Chapitre 49
Chapitre 49 : Éclat de porcelaine
Au milieu des décombres, les oreilles de Bai Yuan frémissaient, à l'affût du moindre son alentour. Il s'accroupit lentement avec un sourire sinistre, ramassa une tuile brisée et, après l'avoir soupesée un instant, se redressa brusquement pour la projeter dans les airs. La tuile fendit le mur et le toit avec une facilité déconcertante, telle une lame tranchant du tofu, et fonça droit vers l'endroit précis d'où Bai Yuan avait entendu un bruit.
Malheureusement, il ne parvint pas à repérer Chen Ping'an. D'une impulsion du pied, son corps massif s'éleva du sol ; il atterrit sur une vieille poutre en bois, s'en servit comme tremplin pour se propulser hors du trou dans le plafond et retomba sur le toit.
Au loin, Chen Ping'an se tenait sur un autre toit, son arc en bois en bandoulière, observant Bai Yuan avec méfiance.
Bai Yuan comprit qu'il avait commis une légère erreur. Il avait provoqué trop de remue-ménage avec la tuile qu'il venait d'utiliser comme projectile. Résultat, Chen Ping'an avait été alerté de la puissance de lancer redoutable de son adversaire, et il avait totalement abandonné l'idée d'avoir un avantage de portée simplement parce qu'il possédait un arc et des flèches.
Bai Yuan sourit en écartant les mains pour montrer à Chen Ping'an qu'il ne tenait rien, puis fit signe au jeune garçon de s'approcher, le provoquant à révéler ses autres tours et lui signifiant qu'il était prêt à poursuivre ce jeu du chat et de la souris.
Dire que Bai Yuan essayait de piéger Chen Ping'an aurait été une accusation infondée. Avec sa base de cultivation colossale et sa véritable forme, Bai Yuan était essentiellement l'incarnation en chair et en os d'une force de la nature dévastatrice.
Il avait enduré d'innombrables batailles et épreuves au cours de son long et ardu voyage de cultivation, en particulier aux premiers stades de l'existence de la Montagne du Soleil Brûlant, qui n'était alors qu'une petite secte faible s'étant fait plus que sa part d'ennemis.
Après la mort au combat du fondateur de la Montagne du Soleil Brûlant, il était devenu le guerrier le plus puissant de la secte, livrant d'innombrables batailles contre toutes sortes de cultivateurs redoutables. Dans un sens, ce combat sur les toits ressemblait beaucoup aux batailles que Bai Yuan avait menées par le passé.
À l'époque, tous les cultivateurs et affineurs de Qi qu'il avait affrontés avaient également adopté une stratégie consistant à l'attaquer avec leurs trésors à distance, aucun n'osant l'affronter en combat direct. C'était exactement comme si une cavalerie légère n'engageait jamais directement une infanterie lourde. Au lieu de cela, la première adoptait des tactiques de guérilla, utilisant son avantage en vitesse et en maniabilité pour grignoter progressivement la seconde au fil du temps.
En ce moment, Bai Yuan était sans doute le deuxième après Song Changjing en termes de degré de suppression par le Grand Dao céleste de ce lieu. En raison de son identité particulière, le grand maître militaire porteur du talisman du tigre était « béni » par cet endroit, de sorte que, bien qu'il fût également extrêmement redoutable, les restrictions qui lui étaient imposées n'étaient pas très sévères.
Même s'il n'affrontait qu'un jeune garçon ordinaire qui n'avait même pas mis un pied dans la porte de la cultivation, Bai Yuan ressentait le même frisson du combat que celui qu'il avait éprouvé toutes ces années auparavant.
Bai Yuan était prêt à admettre que Chen Ping'an lui avait réservé bien des surprises jusqu'ici. Il s'était montré extrêmement rusé et ingénieux, posant des pièges, tirant parti du terrain et utilisant la psychologie de Bai Yuan contre lui. Bien sûr, la plus grande surprise pour Bai Yuan était le courage dont Chen Ping'an faisait preuve.
Il leva la tête vers le ciel et découvrit que le crépuscule tombait. À partir de maintenant, la visibilité ne ferait qu'empirer, et il ne connaissait absolument pas la géographie de la ville. C'était très probablement l'un des avantages sur lesquels Chen Ping'an comptait, mais cela ne l'aiderait que jusqu'à un certain point.
