Chapitre 428
En tant que l'un des premiers empires subordonnés de l'Empire Lu, l'histoire ancienne de l'ascension de l'Empire du Grand Li fut marquée par l'humiliation et l'oppression. Après avoir réussi à détruire l'Empire Lu, qui semblait invincible, l'Empire du Grand Li avait bénéficié d'un immense regain de puissance et de confiance.
Dans le sillage de cette guerre longue et épuisante, tous les citoyens de l'Empire du Grand Li, qu'il s'agisse de hauts fonctionnaires ou de gens du peuple, avaient été imprégnés d'une confiance inégalée.
C'était cette confiance qui constituait le principal moteur de l'expansion vers le sud de l'Empire du Grand Li.
Cependant, ce n'est que lorsque cette expansion vers le sud a commencé qu'un problème inattendu a surgi. Les soldats de l'Empire du Grand Li étaient habitués aux batailles épuisantes et meurtrières, tandis que les principaux responsables du Ministère de la Guerre avaient élaboré toutes sortes de stratégies et de tactiques pour les batailles anticipées, mais ils ont vite découvert qu'ils avaient tous été trop prudents.
La Nation du Grand Sui était censée être l'ennemi le plus redoutable de l'Empire du Grand Li dans le nord, pourtant le Clan Gao s'était recroquevillé dans sa coquille comme une tortue timide. Après cela, la Nation de la Cour Jaune et les autres nations subsidiaires de la Nation du Grand Sui avaient toutes remis leurs sceaux de jade impériaux aux généraux de l'Empire du Grand Li sans opposer la moindre résistance.
La résistance qu'ils avaient rencontrée jusqu'à présent était tout bonnement pitoyable, et les guerriers chevronnés de l'Empire du Grand Li se sentaient quelque peu stupéfaits et inutiles.
À mesure qu'ils progressaient vers le sud, les batailles devinrent légèrement plus fréquentes, et des armées de taille importante commencèrent à se rassembler dans des zones ouvertes pour affronter l'armée de l'Empire du Grand Li, ou à rester derrière les hauts murs des forteresses pour résister à la marche de l'armée. Il y avait même eu quelques petites nations qui avaient uni leurs forces pour s'opposer ensemble à l'armée de l'Empire du Grand Li.
En réponse à cela, l'armée de l'Empire du Grand Li choisit seulement de s'engager dans quelques batailles directes, mais dans la plupart des cas, elle choisit d'adopter une approche plus stratégique, affaiblissant ses ennemis de l'intérieur. C'est à cette époque que les innombrables espions de l'Empire du Grand Li dispersés sur le continent commencèrent à faire connaître leur présence, montant d'innombrables familles et amis proches les uns contre les autres.
Des révolutions commencèrent à éclater avec une régularité surprenante, et les fonctionnaires importants de ces nations furent tués les uns après les autres.
Par conséquent, l'expansion vers le sud de l'Empire du Grand Li fut extrêmement fluide, et il était presque risible de voir à quel point il leur avait été facile de conquérir des nations entières.
Les branches de l'armée de l'Empire du Grand Li avançaient toutes vers le sud avec une puissance irrésistible, et il semblait que l'unification du continent était inévitable.
L'empereur de l'Empire du Grand Li avait publié un édit secret qui avait été envoyé à tous les généraux importants de l'armée.
Avant d'atteindre la frontière nord de la Nation du Vêtement Coloré, les généraux de l'armée de l'Empire du Grand Li avaient une autonomie totale pour faire ce qu'ils jugeaient approprié sans avoir à obtenir la permission du Ministère de la Guerre.
« En avant à toute vitesse, tout le monde ! Utilisez les crânes de vos ennemis comme bols et buvez leur sang comme du vin ! »
L'empereur faisait très rarement preuve d'émotion, pourtant il utilisait un langage aussi expressif sur son édit impérial.
