Chapitre 432
Contrairement à la fois où Chen Ping'an l'avait observé de loin, le vieil homme ne prenait absolument pas la peine de dissimuler son aura cette fois-ci, et dès qu'il franchit le seuil, on aurait dit qu'une immense montagne venait de faire irruption dans le temple.
Il était accompagné d'une femme qui retira son chapeau voilé pour révéler des traits d'une beauté saisissante. Elle ôta ensuite sa cape, qui dissimulait sa silhouette exceptionnelle, et portait une paire de sabots en bois sur ses pieds fins et délicats.
La troisième personne complétant le trio était un jeune homme grand et séduisant, vêtu d'une robe vert sombre ample. Il tenait un chapelet de corail qu'il faisait glisser entre ses doigts tout en marchant.
La femme avait une voix claire et agréable, et elle ne parlait pas avec l'accent de la capitale de la Nation du Ruisseau du Sud. Elle jeta un regard séducteur au jeune homme et lança : « N'es-tu pas censé être un bouddhiste dévot, Zhou Shi ?
« Pourquoi ne t'agenouilles-tu pas pour te prosterner ? Une fois que tu l'auras fait, je me faufilerai jusqu'à la statue de Bouddha et je pourrai proclamer au monde entier que le prestigieux Jeune Maître Zhou s'est agenouillé et prosterné devant moi ! Je deviendrai célèbre dans le monde entier du jour au lendemain ! »
Zhou Shi se contenta de sourire sans répondre, le regard tourné vers les trois statues de Bouddha.
Un silence complet régnait dans la salle, à l'exception du léger bruit produit par son chapelet.
« Ne te moque pas de Zhou Shi, Ya'er. Tu as de la chance qu'il soit un homme tolérant qui ne s'énerve pas facilement. Sinon, s'il se retourne contre toi et insiste pour te combattre jusqu'à la mort, qui de nous paiera son cercueil ? » gloussa le vieil homme.
Malgré son apparence juvénile, Ya'er possédait le charme séducteur d'une femme mûre, et un sourire amusé apparut sur son visage, illuminant la salle sombre et sinistre de sa beauté stupéfiante.
Un sourire ironique apparut sur le visage de Zhou Shi alors qu'il soupirait : « Je vous en prie, ne vous en prenez pas à un junior comme moi, Maître de Secte Ding.
« Yu Zhenyi de la Faction de la Montagne du Lac, Zhong Qiu de la Nation du Ruisseau du Sud, Tong Qingqing du Pavillon du Cœur Miroir et Lu Fang du Pic de la Vue d'Oiseau sont tous de puissants immortels. En particulier, Tong Qingqing est de la même génération que vous.
« Nous sommes bien trop faibles comparés à eux, est-ce vraiment une bonne idée de faire quelque chose d'aussi risqué ? Même si nous parvenons à obtenir le Corps d'Arhat Doré et cette écriture, serons-nous capables de quitter cette ville en vie ? » demanda la jeune femme d'une voix inquiète en se tournant vers le vieil homme.
« Bien qu'il soit vrai que vous soyez réellement le plus puissant sous les cieux, vous ne pouvez pas les affronter tous en même temps. Yu Zhenyi a tant de disciples et petits-disciples, et nous sommes actuellement sur le territoire de Zhong Qiu, dans la Nation du Ruisseau du Sud. De plus, Tong Qingqing est une vieille séductrice qui adore gagner les autres grâce à son charme.
« La dernière fois, Zhou Shi est revenu avec ces graves blessures et nous a dit qu'il avait failli être battu à mort par Tong Qingqing, mais qui peut dire qu'il n'est pas tombé sous le charme de la vieille sorcière et ne faisait que jouer la comédie ? Et puis il y a Lu Fang, qui n'a participé qu'à une poignée de batailles ces dernières décennies.
« Tout le monde dit qu'il est un grand maître qui suit la voie de la droiture, et cela seul indique à quel point son aptitude est exceptionnelle. Après tant d'années de cultivation, peut-être a-t-il déjà surpassé Yu Zhenyi et Zhong Qiu. »
Le vieil homme l'ignora, se tenant les mains croisées derrière le dos, face aux statues de Bouddha, en silence.
La jeune femme, peu satisfaite, tapa du pied, faisant claquer le talon de son sabot en bois sur le sol en pierre.
