en silence.
Durant cette période, Gao Shizhen était apparu très calme et imperturbable, loin de ce à quoi on aurait pu s'attendre de la part d'un homme venant de perdre son fils. D'abord, il quitta le palais impérial, puis le manoir du prince, avant de finalement quitter la capitale en secret pour servir de messager occulte à l'empereur.
Il se rendit au relais de la Cité du Dragon Chevauchant pour rencontrer Yao Zhen, et la rencontre se déroula sans accroc. Gao Shizhen était toujours le même duc astucieux et désintéressé, gardant toujours une vue d'ensemble, et il n'avait jamais déçu le vieil empereur.
Sans cette opportunité que les cieux lui avaient offerte, Gao Shizhen n'aurait rien pu faire. Après tout, la Cité Mirage appartenait à l'empereur, tandis que l'Empire du Grand Quan appartenait au clan Liu.
Cependant, les choses étaient différentes maintenant.
Quelqu'un était venu le voir, et il s'était tourné vers le prince aîné, Liu Cong, qui avait rassemblé cinq mille soldats. Quant au nombre de puissances immortelles que Liu Cong avait réussi à rallier en coulisses, Gao Shizhen ne s'en souciait guère.
Même l'adversaire le plus faible sur le papier ne devait pas être pris à la légère, et sous-estimer l'ennemi était un tabou majeur sur le champ de bataille.
C'était un principe de base qu'un noble choyé comme Gao Shizhen comprenait très bien, et il était convaincu que Liu Cong en était tout aussi conscient.
Le duc attendait donc que Liu Cong lui apporte cette tête à son retour, afin qu'il puisse la déposer sur la tombe de son fils.
Debout devant le temple délabré, Chen Ping'an posa son regard sur les deux personnes cachées tout au fond du cortège de Liu Cong.
En détectant le regard de Chen Ping'an, les deux hommes échangèrent un coup d'œil avant de faire quelques pas en avant, se révélant être Xu Qingzhou et Xu Tong, des visages familiers qui avaient combattu Lu Baixiang et Sui Youbian à l'auberge, à la frontière.
Xu Qingzhou retira sa cape de pluie en fibre de coco avant de la jeter, révélant une armure. À sa taille était attachée une lame générique assignée à tous les soldats servant à la frontière de l'Empire du Grand Quan, mais ce n'était que pour la forme ; en plus de cela, il portait également « Modestie ».
Xu Qingzhou garda le silence, tandis que Xu Tong sourit et dit : « Quelle coïncidence de nous retrouver, Jeune Maître Chen. Notre dernière rencontre a eu lieu à la frontière sud, et maintenant, nous voici réunis à la frontière nord. »
Avec eux deux, le cortège de Liu Cong se composait de dix personnes, les huit autres étant tous des cultivateurs chevronnés ayant servi l'armée pendant de nombreuses années à la frontière nord.
Les seules nations contre lesquelles l'Empire du Grand Quan livrait bataille étaient le Jin du Nord et le Qi du Sud. La frontière sud était défendue par les forces du clan Yao, tandis que les 120 000 soldats sous le commandement du prince aîné étaient stationnés à la frontière nord.
Les batailles contre le Qi du Sud étaient fréquentes, et bien que cela ne soit pas nécessairement un indicateur de prouesse martiale globale, les forces du prince aîné avaient indéniablement plus d'expérience sur le champ de bataille que celles du clan Yao.
L'objectif de Xu Qingzhou en traquant Chen Ping'an et les autres était très clair : il voulait cette armure de Rosée, et idéalement, il voulait aussi mettre la main sur ce sabre.
Liu Cong avait seulement accepté de lui donner l'armure de Rosée, tandis que le sabre devrait être acheté, et la conclusion de l'affaire dépendait de ce que Xu Qingzhou et son clan étaient prêts à offrir.
Xu Tong était le maître du Couvent de la Flore, la plus grande secte de cultivation de l'Empire du Grand Quan, et il excellait dans les techniques immortelles basées sur la foudre, ainsi que dans le raffinage de pilules. Cette dernière compétence le rendait très populaire auprès d'innombrables figures puissantes, car les pilules qu'il raffinait possédaient de profonds bienfaits pour la santé.
