Chapitre 472
Peut-être n'était-ce qu'une impression, mais Cao Qinglang avait toujours le sentiment que le temps s'écoulait à une vitesse folle. Autrefois, le temps coulait lentement, comme les eaux calmes d'un grand fleuve. Désormais, il gargouillait rapidement, tel le courant impétueux d'un ruisseau de montagne. En fait, il avait presque l'impression de pouvoir entendre l'eau se précipiter.
En un clin d'œil, l'automne avait déjà laissé place à l'hiver. La première neige de l'année commençait à tomber, et les flocons étaient déjà gros comme des plumes d'oie. En se réveillant le matin et en contemplant par sa fenêtre l'immense étendue de neige blanche, Cao Qinglang resta complètement interdit, peinant à croire ce qu'il voyait.
Il enfila ses vêtements et ses chaussures avant de sortir précipitamment de sa chambre. Sa première pensée fut d'aller dire à cette personne qu'il neigeait à gros flocons. Cependant, Cao Qinglang ne put que se gratter la tête en regardant la porte de la chambre latérale. Il se souvint enfin que Chen Ping'an était parti depuis longtemps.
Pourtant, il avait toujours l'impression que Chen Ping'an était encore assis là, sur ce petit tabouret dans la cour. Il s'y asseyait le matin, et il s'y asseyait le soir. C'était comme si Cao Qinglang pouvait le voir chaque fois qu'il sortait de sa chambre. Chen Ping'an ne parlait pas beaucoup, mais il souriait toujours en regardant Cao Qinglang.
Le petit garçon espérait que cette neige serait de bon augure et annoncerait une année prospère.
Cao Qinglang leva les mains et souffla dessus pour les réchauffer. Il faisait assez froid, il lui fallait donc une couche de vêtements supplémentaire. Il retourna dans sa chambre pour en rajouter une, s'assurant que ses vêtements étaient bien droits et corrects. Il s'assit devant la petite table en bois que son père avait fabriquée lui-même pour lui, ouvrit un livre et commença à réciter à haute voix les essais des sages.
Vers la fin de l'automne, un nouveau maître était arrivé à l'école privée pour remplacer le précédent. Il était encore plus strict et semblait également plus instruit. Il expliquait les principes de manière claire et sans ambiguïté, et même l'élève le moins studieux de l'école parvenait à comprendre ses explications. C'était vraiment impressionnant.
Après avoir terminé sa séance de lecture et de récitation, Cao Qinglang se frotta les mains pour les réchauffer. Il était un peu inquiet à l'idée de manquer d'argent.
Suite au décès de ses parents, le gouvernement local lui avait versé une compensation sous forme d'argent. Cependant, les autorités ne lui avaient pas tout donné d'un coup, préférant faire livrer une partie de la somme chaque mois à date fixe.
Cao Qinglang n'y prêtait pas plus attention que cela, considérant simplement qu'il s'agissait de la procédure habituelle. De plus, il n'avait plus de parents, ni aucun proche dans la capitale de la Nation du Ruisseau du Sud.
Autrefois, il lui suffisait de demander à ses parents ou aux autres membres de sa famille s'il voulait manger ou acheter quelque chose. Désormais, il lui fallait gérer son budget avec soin, tout seul. Il devait tirer le meilleur parti de chaque pièce de cuivre. Ce n'était pas un sentiment agréable, mais il n'y pouvait rien. Il devait continuer à vivre, après tout.
Heureusement, cette personne était restée chez lui pendant la période la plus difficile. Cela avait permis à Cao Qinglang — le seul membre survivant de cette demeure — de nourrir quelques pensées secrètes.
Cao Qinglang enfila des bottes en peau de cerf adaptées au temps neigeux. Puis, il se mit à pleurer. Sa mère lui avait acheté ces bottes pour le Nouvel An. Qu'en serait-il cette année ?
Heureusement, Cao Qinglang parvint à reprendre le dessus très rapidement. Il se rendit à la cuisine pour se remplir le ventre avant de se préparer à partir pour l'école. Cependant, il ne put s'empêcher de divaguer à nouveau en remplissant son sac de livres.
