Chapitre 497
Le vieux majordome ouvrit la voie à l'estimée déesse des eaux et à son invité, qui semblait jouir d'une considération encore plus grande, jusqu'au hall des invités.
Chen Ping'an marchait aux côtés de Zhong Kui, observant le paysage de la Résidence de la Roving Verte. Sur un mur d'esprit, une peinture vivante et animée représentait le temple de la déesse des eaux et la rivière de l'Enterrement, et la fumée qui s'en dégageait semblait flotter le long du mur. Plus encore, il pouvait entendre le grondement sourd de la rivière en furie.
Hormis Zhong Kui, la déesse des eaux était la seule personne capable de voir que Chen Ping'an n'était en réalité qu'une âme yin. Les deux prêtres taoïstes n'avaient rien remarqué. Bien sûr, cela s'expliquait en partie par le fait que le temple de la déesse et la Résidence de la Roving Verte se trouvaient tous deux sur le territoire de cette dernière.
Quant au démon de la rivière et aux fantômes d'eau, le premier avait choisi de parcourir la rivière de l'Enterrement pour faire progresser sa cultivation, et sa puissance rivalisait désormais presque avec celle de la déesse, surtout lorsqu'il se trouvait dans les eaux de la rivière. Par conséquent, ce démon était également capable de percer à jour la nature de Chen Ping'an. Les seconds, quant à eux, ressemblaient à des ivrognes ayant humé le parfum du vin ; c'était pour cette raison qu'ils étaient naturellement attirés par lui.
Ils arrivèrent dans un vaste hall où les bougies étaient aussi épaisses que des bras. Le bol de nouilles à l'anguille sautée de la déesse trônait toujours sur la table.
Chen Ping'an resta bouche bée, frappé de stupeur en voyant la taille du récipient.
Zhong Kui, en revanche, ne parut nullement déconcerté. Il s'assit et dit à la déesse avec un sourire : « J'aimerais également quelques nouilles à l'anguille sautée. Je n'ai pas besoin d'un bol aussi imposant, une petite assiette suffira. »
La déesse des eaux hocha la tête en signe d'acquiescement avant de se tourner vers Chen Ping'an : « Souhaitez-vous également une collation nocturne ? »
Contrairement aux âmes yang, qui constituaient essentiellement un second corps pour les cultivateurs, les âmes yin ne pouvaient consommer les mets de ce monde. Elles ne pouvaient qu'absorber l'énergie spirituelle du ciel et de la terre pour se nourrir.
Chen Ping'an sourit et secoua la tête, déclinant l'offre.
Une déesse des eaux et un noble érudit s'assirent à la même table, savourant chacun leur portion de nouilles à l'anguille.
La voix de Zhong Kui résonna dans l'esprit de Chen Ping'an : « Cette déesse des eaux est extrêmement douée pour raffiner les armes. Je ne sais comment, mais elle a réussi à obtenir un héritage ancien. Le poème de prière pour la pluie gravé sur cette stèle est en réalité un mantra utilisé pour le raffinage d'armes.
« J'ai entendu dire qu'il s'agissait d'un mantra de très haut niveau, le mantra fondamental utilisé par un immortel du palier supérieur des cinq pour atteindre le Dao. Par conséquent, certains convoitent ce mantra et s'y intéressent énormément. Cependant, ils ne peuvent agir que prudemment, en raison de leur position et de leur réputation. »
Comme l'avait dit Zhong Kui, la déesse de la rivière de l'Enterrement avait raffiné neuf armes au total. Deux d'entre elles avaient atteint le niveau de trésors immortels, et toutes étaient des armes puissantes qui lui avaient permis de maintenir le démon de la rivière sous contrôle durant les deux cents dernières années. Trois avaient été détruites lors de leurs affrontements, mais cela ne l'avait pas découragée ; elle en avait encore en réserve.
Lorsque les femmes de ce monde sortaient, elles changeaient de maquillage et de tenue selon leur humeur. Lorsque la déesse de la rivière de l'Enterrement quittait sa demeure pour patrouiller sur son territoire, elle changeait d'armes selon son humeur.
