Chapitre 477
Avant d'entrer dans une petite ville frontalière, ils passèrent devant une auberge isolée dont l'entrée était barrée par un rideau froissé.
Chen Ping'an secoua sa gourde de vin avant de décider d'entrer pour en acheter. Chen Ping'an savait faire la différence entre un bon et un mauvais cru ; il avait déjà goûté au Vin de l'Oubli des Chagrins de la Terre Bénie du Millet Doré, au vin spécial de l'Île à l'Osmanthe, et à bien d'autres encore. Parallèlement, il avait souvent acheté du vin dans des échoppes de rue ou des ruelles. Cependant, il ne s'était jamais plaint de quoi que ce soit.
Un chien émacié était allongé devant l'auberge, se prélassant au soleil. Lorsqu'il vit Chen Ping'an, Pei Qian et Wei Xian s'approcher, il bondit immédiatement, montra les crochets et se mit à aboyer contre eux.
Était-ce ainsi que cette petite auberge accueillait ses clients ?
Un jeune garçon boiteux sortit en courant, un couteau à la main, et pointa la lame vers le chien en fulminant : « Je te coupe la tête si tu ne te tais pas ! »
Le chien se rallongea, l'air maladif.
Le jeune garçon boiteux leva les yeux et cacha précipitamment son couteau derrière son dos en voyant ces trois clients inhabituels. Il sourit et dit : « N'ayez pas peur, messieurs. Je vous garantis que nous sommes des gens honnêtes qui tiennent un commerce honnête ! »
Comme s'il craignait que les trois clients ne fassent demi-tour, le jeune garçon maigre et boiteux décida de prendre les devants en se tournant vers l'auberge : « Madame, nous avons des clients ! Dépêchez-vous d'essuyer les tables ! L'un d'eux est exactement votre genre : un beau jeune maître qui ressemble à un lettré ! »
Après avoir annoncé cette réjouissante nouvelle à la patronne, le garçon se retourna précipitamment, s'inclina et tendit la main en signe d'invitation : « Veuillez prendre place, messieurs. Le vin de prunes vertes de madame est préparé selon une recette ancestrale, et l'agneau rôti de mon maître est un délice incroyable. Ces deux spécialités sont uniques sur ces cinq cents kilomètres de frontière. Vous ne trouverez ça nulle part ailleurs ! »
Chen Ping'an et ses deux compagnons entrèrent dans l'auberge.
Le rez-de-chaussée était une salle de restaurant avec seulement quelques tables, sans doute à cause du manque de clients. Le premier étage était réservé aux chambres. Il n'y avait personne dans la salle, si ce n'est une femme, un pied posé sur un long banc, en train de grignoter des graines grillées.
Elle jeta un coup d'œil en biais au prétendu lettré dont le garçon avait parlé, sans grand espoir. Le gamin était comme un asticot élevé dans un tas de fumier ; quelle connaissance ou expérience pouvait-il avoir ? Il ne comprendrait jamais ce qu'était un « bel homme » de toute sa vie.
La femme portait une robe rouge à col jaune à motifs floraux et aux manches larges ; la tenue était élégante et faite de matériaux de qualité. Cependant, elle était assez usée, comme recouverte d'une fine couche de graisse.
Les joues de la femme étaient d'un rose éclatant et son corps était svelte et souple. Un teint clair peut masquer bien des défauts, mais la femme n'était pas laide pour autant. Elle avait déjà la trentaine, mais sa beauté n'avait rien à envier à celle des jeunes filles à peine sorties de l'adolescence.
Ses yeux s'illuminèrent en voyant Chen Ping'an, et elle poussa un petit cri séduisant en jetant ses graines au sol, les balayant sous la table avec ses chaussures brodées. Elle se mit alors à balancer ses hanches de manière exagérée, se déplaçant comme un serpent, et s'approcha. Elle leva la main et la posa doucement sur l'épaule du beau jeune homme en robe blanche, sans oublier de la presser fermement.
