Chapitre 479
L'homme robuste ne put s'empêcher de ressentir de la colère en observant le jeune garçon calme ; il était en effet habitué à voir les roturiers de Fox Town se montrer soumis et obséquieux. Face à quelqu'un qui ne cédait pas et ne le flattait pas — et surtout, quelqu'un qui se trouvait être assez beau garçon — il ressentit une forte envie de donner une leçon à ce petit morveux.
Ma Ping allait faire comprendre au jeune garçon qui était le chef à Fox Town. Même les tigres quittant les montagnes devaient s'asseoir docilement devant lui, et même les dragons traversant les rivières devaient s'enrouler humblement à ses pieds. Personne d'autre n'était autorisé à flirter avec l'aubergiste Jiu Niang.
« J'ai entendu dire qu'il y avait à nouveau des fantômes qui hantaient la ville ? Qui a été possédé cette fois ? » demanda soudainement Jiu Niang.
Ma Ping perdit instantanément toute motivation à chercher querelle à Chen Ping'an en entendant mentionner cette affaire troublante. Il rejeta les documents de voyage et le passeport vers le beau garçon avant de boire une gorgée de vin et de répondre d'une voix rauque et basse : « C'est tellement sinistre et déconcertant cette fois. Par le passé, les fantômes et les esprits ciblaient toujours les étrangers, mais là, ils s'en prennent à un résident local de la petite ville.
« Tu connais le vieil homme Liu, celui qui n'a qu'un seul bras, n'est-ce pas ? Ce vieux bougre qui possède la boutique de papier joss et aide souvent les autres à étudier le feng shui ? Eh bien, il est devenu complètement fou. Il fait si froid en ce moment, et pourtant il insiste pour courir nu dans les rues en plein jour. Non seulement cela, mais il se plaint aussi d'avoir trop chaud.
« Nous n'avons eu d'autre choix que de l'enchaîner, et il a rempli toute sa maison d'urine et d'excréments en quelques jours seulement. L'odeur est tout simplement insupportable. Il a enfin retrouvé une once de lucidité aujourd'hui, et il a cessé de marmonner toutes ces choses étranges. Dis, c'est pour ça qu'on s'est dépêchés de venir ici aujourd'hui. On voulait te demander quelques bols de vin de prune verte pour se donner du courage et chasser la malchance. »
Jiu Niang fronça les sourcils et demanda : « Comment en est-on arrivé là ? N'avez-vous pas dépensé une somme rondelette pour inviter ce grand maître de la préfecture ? Ne vous a-t-il pas donné une pile de talismans immortels ? Comment vous vantiez-vous à l'époque ? Je me souviens que vous disiez quelque chose comme : "Un talisman invoqué, dix mille fantômes repoussés". »
Ma Ping tourna la tête et cracha violemment par terre, répondant : « Grand maître, mon cul ! Ce type n'était qu'un escroc. Il nous a complètement roulés, et le connétable Han me rend la vie difficile à cause de ça. »
L'homme robuste expira, esquissa un sourire forcé et tendit la main pour toucher celle, fine, de Jiu Niang. Cependant, l'aubergiste retira discrètement sa main et ne lui permit pas de réussir. Ma Ping sourit, les yeux plissés, et demanda : « Que penses-tu de moi, Jiu Niang ? À tout le moins, je suis quelqu'un qui a du pouvoir et de l'influence à Fox Town, non ? Je gagne assez d'argent, et je viens d'un milieu respectable. En plus de ça, je pratique les arts martiaux et j'ai de l'énergie à revendre. Ça ne t'attire pas ? Jiu Niang, ne sois pas gênée, Grand Frère Ma n'est pas du genre têtu et pédant. Ton passé ne m'importe pas. »
Jiu Niang répondit par un petit rire froid.