Après avoir enfin terminé son grand bol de nouilles, la déesse posa ses cartes sur table et parla franchement à Zhong Kui : « Soyez honnête avec moi, noble érudit. L'Académie du Grand Subjugage trouvera-t-elle un prétexte pour détruire ma Résidence de la Roving Verte si j'insiste pour obtenir un classique confucéen écrit par le Sage Érudit ? Ou l'académie rendra-t-elle délibérément la tâche difficile à l'Empire du Grand Quan, s'assurant que l'empire finisse par être détruit par la Nation du Jin du Nord et la Nation du Qi du Sud ? »
Chen Ping'an regarda la déesse avec un respect nouveau.
Zhong Kui sourit et secoua la tête : « L'Académie du Grand Subjugage ne s'abaissera pas à de tels actes barbares. Tout au plus, la Résidence de la Roving Verte gâchera son propre potentiel futur. Elle n'aura plus l'opportunité d'être promue au rang de Palais de la Roving Verte, peu importe les contributions significatives que vous ou l'Empire du Grand Quan pourriez apporter.
« Il y a une chose que vous devez garder à l'esprit. Peu importe la raison, que vous estimiez cette offre de promotion imméritée ou que vous admiriez sincèrement les principes exposés par le Sage Érudit, le fait demeure que vous avez rejeté la bienveillance de l'Académie du Grand Subjugage. Par conséquent, l'académie enregistrera cette affaire et la classera dans ses archives.
« Même si vous apportez fortune et prospérité au peuple à l'avenir, votre Résidence de la Roving Verte conservera le même statut. Elle ne recevra aucune promotion. Si vous trouvez que l'académie est injuste à ce moment-là, alors pourquoi ne pas réfléchir aux choix que vous avez faits aujourd'hui ? »
La déesse des eaux hocha la tête et répondit : « Je m'en souviendrai. Je ne blâmerai certainement pas l'Académie du Grand Subjugage à l'avenir. Quoi qu'il en soit, c'est moi qui ai offensé la puissance et la dignité de l'Académie du Grand Subjugage. »
« Oh, vous en êtes donc consciente ? » dit Zhong Kui avec un rire froid.
Une simple déesse des eaux et sa résidence osant refuser l'édit de l'Académie du Grand Subjugage... N'était-ce pas une vaste plaisanterie aux yeux des trois autres académies confucéennes du Continent de la Feuille de Parasol ?
À vrai dire, Zhong Kui subissait une pression immense et prenait un risque considérable en offrant ces conclusions qui semblaient pourtant désinvoltes.
Les érudits tenaient par-dessus tout à leur image ; ils ne seraient peut-être pas trop en colère s'ils étaient contraints de subir une perte en secret. Cependant, ils prendraient très probablement leurs pinceaux pour rédiger des essais destinés à tuer s'ils étaient humiliés en public.
Pour cette raison, les paroles de Zhong Kui ce soir constituaient le plus grand bouclier pour la Résidence de la Roving Verte et le temple de la déesse de la rivière de l'Enterrement. Après tout, il avait affirmé que l'Académie du Grand Subjugage ne s'abaisserait pas à trouver des excuses pour détruire ces lieux.
De plus, il ne faisait aucun doute que Zhong Kui allait devenir le prochain maître de montagne de l'Académie du Grand Subjugage. Certains prétendaient même qu'il avait une chance de devenir le maître de montagne d'une école confucéenne.
La déesse des eaux sourit maladroitement et demanda : « Voulez-vous un autre bol de nouilles ? »
Zhong Kui claqua la langue avec émerveillement et fit remarquer : « Utiliser un bol de nouilles pour sauver la Résidence de la Roving Verte et un autre pour sauver l'Empire du Grand Quan ? Mademoiselle la Déesse, quel plan brillant vous avez concocté ! »
Bien qu'il ait dit cela, Zhong Kui accepta l'offre, car les nouilles étaient vraiment délicieuses. La déesse ordonna à ses subordonnés d'apporter deux pots de vin fin, dont le parfum surpassait de loin la plupart des vins que Chen Ping'an avait pu goûter auparavant.