Avec cette idée en tête, Bai Yuan commença à se précipiter comme un cheval au galop, couvrant une distance stupéfiante à chaque enjambée.
À l'instant où Bai Yuan passa à l'action, Chen Ping'an fit demi-tour pour fuir. Il ne se précipita pas vers le nord le long de la série d'innombrables toits dans cette direction. Après tout, la rue de la Fortune et l'Allée des Feuilles de Pêcher se trouvaient par là, et c'était là que résidaient tous les clans aisés de la ville. S'ils intervenaient pour aider Bai Yuan, Chen Ping'an savait qu'il n'aurait aucune chance de s'échapper.
Le sud n'était pas non plus une option, car c'était là que se trouvait le pont couvert. Le terrain y était extrêmement dégagé et il n'aurait nulle part où se cacher. Compte tenu de la disparité de leur vitesse, Chen Ping'an savait qu'il devait compter sur un endroit comportant de nombreux obstacles et cachettes s'il voulait rester en sécurité. Par conséquent, il décida rapidement de fuir vers l'ouest.
À l'ouest de la ville se trouvait une forêt de montagne dense avec de nombreux sentiers obscurs et des cachettes, ainsi qu'un grand nombre de pièges posés par les chasseurs.
La montagne était très difficile à gravir à moins de suivre un chemin battu, et Chen Ping'an le savait mieux que quiconque, ayant déjà gravi ces montagnes d'innombrables fois dans sa vie.
Bien que son raisonnement fût correct, il avait sous-estimé les capacités de Bai Yuan. En tant que Singe Déplaçant les Montagnes de la Montagne du Soleil Brûlant, Bai Yuan avait une compréhension bien plus profonde des montagnes que Chen Ping'an.
Alors que Chen Ping'an sautait du dernier toit pour atterrir au sol, il plia légèrement les genoux pour amortir le choc, puis jeta un coup d'œil rapide derrière lui avant de continuer à charger à toute vitesse.
À ce stade, son arc et son carquois de flèches avaient déjà disparu.
Une fois dans la forêt, s'il abandonnait les sentiers battus pour s'égarer dans les broussailles, ces objets allaient certainement devenir une gêne pour lui.
Bai Yuan vit que Chen Ping'an était sur le point de se glisser dans la forêt et se sentit un peu agité. Il se tourna pour jeter un coup d'œil vers le manoir du Clan Li dans la rue de la Fortune. S'il s'aventurait dans la montagne, il ne pouvait pas affirmer avec certitude que l'avantage géographique lui reviendrait entièrement, mais cela aurait certainement été plus facile que de poursuivre Chen Ping'an à travers la ville.
Après avoir pesé le pour et le contre, Bai Yuan prit rapidement une décision. Il prit une profonde « inspiration », juste assez pour mettre fin à la vie de Chen Ping'an, et son visage commença à alterner entre des nuances de vert et de violet. Soudain, sa silhouette énorme bondit sans aucun avertissement, provoquant l'effondrement de la majeure partie de la maison sous ses pieds en un instant.
La zone ouest de la ville était peuplée entièrement par les résidents les plus pauvres, les maisons y étaient donc bien moins solides que celles de la rue de la Fortune, et il n'y avait aucune chance que la maison survécût après avoir servi de tremplin à Bai Yuan. La seule consolation dans ce malheur était que la famille de quatre personnes vivant dans la maison n'était pas présente au moment de l'effondrement.
Bai Yuan fit un bond haut dans les airs, se propulsant dans une trajectoire parabolique, et atterrit juste à côté de Chen Ping'an. Deux cratères massifs se formèrent dans le sol sous ses pieds, projetant de la terre meuble dans toutes les directions.
Immédiatement après, Bai Yuan asséna un coup de poing dans le dos de Chen Ping'an.
Le dos comporte de nombreux points d'acupuncture, et les méridiens ainsi que les organes internes y sont tous connectés. En particulier, le haut du dos n'est qu'à quelques centimètres du cœur, ce qui en fait un endroit extrêmement vulnérable.
Dès qu'il entendit le vacarme causé par l'atterrissage de Bai Yuan, Chen Ping'an bondit immédiatement en avant, encore plus vite que lorsqu'il avait attiré Bai Yuan sur ce toit délabré un peu plus tôt.
À tout le moins, cela indiquait qu'il avait caché une partie de sa force depuis le début.