« Le lien entre ces quatre-là n'est pas si fort. Face à un péril mortel, je ne pense pas que l'un d'entre eux serait prêt à se sacrifier pour le bien commun », consola Zhou Shi.
« Tu donnes l'impression que l'un d'entre nous serait prêt à le faire », rétorqua la jeune femme.
Zhou Shi ne fut pas dérangé par le ton conflictuel de la jeune femme et poursuivit : « Nous avons mon père, le Sage des Bras Cheng Yuanshan, et l'Aiguiseur de Couteaux Liu Zong. En termes de puissance de haut niveau, nous ne perdons rien face aux quatre grands maîtres. De plus, il s'agit d'une opération secrète, pas d'une bataille entre deux armées sur le champ de bataille, il n'y a donc pas lieu de trop s'inquiéter de notre rapport de force global face à nos adversaires. »
En réalité, le concept des quatre grands maîtres n'était défendu que par ceux qui suivaient la voie de la droiture, et il excluait intentionnellement toutes les figures de proue de la voie diabolique. Essentiellement, c'était quelque chose qu'ils avaient inventé pour remonter leur propre moral. Ce qui était pris bien plus au sérieux, c'étaient les Dix Élites Supérieures, dont les voies de la droiture et du diable revendiquaient chacune cinq places.
Bien sûr, les quatre grands maîtres faisaient tous partie des Dix Élites Supérieures, avec Yu Zhenyi classé deuxième, Zhong Qiu sixième, Tong Qingqing neuvième et Lu Fang dixième.
Cependant, avec le passage du temps, presque tout le monde était désormais convaincu que Lu Fang était celui qui avait le plus de chances de détrôner la figure au sommet de la liste.
Certains étaient même d'avis que Lu Fang avait déjà surpassé Zhong Qiu et méritait de figurer parmi les cinq premiers.
Quant aux trois personnes mentionnées par Zhou Shi, le Sage des Bras Cheng Yuanshan était un artiste martial extrêmement redoutable, mais toutes ses batailles étaient à mort. Par conséquent, il n'était reconnu par aucune faction orthodoxe et s'était vu refuser le titre de grand maître pour sa terrible vertu martiale. Il était classé huitième parmi les Dix Élites Supérieures.
L'Aiguiseur de Couteaux Liu Zong était un cultivateur démoniaque de haut niveau, notoire pour sa soif de sang. Il était classé septième.
Quant au père de Zhou Shi, Zhou Fei, c'était un cultivateur diabolique que d'innombrables figures orthodoxes rêvaient de tuer un jour. C'était un artiste martial exceptionnel, mais sa capacité martiale n'avait d'égale que son caractère épouvantable.
Il possédait un Palais de la Marée de Printemps où il entretenait un harem de centaines de belles femmes venues du monde entier ; lui et ses fils étaient les seuls hommes du palais. Présidant ce palais, Zhou Fei se déclarait empereur immortel.
Cependant, ce qui était le plus frustrant pour tout le monde, c'était que Zhou Fei était classé quatrième sur la liste, et il était largement reconnu comme le numéro un des artistes martiaux sous les cieux. Il y a quelques années, Lu Fang avait réussi à transpercer le corps de Zhou Fei trois fois avec son épée, mais Zhou Fei était resté totalement insensible, capable de continuer à se battre normalement, et à la suite de cela, Lu Fang s'était retiré.
À cette occasion, Lu Fang avait pris d'assaut le Palais de la Marée de Printemps seul, et il avait payé un prix énorme pour cette décision irréfléchie. Au cours d'un voyage de trois ans qu'il avait entrepris, les six cents membres de sa secte furent lentement tourmentés jusqu'à la mort par Zhou Fei dans une démonstration horrible, totalement indigne d'un artiste martial de son calibre.
On disait que même à ce jour, la maîtresse de Lu Fang et plus de dix de ses sœurs aînées et cadettes étaient toujours forcées de servir au Palais de la Marée de Printemps.
Quant à savoir pourquoi Lu Fang n'avait pas défié Zhou Fei une fois de plus après son retour de voyage et avoir appris la terrible nouvelle, cela devint l'un des quatre plus grands mystères du monde des arts martiaux, aux côtés des questions sur la puissance réelle du cultivateur diabolique classé premier parmi les Dix Élites Supérieures, la beauté de Tong Qingqing du Pavillon du Cœur Miroir, et l'âge jusqu'auquel Yu Zhenyi allait vivre.
