Chapitre 480
La nuit commençait à tomber, et l'homme en azur, poursuivi par le jeune garçon boiteux, s'arrêta pour emprunter les derniers lambeaux de lumière persistante afin de scruter le chemin vers le sud. Le garçon saisit cette occasion pour lui asséner un coup à l'épaule, mais le lettré abattu se contenta de vaciller légèrement, l'ignorant totalement.
Le jeune garçon boiteux, légèrement curieux, suivit le regard du lettré et scruta lui aussi l'horizon. Cependant, ne voyant rien, il se mit en tête que l'homme en azur faisait cela exprès pour le distraire. Le jeune garçon boiteux était sur le point de punir à nouveau le lettré d'une volée de coups, jusqu'à ce qu'il n'ose plus jamais taquiner l'aubergiste.
Pourtant, son cœur sursauta soudainement ; il se coucha et pressa son oreille contre le sol.
Son expression devint grave. Ce qu'il entendait, c'était une troupe de cavalerie, et une troupe imposante qui plus est. Des courriers et des soldats passaient occasionnellement par la Ville du Renard, mais la petite bourgade n'avait jamais reçu la visite de grandes troupes de cavalerie auparavant.
Pour admirer la magnificence de la cavalerie du Clan Yao, les jeunes de la Ville du Renard se rassemblaient souvent pour se rendre à la Ville Militaire de l'Armure Suspendue, au loin. Ce n'est qu'ainsi qu'ils pouvaient voler quelques regards à ces puissantes troupes montées.
Armures de métal, chevaux de guerre, arbalètes, sabres... C'étaient là les choses les plus viriles aux yeux des jeunes démunis de la Ville du Renard.
Le jeune garçon boiteux ne faisait pas exception ; il était lui aussi fasciné par ces attributs masculins. C'est juste que les autres enfants n'aimaient pas jouer avec lui.
À cet instant, le jeune garçon boiteux abandonna sa poursuite de l'homme en azur et entra dans l'auberge pour informer Jiu Niang de la situation. Jiu Niang bâilla et répondit qu'elle était au courant. Cependant, ces cavaliers ne s'intéresseraient certainement pas à son auberge ni à la Ville du Renard ; ils marchaient très probablement toute la nuit pour rejoindre la Ville Militaire de l'Armure Suspendue, au nord. Il n'y avait donc aucune raison de s'en soucier.
Le jeune garçon boiteux hocha la tête en signe d'acquiescement et courut immédiatement dehors, grimpant sur le toit de l'auberge, la main au-dessus des yeux pour scruter le lointain. Il restait encore une lueur, juste assez pour fatiguer ses yeux et distinguer vaguement les choses. Le jeune garçon boiteux voulait voir les tenues militaires de ces cavaliers de la frontière. Ainsi, il pourrait se vanter et frimer devant les autres enfants de son âge lorsqu'il irait à la Ville du Renard acheter de l'huile et du riz pour l'aubergiste.
Il pouvait vaguement voir la poussière tourbillonner au loin, et les bruits sourds et retentissants contre la terre devenaient de plus en plus nets.
Cependant, la dernière lueur ne dura pas longtemps. Cela rendit le jeune garçon boiteux un peu désespéré, si bien qu'il redescendit précipitamment du toit et courut dans l'auberge pour demander à Jiu Niang s'il pouvait allumer des lanternes. Jiu Niang le foudroya du regard et demanda : « Tu veux sortir les lanternes si tôt ? Qui va payer pour les bougies ? »
Le jeune garçon boiteux se frappa la poitrine et dit : « Je paierai. Si je ne peux pas, demande au Vieux Bossu de payer en premier. »
Jiu Niang hocha la tête, approuvant. En voyant cela, le jeune garçon boiteux fut rempli de joie et courut accrocher deux grandes lanternes rouges à l'extérieur de l'auberge. Il était sur le point de remonter sur le toit lorsqu'il vit un cavalier s'écarter légèrement de la route officielle et galoper tranquillement vers l'auberge. Le cavalier portait une armure brillante et colorée, en contraste frappant avec l'armure simple et sobre de l'armée frontalière du Clan Yao.