Par la suite, Ma Ping utilisa l'excuse de l'ivresse pour tenter de la toucher à plusieurs reprises, mais Jiu Niang parvint à esquiver ses avances à chaque fois. Ma Ping et ses deux subordonnés commandèrent une table entière de nourriture et se gavèrent jusqu'à ce que la graisse dégouline de leurs bouches.
À en juger par leur attitude, ils étaient clairement là avec des arrière-pensées. Finalement, ils refusèrent même de partir, et les trois montèrent à l'étage pour dormir. Ils dirent qu'ils retourneraient à Fox Town demain.
Chen Ping'an s'était déplacé à la table voisine dès le début, et Jiu Niang s'approcha pour s'asseoir à côté de lui tandis que le jeune garçon boiteux nettoyait le désordre sur l'autre table. Elle poussa un long soupir et sembla légèrement épuisée en expliquant avec un sourire amer : « Ma Ping est connétable à Fox Town, et sa famille exerce ce métier de génération en génération. Ce travail entretient quelques faibles liens avec les bureaux du gouvernement, mais quelle est la taille de Fox Town ?
« Même les soi-disant fonctionnaires les plus haut placés de la ville ne sont rien de plus que des officiels informels. Les autres sont simplement de petits fonctionnaires qui ne peuvent même pas être considérés comme tels. Pourtant, chacun d'entre eux est plus arrogant et égotique que le précédent. »
En entendant le chahut à l'extérieur, Pei Qian ouvrit discrètement sa porte et s'accroupit près de l'escalier, passant la tête entre les barreaux du deuxième étage pour observer secrètement les deux personnes en bas. Finalement, il lui fallut beaucoup d'efforts pour retirer sa tête.
Elle descendit en courant et était sur le point de s'approcher des tables du restaurant quand elle entendit l'aubergiste se plaindre de la difficulté à traiter avec les petites gens de l'administration. Elle disait que les connétables venaient souvent à l'auberge pour manger et boire gratuitement, alors elle ne pouvait que sacrifier cet argent pour s'acheter la paix et la sécurité. Sinon, que pouvait-elle faire d'autre ?
Pei Qian fut extrêmement amusée par cela. Un large sourire s'étala sur son visage, et elle fit de son mieux pour contenir son rire. Cependant, elle finit par ne plus pouvoir se retenir, et elle se cramponna le ventre en éclatant de rire, s'exclamant : « Dépenser de l'argent pour acheter la paix et la sécurité, dépenser de l'argent pour acheter Ping'an...[1] Ahahaha, je ne peux plus... je vais mourir de rire ! Ahahaha, même mon ventre commence à me faire mal maintenant... »
Chen Ping'an se leva et marcha aux côtés de Pei Qian, demandant : « Ça fait encore mal maintenant ? »
Avec l'oreille tordue, Pei Qian cessa immédiatement de rire, et il y avait une pointe de pitié dans sa voix lorsqu'elle répondit : « Mon ventre ne me fait plus mal, mais mon oreille me fait mal maintenant... »
Jiu Niang était extrêmement perplexe, et elle n'avait absolument aucune idée de ce qui faisait rire la petite fille maigre et malicieuse.
Chen Ping'an dit au revoir à Jiu Niang et traîna Pei Qian vers les escaliers par l'oreille. Pei Qian pencha la tête et se mit sur la pointe des pieds, criant qu'elle n'oserait plus rire de cela.
Ce n'est qu'après avoir monté tout l'escalier que Chen Ping'an lâcha l'oreille de Pei Qian et se dirigea vers sa chambre. Cependant, il n'oublia pas de se retourner pour avertir : « Tu n'es pas autorisée à errer dehors sans ma permission. »
Pei Qian se frotta l'oreille et hocha la tête en signe de compréhension.
Après que Chen Ping'an eut fermé sa porte, Pei Qian se tint près des rampes et croisa par hasard le regard de l'aubergiste qui levait les yeux. Pei Qian renifla froidement et retourna en sautillant dans sa propre chambre, fermant la porte avec un grand fracas.