En conséquence, le poing de Bai Yuan ne parvint pas à transpercer le dos de Chen Ping'an pour pulvériser son cœur comme il l'avait imaginé. Au lieu de cela, il ne fit qu'effleurer le dos de Chen Ping'an dans un coup oblique.
Malgré cela, Chen Ping'an fut tout de même projeté en avant dans les airs, comme s'il avait été frappé par un bélier.
Ce qui suivit fut une démonstration incroyable de l'agilité et de la coordination œil-main de Chen Ping'an.
Du sang coulait des coins de ses lèvres à cause de ce coup oblique, et juste au moment où il semblait sur le point de s'écraser face contre terre, il tendit les deux mains et pressa ses paumes contre le sol.
Il plia ensuite les coudes avant de les tendre avec force, effectuant un saut périlleux dans les airs, et après avoir atterri sur ses pieds, il utilisa son élan vers l'avant pour continuer à fuir pour sa vie, sans ralentir le moins du monde.
Même si Bai Yuan avait livré d'innombrables batailles et affronté toutes sortes d'adversaires, il ne put s'empêcher d'être vexé par la ténacité et la résilience de Chen Ping'an.
Il leva la main et découvrit que le dos de celle-ci saignait.
Cette blessure était loin d'être grave et il n'y prêta guère attention, mais il devint encore plus déterminé à tuer Chen Ping'an.
Quant à savoir pourquoi il avait été blessé, la raison était assez simple.
Normalement, Chen Ping'an s'habillait très légèrement, mais ce jour-là, lorsqu'il apparut devant Bai Yuan, il portait clairement des vêtements bien plus épais qu'auparavant. En plus de ses propres vêtements, il avait revêtu l'une des vieilles robes de Liu Xianyang, qui lui allait très large. Il avait enfilé ce vêtement supplémentaire afin de dissimuler quelque chose.
Il s'avéra qu'il s'était forgé une armure de porcelaine et de bois. L'armure consistait en six longues planches de bois percées de trous, solidement attachées ensemble avec une corde passant par ces trous. Il y avait trois planches devant sa poitrine et trois autres dans son dos. Plus important encore, cette armure de bois extrêmement rudimentaire était incrustée d'innombrables minuscules éclats de porcelaine.
À cet instant, Bai Yuan était d'une humeur exécrable. Il se sentait comme un haut fonctionnaire ayant marché par inadvertance sur un tas de crottes de chien puantes, sans aucun moyen de retirer la matière fécale dégoûtante sous la semelle de sa botte.
Ses poings étaient serrés alors qu'il restait sur place, réprimant de force sa propre aura en ébullition, et la coloration violette et verte de son visage passa soudainement au violet et à l'or avant de disparaître en un éclair.
Soudain, il leva la main pour attraper quelque chose en plein vol. Il s'avéra qu'une petite pierre lui avait été lancée depuis quelque part dans les broussailles.
Bai Yuan tenait la pierre, qui avait environ la taille d'un ongle, et il put entendre un bruissement, indiquant que Chen Ping'an fuyait plus profondément dans la forêt.
Un air sombre apparut sur son visage alors qu'il se tournait pour jeter un coup d'œil vers la ville, craignant qu'il ne s'agisse d'un complot ourdi par Chen Ping'an pour l'éloigner de Tao Zi.
Cependant, son instinct lui disait qu'il devait tuer Chen Ping'an dès que possible.
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À ce moment, un autre invité indésirable était apparu sur une branche du sophora descendant de la rue de la Fortune, sur lequel Chen Ping'an avait grimpé plus tôt. La silhouette était assise sur la branche la plus haute capable de supporter son poids, bien au-dessus des toits du manoir du Clan Li. Sur une autre branche, un peu plus bas, se tenait une autre silhouette.
Tout le monde dans le manoir du Clan Li était en état d'alerte, mais ils n'avaient d'autre choix que de faire semblant de ne pas voir les deux personnages qui étaient soudainement apparus sur le sophora. Il s'agissait en effet du fonctionnaire chargé de la surveillance des fours, Song Changjing, et de son neveu, Song Jixin. Song Changjing avait emmené Song Jixin sur le sophora descendant, lui disant qu'ils allaient avoir droit à un beau spectacle.
Cependant, Song Jixin ne possédait pas la vue nécessaire pour voir dans la nuit, il ne pouvait donc qu'écouter Song Changjing décrire la poursuite qui avait eu lieu, en commençant par les toits de l'Allée du Vase d'Argile.