Le cavalier retira son casque et le tint devant sa poitrine avant de demander d'un air froid : « Vendez-vous du vin de prune verte ici ? »
Le jeune garçon boiteux déglutit et trembla de peur en répondant : « C'est exact, Seigneur Soldat, nous vendons bien du vin de prune verte ici. »
La voix du cavalier fut solennelle lorsqu'il ordonna : « Je veux que l'aubergiste vide toute l'auberge en quinze minutes. Préparez cinq tables de nourriture pour nous, et n'oubliez pas de servir le meilleur vin de prune verte. Nous couvrirons les frais, et nous ne paierons pas une pièce de cuivre de moins. En fait, nous vous récompenserons généreusement si le vin de prune verte est vraiment aussi délicieux que le disent les rumeurs !
Gardez à l'esprit que nous enverrons des gens vérifier les chambres quand nous entrerons. Si quiconque ose désobéir à notre ordre et rester, nous l'exécuterons sans pitié. Les clients de l'auberge pourront naturellement revenir après notre départ. »
Le cavalier remit son casque avant de faire faire demi-tour à son cheval et de galoper au loin.
Le jeune garçon boiteux semblait hébété. L'homme en azur était accroupi seul devant l'auberge, tandis que le chien émacié était déjà retourné dans sa niche. L'homme en azur n'avait nulle part où aller pour le moment, et voyant le jeune garçon boiteux en pleine transe, il lui rappela : « Dépêche-toi d'informer Jiu Niang. L'auberge sera fermée si tu offenses ces gens distingués de la capitale. »
Le jeune garçon boiteux s'élança précipitamment dans l'auberge, mais découvrit que l'aubergiste et le vieil homme bossu étaient déjà assis ensemble et discutaient de la situation. Son arrivée signifiait donc qu'il pourrait devenir l'agneau sacrificiel chargé d'informer les clients à l'étage de la situation actuelle. Il devrait leur demander de se hâter de quitter les lieux, de peur qu'il n'y ait une effusion de sang et des morts inutiles.
Le jeune garçon boiteux hésitait légèrement, mais Jiu Niang agita la main et dit qu'elle effacerait sa dette pour les bougies des lanternes. Le jeune garçon boiteux monta immédiatement en trombe, se dirigeant vers la chambre de Chen Ping'an, qui était la plus proche. Il expliqua clairement la situation au client, et Chen Ping'an exprima qu'il ne voyait aucun inconvénient à quitter l'auberge pour un moment.
Chen Ping'an sourit également et dit qu'il informerait les clients des deux chambres voisines, afin que le jeune garçon puisse aller prévenir les autres. Le jeune garçon boiteux remercia Chen Ping'an avant de se précipiter vers les autres chambres.
Après être retournée dans sa chambre, Pei Qian alluma la lampe à huile sur sa table et ouvrit un livre. Elle sourit et dit qu'elle lisait.
Chen Ping'an ne dénonça pas son mensonge. En réalité, Pei Qian était restée près du mur à écouter Zhu Lian et Wei Xian tout ce temps. Elle n'avait attrapé le livre dans ses bagages et fait semblant de lire qu'après avoir entendu Chen Ping'an frapper à la porte.
Chen Ping'an lui dit de faire ses bagages car ils devaient quitter l'auberge pour un moment.
Pendant ce temps, Zhu Lian avait déjà ouvert la porte de la chambre voisine et dit à Chen Ping'an avec un sourire : « Wei Xian s'est rendormi après m'avoir ouvert la porte. Dois-je le réveiller, Jeune Maître ? »
Zhu Lian était sur le point de se retourner, mais Wei Xian, qui sentait encore l'alcool, s'était déjà assis. Il se massa la glabelle et dit à Zhu Lian et Chen Ping'an : « Je suis réveillé maintenant. »
Ma Ping et ses deux subordonnés jurèrent et marmonnèrent dans leur barbe en apprenant qu'un groupe de cavalerie passait par là. Cependant, ils firent docilement leurs bagages et quittèrent leurs chambres.
