Chapitre 491
Le voyage de Chen Ping'an vers le nord serait à plus de la moitié accompli une fois qu'il aurait traversé la rivière Burial, le cours d'eau qui coupait l'Empire du Grand Quan.
Cette nuit-là, le convoi du clan Yao séjourna dans un relais au sud de la rivière Burial. Ils n'étaient qu'à deux cents mètres de la rivière, alors Yao Zhen demanda à Chen Ping'an de l'accompagner jusqu'aux berges pour profiter du paysage et se détendre l'esprit.
Ils venaient tout juste de dîner et de déguster une spécialité locale. Les carpes de la rivière Burial étaient de premier choix ; elles avaient des écailles dorées et des nageoires cramoisies, et leur chair n'était pas trop forte, qu'elles soient cuites à la vapeur, préparées dans une sauce aigre-douce ou braisées à la sauce soja. Elles étaient incroyablement savoureuses, au point d'être offertes en tribut à la cour impériale de l'empire.
Cependant, il était dommage que le célèbre temple du dieu de l'eau de la rivière Burial se trouve à une distance considérable du relais, environ 150 kilomètres. De nombreux lettrés de diverses nations avaient laissé leurs précieuses pensées et poèmes sur les murs du temple, et les écrits les plus anciens remontaient à six cents ans.
De plus, de nombreux lettrés renommés de différentes générations répondaient aux poèmes ou aux réflexions des autres, complétant magnifiquement les œuvres de leurs prédécesseurs. Bien sûr, il existait aussi des compétitions subtiles entre lettrés utilisant les mêmes sujets et genres, ainsi que des remarques et commentaires laissés par des intellectuels célèbres des générations futures.
Cela faisait rayonner le temple du dieu de l'eau d'un éclat littéraire éblouissant. La fortune érudite y était si abondante qu'elle semblait, étonnamment, plus riche encore que celle du temple confucéen situé dans la Cité des Mirages.
Ils étaient divisés en trois groupes alors qu'ils flânaient le long de la rivière. Tout à l'avant, Yao Zhen et Chen Ping'an marchaient côte à côte. Pei Qian tenait son bâton de marche et suivait légèrement en retrait.
Le deuxième groupe était composé des deux anciens invités de l'Empire du Grand Quan ainsi que des trois petits-enfants de Yao Zhen.
Les deux anciens invités étaient un maître taoïste et son disciple. Ils ne portaient pas leurs robes taoïstes caractéristiques en ce moment, car ils voyageaient secrètement avec le convoi du clan Yao. Ils portaient donc des sabres militaires standard à la taille, utilisant cet artifice pour dissimuler leur identité. Les deux prêtres taoïstes restèrent à distance des autres tout au long de la promenade.
Le jeune disciple était un homme séduisant doté d'une aura douce. Il ressemblait à s'y méprendre au jeune maître d'un clan extrêmement fortuné.
Wei Xian, Zhu Lian, Lu Baixiang et Sui Youbian apparurent ensemble, une scène rare, et les quatre formèrent le troisième groupe tout à la fin.
Yao Zhen appréciait sincèrement la compagnie de Chen Ping'an, et ce, bien que le jeune homme dise rarement quoi que ce soit. Le vieux général était toujours sérieux et austère à l'armée ou chez lui, mais il devenait beaucoup plus détendu et bavard lorsqu'il interagissait avec Chen Ping'an.
En ce moment, il expliquait à Chen Ping'an le système de hiérarchie des divinités des montagnes et des rivières dans l'Empire du Grand Quan. En dehors des dieux officiels des Cinq Montagnes, le dieu de l'eau de cette rivière Burial était le plus haut gradé parmi les divinités locales. Le dieu de l'eau possédait le rang de gouverneur de commanderie, et non seulement il pouvait construire sa propre résidence officielle, mais il était même autorisé à le faire selon les normes accordées aux rois vassaux.