Elle avait déniché une perle rare ! Non seulement le jeune homme était beau, mais son corps était sain et vigoureux. Ce n'était pas un simple « oreiller brodé », attirant à l'extérieur mais vide à l'intérieur.
La femme alla plus loin, tentant même de gifler la poitrine de Chen Ping'an. Ce n'est qu'à ce moment-là que Chen Ping'an fit un pas de côté, faisant tomber sa main dans le vide. Il sourit et demanda : « Aubergiste, je voudrais acheter quelques litres de vin. Nous ne sommes pas là pour manger ni pour loger, et nous repartirons aussitôt après. J'ai entendu dire que vous vendiez ici du vin de prunes vertes selon une recette ancestrale, quel en est le prix ? »
La femme souffla et retira sa main, répondant : « Jeune Maître, êtes-vous si pressé de rejoindre cette Ville des Renards ? Je ne cherche pas à vous effrayer pour faire des affaires, c'est la vérité : la ville est hantée par des fantômes et des esprits. Ils égarent les gens, et la situation n'a fait qu'empirer cette année. De nombreux marchands et voyageurs en ont fait les frais. Aucun n'a été tué, mais au moins une douzaine ont perdu la raison.
« Alors, Jeune Maître, il vaut mieux rester un peu dans notre auberge. Vous pourrez acheter autant de vin de prunes vertes que vous le souhaitez. Ce n'est pas cher, le meilleur vin de cinq ans ne coûte qu'un tael d'argent pour deux pots. Vous pouvez aussi commander un agneau rôti entier et passer la nuit ici après avoir bien mangé et bu. Et quand ce moment viendra... »
La femme haussa les sourcils de manière aguicheuse et poursuivit d'une voix charmante : « Grande Sœur viendra personnellement vous apporter de l'eau pour vous laver les pieds. »
Pendant ce temps, Pei Qian bavait déjà à côté de Chen Ping'an. Elle ne pouvait plus faire un pas après avoir entendu les mots « agneau rôti entier ».
Elle s'essuya la bouche et tira doucement sur la manche de Chen Ping'an.
Chen Ping'an réfléchit un instant avant de demander à Wei Xian : « Peux-tu boire ? »
« Une quantité massive », répondit Wei Xian en hochant la tête.
Chen Ping'an se tourna vers l'aubergiste et dit avec un sourire : « Nous ne resterons pas pour la nuit, mais je suppose que nous pouvons prendre un repas. En plus du vin que nous boirons ici, pouvez-vous me préparer trois litres de vin de prunes vertes à emporter ? »
La femme fit un signe de la main au garçon boiteux et ordonna : « Va choisir un agneau pour ton vieux maître bossu. Fais attention, choisis-en un avec un bon équilibre entre la viande maigre et le gras. Arrête de rêver qu'un maître puissant tombe du ciel pour t'enseigner des techniques martiales suprêmes. Une telle chance ne te tombera pas sur la tête. Maintenant, file ! »
Le jeune garçon grommela dans sa barbe en s'éloignant en courant.
Chen Ping'an, Pei Qian et Wei Xian s'assirent à une table de quatre, laissant une chaise vide. Après avoir récupéré quelques assiettes de snacks au comptoir, la femme revint s'asseoir sur la chaise vide en face de Chen Ping'an, demandant : « À en juger par votre accent, Jeune Maître, vous n'êtes pas du Grand Empire Quan ? Êtes-vous un lettré voyageur ? Venez-vous de la Nation Jin du Nord ? »
« Je viens de plus loin au sud », répondit Chen Ping'an avec un sourire.
La femme se pencha en avant, le buste légèrement incliné, tout en attrapant une poignée de fruits secs achetés à la Ville des Renards. Sa poitrine généreuse pressait contre la table, mais elle remarqua que le regard du jeune homme restait fixé sur son visage. Un léger sourire flottait sur ses lèvres, et ses yeux étaient limpides et purs. Cela la surprit légèrement. Un jeune homme aussi pur et innocent existait-il vraiment dans ce monde ?