Yao Lingzhi, la jeune fille à la queue-de-cheval, logeait dans la chambre au bout du couloir. Elle se tenait près de la rambarde au deuxième étage en ce moment, et elle fixa l'aubergiste au rez-de-chaussée en demandant : « C'est ainsi que votre auberge traite ses clients ? Eh bien, c'est une expérience vraiment révélatrice pour moi. Nous sommes dans une région frontalière, et pourtant quelqu'un ose agir si effrontément sous le nez des troupes montées du Clan Yao ? Je veux voir qui sont ces gens puissants. Après tout, ils sont si capables qu'ils peuvent vider une auberge entière sur un simple ordre ! »
La jeune fille posa une main sur la rambarde avant de sauter directement au rez-de-chaussée, faisant tressaillir Ma Ping et ses deux subordonnés. D'où sortait cette petite fille coriace ?
Jiu Niang sourit amèrement. Elle voulait dire quelque chose, mais ne put s'empêcher d'hésiter.
Le vieil homme bossu tint sa pipe et réfléchit un instant avant de dire : « Je vais aller discuter avec la cavalerie. Nous tenons une auberge ordinaire ici, alors comment pourrions-nous traiter les gens différemment selon leur richesse et leur statut ? »
Le vieil homme bossu sortit de l'auberge, sa silhouette s'évanouissant dans l'obscurité infinie de la nuit.
Jiu Niang leva les yeux vers les clients au deuxième étage et dit en s'excusant : « Restez simplement dans vos chambres pour le moment. L'affaire de ce soir est la faute de l'auberge, alors nous compenserons chacun d'entre vous avec une jarre de vin de prune verte de cinq ans une fois que tout sera terminé. »
Yao Lingzhi bondit vers le deuxième étage et entra à grands pas dans sa chambre, claquant la porte derrière elle.
Ma Ping et ses deux subordonnés soufflèrent également de colère en retournant dans leurs propres chambres.
Chen Ping'an demanda à Wei Xian et Zhu Lian de se rendre dans sa chambre pour un moment. Il allait de soi que Pei Qian alla dans sa chambre également.
Jiu Niang ordonna au jeune garçon boiteux d'aller dehors pour faire entrer le lettré du nom de Zhong dans l'auberge. Ils lui offriraient une chambre au deuxième étage pour qu'il ne soit pas une plaie à regarder devant l'auberge.
L'homme en azur choisit une chambre au deuxième étage avant de s'appuyer contre la rambarde et de regarder en bas. Jiu Niang agita le doigt vers lui et dit : « Dégage dans ta chambre. »
Il y avait une pointe d'inquiétude dans la voix de l'homme lorsqu'il dit : « Jiu Niang, tu es si belle, que feras-tu si ces soldats deviennent tactiles et insistants après avoir vu ta beauté ? Boire du vin les rendra encore plus audacieux et effrontés... »
Jiu Niang sourit et répondit : « Alors cela te donnera l'occasion de jouer le rôle du héros sauvant une beauté, n'est-ce pas ? Si je suis aveugle et stupide, je pourrais même m'offrir à toi pour montrer ma gratitude. »
L'homme en azur secoua la main et déclara : « Les gens nobles ne profitent pas des autres. Rassure-toi, Jiu Niang, les lettrés possèdent tous une aura de droiture et un esprit rempli de principes sages. Tant que je suis ici, ces soldats ne pourront pas avoir de pensées sinistres, peu importe la quantité de vin qu'ils boivent... »
Avant que Jiu Niang ne puisse répliquer, Yao Lingzhi avait déjà ouvert sa porte au bout du couloir et dégainé son sabre à moitié, faisant résonner un son métallique cristallin dans l'air. Sa voix était sévère lorsqu'elle dit à l'homme en azur : « Tais-toi, pervers ! »
Il était amplement clair que le sabre de la jeune fille était bien plus efficace que les coups de poing et de pied du jeune garçon boiteux. L'homme en azur entra immédiatement dans sa chambre sans dire un mot de plus.
Cependant, plus c'était le cas, plus Yao Lingzhi se sentait déçue par la femme en bas. Jour après jour et année après année, Jiu Niang buvait et interagissait avec des hommes comme celui-ci ? En quoi était-elle différente de ces femmes dans les maisons closes ?
Yao Lingzhi entra dans sa chambre et s'effondra sur la table. Un sentiment de chagrin monta en elle, la faisant sangloter.
Jiu Niang se tenait derrière le comptoir et soupira. Elle se versa un bol de vin de prune verte.
Il y eut un bruit sourd.