Sans compter le Vin de l'Oubli du Chagrin de la Montagne Stalactite, peut-être seul le vin d'osmanthe de l'Île de l'Osmanthe pouvait rivaliser avec celui-ci. Cependant, en tant qu'âme yin, Chen Ping'an ne pouvait profiter ni des nouilles ni du vin.
Avant de boire, la déesse avait explicitement rappelé à chacun de ne pas abuser de ce vin vieux de cent ans. Chaque personne ne devait pas boire plus de trois bols. Sinon, même les dieux et les immortels finiraient ivres.
Et c'est ainsi que Chen Ping'an vit les deux compères boire quatre grands bols de vin chacun, vidant complètement les pots devant eux. Par la suite, la déesse ordonna même à ses subordonnés d'apporter un autre pot.
Cela permit à Chen Ping'an d'être témoin du comportement déplorable de ces deux ivrognes.
Zhong Kui commença à gémir de douleur en appelant le nom de Jiu Niang.
Quant à la déesse des eaux, elle se mit à parler très fort, frappant occasionnellement la table pour affirmer sa puissance. Elle leva une jambe, posa son pied sur la chaise, puis, pointant son pouce vers elle-même, demanda à Zhong Kui, avec qui elle venait de devenir frère d'armes : « Sur quoi s'appuie-t-on pour voyager dans le monde de la cultivation ?! »
Zhong Kui marmonnait toujours à propos de Jiu Niang.
La déesse répondit à sa propre question en s'exclamant : « Sur une colonne vertébrale ! Il faut se tenir droit et avoir le poing solide ! Il faut être honnête et franc dans ses paroles et ses actes ! Frère Zhong Kui, je trouve que vous êtes une personne décente et responsable, et vous semblez très viril ! C'est pourquoi j'ai accepté de devenir votre sœur. Appelez-moi simplement si vous avez besoin d'aide à l'avenir ! »
Chen Ping'an s'ennuyait ferme, assis à leurs côtés.
Il se dit que si le petit garçon en azur était présent, il se frapperait certainement la poitrine avec fracas en s'exclamant que l'amitié et la loyauté étaient les choses les plus importantes.
Zhong Kui leva la main et pointa le siège en face de lui, bien que son doigt manquât complètement la déesse. Ses yeux étaient troubles et embrumés par l'ivresse lorsqu'il répondit : « Voyager dans le monde de la cultivation n'est-ce pas une préoccupation pour les artistes martiaux ? En tant que déesse des eaux... Non, à bien y réfléchir, il semble tout à fait authentique et légitime pour les dieux des eaux de parler de voyager dans le monde de la cultivation.[1] Très bien, admettons que vous ayez raison. Cependant, avoir une colonne vertébrale ne suffit pas pour se nourrir... »
La déesse haussa un sourcil et prit une grande gorgée de vin avant de bredouiller : « J'ai toujours de quoi manger ! Je mange toujours jusqu'à être rassasiée ! Il y a du serpent braisé, des nouilles à l'anguille sautée, et bien plus encore. J'ai entendu dire que mon chef travaillait autrefois dans la cuisine impériale pour l'empereur. Ses talents culinaires sont de premier ordre, alors... avoir une colonne vertébrale reste important ! »
Zhong Kui secoua la tête et répondit : « Vous pouvez garder votre colonne vertébrale, mais quel rapport avec moi ? Je veux seulement Jiu Niang... »
Chen Ping'an se leva, prévoyant de marcher jusqu'à la porte du hall pour profiter du paysage.
Il ne pouvait pas boire ce vin magnifique, alors rester là à le regarder était une sensation vraiment frustrante.
Zhong Kui se redressa soudainement, secouant sa robe azur et dissipant la forte odeur de vin.
Pendant ce temps, la tête de la déesse des eaux s'écrasa sur la table avec un bruit sourd. Elle pencha la tête sur le côté et tomba dans un sommeil profond.
Chen Ping'an se retourna et vit le dos d'un homme vêtu de robes confucéennes.