Le soleil commença à se coucher à l'extérieur de l'auberge, ses derniers rayons illuminant une jeune fille à cheval qui galopait. Ses cheveux étaient attachés en queue de cheval, et elle semblait avoir entre treize et quatorze ans. Elle était belle et paraissait douce, mais elle possédait aussi une aura de force et de détermination. Elle portait un arc sur le dos et un sabre à la taille ; elle descendit nonchalamment de son cheval et le laissa devant l'auberge, ne craignant visiblement pas qu'il s'enfuie tout seul.
L'homme en azur était toujours accroupi près de la porte, jouant avec le chien émacié.
La jeune fille jeta un coup d'œil à l'homme, mais ne lui accorda pas une seconde pensée. Elle entra dans l'auberge, regarda autour d'elle et se sentit légèrement mécontente en voyant l'aubergiste étonnée. Elle s'arrêta et dit à Jiu Niang : « Grand-père m'a demandé de te transmettre un message. Ne quitte pas l'auberge pour le moment, car les choses commencent à devenir dangereuses et incertaines. »
Jiu Niang ne parut plus séductrice face à la jeune fille ; elle était si digne et raffinée qu'elle ressemblait à une noble héritière d'un clan fortuné. Elle porta un doigt à ses lèvres, avertissant la jeune fille qu'il y avait des espions potentiels à proximité. Elle dit ensuite à voix basse : « Lingzhi, je suis déjà habituée à rester ici. »
« Tu ne sais pas ce qui est bon pour toi ! » s'exclama Yao Lingzhi avec colère.
Jiu Niang sourit et demanda : « Veux-tu boire un peu de vin de prune verte ? »
Le visage de la jeune fille s'illumina de fureur.
Boire du vin ?!
Jiu Niang réalisa son lapsus et ne put s'empêcher de se sentir légèrement embarrassée et honteuse.
« Donne-moi une chambre. Je partirai demain. Je te laisse un peu de temps pour bien réfléchir à cela », dit froidement Yao Lingzhi.
Le jeune garçon boiteux trembla de peur en conduisant Yao Lingzhi au deuxième étage de l'auberge. Après avoir vu le regard significatif dans les yeux de l'aubergiste, il choisit délibérément la chambre la plus propre et la plus raffinée pour la jeune fille.
Après que les pas légers et agiles eurent finalement disparu du couloir, Chen Ping'an reporta son attention sur le rouleau de peinture et empila ses six pièces de pluie de grain restantes.
Il les jeta dans le rouleau de peinture une par une.
Chen Ping'an se leva et recula de plusieurs pas après que la troisième pièce de pluie de grain eut disparu dans le rouleau.
Un vieil homme voûté trébucha en sortant du rouleau de peinture.
Il sauta de la table et regarda Chen Ping'an avec un sourire plissé. Il se retourna ensuite et tendit la main pour caresser le rouleau de peinture, mais sa main ne toucha que le vide. Même Pei Qian avait secrètement touché les rouleaux de peinture auparavant, pourtant ce rouleau semblait proche et pourtant infiniment lointain pour le vieil homme.
C'était éthéré et intangible ; c'était intouchable.
Zhu Lian n'en fut pas irrité ; au contraire, il gloussa et dit : « Exactement comme je m'y attendais. Jeune Maître, est-ce une technique immortelle du Monde Majestueux ? »
« On pourrait dire ça », répondit Chen Ping'an en hochant la tête.
Ce vieil homme voûté semblait très différent des rumeurs. Il ne ressemblait pas du tout à un maniaque des arts martiaux enragé.
Un sourire doux et bienveillant flottait toujours sur le visage de Zhu Lian, et pourtant c'était lui qui avait failli bouleverser le monde de la cultivation de la Terre Bénie de la Fleur de Lotus. Au contraire, son successeur Ding Ying, qui avait hérité du titre de plus fort du monde, possédait l'aura et le comportement très évidents d'un grand maître supérieur. Cependant, cela était certainement influencé par la stature grande et robuste de Ding Ying, sa nature austère et son impressionnant chapeau en forme de fleur de lotus argentée.