Jiu Niang leva les yeux, pour voir l'homme en azur s'effondrer sur le sol après avoir sauté du deuxième étage. Cependant, il se releva et marcha vers le comptoir, disant avec un sourire : « Considère-moi simplement comme le comptable ici. Je ne peux m'empêcher de m'inquiéter si je reste trop loin de toi. »
Un sourire doux flottait sur son visage.
Jiu Niang hésita un instant avant de répondre : « Mais tu es si laid. Je me sens un peu dégoûtée si tu t'approches trop de moi. »
L'homme en azur s'accroupit et prit sa tête entre ses mains comme s'il avait été frappé par la foudre.
Il s'avérait que ces interactions romantiques et ces confessions émotionnelles détaillées dans les romans n'étaient que des mensonges. Elles étaient toutes totalement inutiles.
Le vieil homme bossu entra dans l'auberge en premier.
Un groupe de personnes entra après lui. Peut-être étaient-ils des gens raisonnables, et ils n'insistèrent pas pour vider les clients du deuxième étage. Ils ne firent pas non plus entrer les cinq tables de personnes d'un seul coup.
Le chef était un homme d'âge moyen portant une robe officielle rouge vif décorée de l'image d'un python. Son visage était pâle et rasé de près, et une aura de puissance écrasante rayonnait de son corps.
Deux personnes se tenaient derrière l'homme d'âge moyen. L'une était vêtue d'une armure d'argent décorée de motifs de nuages. Son armure de métal cliquetait à chacun de ses pas. L'autre avait environ soixante-dix ans, vêtu d'une robe de brocart et portant un chapeau haut. Il possédait le comportement d'un être transcendant.
Sept ou huit autres personnes se trouvaient plus loin derrière eux, et ces gens étaient très probablement leurs confidents et subordonnés de confiance.
L'homme d'âge moyen en tenue officielle s'assit à une table avec l'homme en armure d'argent et l'homme en robe de brocart. Debout parmi le groupe de subordonnés de confiance, un jeune homme avec un pendentif de jade suspendu à la taille sourit en voyant Jiu Niang.
Pas moins de sept à huit cents cavaliers d'élite étaient stationnés à l'extérieur de l'auberge, ainsi qu'une douzaine de chariots, chacun transportant un prisonnier et deux gardes. Sans exception, les gardes étaient tous des cultivateurs de Qi du Cinquième Palier Médian de l'Empire du Grand Quan.
Le vieil homme bossu fronça les sourcils.
Il n'avait pas imaginé que ce serait ces gens-là.
Ces clients ne donnaient pas la face au vieux bossu, mais plutôt au Clan Yao. Cependant, la face du Grand Général Yao et des quatre-vingt mille troupes montées du Clan Yao ne suffisait qu'à faire passer ces clients de cinq tables à trois tables.
Quant à savoir pourquoi ils n'avaient pas insisté pour vider les clients du deuxième étage ? C'est parce que l'un des jeunes subordonnés avait mentionné avec désinvolture qu'il serait plus animé s'il y avait plus de monde pour boire. En entendant cela, l'homme d'âge moyen dominateur en robe officielle rouge vif avait gloussé et hoché la tête en signe d'accord.
Le général en armure d'argent regarda Jiu Niang et ordonna : « Apportez-nous d'abord du vin de prune verte. Et assurez-vous que notre nourriture arrive rapidement aussi. »
Le vieil homme bossu écarta le rideau de l'entrée et entra dans la cuisine pour cuisiner.
Le jeune garçon boiteux commença à apporter du vin aux trois tables.
Une atmosphère lourde pesait sur le rez-de-chaussée de l'auberge.
Il n'y avait presque aucun bruit, si ce n'est celui du vin versé dans les bols.
Quelqu'un leva soudain la main et fit signe à Jiu Niang, disant avec un sourire : « Aubergiste, pouvez-vous personnellement verser du vin pour nos frères ? J'ai entendu dire que ce vin de prune verte est personnellement fabriqué par vous selon une recette ancestrale que vous avez héritée. Cela étant, il est juste que vous versiez personnellement le vin et que vous nous le serviez. »
La table des subordonnés ne se sentait plus réservée ni inquiète en entendant le jeune homme dire cela. Ils éclatèrent immédiatement de rire.
Jiu Niang attrapa une jarre de vin et sourit en s'approchant.