Chen Ping'an lui avait promis de lui fabriquer une petite bibliothèque en bambou quand il en aurait le temps. Les livres disaient aussi que la promesse d'une personne noble valait son pesant d'or. Dans ce cas, il était fort probable que Chen Ping'an ait eu des affaires vraiment importantes et urgentes à régler. Cao Qinglang ne savait pas quand ils pourraient se revoir.
Cao Qinglang saisit un parapluie en papier huilé et son sac avant de quitter la cour. En sortant, il fut étonné de voir un visage familier passer devant chez lui. C'était, à sa grande surprise, M. Zhong, le maître de l'école privée au nom de famille plutôt étrange.
Le vieux maître était vêtu d'une robe azur et tenait lui aussi un parapluie en papier huilé. Il s'arrêta en voyant Cao Qinglang et demanda : « Oh, quelle coïncidence, tu habites ici ? »
Cao Qinglang voulut baisser son parapluie pour s'incliner par respect devant M. Zhong. Cependant, ce dernier lui fit signe de la main en disant : « Ce n'est rien, il neige trop fort en ce moment. »
M. Zhong possédait une connaissance profonde, et il était toujours sérieux et sans sourire lorsqu'il enseignait ou répondait aux questions. Les élèves en avaient tous assez peur, et Cao Qinglang ne faisait pas exception. Cependant, il éprouvait simplement plus de respect pour M. Zhong que ses camarades de classe.
Ainsi, Cao Qinglang obéit instinctivement aux instructions de M. Zhong lorsque le vieux maître lui dit qu'il n'était pas nécessaire de s'incliner. Le vieil homme et le petit garçon, chacun tenant un parapluie, marchèrent le long de la petite ruelle recouverte d'une épaisse couche de neige.
M. Zhong avait naturellement entendu parler de la tragique expérience de Cao Qinglang. Après tout, beaucoup d'enfants des rues et ruelles voisines étaient ses compagnons de jeu ainsi que ses camarades de classe. Ils regardaient Cao Qinglang différemment, et il y avait aussi quelques murmures sur sa situation. Cao Qinglang faisait simplement semblant de ne rien voir ni entendre. Avec cela en tête, M. Zhong demanda : « Rencontres-tu des difficultés maintenant que tu vis seul ? »
« Non, aucune », répondit Cao Qinglang en secouant la tête avec un sourire.
Sa réponse était concise et directe, et son tempérament ainsi que sa manière de parler ne ressemblaient en rien à ceux d'un petit enfant d'une ruelle quelconque. Il n'était pas étonnant que la petite fille maigrelette l'ait taquiné en l'appelant « petit érudit ».
M. Zhong hocha la tête et dit : « Tu es encore très jeune, après tout, alors n'aie pas peur de discuter avec moi si tu rencontres vraiment des problèmes que tu ne peux résoudre. Tu n'as pas besoin d'être embarrassé. La vie est remplie de difficultés, et c'est la même chose dans les livres et au-delà. Sans parler de toi, même un vieil homme comme moi a parfois besoin de demander de l'aide aux autres. »
« D'accord, je comprends, M. Zhong. Je viendrai vous voir si je rencontre vraiment des difficultés », répondit Cao Qinglang.
Il hésita un instant avant de poursuivre, embarrassé : « Quelqu'un d'autre m'accompagnait à l'école auparavant, et il m'a dit quelque chose de similaire. Il m'a dit qu'en étudiant et en gagnant ma vie à l'avenir, il serait inévitable que j'aie besoin de demander de l'aide à d'autres personnes. Cependant, je ne devrais pas leur en vouloir ni leur garder rancune s'ils refusent de m'aider. En revanche, je dois me souvenir de leur bienveillance s'ils acceptent de m'aider. »
Un rare sourire apparut sur le visage de M. Zhong, et il demanda : « Cette personne s'appelait-elle Chen Ping'an ? »
« M. Zhong, vous le connaissez aussi ? » demanda Cao Qinglang, stupéfait.
M. Zhong hocha la tête et répondit : « C'est un ami à moi. Je n'imaginais pas que vous vous connaissiez aussi. »
Cao Qinglang devint instantanément joyeux. Chen Ping'an était ami avec M. Zhong !