Debout devant Chen Ping'an, le Maniaque des Arts Martiaux Zhu Lian ne ressemblait en rien à un grand maître supérieur.
Comparé à Wei Xian, qui enfouissait toutes ses pensées au fond de lui, Zhu Lian semblait plus candide et résigné à son sort.
« Maintenant que je suis arrivé dans votre monde, j'aurai besoin de passer plusieurs jours rien que pour m'habituer au flux de Qi dans le Monde Majestueux », dit Zhu Lian de manière ouverte et honnête. « Il est très difficile de dire quand je serai capable de retrouver ma base de cultivation maximale. Mhm, selon les paliers de cultivation de ce monde, je devrais être au sixième palier des arts martiaux purs en ce moment. »
Après avoir dit cela, Zhu Lian gloussa d'autodérision et poursuivit : « Je pourrais progresser en une seule poussée de cultivation, mais je pourrais aussi rencontrer un obstacle et rester bloqué à cette base de cultivation pendant longtemps. En fait, l'énergie spirituelle de ce monde pourrait même attirer le Vrai Qi de mes points d'acupuncture et ronger lentement ma cultivation. Quoi qu'il en soit, j'ai le sentiment qu'en dehors de la barrière du septième palier, je ne rencontrerai pas beaucoup de difficultés à progresser vers le huitième et le neuvième palier des arts martiaux à l'avenir. »
Zhu Lian était extrêmement honnête avec Chen Ping'an.
Il était en effet bien plus direct que Wei Xian, cette personne calme et taciturne.
Zhu Lian marcha vers la fenêtre et l'ouvrit, fermant les yeux et prenant une profonde inspiration. « Ce septième palier des arts martiaux est similaire aux artistes martiaux de la Terre Bénie de la Fleur de Lotus transformant leur puissance acquise en puissance innée », murmura-t-il pour lui-même. « C'est la barrière la plus difficile à surmonter. Après avoir progressé vers le septième palier, cependant, je crois que toute avancée ultérieure sera simplement une question de lente cultivation et d'accumulation. Je n'ose pas prétendre que j'atteindrai certainement le neuvième palier, mais il ne sera certainement pas trop difficile pour moi d'atteindre le huitième. »
Zhu Lian se retourna et poursuivit avec un léger sourire : « Bien sûr, j'aurai une chance de faire match nul avec des artistes martiaux purs ordinaires du septième palier une fois que je me serai habitué à l'abondante énergie spirituelle de ce monde. Je ne serai pas supprimé par leur base de cultivation plus élevée, et je ne serai pas si faible que je devrai rester là à attendre la mort. En ce qui concerne ceux qui sont au même palier de cultivation que moi, j'aurai une chance incroyablement élevée de gagner, à moins que ce ne soit contre quelqu'un comme vous, Jeune Maître. »
« Il n'existe qu'une barrière au septième palier ? » murmura Chen Ping'an pour lui-même.
Zhu Lian revint vers la table et la tapota légèrement d'un doigt, disant : « Jeune Maître, je suis prêt à vous servir loyalement pendant trente ans. Cependant, je souhaite que vous me rendiez ma liberté après cela. Qu'en dites-vous ? »
Chen Ping'an secoua la tête et répondit avec un sourire : « Je ne sais pas comment faire ça. »
Zhu Lian fut pris au dépourvu et tomba dans un silence complet en fixant le rouleau de peinture.
Chen Ping'an spécula que ces rouleaux de peinture étaient similaires aux porcelaines liées du Petit Monde des Joyaux. Qu'importait même si l'on atteignait le Palier du Jade Non Poli et devenait un cultivateur des Cinq Paliers Supérieurs ? Leur vie resterait entre les mains de quelqu'un d'autre.
Chen Ping'an sourit en pensant à cela.