Song Changjing avait le coude posé sur le genou et le menton dans la main tandis qu'il scrutait le lointain. Tout en décrivant la poursuite à Song Jixin, il glissait occasionnellement quelques secrets obscurs de la ville ou des idées de cultivation décontractées qu'il avait développées.
« Si l'on met de côté tout le reste et que l'on ne parle que d'artefacts et de trésors, cette célèbre écriture d'épée peut se classer parmi les trois premières de la ville. Si l'on élargit la chronologie et que l'on regarde les 3 000 ans d'histoire de la ville, je dirais que c'est probablement un peu exagéré de la placer dans le top 10, mais elle peut certainement prétendre à une place dans le top 20.
« Cela peut sembler assez bas, mais c'est en fait déjà très élevé, et cela sans même mentionner cette armure écailleuse. Si Liu Xianyang avait pu tirer pleinement parti de ces deux choses, à mes yeux, il n'aurait pas fini moins bien que vous cinq à l'avenir. »
Song Jixin ne leva pas la tête car le pied de Song Changjing pendait juste au-dessus de lui, mais il demanda tout de même d'une voix curieuse : « Alors pourquoi a-t-il été tué par ce vieux singe de la Montagne du Soleil Brûlant ? »
Un léger sourire apparut sur le visage de Song Changjing alors qu'il répondait : « Il a attiré l'envie par sa grande fortune et il n'avait aucun protecteur pour le défendre. Est-ce si difficile à comprendre ? »
Un air perplexe apparut sur le visage de Song Jixin alors qu'il demandait : « Dans ce cas, pourquoi n'avez-vous pas fait plus d'efforts pour essayer de le gagner à votre cause dans l'Allée du Vase d'Argile ? »
Song Changjing éclata de rire, et ce n'est qu'après avoir gloussé longuement qu'il répondit : « Quand il s'agit de ces prodiges de la cultivation... Laisse tomber, je ne l'expliquerai pas pour l'instant. Une fois que tu auras quitté cette ville et entendu l'un de mes surnoms, tu comprendras tout. »
Soudain, Song Changjing se leva alors qu'il jetait son regard vers le lointain, et un regard intense apparut dans ses yeux tandis qu'il caressait doucement la ceinture de jade qu'il portait autour de la taille.
Il pouvait voir qu'au point le plus à l'ouest de la ville, Bai Yuan avait enfreint les règles, et son aura avait instantanément commencé à tourbillonner violemment, au point que tout dans cette zone était plongé dans un désarroi total, comme une pièce de porcelaine qui aurait explosé en morceaux.
Song Changjing poursuivit : « Peut-être te demandes-tu pourquoi tous ces étrangers considèrent les gens de la ville comme s'ils regardaient des fourmis. Penses-tu vraiment que c'est juste parce qu'ils sont tous imbus d'eux-mêmes et arrogants ? Qu'ils pensent être meilleurs que tout le monde ? Leur personnalité n'est qu'un facteur mineur, le facteur bien plus significatif est leur éducation. Tu n'as jamais quitté la ville auparavant, donc tu ne sais pas à quel point ces cultivateurs sont vénérés dans le monde extérieur. »
« Je ne me posais pas du tout cette question », répondit Song Jixin.
Song Changjing ne fut pas surpris de l'entendre et soupira : « C'est pourquoi je n'aime pas parler aux érudits. Le fait est qu'il y a une ligne entre toi et eux. Pour certaines personnes, c'est une minuscule ligne plus petite qu'un fossé et qui peut être franchie avec facilité. Tu es un exemple de ces personnes, et d'autres exemples sont Liu Xianyang et Zhao Yao, le garçon qui a été choisi par une secte taoïste majeure en dehors de la ville.
« Cependant, pour d'autres, cette ligne est comme un gouffre impossible à franchir. Pour la majorité des gens de cette ville, la ligne est quelque chose qu'ils ne pourront jamais franchir, peu importe leurs efforts. Le fossé entre les personnes séparées par la ligne est massif, presque comme... des êtres vivants et des objets inanimés, ou la division entre la vie et l'au-delà, peut-être même plus significative que cela. »
Soudain, Song Changjing s'arrêta un instant, et un air de surprise apparut sur son visage, suivi d'une pointe de Schadenfreude alors qu'il gloussait : « On dirait que ce vieux singe n'a pas de chance cette fois. Il pensait que ce serait une chasse facile, mais il s'avère qu'il est tombé sur un petit hérisson rusé.