Toutes sortes d'événements étranges se produisaient sur la route allant de la Montagne du Taureau à la capitale de la Nation du Ruisseau du Sud.
Un homme d'âge mûr était arrivé de loin dans la capitale, déjà gravement ivre. En ville, il continuait à boire sans retenue, s'allongeant constamment dans la rue dans une stupeur alcoolisée.
Finalement, il fut contraint de mettre son épée en gage à la boutique de vin pour cinq taels d'argent, et ce seulement parce qu'il était un homme assez musclé et que la commerçante pouvait tâter un peu ses muscles chaque fois qu'il était inconscient. Sinon, il n'aurait pu mettre l'épée en gage que pour trois taels d'argent tout au plus.
Au sommet de la Montagne du Taureau se trouvait un homme aux traits purs et au corps qui semblait appartenir à un enfant. Chaque fois qu'il avait un moment de libre, il polissait soigneusement un éventail pliant en jade et en bambou. Malgré son apparence juvénile, il était respectueusement appelé Vieux Grand Maître Yu par le général de la Nation du Ruisseau du Sud supervisant les huit cents gardes impériaux au pied de la montagne.
Un vieil homme voûté servait de chef cuisinier dans le manoir du prince. Il retira le couvercle d'une grande cuve de légumes marinés qui n'étaient pas encore prêts, et une odeur aigre se répandit instantanément dans toute la pièce alors qu'il murmurait qu'il y avait beaucoup d'agitation dans l'air.
Cependant, parmi toutes ces personnes, les trois qui se trouvaient au Temple de la Rivière Blanche cette nuit-là étaient les plus importantes.
Le nom de famille du vieil homme était Ding, et il n'avait pas grand lien avec la jeune femme et Zhou Shi. Au cours des quatre-vingts dernières années, il avait fermement maintenu sa position de figure la plus puissante sous les cieux, tuant purement selon son humeur et ses caprices.
Il tuait des érudits renommés, des empereurs et des généraux, des malfaiteurs du monde des arts martiaux, des anciens au hasard, des femmes et des enfants, puis il transmit sa position de maître de secte à son seul disciple restant qu'il n'avait pas tué, avant de disparaître dans les airs.
Cependant, lors de l'évaluation qui eut lieu vingt ans après qu'il se fut effacé de la vie publique, il était toujours l'incontestable figure la plus puissante sous les cieux.
Une rumeur très amusante circulait dans le monde des arts martiaux concernant la Pagode de la Révérence, spécialisée dans la collecte de renseignements et le classement des figures puissantes du monde.
Des amis proches des deux derniers maîtres de la pagode leur avaient demandé pourquoi ils n'avaient pas retiré le vieil homme au nom de famille Ding du sommet de la liste, étant donné qu'on ne savait même pas s'il était encore en vie, et tous deux avaient répondu de la même manière : « S'il n'est pas mort, alors c'est moi qui le serai si je fais cela. »
À l'intérieur de la salle, la jeune femme sourit en demandant : « Votre père est celui qui apporte la plus grande contribution à la cause, pourtant tout ce qu'il a demandé, c'est la Jeune Fille Céleste Zhou. N'a-t-il pas vraiment l'impression d'être lésé ? »
Un sourire ironique apparut sur le visage de Zhou Shi alors qu'il soupirait : « Tu sais comment est mon père. Si tu veux le voir sous un bon jour, tu pourrais dire qu'il est un amateur de beauté, mais si tu veux être directe, il est vraiment juste obsédé par les belles femmes. Si Zhong Qiu ne vivait pas juste à côté du palais impérial de la Nation du Ruisseau du Sud, je ne serais pas surpris qu'il prenne d'assaut le palais pour enlever l'Impératrice Fan. »
La jeune femme se frotta le visage en soupirant : « Zhou Shuzhen et Fan Wan'er... L'une est la femme la plus belle sous les cieux actuellement, tandis que l'autre détenait le titre il y a vingt ans. Ton père a vraiment des exigences élevées. Il n'est pas étonnant que je n'aie pas réussi à attirer son attention. Même lorsque nous nous rencontrons pour prendre le thé, il reste si poli et professionnel. »
Un sourire ironique apparut sur le visage de Zhou Shi en entendant cela.
« Pourquoi ton père ne s'en prend-il pas à Tong Qingqing ? » demanda la jeune femme avec un sourire.