Cependant, l'expression de M. Zhong devint immédiatement sévère alors qu'il avertissait le garçon : « Ne te mets pas en tête que je ne te punirai pas pour ton manque d'assiduité en classe simplement à cause de cette relation. »
Cao Qinglang hocha précipitamment la tête pour montrer qu'il comprenait.
Le vieil homme et le petit garçon, l'un maître et l'autre élève, marchèrent le long de la rue qui avait déjà été réparée par le gouvernement. Ils marchaient lentement, et Cao Qinglang rassembla son courage pour demander à M. Zhong comment il était devenu ami avec Chen Ping'an. M. Zhong répondit qu'ils étaient des personnes partageant les mêmes idées, et qu'ils étaient donc rapidement devenus de véritables amis, bien qu'ils ne se connaissent que depuis très peu de temps.
La neige lourde continuait de tomber, sans leur accorder aucun répit. Cependant, le cœur de Cao Qinglang était rempli de chaleur et de réconfort. Après être arrivé devant la porte de l'école privée, Cao Qinglang se retourna pour regarder en arrière.
Leur dernier moment ensemble avait aussi été leur dernier adieu. Chen Ping'an s'était arrêté là et avait offert cette dernière remarque avant de rester debout avec son parapluie, le regardant entrer dans l'école privée.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda M. Zhong en se retournant.
Cao Qinglang secoua la tête, un sourire éblouissant illuminant son visage alors qu'il se retournait et entrait d'un pas vif dans l'école privée.
M. Zhong s'assit à l'avant de la salle de classe et attendit que tous les enfants arrivent avant de commencer sa leçon.
Ses tempes étaient blanches comme neige, et il portait une robe azur. Il parlait lentement et expliquait les principes des sages aux petits enfants. Alors qu'il exposait ces principes, c'était comme s'il possédait une fraction de l'aura vertueuse des sages confucéens.
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Il y avait une grande demeure appartenant à un fonctionnaire dans la capitale de la Nation du Ruisseau du Sud, et la bibliothèque des écritures située dans cette résidence était extrêmement renommée dans toute la capitale. Aujourd'hui, un jeune garçon — un fils illégitime — entra dans la bibliothèque comme à son habitude, à la recherche de livres à lire.
Cependant, ces livres étaient incroyablement précieux, si bien que le clan interdisait d'apporter des bougies dans la bibliothèque, et interdisait également d'en sortir les ouvrages. Non seulement cela, mais de nombreux exemplaires uniques et rares étaient placés dans des boîtes en bois scellées. Personne n'était autorisé à ouvrir ces boîtes sans permission.
Le jeune garçon ressentait un sentiment de chagrin et d'indignation aujourd'hui. Quelque chose lui pesait sur le cœur, alors il n'était pas venu pour lire cette fois-ci. Il voulait simplement vider son esprit dans un endroit calme et paisible.
Le jeune garçon avait réussi à la fois l'examen du comté et l'examen préfectoral organisés par la capitale. Il était devenu un jeune érudit, mais ses résultats n'avaient rien d'exceptionnel. Ainsi, il n'avait pas réussi à obtenir le titre d'érudit remarquable, et n'avait gagné que le droit de se présenter à l'examen provincial. Cela le faisait se sentir extrêmement honteux, d'autant plus qu'il avait déçu sa mère.
Ses deux frères aînés étaient tous deux devenus des érudits remarquables lors de l'examen du comté, ce qui laissait le jeune garçon — largement considéré comme un talent brillant — extrêmement perplexe. Ses frères aînés étaient médiocres en rédaction d'essais, et leurs connaissances étaient bien inférieures aux siennes. Pourtant, ils avaient obtenu des résultats bien meilleurs que lui.
Au début, le jeune garçon avait simplement mis cela sur le compte de sa propre contre-performance aux examens. Pendant ce temps, ses deux frères aînés avaient coïncidé à surperformer en même temps. Aujourd'hui, cependant, il avait entendu par inadvertance ses deux frères aînés ivres parler des subtilités des examens du comté et de la préfecture, révélant quelques sales secrets. Il s'avérait que leur père avait soudoyé les fonctionnaires chargés des examens.