« Je commence à te comprendre, Song Jixin. N'importe qui serait extrêmement frustré par un adversaire comme celui-ci. À moins de pouvoir le tuer d'un seul coup, il continuera à traîner dans les parages et à poser problème avec la ténacité d'une goutte de colle ! »
Un air mécontent apparut sur le visage de Song Jixin.
Non loin de là, un grand vacarme retentit soudainement dans le manoir du Clan Li, et même le patriarche du clan était passé à l'action.
Comme prévu, Chen Ping'an avait un complice, et ce complice n'était pas une personne ordinaire.
Un léger sourire apparut sur le visage de Song Changjing, et même lorsque l'assassin se précipita devant lui sur le sophora descendant, il n'essaya pas du tout de l'arrêter.
Pendant ce temps, Bai Yuan revenait rapidement de l'ouest, bondissant dans les airs à chaque enjambée. Quant à la destruction qu'il causait aux maisons et aux bâtiments de la ville à chaque atterrissage, c'était quelque chose dont il ne se souciait guère.
Ayant repéré Song Changjing de loin, il semblait que Bai Yuan l'avait identifié comme une cible pour évacuer ses frustrations.
Les sourcils de Song Changjing se froncèrent légèrement en voyant cela, immédiatement après quoi une rafale d'intention de combat inflexible jaillit de son corps.
Il était bien connu que Song Changjing avait trois passe-temps dans la vie : obtenir des distinctions sur le champ de bataille, tuer des prodiges et combattre des dieux.
L'instant suivant, les yeux de Song Jixin s'écarquillèrent de surprise. Avant qu'il ne s'en rende compte, Song Changjing était déjà descendu dans la rue de la Fortune et chargeait directement Bai Yuan qui arrivait en face de manière barbare.
Tous deux échangèrent un coup de poing, se frappant mutuellement à la poitrine.
Au lieu de reculer, Song Changjing fit un pas en avant, tandis que Bai Yuan fit un pas en arrière.
Un autre coup de poing fut échangé par les deux combattants, celui-ci frappant l'un et l'autre à la glabelle.
Song Changjing fit un autre pas en avant, et cette fois, il fut le seul à lancer un coup de poing.
Il tapa lourdement du pied sur le sol, plia légèrement les genoux, étendant sa main gauche vers l'avant tout en ramenant son poing droit.
Ses robes d'un blanc immaculé battaient tout autour de lui, tandis que les dalles de pierre bleue sous ses pieds avaient été complètement brisées.
Alors que le coup était porté, Bai Yuan n'eut d'autre choix que d'étendre une paume pour se protéger du poing de Song Changjing.
Deux booms retentissants résonnèrent successivement, et Bai Yuan fut envoyé glisser en arrière sur plus de 30 mètres, creusant une tranchée béante dans la rue pavée.
Song Changjing balaya doucement une manche dans les airs, puis croisa une main derrière son dos tout en posant son autre main sur sa ceinture de jade, songeant avec un léger sourire : « N'allez-vous toujours pas intervenir, Qi Jingchun ? Allez-vous simplement laisser cette ville à son propre sort ? N'abandonnez pas encore, persévérez au moins un peu plus longtemps ! »
Bai Yuan expira lentement, tandis que Song Changjing levait une main en souriant et disait : « Nous pourrons poursuivre ce combat après avoir quitté cet endroit. Pour l'instant, nous avons tous deux des affaires dont nous devons nous occuper. »
Bai Yuan sourit en répondant : « Tu ferais mieux de me vaincre après que nous serons sortis d'ici. Sinon, les forces du Grand Empire Li à la frontière sud ne passeront pas un bon moment. »
« Comme tu voudras », dit Song Changjing avec un sourire.
Bai Yuan poussa un grognement froid, puis entra seul dans le manoir du Clan Li. Il s'avéra que Tao Zi était totalement indemne et que personne ne s'en était même pris à elle. Après avoir appris les détails spécifiques de ce qui s'était passé, Bai Yuan réalisa que ce n'était rien de plus qu'une ruse pour le distraire. Après un bref moment de réflexion, il se dirigea à nouveau vers l'ouest, se préparant à retourner dans la montagne et à poursuivre la chasse.