Elle sourit magnifiquement et demanda : « Pourquoi ne prendrions-nous pas un verre ensemble ? Je peux vous accompagner pendant que nous attendons l'agneau rôti. Il n'y a rien de tel qu'une cuisse d'agneau dorée, dont la viande se détache toute seule, et la manger en étant un peu joyeux grâce au vin, c'est encore meilleur. »
Chen Ping'an hocha la tête et accepta son offre.
La femme s'éloigna pour rapporter un pot de vin ainsi que quatre grands bols blancs empilés. Elle déboucha le pot et remplit les quatre bols, révélant la couleur ambrée du vin de prunes. Le vin semblait particulièrement pur et limpide, et rien que de le voir, certains amateurs auraient pu se sentir légèrement enivrés.
La femme se sentait extrêmement fière et commença à présenter le vin de prunes vertes, préparé selon une recette ancestrale. Il existait trois niveaux de qualité : le vin de six mois, de trois ans et de cinq ans. Même pour le vin de six mois, le plus bas de gamme, un riche individu venu de la capitale sur son magnifique cheval avait un jour levé le pouce et couvert le vin d'éloges, affirmant que même la capitale n'avait pas un nectar aussi exquis.
Pei Qian, avec une expression innocente, demanda : « Une personne riche de la capitale n'a acheté que le vin de six mois, le moins bon ? »
La femme manqua de s'étouffer et ajouta précipitamment : « Le riche individu voulait juste goûter le vin au début. Mais, tout comme votre Jeune Maître, il a fini par acheter plusieurs litres de vin de cinq ans. »
Un faux sourire apparut sur le visage de Pei Qian alors qu'elle feignait de comprendre : « Je vois ! Les gens de la capitale du Grand Empire Quan sont si réservés et avares. Ce n'est que du vin, et ils doivent quand même goûter avant ? C'est bien inférieur à... mon père qui a directement acheté quelques litres du vin le plus cher, celui de cinq ans, dès le début... »
Chen Ping'an gratifia immédiatement Pei Qian d'une pichenette sur le front, faisant grimacer la petite fille maigre de douleur.
Il poussa ensuite le grand bol de vin de prunes vertes de Pei Qian vers Wei Xian, laissant le fondateur de la Nation du Jardin du Sud boire deux bols. Il avait prétendu pouvoir boire une quantité massive de vin, alors deux grands bols ne devraient pas lui poser de problème.
Pei Qian se frotta le front et demanda d'une voix plaintive : « Je n'ai même pas le droit à une petite gorgée ? Nous avons marché si longtemps, et j'ai tellement soif que je suis sur le point de cracher de la fumée ! »
Ses lèvres étaient effectivement sèches et gercées, au point que des traces de sang commençaient à perler. Sans le Talisman de Suppression des Démons sur son front qui lui permettait d'invoquer une force prodigieuse, elle n'aurait certainement pas pu marcher jusqu'à cette auberge toute seule.
L'argent peut faire faire n'importe quoi aux fantômes, et l'argent peut faire marcher Pei Qian toute seule.[1] Au bout du compte, tout était une question d'argent.
Chen Ping'an sourit et répondit : « Qui t'a dit que le vin étanchait la soif ? Tu peux demander un bol d'eau à l'aubergiste. »
Pei Qian jeta un regard à l'aubergiste séductrice avant de renifler froidement et de croiser les bras sur sa poitrine. Elle tourna la tête et refusa de regarder cette femme à nouveau.
La femme n'y prêta aucune attention et se leva pour apporter un bol de thé, le posant délicatement devant Pei Qian : « Tiens, bois un peu de thé. C'est pour la maison. »
Pei Qian saisit immédiatement le bol et l'engloutit d'une traite.
Ce serait dommage de ne pas boire le thé. Elle détestait l'aubergiste, certes, mais elle ne détestait pas ce bol de thé, n'est-ce pas ?