Zhou Shi regardait la statue de Bouddha à l'expression furieuse et continua de masser son chapelet en répondant : « Mon père dit que si un repas est suffisamment délicieux, alors même s'il est si chaud qu'il lui brûlerait la bouche jusqu'à faire des cloques, il serait toujours prêt à l'engloutir. Cependant, si un repas doit vous tuer, alors vous devez y résister, aussi tentant soit-il. »
Un ricanement moqueur apparut sur le visage du vieil homme, il jeta un coup d'œil aux alentours, puis dit : « Allons-y. Le corps divin n'est plus ici. »
La jeune femme et Zhou Shi n'avaient aucune objection à cela, et ils n'osaient pas non plus en soulever. Malgré la façon dont elle appelait affectueusement le vieil homme "grand maître", elle était en réalité extrêmement terrifiée en sa présence, craignant constamment que le vieil homme ne lui fracasse le crâne à la moindre transgression, et il en allait de même pour Zhou Shi.
En tant que fils de Zhou Fei, il bénéficiait d'une certaine protection, mais il savait que s'il venait à irriter le vieil homme, il serait tué sans la moindre hésitation.
Chacun des mouvements du vieil homme semblait se conformer à l'ordre naturel, et alors qu'il s'apprêtait à franchir le seuil, il s'arrêta soudainement, très légèrement.
C'était un geste apparemment trivial, mais il suffisait à faire transpirer abondamment Zhou Shi et la jeune femme, qui s'arrêtèrent instantanément dans leur élan.
Le vieil homme accéléra un peu le pas en franchissant le seuil avant de descendre les escaliers.
Zhou Shi et la jeune femme étaient tous deux des prodiges des arts martiaux qui s'étaient acquis une grande renommée dans le monde des arts martiaux, mais à cet instant, ils suivaient le vieil homme comme une paire de marionnettes au bout de fils.
Le vieil homme jeta un coup d'œil à la lune, puis sourit en remarquant : « Cette ville est un endroit bien plus intéressant qu'il y a soixante ans. »
Zhou Shi et la jeune femme échangèrent un regard, et tous deux sentirent qu'il y avait plus derrière cette déclaration qu'il n'y paraissait.
Après le départ du trio, Chen Ping'an se redressa en position assise sur la poutre horizontale, puis joignit les mains comme s'il s'excusait auprès des trois statues de Bouddha pour son geste irrespectueux.
Le vieil homme au nom de famille Ding était assez redoutable, il n'avait donc pas d'autre choix que de se cacher.
Soudain, Chen Ping'an se rallongea alors que deux autres silhouettes entraient dans la salle comme un filet de fumée.
C'étaient un homme et une femme, et la femme était encore plus stupéfiante que la jeune femme de tout à l'heure, tandis que l'homme semblait avoir une trentaine d'années.
Il était extrêmement beau, vêtu d'une tenue raffinée, et une aura d'autorité royale mêlée à une grâce élégante émanait de lui.
Un sourire apparut sur son visage alors qu'il disait dans un dialecte authentique de la capitale : « Ce vieil homme est vraiment assez énigmatique, Jeune Fille Céleste Fan. Il nous a clairement remarqués plus tôt, pourtant il n'a rien fait. »
La femme ressemblait à une orchidée fleurissant dans la nature sauvage de la montagne, et elle était si incroyablement belle que c'en était injuste. La beauté moyenne serait instantanément frappée d'un sentiment d'infériorité en l'apercevant, tandis que l'homme moyen ne serait même pas capable de rassembler le désir de la posséder, sachant qu'elle était bien trop hors de portée.
« Il n'a rien fait parce qu'il ne nous considérait pas comme des menaces », répondit la femme.