Les généraux de l'Empire du Grand Li débordaient déjà de soif de sang, et cet appel à l'action ne fit qu'attiser davantage les flammes brûlant dans leurs cœurs.
Suivant l'armée de l'Empire du Grand Li, une seconde armée dirigée par Song Changjing avançait à un rythme lent et régulier.
Derrière cette armée se trouvait le précepteur impérial Cui Chan, qui supervisait une cohorte de fonctionnaires érudits de l'Empire du Grand Li, responsables de l'occupation de toutes les villes nouvellement conquises.
Les nations de la région nord du Continent de la Fiole Précieuse Orientale avaient toutes été piétinées, et finalement, une ville importante qui avait rassemblé les troupes les plus d'élite de la Nation de la Rivière Occidentale avait été conquise.
Cette bataille avait duré trois mois et s'était avérée extrêmement ardue. Cependant, avec la conquête de la ville frontalière numéro un de la Nation de la Rivière Occidentale, le règne du Clan Han impérial de la nation était pratiquement terminé.
Malgré cette victoire, cette branche de l'armée de l'Empire du Grand Li n'était pas d'humeur à célébrer. Non seulement ils avaient subi de lourdes pertes au cours de la bataille, mais une autre branche de l'Empire du Grand Li s'était infiltrée dans la Nation de la Rivière Occidentale pendant que cette branche s'attaquait à l'ennemi le plus redoutable, et cette branche avait réussi à conquérir une douzaine de villes pratiquement du jour au lendemain.
De plus, on disait qu'ils étaient sur le point de prendre d'assaut la capitale de la Nation de la Rivière Occidentale.
Il n'était naturellement pas agréable de faire tout le travail difficile pour que quelqu'un d'autre en récolte les fruits, et de nombreux soldats allèrent se plaindre à leur général alors qu'ils étaient encore trempés de sang, mais le général se contenta d'écouter leurs plaintes sans répondre.
Sous la protection d'une unité de plusieurs dizaines de gardes d'élite, un homme portant une armure générique ordinaire se fraya lentement un chemin dans la ville tout en observant les environs ravagés par la guerre, et il resta totalement insensible à l'indignation massive de ses subordonnés.
Ce général, Song Feng, était un membre du clan impérial de l'Empire du Grand Li.
À seulement trente ans, sa lignée était en réalité assez éloignée de la branche principale officielle de Sa Majesté, mais il jouissait d'une réputation exceptionnelle. Il servait dans l'armée depuis près de dix ans, et durant cette période, il était rarement retourné à la capitale.
Song Feng n'était pas le genre de général féroce qui ouvrait la voie au combat. Après tout, il était membre du clan impérial, et même s'il avait été prêt à se mettre en danger, tous ses subordonnés auraient fait tout ce qui était en leur pouvoir pour l'en dissuader.
S'il venait à mourir, tout le monde serait tenu pour responsable. Heureusement, Song Feng n'était pas du genre à insister pour mener la charge juste pour se forger une réputation de général courageux, même si cela signifiait mettre ses subordonnés dans une situation très difficile.
Au cours de sa carrière militaire, il avait passé d'innombrables jours et nuits avec ses camarades. Initialement, il n'était qu'un humble commandant, mais il était devenu un général de frontière respecté, et toutes ses troupes donneraient volontiers leur vie pour lui.
La bataille qui venait de se terminer avait été extrêmement épuisante.
Au total, la branche de l'armée de Song Feng avait été accompagnée par plus de trente cultivateurs de Qi, dont près de la moitié avait péri lors de la bataille qui venait de s'achever.
C'était une perte aussi grave que tout ce que ses troupes avaient subi jusqu'à ce moment dans leur marche vers le sud, et en ce moment, Song Feng n'était accompagné que de deux cultivateurs de Qi.