Chen Ping'an échangea un regard avec Wei Xian.
Il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement, pensant que cette aubergiste était une personne difficile à gérer. Elle était rancunière, et elle n'avait rien à envier à Pei Qian sur ce point. En remplissant le bol de thé, elle avait secrètement craché dedans alors qu'elle tournait le dos à Chen Ping'an et aux autres. Elle avait ensuite fait pivoter son poignet pour mélanger le thé, faisant disparaître toute trace de salive avant de le poser devant Pei Qian.
Quoi qu'il en soit, le vin de prunes vertes était vraiment délicieux. Hormis l'absence d'énergie spirituelle, il n'avait rien à envier au vin d'osmanthe de l'Île à l'Osmanthe. Chen Ping'an décida qu'il devait absolument remplir sa Gourde de Culture d'Épée avec ce vin avant de partir. Si cela ne suffisait pas, il demanderait à Wei Xian d'en transporter quelques pots supplémentaires. Wei Xian prétendait pouvoir boire une quantité massive de vin, alors c'était forcément un amateur, non ?
Chen Ping'an prit de petites gorgées de ce vin de prunes, pur et léger, qui brûlait pourtant la gorge et réchauffait le ventre. Son humeur s'améliora à mesure qu'il buvait, et il demanda : « Aubergiste, avez-vous déjà entendu parler de l'armée frontalière du Clan Yao ? »
« Bien sûr », répondit l'aubergiste d'un ton désinvolte. « Ceux d'entre nous qui font des affaires près de la frontière connaissent tous les puissantes troupes montées du Clan Yao. Je ne cherche pas à me vanter, mais un jeune général du nom de Yao est venu une fois dans mon auberge avec ses subordonnés et a mangé un agneau rôti entier avant de repartir. Il a aussi laissé un très gros lingot d'argent sur la table. Mais ces soldats sont effrayants, même quand ils mangent et boivent ; je n'ai pas osé les approcher car ils dégageaient une intention meurtrière constante. »
La femme se tapota doucement la poitrine, et son vêtement, extrêmement serré, semblait sur le point de se déchirer à tout moment.
« L'armée frontalière du Clan Yao a-t-elle bonne réputation ? » demanda Chen Ping'an.
L'aubergiste sourit et répondit : « Comment des gens ordinaires comme nous pourraient-ils savoir ce genre de choses ? Nous n'avons jamais l'occasion d'interagir avec ces personnes estimées, après tout. Cependant, je peux dire qu'ils ne sont pas infâmes, du moins. Je tiens cette auberge depuis dix ans maintenant, et je n'ai jamais entendu de rumeurs sur des soldats du Clan Yao harcelant les gens.
« Ce que j'entends le plus souvent, ce sont des gens du Clan Yao qui accomplissent de grands exploits et sont récompensés par la cour impériale ou promus à des postes plus élevés. Parfois, j'entends parler d'un membre du Clan Yao mort au combat quelque part dans le sud, laissant sa femme veuve. Ce sont le genre de rumeurs qui reviennent sans cesse. Je suis sincèrement fatiguée d'entendre ces histoires. »
Chen Ping'an hocha la tête, comprenant la situation. Il avait désormais une idée approximative de cette branche du Clan Yao, qui avait migré du Petit Monde des Joyaux jusqu'au Continent de la Feuille de Parasol.
Wei Xian avait déjà terminé son premier bol de vin et s'attaquait au deuxième. Son visage était rouge vif, mais ses yeux brillaient intensément alors qu'il commentait : « Cette armée frontalière ne harcèle pas les habitants, et elle ne cherche pas non plus à se bâtir une bonne réputation. Il est clair qu'ils font connaître leur position à l'empereur : ils ne cherchent pas à se rebeller pour prendre le pouvoir dans les régions frontalières. C'est un mouvement intelligent. Sinon, si tout ce qui se trouve hors du palais semble étranger et incontrôlable, comment l'empereur pourrait-il se sentir en sécurité ? »
L'aubergiste hésita et demanda : « Qu'avez-vous dit ? »
Wei Xian prit une autre gorgée de vin avant de frapper la table et de poursuivre : « Mon territoire s'étend là où galopent mes chevaux de guerre. Ce vin est délicieux ! »
Après cette exclamation, le fondateur de la Nation du Jardin du Sud, celui-là même qui prétendait être un grand buveur, s'effondra sur la table comme un chien mort. Ses ronflements résonnèrent comme le tonnerre.