Pour une raison inconnue, cependant, elle se tendit immédiatement lorsqu'elle croisa le regard du jeune subordonné. Elle tenait cette auberge depuis de nombreuses années et avait vu toutes sortes de gens du monde de la cultivation. Non seulement cela, mais elle avait aussi vu pas mal d'immortels et de cultivateurs de Qi des montagnes.
Même ainsi, elle ressentit une légère peur en croisant les yeux du jeune subordonné. C'était comme si elle était une humaine mortelle ayant croisé un fantôme dans la nuit. Un sentiment d'impuissance monta des profondeurs de son cœur.
L'homme en azur tira soudain Jiu Niang derrière lui et dit avec un grand rire : « Jiu Niang ne se sent pas bien aujourd'hui, alors que diriez-vous si moi, le comptable de cette auberge, je versais le vin pour les invités distingués ? Qu'en dites-vous ? »
Comme s'il entendait la blague la plus drôle du monde, le jeune subordonné regarda autour de l'auberge et demanda : « Qu'en dites-vous, frères ? »
Tout le monde dit naturellement non.
Le jeune subordonné regarda l'homme en azur et dit avec amusement : « Tout le monde dit non, alors que pouvons-nous faire ? Que diriez-vous si nous nous en tenions au plan initial et demandions à l'aubergiste de verser personnellement le vin ? Ce n'est que verser du vin, ce n'est pas comme si nous avions demandé à Jiu Niang d'enfiler une armure et d'aller sur les lignes de front, n'est-ce pas ? »
L'eunuque en robe officielle rouge vif fit la sourde oreille à l'agitation.
Le vieil immortel portant un chapeau haut sourit faiblement.
La jeune fille, Yao Lingzhi, ouvrit sa porte et cria avec une expression livide : « Il n'en est pas question ! »
Le jeune subordonné se leva, devenant le point de mire de tout le monde en bas.
Il leva les yeux et demanda avec un sourire : « Et pourquoi donc ? »
Yao Lingzhi se sentit légèrement mal à l'aise rien qu'en regardant cette personne. Elle posa instinctivement la main sur la garde de son sabre et répondit imprudemment : « Parce que c'est le territoire du Clan Yao ! »
Yao Lingzhi ne remarqua pas l'intention meurtrière qui montait dans le cœur de tous les subordonnés à l'instant où elle posa la main sur la garde de son sabre.
C'était particulièrement le cas pour le général en armure d'argent assis à côté de l'eunuque en robe officielle rouge vif et du vieil immortel portant un chapeau haut. Il débordait déjà d'intention meurtrière.
Le jeune subordonné tendait le cou et regardait vers le deuxième étage, mais c'était comme s'il prêtait également une attention particulière à tout ce qui se passait au rez-de-chaussée. Il leva une main et fit signe à tout le monde de se calmer et de ne pas agir imprudemment. Il sourit ensuite faiblement et dit : « Mais tout l'Empire du Grand Quan est le territoire de ma famille. Que devons-nous faire maintenant ? Peut-être que le Clan Yao veut lancer une rébellion ? »
Jiu Niang tint une jarre de vin et sortit de derrière le comptoir, se tournant d'abord vers la jeune fille et ordonnant : « Retourne dans ta chambre, Lingzhi ! »
Elle fit ensuite une révérence au jeune subordonné et dit : « Je vais vous verser du vin immédiatement, Jeune Maître. »
Un sourire étira les coins des lèvres du jeune subordonné alors qu'il fixait le visage de Jiu Niang. Il pointa la jeune fille à l'étage et dit : « Pourquoi ne nous serviriez-vous pas toutes les deux, mère et fille, ensemble ? »
Le visage de Jiu Niang devint instantanément aussi pâle que du papier.
Cependant, une porte à l'étage s'ouvrit soudainement, et un jeune garçon en robes blanches sortit et dit : « Je n'aime pas cette idée. »
Le jeune subordonné leva les yeux vers l'importun et demanda avec un sourire amusé : « Oh ? Et pour qui te prends-tu, petit oignon de printemps ? »
Cette fois, ce fut quelqu'un du rez-de-chaussée qui répondit à cette question pour Chen Ping'an, rétorquant : « Et pour qui te prends-tu, petit oignon de printemps ? »
C'était le lettré abattu en azur du nom de Zhong.