L'un d'eux était un homme imposant, à moitié nu, mesurant deux mètres soixante-dix, avec une Tablette de Paix et de Sécurité de l'Empire du Grand Li suspendue à sa taille. Il tenait une paire d'énormes masses, et sa monture était bien plus grande que celles montées par la cavalerie lourde.
En plus de la tablette de jade, l'homme avait également deux têtes ensanglantées suspendues à sa taille. C'étaient les trophées les plus précieux qu'il avait récoltés au cours de cette bataille, et les deux têtes appartenaient à des cultivateurs de Qi très renommés de la Nation de la Rivière Occidentale.
Contrairement à l'apparence accrocheuse de l'homme musclé, l'autre cultivateur de Qi était beaucoup plus discret. Il semblait être encore plus jeune que Song Feng, et c'était un homme assez beau, vêtu d'une robe en coton gris. Il avait un sourire perpétuel sur le visage et deux épées attachées à sa taille, l'une ayant un fourreau blanc, tandis que l'autre était noir.
Les mains du jeune homme étaient cachées dans ses manches, et il marchait d'une manière nonchalante.
Soudain, une rafale de lumière d'épée éclata dans le ciel au loin quelque part dans la ville, et l'homme musclé partit immédiatement au galop dans cette direction tout en se tournant vers Song Feng avec un sourire en disant : « La bataille est déjà gagnée, mais il y aura inévitablement encore quelques survivants ennemis. Si j'arrive en retard, alors il n'y aura aucun butin pour moi ! Prenez soin de vous et faites attention à ne pas tomber de votre cheval, Général. »
L'homme musclé était un puissant cultivateur de Qi qui n'avait rejoint cette branche de l'armée que récemment, et on disait qu'il avait autrefois été le bras droit d'une figure très importante de la cour impériale.
En raison de la chute en disgrâce de cette figure importante, il n'avait eu d'autre choix que de quitter la capitale pour gagner quelques distinctions sur le champ de bataille. Il avait vu plus que sa part de personnages puissants dans la capitale, il n'avait donc pas beaucoup de respect pour Song Feng.
L'homme musclé se tourna ensuite vers le jeune homme en robe grise aux côtés de Song Feng alors qu'il continuait : « Et toi, lave ton petit cul et viens me trouver, et je te remettrai gratuitement tout le butin que je suis sur le point de récolter. Qu'en dis-tu ? »
Malgré la remarque humiliante qui lui avait été adressée, le sourire du jeune cultivateur resta inchangé, et il se contenta d'agiter une main dans la direction de l'homme musclé, l'exhortant à se dépêcher au lieu de perdre plus de temps ici.
L'homme musclé éclata de rire en soulevant son derrière haut au-dessus de sa selle, puis lui donna une bonne tape et l'agita d'un côté à l'autre à quelques reprises. Ce n'est qu'alors qu'il se rassit sur sa selle avant de galoper dans la direction de l'éruption de lumière d'épée.
La cavalerie d'élite accompagnant Song Feng était furieuse, mais Song Feng et le jeune homme en robe grise n'étaient absolument pas dérangés.
L'unité de cavalerie se dirigea lentement vers le manoir du général au centre de la ville.
À l'intérieur d'une boutique rudimentaire près des portes de la ville se trouvaient trois personnes qui avaient dissimulé leurs auras pendant toute la durée de la bataille, ne faisant rien même lorsque les portes de la ville furent brisées, et que les troupes de l'Empire du Grand Li prirent d'assaut la ville pour tuer tous ceux qui osaient opposer une quelconque résistance.
L'un d'eux était le cultivateur numéro un de cette ville. Avant que la ville ne soit encerclée par les troupes de l'Empire du Grand Li, le général stationné dans la ville avait déclaré qu'il se rendait à la capitale pour demander des renforts à l'empereur.
Quant aux deux autres, l'un était une figure de proue parmi les sectes immortelles de la Nation de la Rivière Occidentale, tandis que l'autre était un aîné invité impérial du palier du Noyau d'Or venant d'une nation voisine.