Le grand-père du jeune garçon était autrefois le ministre en chef du Ministère des Rites dans la capitale, il avait donc naturellement de nombreux disciples et élèves dans le monde entier. Il avait présidé les examens régionaux à maintes reprises, si bien que les principaux fonctionnaires examinateurs devaient tous l'appeler « Zuoshi » ou « Fangshi » lorsqu'ils le voyaient.[1] Il s'agissait de relations extrêmement sérieuses dans la bureaucratie, très proches de celles entre maîtres et disciples.
Le jeune garçon était fermement convaincu que son grand-père ne se livrerait pas à de tels actes de tricherie répugnants. En d'autres termes, c'était certainement le père de ses deux frères aînés qui avait profité du nom de leur grand-père pour tricher. Il avait risqué la culture et la réputation de tout leur clan pour un gain personnel.
Soit. Même si le jeune garçon était un fils illégitime, son éducation dans un clan riche et rempli de fonctionnaires lui avait permis de comprendre certains secrets cachés de la bureaucratie. Cependant, selon la conversation arrogante et éméchée de ses deux frères aînés, pourquoi son oncle essayait-il délibérément de le supprimer ? Pourquoi son oncle l'avait-il dépouillé du titre d'érudit remarquable ?
Debout au dernier niveau de la bibliothèque, le jeune garçon sourit piteusement en contemplant les nombreuses étagères et les livres. C'était un grand clan renommé pour son talent académique dans la capitale, pourtant, à part lui, un fils illégitime, combien d'autres membres du clan du même âge que lui étaient prêts à venir ici pour lire et étudier ? Il y avait tant de livres précieux, pourtant ils étaient simplement emprisonnés dans cette haute bibliothèque année après année, sans que personne ne leur prête la moindre attention. N'était-ce pas une honte immense ?
Le jeune garçon leva la main pour essuyer les larmes de ses yeux. « À quoi sert cette foutue étude ? Des arbres de jade à la cour impériale ? Quelle foutaise... »
Après s'être plaint, le jeune garçon commença tout de même à chercher des livres à lire. Il devait encore se présenter à l'examen provincial, et il avait besoin de lire les livres des sages, après tout. Même si ce n'était pas pour lui, il devait étudier et obtenir un titre académique pour ne pas décevoir sa mère à nouveau.
Cependant, il se sentait très irrité aujourd'hui, alors il décida de trouver un livre qui n'était pas classé comme un classique pour commencer. En fouillant, il finit par errer dans un coin de la bibliothèque où il saisit le journal de voyage d'un lettré qui semblait presque neuf. Il hésita l'instant d'après car il remarqua quelque chose d'anormal en ouvrant la couverture du livre.
Il feuilleta jusqu'à une certaine page et découvrit qu'une pièce de monnaie était étonnamment cachée à l'intérieur. Cette pièce ressemblait aux pièces de cuivre officielles de la Nation du Ruisseau du Sud, pourtant les caractères inscrits dessus semblaient étrangers. De plus, cette pièce n'était pas faite de cuivre, mais plutôt d'un matériau translucide qui ressemblait à du jade.
Pressée entre deux pages, la pièce avait naturellement laissé une légère marque des deux côtés du livre. Peut-être par coïncidence, l'une des marques mettait en évidence un vieux dicton que tout érudit connaissait, mais que tout érudit ne croyait pas nécessairement.
Les livres contiennent des maisons d'or ; les livres contiennent de belles femmes ; les livres contiennent une myriade de grains.[2]
Le jeune garçon trouva cela assez étrange. Après avoir hésité pendant un long moment, il plaça silencieusement la pièce dans sa manche, pensant qu'il rentrerait chez lui pour la montrer à sa mère.
De façon inattendue, cependant, cet incident apparemment anodin provoqua presque une énorme calamité. Alors qu'il étudiait à l'école du clan, il sortit la pièce pour jouer avec. L'un de ses frères aînés le vit par hasard et accusa étonnamment le jeune garçon d'avoir volé cette pièce sur son bureau d'étude.
Cela provoqua une énorme agitation, et attira même l'attention de leur grand-père, qui ignorait toujours ces affaires mondaines. Par la suite, leur grand-père, l'ancien ministre en chef du Ministère des Rites qui étudiait désormais le daoïsme avec sérieux, confisqua la pièce litigieuse. Non seulement cela, mais il convoqua tous les intendants et serviteurs de confiance du clan pour passer deux jours entiers à fouiller les dizaines de milliers de livres de la bibliothèque. Cependant, ce fut en vain. Ils ne trouvèrent pas de seconde pièce.