Zhong Kui s'inclina et joignit les mains en signe de respect : « L'étudiant Zhong Kui présente ses respects à son Maître. »
La voix de l'homme était profonde et résonnante : « Un disciple externe de la Secte de l'Écriture de la Planchette a par inadvertance révélé une immense calamité il n'y a pas longtemps. Cette nouvelle a été transmise à l'académie, mais le coupable a remarqué quelque chose d'anormal avant que nous puissions terminer nos plans et nos préparatifs.
« Le coupable est un grand démon du palier supérieur des cinq, et près de la moitié de la Secte de l'Écriture de la Planchette a été détruite par lui. Des deux cultivateurs du palier du Jade Non Poli de la secte, l'un est mort et l'autre est blessé. Le grand démon a également été gravement blessé et a tenté de fuir vers la Mer de l'Ouest. Heureusement, il a été bloqué par le maître de la secte de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité.
« Cependant, plus de la moitié des démons qui étaient supprimés dans le puits de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité depuis des milliers d'années se sont échappés à ce moment précis. Toute la région centrale du Continent de la Feuille de Parasol est plongée dans le chaos en ce moment même. »
Zhong Kui demanda solennellement : « Maître, que dois-je faire ? »
L'homme eut un rire froid. « Certainement pas boire du vin pour noyer vos chagrins si tard dans la nuit. »
Zhong Kui baissa la tête : « Je comprends mon erreur. »
L'homme en robes confucéennes soupira : « Partez pour la Montagne de la Paix et de la Tranquillité avant l'aube. Une fois sur place, vous et tous les disciples de l'académie devrez suivre les instructions des prêtres taoïstes de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité. Vous n'êtes pas autorisés à utiliser votre position à l'académie pour agir à votre guise. Compris ?! »
« Je comprends. »
Il voulut ajouter quelque chose, mais hésita.
Son maître secoua la tête : « Seuls les cultivateurs du palier supérieur des cinq ont le droit de traquer ce grand démon. »
Zhong Kui resta silencieux.
Finalement, son maître dit : « Zhong Kui, vous devez agir avec prudence. N'importe qui peut mourir à cause de cette calamité, et je ne fais pas exception. »
Zhong Kui hocha la tête en réponse. Cependant, il se souvint soudain de quelque chose et demanda : « La Ville des Renards ? »
Le sage confucéen hésita un instant avant de répondre : « Vous pouvez mettre cette affaire de côté pour le moment. »
Une expression complexe apparut dans les yeux de Zhong Kui.
Cependant, la Manifestation du Dao du sage confucéen avait déjà disparu de la Résidence de la Roving Verte.
Chen Ping'an était pétrifié de stupeur près de la porte.
La Secte de l'Écriture de la Planchette et la Montagne de la Paix et de la Tranquillité...
C'étaient deux sectes du Continent de la Feuille de Parasol que Chen Ping'an connaissait par coïncidence. D'autant plus que cette jeune fille céleste du Hall du Cœur Miroir de la Terre Bénie de la Fleur de Lotus était en réalité Huang Ting, une nonne taoïste de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité.
Le plus insondable était que le grand démon avait causé un tel destin tragique au couple immortel de la Secte de l'Écriture de la Planchette, avec un mort et un blessé.
Zhong Kui se leva et regarda Chen Ping'an.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Chen Ping'an.
« J'ai une requête déraisonnable à vous faire », répondit Zhong Kui avec un sourire amer.
Chen Ping'an comprit immédiatement l'intention de Zhong Kui : « Vous voulez l'Alêne du Vent et de la Neige ? »
Cependant, il secoua immédiatement la tête en réponse.
Une expression abattue apparut sur le visage de Zhong Kui, mais il savait que c'était tout à fait compréhensible.
Chen Ping'an sourit : « Je ne peux pas vous la donner, mais je peux vous la prêter. »
« Vraiment ?! » demanda Zhong Kui, surpris. « Vous devez bien réfléchir. La lutte contre les démons sera incroyablement dangereuse, à tel point que même mon maître risque la mort, sans parler de moi. N'avez-vous pas peur que votre Alêne du Vent et de la Neige soit détruite au combat si vous me la confiez ? N'avez-vous pas peur que je ne rembourse pas ma dette même si je survis ? »
Chen Ping'an cligna des yeux et leva quatre doigts.