Cependant, la résidence du dieu de l'eau était toujours fermée, et il n'interagissait presque jamais avec les gens du monde mortel. En fait, le dieu de l'eau n'avait montré sa véritable forme qu'à quelques rares reprises au cours des deux cents dernières années. La plupart du temps, il restait comme un dragon insaisissable que l'on pouvait à peine apercevoir.
Le temple du dieu de l'eau était florissant et bénéficiait d'énormes offrandes d'encens, au point d'être supérieur aux dieux officiels les plus orthodoxes des Cinq Montagnes. À chaque foire du temple, plus de cent mille personnes se rassemblaient sur les rives nord et sud de la rivière Burial, faisant en sorte que la statue d'or vénérée dans le temple soit enveloppée de brume et de fumée d'encens tout au long de l'année.
Yao Zhen rit de bon cœur et dit : « Si l'empire souffre d'une sécheresse, l'empereur se rendra personnellement au temple du dieu de l'eau pour prier pour la pluie. Même s'il ne peut pas s'y rendre en personne, il enverra certainement un membre du clan impérial Liu ainsi que le ministre en chef du Ministère des Rites pour voyager vers le sud jusqu'au temple. C'est très efficace, et le dieu de l'eau de la rivière Burial n'a jamais déçu le peuple de l'Empire du Grand Quan. »
Après avoir entendu cette explication, Chen Ping'an commença à se sentir un peu déçu qu'ils ne passent pas par le temple du dieu de l'eau. Sinon, il aurait pu boire un peu de vin de prune verte tout en inscrivant ses expériences sur ses lamelles de bambou.
Ils marchèrent deux ou trois kilomètres en aval en suivant le courant tumultueux de la rivière Burial, et c'est là qu'ils tombèrent sur un vieil homme accroupi au bord de l'eau, fixant la rivière d'un air hébété.
Yao Zhen jeta un coup d'œil à l'ancien invité, et ce dernier hocha doucement la tête en réponse. Ce n'est qu'alors que le vieux général se dirigea vers l'homme accroupi.
Le vieil homme n'avait rien de spécial, mais il semblait très sain et vigoureux. Cependant, effrayé par Yao Zhen et les autres, il se leva précipitamment, l'air confus, sa pomme d'Adam bougeant légèrement alors qu'il déglutissait. Il salua timidement Yao Zhen en l'appelant « Seigneur Officiel », mais il ne savait plus quoi dire après cela. Il ne savait pas non plus quoi faire de ses mains.
Yao Zhen l'appela « vieux frère » et lui dit de ne pas s'inquiéter. Il demanda ensuite nonchalamment au vieil homme où il vivait et quel était son métier. Le vieil homme n'osa pas mentir et répondit honnêtement à chacune des questions de Yao Zhen. Cependant, sa réponse à la seconde question stupéfia tout le monde.
Il s'avéra que le vieil homme était plus qu'un simple fermier. Il travaillait également comme collecteur de cadavres, et il errait souvent le long des rives de la rivière Burial pour ce travail. Selon les règles transmises de génération en génération, il se désignait lui-même comme un « fantôme de l'eau ».
Yao Zhen était extrêmement curieux à ce sujet et commença à poser des questions plus détaillées sur les fantômes de l'eau et leur travail de collecte. Le vieil homme était légèrement hésitant, se sentant probablement trop honteux pour parler de sa fonction. Il craignait que ces officiels et nobles ne soient mécontents après avoir entendu ses explications.
Yao Zhen réconforta le vieil homme, et ce n'est qu'alors qu'il commença à expliquer lentement ces coutumes locales. Il y avait effectivement beaucoup de secrets dans cette profession. Il s'avéra que ces bateliers, qui se faisaient appeler fantômes de l'eau, pouvaient être engagés par des gens pour rechercher des cadavres dans la rivière.
Alternativement, ces bateliers pouvaient récupérer les corps qu'ils trouvaient par hasard. Si des gens l'apprenaient et venaient se renseigner, les bateliers n'étaient pas autorisés à demander activement de l'argent. Ils pouvaient accepter un paiement si les proches offraient de l'argent, mais ils devaient laisser les choses en l'état et considérer leurs actions comme une forme d'accumulation de vertu cachée si aucune somme n'était proposée.