Ils n'avaient plus d'autre choix que de passer la nuit à l'auberge.
Plus tard, le jeune garçon boiteux et un vieil homme bossu apportèrent un agneau rôti entier dans l'auberge et le posèrent sur la table de Chen Ping'an. L'agneau s'avéra aussi bon que le vin, ce qui mena à une occasion rare où Chen Ping'an mangea jusqu'à être extrêmement rassasié. Pei Qian, quant à elle, mangea jusqu'à être pleine à deux cents pour cent. À la fin, elle se forçait presque à avaler la viande. Chen Ping'an, lui, mangeait lentement, mâchait lentement, et ne buvait pas très vite non plus.
L'aubergiste était assise derrière le comptoir, ayant poliment décliné l'invitation de Chen Ping'an à manger avec eux. Boire un peu de vin avec ses clients était une chose, mais manger avec eux aurait été bien trop impudique. Personne ne tiendrait un commerce de cette façon.
Pei Qian mangea jusqu'à ce que son ventre soit rond et proéminent, et elle se mit à déambuler autour de la table pour ne plus se sentir si douloureusement pleine.
Chen Ping'an demanda trois chambres adjacentes à l'étage, donnant celle du milieu à Pei Qian. Ensuite, il aida Wei Xian à monter et le jeta sur le lit. L'homme ne tenait pas l'alcool, mais au moins était-il calme lorsqu'il était ivre. Il s'endormit aussitôt, sans devenir fou ni commencer à divaguer.
Pei Qian entra dans sa chambre et ferma la porte, commençant à roter tant elle était repue. Quant à Chen Ping'an, il déposa sa caisse en bambou dans sa chambre avant de ressortir, se préparant à descendre demander à l'aubergiste des informations sur la culture et les coutumes du Grand Empire Quan.
C'est alors qu'il découvrit qu'un autre client était arrivé. L'homme semblait avoir trente ans. Sa barbe était en désordre et il portait une longue robe azur.
Il était assis à une table et fixait l'aubergiste dans un état second.
Cependant, la femme affichait une expression froide et ne lui proposa ni nourriture ni vin. En fait, il n'y avait même pas une seule assiette de snacks sur sa table. Pendant ce temps, le jeune garçon boiteux était assis au pied de l'escalier et regardait l'homme avec dédain.
Près des rideaux de la cuisine, le vieil homme bossu était assis sur un long banc et fumait la pipe.
Chen Ping'an n'était pas pressé de descendre, alors il s'appuya contre la rambarde et observa la situation d'en haut.
En bloquant les deux assassins qui attaquaient les cavaliers du Clan Yao tout à l'heure, il avait remarqué que le cultivateur d'épée avait clairement un autre atout dans sa manche. Chen Ping'an avait détecté une vague aura de violence et de cruauté au loin, une aura qui appartenait très probablement à un puissant grand démon. La base de cultivation de ce grand démon était au moins égale à celle du cultivateur d'épée.
Cependant, l'aura du grand démon avait disparu aussi vite qu'elle était apparue. Elle avait été violemment réprimée par une puissante aura de droiture. C'était d'ailleurs pour cette raison que le cultivateur d'épée d'âge mûr s'était retourné et avait fui en toute hâte, entraînant avec lui son subordonné, l'imposant artiste martial pur vêtu de l'Armure de Rosée.