Wei Xian était complètement ivre et inconscient alors qu'il gisait dans son lit, et il marmonna dans son sommeil : « Aucune intention meurtrière ne rayonnant du corps, pourtant une intention meurtrière faisant rage dans le cœur — tel est le comportement d'un souverain. »
Quelqu'un frappa à la porte de Chen Ping'an, alors il rangea le rouleau de peinture et les trois pièces de pluie de grain restantes et était sur le point de s'approcher pour répondre. Cependant, Zhu Lian s'avança étonnamment pour répondre à la porte à sa place.
Pei Qian cligna des yeux avant de passer rapidement devant Zhu Lian et de se cacher derrière Chen Ping'an.
Zhu Lian ferma la porte avant de se retourner et de glousser : « Votre aptitude est vraiment très impressionnante, petite fille. Êtes-vous la fille du Jeune Maître ? »
Pei Qian hocha la tête avec sérieux en guise de réponse.
Cependant, Chen Ping'an secoua la tête en se retournant et demanda : « Y a-t-il un problème ? »
Pei Qian jeta un coup d'œil à Zhu Lian avant de secouer la tête.
Zhu Lian était une personne pleine de tact, alors il sourit et demanda : « Jeune Maître, y a-t-il un endroit où je peux loger ? »
« Après être sorti, ce sera la deuxième chambre sur votre droite. Cependant, Wei Xian y séjourne déjà, donc je peux demander une autre chambre à l'aubergiste si vous ne voulez pas rester avec quelqu'un d'autre », répondit Chen Ping'an.
« Il n'est pas nécessaire d'être si pointilleux quand on voyage à travers le monde de la cultivation », dit Zhu Lian d'un geste de la main.
Il se frotta ensuite le menton en réfléchissant et demanda : « Jeune Maître, vous avez choisi le fondateur de la Nation du Jardin du Sud en premier ? »
Chen Ping'an hocha la tête et avertit : « J'espère que vous ne vous mettrez pas en conflit l'un avec l'autre. »
Zhu Lian sourit et répondit : « J'admire sincèrement Wei Xian, quelqu'un qui peut s'opposer à toute une armée par lui-même. Je ne peux même pas lui offrir un toast assez vite, alors comment pourrais-je éventuellement causer des problèmes ? »
Zhu Lian sortit et ferma doucement la porte derrière lui.
Alors qu'il ne restait qu'une petite fente, Zhu Lian demanda soudainement : « Puis-je oser demander, Jeune Maître, combien de pièces avez-vous dépensées pour moi ? »
« Dix-sept pièces de pluie de grain », répondit Chen Ping'an.
« Je vous ai fait gaspiller trop d'argent, Jeune Maître », dit Zhu Lian avec un sourire.
Pei Qian était toujours inquiète après le départ du vieil homme, alors elle s'approcha pour verrouiller la porte. Ce n'est qu'alors qu'elle poussa un soupir de soulagement.
« Tu n'as pas peur de Wei Xian qui a toujours une expression sévère, pourtant tu as peur de Zhu Lian qui semble si gentil et amical ? » demanda Chen Ping'an.
« Je ne sais pas, j'ai juste peur de lui », répondit Pei Qian d'une voix douce.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Chen Ping'an.
« J'ai l'impression que l'aubergiste n'est pas une bonne personne. Non seulement cela, mais il y a aussi un garçon boiteux et un vieil homme voûté. À quel point est-ce étrange ? Ce n'est pas une auberge peu scrupuleuse qui cible ses clients, n'est-ce pas ? Le conteur sous le pont racontait des histoires sur des boutiques et des auberges peu scrupuleuses avant. Il disait que ces endroits adorent droguer leurs clients et utiliser leur chair pour faire des brioches à la viande humaine. »
Chen Ping'an gloussa de colère et ordonna : « Arrête de penser à toutes ces absurdités. Dépêche-toi de retourner dans ta chambre pour lire. »
Pei Qian ne put que soupirer et retourner dans sa chambre.