Les trois cultivateurs, deux au palier du Noyau d'Or et un au palier de la Porte du Dragon, n'avaient fait aucun effort pour sauver la ville, et même s'ils l'avaient fait, leurs efforts auraient été vains de toute façon.
Six des nations de la région, y compris la Nation de la Rivière Occidentale, avaient ourdi un complot secret pour assassiner Song Feng ici.
Ils allaient tuer un membre du clan impérial Song sur le champ de bataille !
S'ils réussissaient, alors même si la Nation de la Rivière Occidentale tombait, le moral des autres nations recevrait un énorme coup de pouce. Même si les six nations étaient inévitablement écrasées par l'armée de l'Empire du Grand Li, il y aurait d'innombrables individus courageux qui se lèveraient pour s'opposer à eux, et cela pèserait sûrement sur les forces de l'Empire du Grand Li.
Ils seraient constamment harcelés sans repos, et il leur serait impossible de digérer les ressources des six nations en peu de temps et de les convertir en actifs pour financer leur expansion continue vers le sud.
Quant à savoir si ce plan allait réellement fonctionner, c'était une question que les trois cultivateurs cachés ici et les empereurs des six nations faisaient de leur mieux pour éviter de contempler.
À ce stade, ils devaient jouer leur dernière carte. Leurs nations étaient sur le point de tomber, et ils devaient faire quelque chose.
S'ils pouvaient réussir, alors ils gagneraient une réputation retentissante. Ils pourraient alors abandonner leurs nations et fuir vers le sud, où ils seraient considérés comme des héros et traités comme des invités estimés par les grands empires là-bas.
Il n'y avait aucun espoir de progression supplémentaire sur le chemin de la cultivation, et leurs durées de vie étaient sur le point d'expirer. Ils n'avaient rien à perdre, et il était temps de partir en beauté.
Les trois cultivateurs étaient tous perdus dans leurs propres pensées.
Pendant ce temps, Song Feng semblait assez détendu, mais en réalité, il tenait sa cravache avec une poigne ferme, et ses paumes transpiraient abondamment.
L'homme en robe grise à ses côtés se tourna vers lui avec un sourire et assura : « N'oubliez pas que vous avez le grand Cao Jun à vos côtés. Tant que je suis ici, personne ne peut vous tuer. Cela dit, je vous aide ici, donc vous devez aussi m'aider une fois en retour. »
« Vous n'avez rien de difficile à faire, ajoutez simplement un cultivateur de Qi à la liste des pertes que vous allez soumettre à la cour impériale. Qu'en dites-vous ? Ce sera un jeu d'enfant. Dites simplement que j'ai péri aux mains des cultivateurs ennemis qui se cachent en ce moment, et que j'étais un serviteur loyal qui s'est sacrifié vaillamment pour sauver son maître. »
Song Feng hocha la tête en réponse.
Cao Jun sortit ses mains de ses manches, puis saisit les poignées de ses épées avant de les sortir lentement de leurs fourreaux.
Un bruit sourd retentit alors que l'épine dorsale de sa monture fut brisée, et elle tomba instantanément morte sur place.
Quant à Cao Jun, il avait déjà bondi dans les airs et disparu de la vue, ne laissant derrière lui que deux longues traînées de lumière dans l'air.
Environ quinze minutes plus tard.
Le dernier cultivateur ennemi du palier du Noyau d'Or survivant venait de se faire trancher les bras et les jambes, et il n'avait eu d'autre choix que de faire détoner son propre Noyau d'Or dans un accès de chagrin et d'indignation.
Quant à Cao Jun, il n'y avait même pas une seule goutte de sang sur sa robe en coton, et alors que le cultivateur du palier du Noyau d'Or mettait fin à ses jours, Cao Jun s'envola gracieusement sur son épée, et tous les bâtiments dans un rayon de trois cents mètres sous lui furent instantanément rasés, envoyant un énorme nuage de poussière s'élever dans le ciel.