Sinon, ils seraient maudits par trois ans de malchance s'ils enfreignaient cette règle. Bien sûr, les parents vivants du défunt subiraient également le malheur s'ils refusaient de payer ou même d'offrir un repas aux bateliers.
Peut-être en raison de l'apparence amicale de Yao Zhen et de Chen Ping'an, le vieil homme se sentit progressivement de plus en plus à l'aise. En même temps, son élocution, initialement confuse dans le dialecte officiel du Grand Quan, devint de plus en plus claire. Il commença volontairement à expliquer les règles de la collecte des cadavres à Yao Zhen, et un léger sourire apparut sur le visage honnête du vieil homme.
« Peut-être n'êtes-vous pas au courant, Seigneur Officiel, mais les hommes flottent toujours face contre l'eau après s'être noyés. En revanche, les femmes flottent sur le dos. Je n'ai jamais vu d'exception. Un seul coup d'œil depuis la rive, et je peux immédiatement dire s'il s'agit d'un homme ou d'une femme.
« Après avoir récupéré les corps et les avoir ramenés à terre, nous devons aider à les enterrer près du temple du dieu de l'eau si personne ne vient les réclamer. Ensuite, nous devons offrir trois bâtons d'encens au temple et demander un petit ruban rouge à l'extérieur. Nous nouons ce ruban autour de notre poignet, ce qui signifie que nous avons accompli une bonne action, et nous recevrons ainsi de la bonne fortune à l'avenir. »
Le vieil homme jeta un coup d'œil à la surface de la rivière Burial, et son expression devint solennelle alors qu'il continuait : « Cependant, il y a deux types de cadavres que nous ne pouvons pas collecter. Le premier type est celui des corps qui flottent à la verticale dans la rivière, peu importe qu'ils soient hommes ou femmes. Nous ne sommes pas autorisés à les toucher. L'autre type est celui des cadavres dont le visage est recouvert par leurs cheveux. Nous n'osons pas les collecter, peu importe la somme proposée.
« En plus de cela, il existe une règle concernant les femmes célibataires qui se sont suicidées en sautant dans la rivière. Si nous échouons à récupérer leur corps après trois tentatives, nous ne sommes pas autorisés à en faire d'autres. Ceux qui osent braver cette règle sont condamnés à subir le malheur. »
Pei Qian écoutait avec un vif intérêt au début, mais plus elle écoutait, plus elle sentait sa peau se hérisser. Elle n'osait même plus regarder la rivière.
Le vieil homme détendit son expression et dit avec un rire honnête : « Quand je prendrai ma retraite de mon métier de fantôme de l'eau, je trouverai une journée ensoleillée pour venir laver mes mains sur la rive. Ce sera ma façon d'informer le dieu de l'eau de mon départ. »
Yao Zhen hocha la tête et demanda : « Vieux frère, combien de cadavres avez-vous collectés après toutes ces années ? »
Le vieil homme réfléchit un instant avant de secouer la tête et de répondre : « Je ne m'en souviens plus. »
« Les gens de bien connaîtront la bonne fortune, alors ne pensez pas que collecter des cadavres est un travail embarrassant », dit Yao Zhen d'une voix sérieuse. « C'est un travail où vous pouvez faire le bien et accumuler du mérite. C'est très noble. »
Le vieil homme sourit avec embarras et fit remarquer : « Le Seigneur Officiel est certainement un homme bon et intègre. »
Après s'être creusé la tête pendant un moment, c'était le meilleur compliment que le vieil homme avait pu trouver.
Il se faisait tard, alors Yao Zhen sourit et fit ses adieux au vieil homme.
Chen Ping'an dit qu'il resterait un peu plus longtemps.
Finalement, seuls le vieil homme, Chen Ping'an, Pei Qian et Zhu Lian restèrent. Les autres retournèrent tous au relais.
Zhu Lian continua de marcher en aval.