Chen Ping'an n'était plus d'humeur à déployer les deux rouleaux de peinture restants, l'un contenant Lu Baixiang et l'autre Sui Youbian. Chen Ping'an n'osait pas vraiment donner vie au premier, car il craignait que donner vie à Lu Baixiang soit facile, mais essayer de le garder sous contrôle serait difficile. Quant à la seconde, il n'osait définitivement pas lui donner vie.
Chen Ping'an réfléchit à l'attitude de Pei Qian envers Wei Xian et Zhu Lian.
En réalité, son intuition n'était pas fausse du tout.
Quand Wei Xian regardait les gens, c'était comme s'il les observait d'une position élevée. C'était compréhensible, puisqu'il était autrefois l'empereur d'une nation, après tout.
Quand Zhu Lian regardait les gens, c'était comme si une personne vivante regardait un cadavre sans vie. Il y avait de la morosité dans ses yeux, et ils semblaient aussi profonds et sombres qu'un puits sans fond. Le sourire sur le visage du vieil homme ne pouvait être pris au sérieux.
L'homme en azur était assis sur le seuil de la porte de l'auberge et contemplait les spectaculaires nuages irisés du crépuscule qui s'attardaient à l'horizon. Il tapota doucement son genou, et il marmonnait quelque chose à chaque fois qu'il prenait une gorgée de vin de prune verte de sa gourde.
« Être témoin de dragons dans une mer de nuages, rencontrer des cerfs au fond de la forêt, là sont assises de belles femmes près des fleurs de prunier, là marchent des individus galants sur le champ de bataille, là vivent des érudits renommés dans des allées pauvres... »
Il y eut un bruit sourd.
L'homme en azur fut frappé par quelqu'un, ce qui le fit tomber face contre terre. Cependant, il n'oublia pas de maintenir sa gourde de vin en l'air, l'empêchant de se renverser.
Il s'avéra que le jeune garçon boiteux lui avait donné un coup de pied dans le dos. « Est-ce qu'il y a une fin à ça ?! Es-tu accro à ça ou quoi ?! Je t'ai déjà supporté pendant si longtemps ! »
L'homme en azur parut extrêmement échevelé alors qu'il se relevait du sol et époussetait la saleté de son corps. « Sais-tu qui je suis ? » demanda-t-il d'une voix solennelle.
Le jeune garçon boiteux se sentit légèrement intimidé en regardant l'érudit appauvri qui semblait un peu différent de d'habitude. Cependant, il rassembla tout de même son courage et cria : « Ouais, et qui es-tu ? »
« Comment appelles-tu Jiu Niang ? » demanda l'homme en azur d'un ton sérieux.
Le jeune garçon boiteux hésita un instant avant de répondre : « Aubergiste, bien sûr. »
« Alors comment devrais-tu appeler le mari de l'aubergiste ? » poursuivit l'homme en azur.
Le jeune garçon boiteux était presque sur le point de devenir fou de rage.
Il courut à l'extérieur et agita ses bras et ses jambes, poursuivant et frappant l'érudit bâtard. Tout ce qu'il savait sur l'érudit était son nom de famille, Zhong.
L'homme en azur tenait sa gourde de vin haut dans les airs tout en courant et en esquivant. Il continuait à boire tout en faisant cela, et il fut inévitablement frappé par quelques-unes des attaques chaotiques du jeune garçon boiteux. Cependant, ce n'étaient que des chatouilles pour lui.
Le soleil plongea sous l'horizon.
Il y avait eu autrefois une prophétie concernant cet érudit en azur.
Cependant, même l'érudit portant le nom de famille Zhong n'avait pas pris cette prophétie au sérieux.
La prophétie disait : « Les myriades de fantômes dans le monde n'ont rien à craindre si l'érudit Zhong ne quitte pas les montagnes. »
1. Le Ping'an (平安) dans le nom de Chen Ping'an se traduit littéralement par paix et sécurité. ☜