Song Feng leva les yeux vers le ciel avec une expression soulagée, et ce n'est qu'alors qu'il accéléra le pas.
Après une brève hésitation, il décida de se rendre à l'endroit où l'éruption de lumière d'épée venait d'apparaître.
À son arrivée, il aperçut l'homme musclé maniant la masse parmi les décombres. Son corps sans vie gisait dans une mare de son propre sang, et il avait une lance empalée à travers son arrière-train. Cao Jun se tenait au sommet de la lance, bâillant paresseusement, et il sourit et fit signe à Song Feng en remarquant son arrivée.
À partir de ce jour, Cao Jun se relégua volontairement dans une équipe de reconnaissance normale au lieu de rester aux côtés de Song Feng.
Il y avait un prodigieux cultivateur du palier de la Porte du Dragon qui suivait constamment les forces de l'Empire du Grand Li de loin, récoltant un flux constant de distinctions mineures.
Sur un autre champ de bataille dans une nation voisine, il récoltait constamment les vies des soldats de l'Empire du Grand Li par des moyens détournés, mais il était très secret sur son travail, réussissant à éviter d'être exposé tout ce temps. En l'espace de seulement six mois, il avait tué 160 des éclaireurs d'élite de l'Empire du Grand Li.
Tous les éclaireurs étaient considérés comme la crème de la crème parmi les troupes de l'Empire du Grand Li.
En raison du fait qu'il voyageait constamment d'un champ de bataille à l'autre, le jeune cultivateur militariste n'attira pas beaucoup l'attention des cultivateurs de l'Empire du Grand Li.
Cependant, à mesure que les morts s'accumulaient, les forces de l'Empire du Grand Li devinrent progressivement conscientes de son existence, et de plus en plus de cultivateurs furent envoyés pour accompagner les troupes, se dissimulant parmi les soldats normaux dans l'espoir de pouvoir prendre le coupable en flagrant délit.
Après que deux cultivateurs du palier de l'Observation de la Mer furent tués, les supérieurs de l'armée de l'Empire du Grand Li réalisèrent enfin qu'ils étaient confrontés à une menace sérieuse, mais avant qu'ils ne puissent agir, le cultivateur militariste s'enfuit, faisant un immense cercle avant d'arriver sur le champ de bataille où se trouvaient les forces de Song Feng.
Pour Cao Jun, le rencontrer était une coïncidence, mais pour lui, rencontrer Cao Jun était une fatalité.
Celui qui jouait fréquemment avec le feu finissait inévitablement par se brûler.
Cao Jun le regarda tuer les sept éclaireurs avec lui, puis mit fin à ses jours.
Pour les cultivateurs qui étaient experts au combat, il semblait que gagner des distinctions et gravir les échelons serait facile et pratiquement sans risque, mais ce n'était pas le cas.
Il y avait toujours une montagne plus haute.
Cao Jun imita l'homme musclé maniant la masse, décapitant le prodigieux cultivateur du palier de la Porte du Dragon, mais au lieu de l'attacher à sa propre taille, il suspendit la tête sur le côté de sa selle. Après cela, il se dirigea seul vers le sud, et il imita le cultivateur du palier de la Porte du Dragon en assassinant les généraux de la Nation de la Rivière Occidentale.
Il ne pensait pas qu'il aurait plus de chance que le propriétaire de la tête actuellement suspendue à sa selle, mais la différence entre les deux était qu'il avait un gardien du Dao, donc il n'avait pas à s'inquiéter de se mettre en danger.
Tout ce qu'il avait à faire était de tuer comme bon lui semblait, et s'il avait des ennuis, quelqu'un serait là pour le sortir de là.
Il baissa la tête avec un sourire en tapotant la tête, qui avait déjà été complètement vidée de son sang, et dont les cheveux ressemblaient à une touffe de chaume desséché.