Chen Ping'an s'assit à côté du vieil homme et lui offrit sa gourde de vin, demandant avec un sourire : « Buvez-vous, vieil oncle ? »
Le vieil homme secoua précipitamment les mains et répondit : « S'il vous plaît, ne gaspillez pas votre bon vin sur moi. Gardez-le pour vous. »
Chen Ping'an tendit un peu plus le bras et dit : « Cela signifie donc que vous buvez. »
Le vieil homme n'osait toujours pas accepter la gourde, alors Chen Ping'an gloussa doucement et révéla : « Vous ne me croirez peut-être pas, vieil oncle, mais je suis aussi né dans une famille pauvre. J'ai travaillé dans un four pendant de nombreuses années. »
Voyant que le jeune homme n'avait aucune intention de retirer son bras, le vieil homme ne put qu'accepter prudemment la gourde, la levant haut dans les airs, penchant la tête en arrière pour en boire une gorgée. Il rendit ensuite précipitamment la gourde à Chen Ping'an.
En avalant le vin, le vieil homme ne fut probablement pas capable d'en goûter la saveur. Cependant, son visage était déjà rouge, et il était clair qu'il était très heureux.
Chen Ping'an prit aussi une gorgée de vin de prune verte avant de demander : « Vieil oncle, êtes-vous ici pour chercher des cadavres flottants aujourd'hui ? »
Le vieil homme secoua la tête et répondit : « La rivière est assez basse en ce moment, donc il ne sera pas facile d'en trouver. »
Cependant, semblant sentir qu'il avait dit quelque chose de déplacé, le vieil homme devint légèrement embarrassé en se corrigeant : « C'est une bonne chose de ne pas en trouver. »
Chen Ping'an hocha la tête en réponse tout en continuant à boire tranquillement son vin.
Le vieil homme était en réalité une personne taciturne ; il avait déjà dit plus de choses à Yao Zhen que la somme de ce qu'il disait habituellement en une année entière.
En contemplant la rivière qui coulait devant lui, Chen Ping'an se souvint de la rivière aux Moustaches de Dragon et de la rivière du Talisman de Fer de sa ville natale.
Le vieil homme se tourna soudainement et gloussa : « Jeune Maître, vous avez déjà surmonté les temps difficiles et vous êtes devenu très impressionnant. »
Chen Ping'an se gratta la tête, ne sachant comment répondre. S'il disait qu'il était pauvre, cela semblerait assez peu sincère et malhonnête. S'il admettait qu'il était impressionnant, cependant, cela semblerait assez prétentieux et vaniteux.
Pei Qian était très perplexe. Comme c'était étrange ! Qu'y avait-il à dire avec ce vieil homme ? Elle n'avait jamais vu Chen Ping'an parler autant au vieux général Yao auparavant.
Les trois restèrent silencieux pendant un long moment. Le vieil homme accroupi sur la rive poussa soudain un soupir, regardant la surface de la rivière Burial et disant : « Je vais dire des choses de mauvais augure, Jeune Maître, alors s'il vous plaît, ne vous mettez pas en colère contre moi. »
Chen Ping'an hocha la tête et répondit : « Je vous en prie, vieil oncle. »
La voix du vieil homme était calme lorsqu'il dit : « Quand mon fils avait à peu près votre âge, il est tombé sur une personne pitoyable qu'il n'aurait pas dû collecter. Cependant, il a refusé d'écouter et a insisté pour ramener cette personne à terre. Quelques jours plus tard, mon fils est décédé. J'aurais dû l'arrêter. »
Il n'y avait pas trop de chagrin sur le visage du vieil homme alors qu'il racontait cette expérience tragique.
Finalement, le vieil homme remercia Chen Ping'an avant de partir, disant qu'il n'avait jamais bu un vin aussi délicieux de toute sa vie.
Chen Ping'an se leva et regarda le vieil homme disparaître au loin.
Pei Qian n'osait toujours pas regarder la rivière Burial.
Zhu Lian revint vers eux, ce qui donna un peu plus de courage à Pei Qian.