Le jeune subordonné soupira de chagrin et se lamenta : « Waouh, les uns après les autres, tout le monde essaie d'aller contre ma volonté ce soir. Une auberge qui ne veut pas chasser ses clients, une aubergiste qui ne veut pas servir de vin, une jeune fille du Clan Yao qui parle avec impudence, un étranger qui se prend pour un immortel de l'épée juste parce qu'il porte une robe blanche, et un lettré qui se prend pour un sage confucéen juste parce qu'il porte une robe azur... »
Il jeta soudain un coup d'œil à Jiu Niang avant de regarder Yao Lingzhi, souriant et disant : « C'est bon, vous pouvez toutes les deux essayer de sauver le Clan Yao ce soir. Si vous me satisfaites et me mettez de bonne humeur, peut-être pourrais-je vous aider à arracher le Clan Yao du bord du gouffre. »
Jiu Niang prit une profonde inspiration. Comme si elle prenait une décision, elle se tourna vers le lettré en azur et dit : « Zhong Kui, cette affaire n'a rien à voir avec toi. Je sais que tu as quelques compétences, alors fuis si tu peux dans un instant. Ne t'inquiète pas pour nous. »
Elle leva ensuite les yeux vers Chen Ping'an et était sur le point de dire quelque chose au jeune garçon.
Cependant, Chen Ping'an avait déjà souri et dit : « Aubergiste, que m'avez-vous dit avant ? »
Jiu Niang était légèrement perplexe, ce qui la fit se taire un instant.
« La route de la vie est peut-être étroite, mais la coupe de vin est assurément large », murmura Chen Ping'an pour lui-même.
La route était étroite, alors il avait croisé le Clan Yao qui était affilié à cette feuille de criquet.
La route était étroite, alors il avait croisé ces gens qui agissaient avec effronterie et souhaitaient couper les routes de tous les autres.
Cependant, cela n'avait pas d'importance car le vin de prune verte ici était délicieux.
« Je vais devoir vous déranger, vous quatre, aujourd'hui », dit Chen Ping'an d'une voix douce.
Sous les regards attentifs de tous, quatre personnes sortirent de la chambre derrière le jeune garçon en blanc.
Wei Xian, l'empereur fondateur de la Nation du Jardin du Sud, sortit le premier, et il y avait une expression sévère sur son visage alors qu'il disait : « Il n'y a pas besoin d'être poli. »
Le Maniaque des Arts Martiaux Zhu Lian sortit ensuite, et le vieil homme bossu se tint de l'autre côté de Chen Ping'an avec les mains jointes derrière le dos. « Il n'y avait pas besoin de dire cela, Jeune Maître », gloussa le vieil homme.
Une femme d'une beauté stupéfiante se tenait à côté de Wei Xian avec Infatuation Profonde attachée dans son dos. Ce n'était autre que Sui Youbian, l'immortelle de l'épée du Pays Béni de la Fleur de Lotus. Elle semblait froide et distante alors qu'elle disait : « Merci de m'avoir prêté cette épée, Jeune Maître. »
Enfin, il y avait Lu Baixiang, le fondateur grand et robuste de la force démoniaque du Pays Béni de la Fleur de Lotus. Il se tenait à côté de Zhu Lian, et ses mains reposaient sur la garde de son sabre dont la pointe s'enfonçait dans le sol. Il sourit faiblement et fit remarquer : « Jeune Maître, ce sabre est assez impressionnant. Son nom, Halte à la Neige, est assez bon aussi. »
Tout à la fin, une voix faible et douce résonna et demanda : « Et moi, Papa ? »
« Retourne dans ta chambre et continue de lire ! » répondit Chen Ping'an avec un léger sentiment d'impuissance.
« Oh, d'accord alors. »
La petite fille maigre ferma sa porte et commença à lire à tue-tête, faisant résonner les principes sages du livre dans toute l'auberge.
Le lettré au rez-de-chaussée écouta la lecture à haute voix de la petite lettrée au deuxième étage.[1]
En dehors de la petite lettrée qui récitait, cependant, se tenaient également Chen Ping'an, Wei Xian, Zhu Lian, Sui Youbian et Lu Baixiang.
1. Il y a un jeu de mots ici, où "lettré" (书生) est homophone avec le son de la lecture (书声). Les deux se prononcent "shūshēng" en chinois, avec les mêmes tons également. ☜