En voyant l'homme débraillé en robe azur, la première pensée de Chen Ping'an fut que cette personne était peut-être celle qui s'était cachée au loin et avait tué le grand démon d'un seul coup. Sinon, il s'agissait peut-être d'un cultivateur prodige d'une force de niveau secte du Continent de la Feuille de Parasol. S'il n'était ni l'un ni l'autre, alors... c'était peut-être un lettré d'une académie confucéenne, tout comme Zhou Juran !
Cependant, Chen Ping'an fut rapidement amené à remettre son jugement en question, car l'aubergiste considérait l'homme comme une nuisance, le garçon boiteux levait les yeux au ciel en le voyant, et le vieil homme bossu l'ignorait totalement. En effet, cet homme pauvre, bien connu de l'auberge, n'avait même pas l'occasion de se donner des airs de riche.
Un sentiment de chagrin monta dans le cœur de l'homme, et il regarda l'aubergiste avec une expression enivrée : « Jiu Niang, je me moque que tu sois veuve, et je me moque que tu aies des enfants. Vraiment... »
Chen Ping'an se frappa le front. Au-delà de l'identité et de la base de cultivation de cet homme, si l'on se concentrait simplement sur sa connaissance de la romance, Chen Ping'an pouvait dire qu'il était encore plus médiocre que lui. Il méritait amplement d'être rejeté. Après tout, comment pouvait-on parler aux femmes de la sorte ? Était-ce censé être une déclaration romantique ? Il enfonçait clairement une lame dans le cœur de la femme !
Effectivement, la femme, qui jusque-là n'avait été que froide, leva la tête, grinça des dents en fixant le bâtard et cracha : « Tu me crois capable d'aller chercher un seau de fumier à l'enclos des moutons pour te le verser sur la tête ? »
Chen Ping'an jeta un nouveau regard à l'aubergiste.
L'homme en azur s'allongea sur la table et agita ses bras et ses jambes de manière chaotique, faisant ressembler ses manches à des nappes. Il y avait un chagrin total dans sa voix alors qu'il se lamentait : « Comment peux-tu être si insensible, Jiu Niang ? Comment suis-je censé vivre ainsi ? Je suis peut-être pauvre, mais les lettrés talentueux sont toujours punis par une vie difficile. Sinon, nous ne pourrions pas composer de beaux poèmes qui se transmettent de génération en génération... »
Le jeune garçon boiteux cracha furieusement sur le sol et s'exclama : « De beaux poèmes transmis de génération en génération ? Quelle connerie ! Même une personne inculte comme moi est dégoûtée par tes inepties ! »
Le vieil homme bossu s'étouffa en entendant la remarque de l'homme, et il était clair qu'il ressentait une peur persistante lorsqu'il l'entendait prétendre pouvoir composer de beaux poèmes pour les âges.
Comme s'il venait d'être soudainement éclairé, l'homme en azur se redressa immédiatement et dit à l'aubergiste avec un sourire : « Jiu Niang, peut-être as-tu peur de retarder mon avenir brillant et éblouissant ? Est-ce pour cela que tu ne veux pas répondre à mes sentiments ? C'est bon, je me moque du regard de la société... »
La femme ne put vraiment plus supporter cela, alors elle ordonna d'une voix froide : « Petit Boiteux, Vieux Bossu, il est temps de sortir vos lames. Je donnerai dix taels d'argent à celui qui pourra le hacher en premier ! »
Le vieil homme bossu ne bougea pas, mais le jeune garçon boiteux courait déjà vers la cuisine pour saisir un couteau.
L'homme en azur se leva et rajusta ses vêtements. Il se retourna alors et s'enfuit en courant, disparaissant dans un nuage de fumée.
Chen Ping'an décida de ne pas descendre, retourna dans sa chambre et ferma la porte. Il récupéra le second rouleau illustré et le posa sur sa table. C'était le rouleau du Maniaque des Arts Martiaux, Zhu Lian.
1. « L'argent peut faire faire n'importe quoi aux fantômes » (有钱能使鬼推磨) est un dicton qui signifie simplement que l'argent est le nerf de la guerre. ☜