Chen Ping'an s'assit en tailleur et contempla la rivière ainsi que la rive opposée. Il dit à Zhu Lian de ramener Pei Qian au relais en premier, mais Pei Qian ne voulait pas partir et insista pour rester avec Chen Ping'an quoi qu'il arrive. Finalement, Zhu Lian ne put qu'accompagner la jeune fille et rester lui aussi sur la rive.
Chen Ping'an ferma les yeux comme s'il dormait.
Pei Qian ramassa une poignée de pierres par ennui, mais elle n'osa pas les jeter dans la rivière, craignant de toucher un cadavre flottant par accident. Elle ne put s'empêcher d'avoir la chair de poule en pensant à un cadavre féminin flottant sur le dos avec ses cheveux s'étalant tout autour. Pei Qian se rapprocha instinctivement de Chen Ping'an et resserra sa prise sur son bâton de marche. En même temps, elle commença à réciter silencieusement les passages de ce livre dans son esprit pour se donner du courage.
Zhu Lian se tenait voûté, scrutant la distance.
Dieux des montagnes, divinités des eaux, fantômes et esprits ?
Le maniaque des arts martiaux Zhu Lian n'avait naturellement pas peur de ces choses.
Un long moment passa, et la nuit était déjà bien avancée quand Pei Qian s'exclama soudain avec étonnement : « Pourquoi y a-t-il un pont au-dessus de la rivière ? »
Zhu Lian hésita en entendant cela et regarda dans la direction du regard de Pei Qian. Cependant, y avait-il un pont en vue ? Il n'y avait rien d'autre que l'eau tumultueuse.
Pei Qian écarquilla ses yeux brillants autant qu'elle le pouvait et s'exclama de nouveau : « Waouh ! C'est un pont doré ! »
Zhu Lian jeta d'abord un coup d'œil à Chen Ping'an et vit que le jeune homme ne réagissait pas du tout.
Le vieil homme voûté ne savait pas s'il devait rire ou pleurer, et il traita simplement cela comme un cas de petite fille espiègle racontant des bêtises. De toute façon, il aurait été bien plus crédible qu'elle mente sur un cadavre flottant dans la rivière plutôt que sur un pont doré apparaissant au-dessus.
Pei Qian était légèrement déconcertée.
C'était parce qu'elle pouvait apparemment entendre Chen Ping'an lire, le contenu de ce qu'il lisait étant exactement le même que ce qu'il lui avait demandé de mémoriser. C'était la seule chose que Chen Ping'an lui avait demandé d'apprendre en plus de ce livre confucéen. En fait, il avait spécialement utilisé le poinçon Vent et Neige pour écrire ces quelques lignes à la fin du livre, ce qui avait laissé une impression très profonde sur Pei Qian.
Chen Ping'an n'était jamais disposé à lui expliquer des principes, et il n'était prêt à expliquer que ceux qui existaient en dehors des livres à Cao Qinglang. Ainsi, Pei Qian avait l'impression que cet écrit à la fin du livre était le seul domaine où elle était supérieure à ce petit rat de bibliothèque.
Se sentant extrêmement lésée à ce moment, Pei Qian commença à réciter à haute voix les mots que Chen Ping'an avait écrits.
Il y avait : « Les étoiles suivent et tournent les unes à côté des autres, tandis que le soleil et la lune se remplacent dans un cycle perpétuel. Les saisons se relaient pour contrôler le temps, tandis que le Yin et le Yang donnent naissance au monde. Le vent et la pluie nourrissent toutes choses, leur fournissant la vitalité nécessaire pour croître... »
Et il y avait : « Les gens nobles n'agissent pas de manière irréfléchie, leurs mouvements adhèrent toujours au Dao. Les gens nobles ne parlent pas négligemment, leur parole adhère toujours à la raison. Les gens nobles ne demandent pas excessivement, leurs demandes adhèrent toujours à la justice. Les gens nobles n'agissent pas sans but, leurs actions adhèrent toujours à la droiture ! »[1]
1. Ceci est dérivé des Entretiens de Confucius, et ce sont les quatre choses que les gens nobles ne font pas (君子四不为). ☜