Chaque fois que de l'énergie spirituelle était injectée dans la robe taoïste qu'il portait sous sa cape de pluie, un nuage de brume se libérait, contenant une image vibrante représentant un paysage époustouflant. La robe taoïste s'appelait « Pic aux Cinq Couleurs », et c'était un trésor transmis de génération en génération au sein du Couvent de la Flore, extrêmement proche de devenir un trésor immortel.
Bien sûr, Xu Tong désirait désespérément la robe taoïste dorée que portait Chen Ping'an.
Chen Ping'an tourna son regard vers Liu Cong et demanda : « Êtes-vous ici pour cette chaise ? »
« Pourquoi d'autre serais-je ici ? » cracha Liu Cong entre ses dents serrées. « La vie de cinq mille de mes soldats ne vaut-elle rien à tes yeux ?! Je ne pourrais pas vivre avec moi-même si je ne venais pas ici aujourd'hui pour te voir de mes propres yeux ! »
« Vous ne pourriez pas vivre avec vous-même ? » ricana Chen Ping'an. « N'est-ce pas vous qui avez provoqué tout cela ? Ces cinq mille soldats ont péri sur cette montagne et... Laissez tomber, vous n'avez pas besoin que je vous fasse la leçon à ce sujet. Vous allez probablement vous dire que quelqu'un destiné à de grandes choses ne peut pas s'attarder sur des détails mineurs, et qu'une fois devenu empereur, ces cinq mille soldats auront péri pour votre cause, et que leur mort aura donc été digne. »
Chen Ping'an fit doucement tournoyer la branche dans sa main tout en poursuivant : « J'ai juste une dernière question pour vous : pourquoi êtes-vous si convaincu que ce badge que je porte est un faux ? »
Peut-être Liu Cong conversait-il avec Chen Ping'an pour gagner du temps et rassembler son courage, ou peut-être le faisait-il pour surmonter l'obstacle dans son cœur.
Quant à Chen Ping'an, il était prêt à écouter Liu Cong précisément parce qu'il voulait poser cette ultime question, une question qui, à ses yeux, était de la plus haute importance.
Gao Shizhen était très certainement celui qui voulait sa peau, et il avait déjà une idée approximative de qui convoitait cet objet de la Résidence de l'Errance Verte, mais qui en voulait à sa Gourde de Culture d'Épée ?
Chen Ping'an avait attaché le pendentif de jade à sa taille dès qu'il avait quitté le relais de la Cité du Dragon Chevauchant.
À son arrivée à la Jetée des Feuilles de Pêcher, il était temps pour lui de se séparer des forces du clan Yao, et ce jour-là, il avait révélé au monde ce qui était écrit sur le pendentif de jade : les caractères « Le Vrai Soi est cultivé sur la Montagne de la Paix et de la Tranquillité ».
Essentiellement, il révélait à toute la Cité Mirage son lien direct avec la salle ancestrale de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité, dans l'espoir que cela allégerait une partie de la pression que Yao Zhen subissait dans la capitale. Si ses ennemis dans la Cité Mirage ne reconnaissaient même pas le pendentif de jade, alors le clan Yao n'avait aucune raison de s'inquiéter.
Quant à ceux qui pouvaient comprendre ce que le pendentif impliquait, c'étaient tous des personnages insondables qui sauraient ne pas avoir les yeux plus gros que le ventre. Le Maître du Temple Du Hanling du Temple Taoïste du Sommet Doré était précisément l'un de ces hommes, et dès qu'il aperçut le pendentif, il partit immédiatement, bien que cela ait suscité la colère de nombreuses figures puissantes de la Cité Mirage.
Un regard étrange apparut dans les yeux de Liu Cong, et il ne donna à Chen Ping'an qu'une demi-réponse.
« Ce pendentif de jade est très certainement authentique, mais en même temps, il est aussi faux. Il aurait été préférable pour toi de ne pas choisir de le porter, mais maintenant que tu l'as fait, tu as scellé ton propre destin ! »
La voix de Liu Cong se faisait de plus en plus convaincue, et Chen Ping'an se souvint une fois de plus à quel point il était frustrant de parler à ces gens de lignée impériale.
Le premier sur cette liste était, bien sûr, son voisin Song Jixin.