Zhong Kui rit : « Je comprends, demander à ma propre conscience. »
Chen Ping'an pensa soudain à quelque chose : « Voulez-vous que mon corps physique vienne à la Résidence de la Roving Verte ? Parcourir 150 kilomètres le long de la rivière de l'Enterrement me prendra un certain temps. Pourquoi ne pas vous rendre directement au relais près de la rivière pour récupérer l'Alêne du Vent et de la Neige ? »
Zhong Kui réfléchit un instant : « Vous pouvez demander à la déesse des eaux d'apporter votre corps physique ; ce sera très rapide. Je dis cela parce qu'il y a quelques choses que je dois faire à la Résidence de la Roving Verte, et il ne serait pas approprié de les faire devant des étrangers. »
Zhong Kui se dirigea vers la table, tapota le plateau avec ses doigts et poursuivit : « Mademoiselle la Déesse, faites-vous toujours semblant de dormir ? »
La déesse des eaux sourit et se redressa, quittant la table : « Je vais aller chercher son corps physique immédiatement. Puis-je demander au corps physique du Jeune Maître de sauter dans la rivière de l'Enterrement après que j'aurai compté jusqu'à dix ? »
Tandis qu'elle comptait, la déesse se précipita vers la rivière de l'Enterrement près de sa résidence pour « pêcher » Chen Ping'an dans l'eau. C'était son pouvoir mystique unique en tant que divinité de la rivière.
Lorsqu'elle atteignit dix, Chen Ping'an se frappa le front, impuissant.
Un court instant plus tard, la déesse ramena le corps physique de Chen Ping'an à la Résidence de la Roving Verte. En plus de lui, il y avait une petite fille maigre, trempée jusqu'aux os.
Zhong Kui rit de bon cœur en voyant cela.
« Comment mon âme yin doit-elle retourner ? » demanda Chen Ping'an.
Zhong Kui agita sa manche, invoquant une rafale de vent doux qui poussa légèrement l'âme yin de Chen Ping'an à l'intérieur de son corps. « Vous ne devriez pas laisser votre âme yin errer imprudemment la nuit à moins de posséder une âme yang pour la protéger », avertit Zhong Kui.
Chen Ping'an expira longuement avant de retirer l'Alêne du Vent et de la Neige de son trésor de poche et de la remettre à Zhong Kui.
Zhong Kui accepta l'Alêne et demanda : « Comment dois-je vous la rendre à l'avenir ? »
Chen Ping'an sourit : « Vous pouvez l'envoyer à Chen Ping'an, de la Montagne de la Misère de la Préfecture de Dragon Spring, dans l'Empire du Grand Li du Continent de la Fiole aux Trésors Orientaux. »
Zhong Kui hocha la tête, mais son expression devint de plus en plus étrange.
Finalement, il ne put s'empêcher de demander : « Attendez... vous connaissez donc M. Qi de l'Académie de la Falaise Montagneuse ? Je sais pas mal de choses sur le Petit Monde des Joyaux. »
Chen Ping'an ne hocha ni ne secoua la tête.
La déesse des eaux but précipitamment du vin pour réprimer son étonnement. Ce n'est qu'alors qu'elle demanda d'une voix prudente : « Alors, connaissez-vous le maître de M. Qi ? »
Chen Ping'an se gratta la tête et saisit sa Gourde de Culture d'Épée pour boire un peu de vin.
C'était ce très vieil érudit qui lui avait appris à boire, n'est-ce pas ?
À l'époque, le jeune garçon portait un vieux savant ivre sur son dos, et le vieil homme lui tapait furieusement sur la tête en s'exclamant : « Ne pas être libre, c'est ne pas profiter au maximum de sa jeunesse. Tu dois absolument boire ! »
1. Il y a ici un jeu de mots, car le monde de la cultivation, ou jianghu (江湖), signifie littéralement « rivières et lacs » en chinois. ☜