Après avoir ordonné à tout le monde de quitter la bibliothèque, l'ancien ministre en chef interdit à quiconque de révéler cette affaire à des étrangers. Ceux qui enfreindraient cette règle seraient expulsés du clan. Le vieil homme resta dans la bibliothèque et réfléchit longuement à cette affaire tout seul.
Par la suite, il trouva son petit-fils terrifié et le ramena à la bibliothèque, lui rendant à la fois la pièce et le journal de voyage dans lequel elle avait été cachée. Il sourit faiblement et dit : « Si deux pièces de ce genre existaient, alors tu aurais perdu cette opportunité liée au destin immortel. Sois rassuré et prends-les ; elles t'appartiennent de plein droit. N'oublie pas d'étudier sérieusement à l'avenir. Tous les livres de la bibliothèque te sont désormais ouverts, et tu peux lire n'importe quel livre que tu souhaites. Tu es également autorisé à les sortir de la bibliothèque pour les lire. »
Voyant son malheur se transformer en fortune, le jeune garçon était incroyablement confus en acceptant le livre.
L'ancien ministre en chef révéla un autre secret, disant d'une manière significative et sincère : « Sous la dynastie précédente, aucun des deux jeunes prodiges devenus champions érudits ne jouissait d'une bonne réputation. L'un d'eux a même perdu son intégrité morale à la fin de sa vie. À cause de cela, la dynastie actuelle se méfie profondément des jeunes champions érudits.
« Tu n'as pas réussi à devenir un érudit remarquable, non pas à cause des actions de ton oncle. Il n'est pas assez sinistre pour faire cela, et il n'en a pas le courage. Je suis encore en vie, après tout. En réalité, c'était mon intention de te supprimer et de tempérer ton caractère. De cette façon, tu pourras accumuler suffisamment de connaissances pour les utiliser lentement à la cour impériale à l'avenir.
« En fin de compte, servir à la cour impériale n'est pas la même chose que jouer une partie de Go. Faire un premier coup brillant ne mènera pas nécessairement à un bon résultat sous cette dynastie. »
Après que le jeune garçon fut parti, ému et plein d'entrain, le vieil homme se retourna et récupéra un autre livre qui portait également une marque sur deux pages adjacentes. Cependant, il n'y avait aucune pièce en vue. La marque sur une page mettait également en évidence un autre principe des sages : Ô personne noble et élégante, prends un couteau et une lime pour aiguiser tes connaissances, prends un ciseau et du sable pour polir ton caractère.[3]
Il n'existait qu'une seule pièce, ce qui indiquait sans forme que le jeune garçon recevait toute la fortune pour lui seul.
C'était la volonté intangible et indétectable des cieux.
En fait, même l'ancien ministre en chef qui aspirait à apprendre les techniques immortelles n'osait pas arracher cette opportunité fatidique à son petit-fils.
Le vieil homme, qui avait passé plus de la moitié de sa vie à la cour impériale, soupira d'émotion et fit remarquer avec une pointe de respect et d'admiration sincères : « Des êtres transcendants venus d'au-delà du monde mortel, telle est la nature profonde de leurs actions divines... »
1. Zuoshi (座师) et Fangshi (房师) sont des titres honorifiques pour les fonctionnaires chargés des examens. ☜
2. Ce dicton provient du poème de l'empereur Zhenzong de la dynastie Song, Poème d'exhortation à l'apprentissage. Il encourage les gens à étudier dur, car cela mènera naturellement à la richesse et à la prospérité. ☜
3. Il s'agit d'un vers du Classique de la poésie, plus précisément des Odes de Wei. Cette ode provient de la période pré-Qin (221 av. J.-C.), et ce vers spécifique compare l'aiguisage des connaissances à la sculpture de l'os ou de l'ivoire, et le polissage du caractère moral à la sculpture du jade ou de la pierre. En d'autres termes, ces actions transformeront quelque chose d'ordinaire en quelque chose de raffiné. ☜