Les arguments des deux camps avaient chacun leurs mérites, et il était impossible de décider objectivement qui avait tort ou raison, mais le fait était que Liu Cong était allé trop loin pour faire marche arrière. Ses cinq mille soldats, ainsi que les cultivateurs de Qi et les maîtres d'arts martiaux dissimulés parmi eux, étaient déjà prêts à en découdre, et des forces puissantes le poussaient également en coulisses.
Clairement, ce conflit ne pourrait pas être résolu pacifiquement, et avec cela en tête, Chen Ping'an ne voulait plus perdre de temps en paroles. Si le conflit pouvait être résolu par des mots, il serait plus que disposé à parler, mais il était douloureusement évident pour lui que personne n'écouterait.
Chen Ping'an leva la branche dans sa main et pointa l'air deux fois en direction de Liu Cong.
Zhu Lian bondit immédiatement en avant en réponse. Même s'il s'agissait d'un piège, il voulait voir exactement de quoi il retournait !
Sui Youbian et Lu Baixiang passèrent également à l'action, tandis que Wei Xian bondit derrière eux, rattrapant rapidement Zhu Lian.
Il n'allait pas entrer dans la mêlée pour l'instant. Au lieu de cela, son travail consistait à protéger le temple délabré.
Quant à Chen Ping'an, il restait calme et patient, attendant que ses adversaires révèlent leurs atouts.
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Sur le sommet d'une montagne plus haute que celle où se trouvait le temple délabré, se tenaient deux silhouettes imposantes.
Il n'était pas clair s'ils étaient imposants au sens social, mais au moins, ils se trouvaient à un point très élevé au sens géographique.
Il y avait un vieil homme en robe confucéenne dans l'Empire du Grand Quan. Le pendentif de jade que lui avait offert l'académie était absent de sa taille, mais même ainsi, personne n'osait le contester alors qu'il se tenait sur le toit du palais impérial dans la Cité Mirage.
Debout à côté du vieil homme se trouvait un homme extrêmement musclé qui dégageait une aura de brutalité presque inhumaine, et avec des enjeux aussi élevés, le vieil homme posa une question qui pouvait être interprétée comme très impolie.
« Ton maître ne reviendra pas sur sa parole, n'est-ce pas ? »
La réponse de l'homme baraqué fut encore plus impolie et directe.
« Qui suis-je pour dire ce que mon maître va faire ? Si tu as le cran de poser la question, pourquoi ne pas lui demander toi-même ? »
« Tout ce que je fais ici est pour le bien commun, donc mes actions sont justifiables. Même si la Montagne de la Paix et de la Tranquillité se retourne contre l'académie et que je suis dépouillé de mon titre en guise de punition... cela n'aura pas d'importance », murmura le vieil homme pour lui-même.
« Vous autres érudits êtes vraiment une bande de prétentieux », ricana l'homme baraqué.
Un sourire ironique apparut sur le visage du vieil homme alors qu'il soupirait : « La capacité d'apprendre de ses erreurs est une grande vertu. J'ai lu d'innombrables livres de toutes les cent écoles de pensée, mais c'est une leçon que je n'ai pas réussi à apprendre. »
L'homme baraqué ne se moqua pas davantage du vieil homme, craignant que s'il allait trop loin, le vieil homme ne change soudainement d'avis, ruinant ainsi le plan que son maître avait concocté.
Avec cela en tête, il consola : « Ce trésor est extrêmement précieux, il n'est donc pas étonnant que tu aies comploté si longuement pour l'obtenir. À vrai dire, il est très séduisant, même pour moi. Que dirais-tu de passer un marché ? Une fois que tu auras obtenu le trésor, je te donnerai le trésor immortel que mon maître m'a confié en échange de la première moitié. Après cela, je te servirai pendant soixante ans en échange du reste. Qu'en dis-tu ? »
Le vieil homme considéra cette offre un instant, puis répondit d'un signe de tête : « Marché conclu ! »
« Avant de venir ici, mon maître m'a interdit de m'impliquer dans ce conflit, sauf pour te sauver la vie », avertit l'homme baraqué. « Il t'a aussi conseillé d'essayer de t'abstenir de recourir à la violence, et que même si tu le faisais, tu devrais le faire avec modération. Sinon, tu pourrais facilement attirer l'attention de ce sage du temple confucéen.