L'homme sourit en demandant : « Voulez-vous dire que je n'aurais même pas été capable de résister à une seule de ses attaques ? Sûrement pas ! Mon maître fait partie de la petite poignée de personnes les plus proches des Dix Élites Supérieures, et en ce moment, mes chances de victoire lors de matchs d'entraînement contre mon maître sont aussi élevées que 20 % à 30 %. »
La femme secoua la tête en guise de réponse. « Bien sûr, vous possédez une aptitude exceptionnelle, Votre Altesse, mais une bataille à mort entre maîtres artistes martiaux ne peut se comparer à des matchs d'entraînement décontractés entre maître et élève. Ne sous-estimez personne. Même si vous faites face à un adversaire de second ordre, assurez-vous de ne pas baisser votre garde tant qu'ils ne sont pas bel et bien morts. »
L'homme interpréta les paroles de la femme comme une expression d'inquiétude, et il fut très heureux qu'elle se soucie de lui. Cependant, en tant que prince, il avait développé l'habitude de dissimuler ses émotions depuis son plus jeune âge, il se contenta donc d'un léger signe de tête en souriant et répondit : « Je m'assurerai de garder cela à l'esprit. Chaque fois que je m'engagerai dans une bataille à l'avenir, je repenserai soigneusement à ce que vous m'avez dit avant de faire un mouvement. »
La femme se contenta de sourire sans répondre.
Il était clair que l'homme flirtait très subtilement avec elle, mais pour une vétérane chevronnée qui voyageait seule à travers le monde depuis six ans, elle ne prêtait aucune attention à ses avances, et elle ne rendait certainement pas ses sentiments.
Soudain, un regard froid apparut sur son visage alors qu'elle criait : « Sortez ! »
L'homme fut assez surpris par son éclat soudain. S'il y avait quelqu'un qui se cachait ici, alors le fait qu'il n'ait pas réussi à les détecter jusqu'à présent indiquait qu'ils étaient au moins à égalité de puissance avec eux deux.
Lui et la femme fouillèrent la salle ensemble, et un instant plus tard, la femme poussa un soupir de soulagement en souriant et en disant : « Pardonnez-moi de vous avoir surpris, Votre Altesse, mais il vaut toujours mieux prévenir que guérir. »
L'homme fut très soulagé d'entendre cela, et un regard amusé apparut sur son visage alors qu'il se tournait et joignait ses poings en signe de salut.
« Vous m'avez enseigné une autre leçon précieuse, Jeune Fille Céleste Fan. »
La femme sourit en réponse, et tous deux fouillèrent la zone autour des trois statues de Bouddha, mais tout comme le trio qui les avait précédés, ils ne découvrirent rien qui vaille la peine d'être noté, alors ils partirent également.
Peu après leur départ, une rafale d'ondulations parcourut l'air au-dessus d'une poutre horizontale, et un éclat blanc émergea progressivement. Il s'avéra que Chen Ping'an avait élargi sa robe de Dao afin de pouvoir se dissimuler à l'intérieur. C'était une méthode de dissimulation assez grossière que Chen Ping'an avait imaginée lui-même, et elle était assez pratique, mais elle manquait un peu de style et d'élégance car il se cachait essentiellement dans une coquille créée par lui-même.
Chen Ping'an s'assit sur la poutre horizontale et était sur le point de retirer la Gourde de Culture d'Épée de sa taille pour boire un coup, mais il réalisa alors qu'il était dans un temple bouddhiste, alors il arrêta précipitamment ce qu'il faisait, puis redescendit au sol pour partir.
Il venait juste d'arriver au seuil de la salle lorsqu'il aperçut la femme au nom de famille Fan de tout à l'heure qui le fixait froidement de loin.
Chen Ping'an s'arrêta dans son élan, et la femme continua de le fixer, mais ne dit rien et ne s'emporta pas.
Chen Ping'an se sentait un peu mécontent.
Qu'est-ce que tu regardes, bon sang ? J'ai déjà une fille qui me plaît, et elle est plus jolie que toi ! Du moins, c'est ce que je pense. Tu es assez belle toi-même, mais cela ne te donne pas l'excuse de me dévisager comme une idiote !
Chen Ping'an ne voulait pas perdre plus de temps ici avec elle, et il craignait qu'il ne soit pas facile de s'échapper de cet endroit à pied, alors il utilisa un Talisman de Mouvement de Pouce, disparaissant brusquement de l'endroit.
La bouche de la femme s'ouvrit légèrement d'étonnement, et elle commença à se demander si elle n'avait pas rencontré sans le savoir quelque maître obscur.
Peu de temps après que Chen Ping'an eut quitté le Temple de la Rivière Blanche, son attention fut attirée par une rue animée et pleine de vie. En particulier, il fut attiré par les riches arômes qui flottaient dans la rue, et il se rendit à un stand et commanda un plat chaud et épicé.
Alors qu'il mangeait, il remarqua qu'une fois de plus, une belle femme le dévisageait.