« C'est dommage que tu n'en aies pas, » songea Cao Jun.
Juste à ce moment, une voix légèrement mécontente retentit.
« Pourquoi n'as-tu pas sauvé ces éclaireurs ? Tu as combattu à leurs côtés, donc ce sont tes camarades. »
Cao Jun sourit en répondant : « Si je n'étais pas avec eux, alors ils seraient morts pour rien. À tout le moins, j'ai pu exercer une vengeance pour eux. Ne devraient-ils pas me remercier ? »
Les cultivateurs étaient souvent des individus sans cœur car ils avaient simplement été retirés du monde mortel depuis bien trop longtemps.
Au fil du temps, ils devinrent progressivement détachés et insensibles, et ils ne ressentaient aucune obligation d'empêcher l'effusion de sang innocent.
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Quelque part dans la capitale de la Nation du Jardin du Sud, une petite fille émaciée se tenait devant une boutique de brioches à la vapeur, salivant sans cesse en fixant les piles de paniers en bambou fumants devant elle.
Le commerçant la trouva être une horreur, et il lui dit avec colère de s'en aller, mais la petite fille se redressa et ouvrit sa main pour révéler ses cinq pièces de cuivre.
Le commerçant ne prit même pas la peine de jeter un coup d'œil à l'argent, et il insista pour qu'elle s'en aille, menaçant de la battre avec un banc si elle n'obtempérait pas.
La petite fille s'enfuit précipitamment, puis se tourna pour regarder la boutique avec une expression sombre de loin.
Elle se dirigea ensuite vers un stand de crêpes, où elle acheta deux grandes crêpes, ce qui lui laissa une seule pièce de cuivre.
Une seule crêpe aurait suffi à la sustenter pour la journée, et initialement, elle n'en mangea vraiment qu'une, mais en marchant, elle devint de plus en plus en conflit.
À la fin, elle s'accroupit au pied d'un mur, puis mangea la crêpe qui était censée avoir été sa nourriture pour le lendemain.
Après cela, elle fut immédiatement submergée par le remords et se pinça vicieusement le bras comme une forme de punition auto-administrée. Cependant, après s'être levée, elle se sentit rassasiée pour la première fois depuis longtemps, et cela la mit de bonne humeur. Elle commença à se précipiter dans la rue tout en levant occasionnellement la tête pour regarder les cerfs-volants en papier dans le ciel avec une expression envieuse.
Cette nuit-là, elle ne retourna pas dans sa petite tanière. La nuit d'été était agréable et fraîche, et elle pouvait dormir n'importe où sans crainte de mourir de froid. Le seul inconvénient était qu'il y avait beaucoup de moustiques, ce qui était un peu vexant.
Il y avait une paire de lions en pierre fabriqués grossièrement placés de chaque côté des portes d'un ménage riche, et ils étaient très étranges en apparence. Au lieu de se reposer sur leurs jarrets, ces deux lions en pierre se tenaient sur leurs quatre pattes, regardant au loin.
Les lions en pierre étaient juste à la bonne hauteur pour que la petite fille puisse grimper sur le dos de l'un d'eux, et là, elle s'assit pendant un moment, regardant le ciel nocturne avant de sortir sa seule pièce de cuivre restante.
Elle scruta le ciel nocturne à travers le petit trou carré au centre de la pièce, et un large sourire apparut sur son visage.
Elle cacha ensuite la pièce de cuivre avant de se coucher pour dormir, et peu de temps après, elle ronflait doucement.
Chen Ping'an était assis les jambes croisées sur le lion en pierre voisin, et il se tourna pour regarder la petite fille endormie avec les sourcils étroitement froncés, semblant aux prises avec des émotions plutôt contradictoires.
À la fin, il mit ces émotions de côté et ferma les yeux pour pratiquer sa méditation debout, tandis que la petite fille dormait profondément sur le dos du lion en pierre.