« Même si ce sage est actuellement occupé à chercher ce vieux singe de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité, s'il décide soudainement de venir ici, alors Liu Cong et ces autres petits poissons pourraient être épargnés par la punition, mais nous deux, nous ne serons certainement pas aussi chanceux. »
À la mention du sage du temple confucéen, l'humeur morose du vieil homme s'assombrit encore davantage. Tous les soixante-douze sages du temple authentique de la bienséance sur le Continent Divin de la Terre du Milieu étaient des figures extrêmement puissantes avec lesquelles il ne fallait pas plaisanter. Contrairement aux soixante-douze maîtres des montagnes des académies, c'étaient de vrais sages confucéens, pas seulement des sages d'académie vénérés par les empires mortels.
Avec cela en tête, le vieil homme fit un signe de tête sombre en répondant : « Je comprends. »
La tempête sur le sommet de la montagne devenait plus violente, mais la pluie était projetée dans toutes les directions avant même d'avoir une chance de tomber sur les deux hommes, comme s'il y avait un parapluie en papier huilé invisible au-dessus de leurs têtes.
L'homme baraqué bâilla paresseusement, et il ne put s'empêcher de se demander pourquoi quelqu'un du statut et des pouvoirs de son maître était si déterminé à traquer ce jeune garçon.
Malheureusement pour son maître, il avait pris en compte pratiquement tout le Continent de la Fiole aux Trésors Orientaux dans son plan, mais il n'avait pas anticipé qu'un jeune garçon de la Secte de l'Écriture de Planchette tomberait par inadvertance sur ce maître du douzième palier. À cause de ce contretemps imprévu, tout le plan que son maître avait minutieusement élaboré risquait de s'effondrer.
Se pourrait-il que la fortune du Continent de la Fiole aux Trésors Orientaux soit vraiment si dense qu'elle ne puisse être comparée au Continent du Tourbillon du Sud, le plus proche de la Montagne Stalactite ?
Il était important de se rappeler que le tout-puissant Vieil homme Chen était présent sur le Continent du Tourbillon du Sud. Selon son maître, le Vieil homme Chen était une figure extrêmement renommée, même dans sa ville natale, et était considéré comme l'un de ses plus redoutables ennemis potentiels. Même son maître avait admis qu'il ne ferait certainement pas le poids face à Chen Chun'an tant qu'ils seraient dans le Monde Majestueux.
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Un jeune prêtre taoïste portant un chapeau d'hibiscus était arrivé dans une petite ville à la frontière sud de l'Empire du Grand Quan. Au lieu d'entrer dans la ville, il longea lentement ses courts murs de terre, effleurant doucement la surface rugueuse du mur d'une main, un léger sourire aux lèvres.
Après cela, il se dirigea vers une auberge près de la petite ville, le long de la route officielle. Les affaires étaient assez calmes dans l'auberge, et un jeune garçon boiteux faisait la sieste, la tête posée sur la table, tandis qu'un vieil homme voûté fumait sa pipe assis près du rideau. Une femme était assise derrière le comptoir, faisant les comptes, et elle était si frustrée qu'elle devait réprimer l'envie de fracasser le boulier.
Le jeune prêtre taoïste entra dans l'auberge, puis appela doucement Jiu Niang avec un regard doux et tendre.
Le jeune garçon boiteux leva la tête, les yeux embrumés et l'air contrarié. L'érudit pauvre venait à peine de partir, et voilà que c'était au tour de ce jeune prêtre taoïste de draguer leur patronne. N'y avait-il pas d'autres belles femmes dans ce monde ?! Pourquoi venaient-elles toutes harceler leur patronne ?
La femme leva les yeux avec une expression perplexe et demanda : « Nous sommes-nous déjà rencontrés ? »
Le jeune prêtre taoïste était d'une apparence assez banale, et la seule chose digne de mention à son sujet était son rare chapeau taoïste. Ses traits étaient assez ordinaires, tout comme sa taille, et ses robes taoïstes semblaient également assez anciennes.
Cependant, ce qui attira l'attention de la femme fut le regard dans ses yeux, qu'elle trouva très étrange. Il n'y avait aucune trace de la luxure lascive et du désir qu'elle voyait dans les yeux des jeunes hommes de la ville, ni le regard inexplicable d'engouement avec lequel Zhong Kui l'avait observée.
Au lieu de cela, il semblait simplement saluer une connaissance qu'il n'avait pas vue depuis longtemps. Cependant, même s'il la regardait clairement, il semblait aussi regarder plus loin dans le lointain.