Chapitre 425
Ce que Chen Ping'an n'avait pas prévu, c'est que ce voyage lui prendrait six mois. Ce n'était pas parce que le Temple de l'Observation du Dao était trop éloigné. C'était plutôt parce que Chen Ping'an avait suivi les instructions de Lasting Qi et avait tourné en rond dans une ville majestueuse pendant trois mois entiers sans jamais trouver ce fameux Temple de l'Observation du Dao.
Dans la capitale de la Nation du Jardin du Sud, Chen Ping'an interrogea tous ceux qu'il put, y compris les marchands, les soldats, les artistes martiaux itinérants, les chefs d'agences d'escorte et les fonctionnaires des autorités locales, mais aucun d'entre eux n'avait entendu parler de ce Temple de l'Observation du Dao.
Chen Ping'an parcourut également toutes sortes de documents historiques, de chroniques locales et de registres privés, mais aucun ne lui fournit la moindre piste. La seule chose qu'il avait à montrer pour ses efforts, c'était qu'il maîtrisait désormais couramment le dialecte officiel de la Nation du Jardin du Sud.
La fin de l'automne céda la place à l'hiver, qui se transforma ensuite en printemps, et ce n'est qu'au début de l'été que Chen Ping'an put confirmer que l'entrée du Temple de l'Observation du Dao se trouvait bien dans cette capitale, mais il restait incapable de la localiser.
Même avec son immense force mentale, il commençait à vaciller et à éprouver une certaine frustration.
Durant cette période, Chen Ping'an fut témoin de nombreuses scènes et histoires étranges. Une nuit, il vit une robe azur flotter dans les airs comme si elle était portée par une danseuse invisible.
Une autre fois, il perça involontairement une illusion et vit une section du mur d'enceinte de la ville intérieure soutenue par des restes humains, chaque brique étant gravée d'écritures bouddhistes.
Il rencontra également un moine itinérant, ce qui était rare sur le Continent de la Fiole Précieuse Orientale. Le bouddhisme était bien plus répandu dans la Nation du Jardin du Sud, et les temples bouddhistes étaient omniprésents.
Grâce à ce moine itinérant, Chen Ping'an apprit les subtilités des kasayas, ainsi que les différences entre les moines récitants, les moines conférenciers, les moines mentors et les moines gardiens. Une fois, il quitta la capitale pour prendre l'air et suivit de loin un groupe de moines qui accomplissaient une mission secrète pour la cour impériale.
Il visita un champ de bataille terrifiant, où il vit plus d'une centaine de moines récitants assis sur des coussins en forme de fleurs de lotus. Plusieurs d'entre eux retirèrent leurs chaussures pour marcher pieds nus, la tête basse et les paumes jointes, et chaque fois qu'ils parlaient, des fleurs de lotus d'un blanc immaculé émergeaient de leurs bouches.
Chacun des moines possédait un chapelet, et s'ils étaient importunés par des esprits malins, les perles libéraient des éclats de lumière dorée pour les repousser.
Les moines avançaient lentement sur le sol, laissant une traînée de fleurs de lotus derrière eux alors qu'ils guidaient les dizaines de milliers d'âmes rancunières vers l'entrée de l'au-delà.
Finalement, Chen Ping'an s'assit loin des moines, les imitant dans leurs prières en joignant ses paumes et en baissant la tête en silence.
Après son retour dans la capitale, Chen Ping'an était toujours incapable de trouver le Temple de l'Observation du Dao. Alors qu'il s'apprêtait à prendre son courage à deux mains pour s'infiltrer dans le palais impérial, il arriva devant un puits par une journée ensoleillée. Il regarda à l'intérieur et découvrit qu'il était plongé dans une obscurité totale, sans que le fond ne soit visible.
Après avoir observé le puits pendant un moment, il ne trouva rien de particulier et continua à errer sans but.
Il se retourna ensuite vers le puits et sentit que l'air était légèrement plus frais à ses côtés.
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Suite à sa bataille contre Cai Jingshen, Cui Dongshan avait hérité du titre moqueur de Patriarche du Clan Cai, ce qui lui valait une grande révérence au sein de l'Académie de la Falaise Montagneuse. De plus, son apparence séduisante et joyeuse faisait de lui une figure très populaire.
Cui Dongshan avait la permission d'aller où bon lui semblait dans l'académie, et il était toujours accompagné de sa servante, Xie Xie. Ce jour-là, tous deux allèrent écouter une leçon du Maître Ge, et au milieu du cours, Cui Dongshan s'endormit, le menton posé sur le rebord de la fenêtre extérieure.
Xie Xie se tenait à ses côtés, n'osant pas le réveiller de son sommeil réparateur, et tous les étudiants dans la salle avaient beaucoup de mal à réprimer leurs rires. Le Maître Ge était si furieux qu'il n'avait qu'une envie : frapper Cui Dongshan avec sa règle en bois, mais dès qu'il pensa à la façon dont Cai Jingshen avait quitté la capitale avec tout son clan, il réprima immédiatement sa colère.
Cependant, il décida qu'il en parlerait à Mao Xiaodong pour lui demander d'interdire à Cui Dongshan d'approcher à nouveau sa salle de classe.
Soudain, Cui Dongshan sursauta, comme s'il avait été arraché à son sommeil par un cauchemar, et il lui fallut un long moment pour reprendre ses esprits avant de retourner à ses quartiers avec Xie Xie.
Après que Xie Xie eut fermé la porte de la cour, Cui Dongshan retira ses bottes avant d'enjamber le seuil, puis balaya l'air d'une manche pour libérer un nuage de brume, d'où émergea une carte du Continent de la Fiole Précieuse Orientale.
Cui Dongshan avait un bras croisé sur sa poitrine tout en se serrant le menton de l'autre main ; il se tint d'abord sur la Nation du Grand Sui, tout au nord de la carte, puis déplaça lentement son regard vers le sud, au-delà de la frontière entre la Nation de la Cour Jaune et la Nation du Grand Sui, avant de s'arrêter sur la région centrale, qui abritait l'Académie de la Vue du Lac, la Nation du Vêtement Coloré et la Nation du Peignage de l'Eau.
Finalement, il s'assit soudainement par terre et commença à regarder autour de lui.
Xie Xie était assise sur le seuil. La carte remplissait pratiquement toute la pièce, donc si elle entrait, elle se ferait certainement gronder, voire battre.
Cui Dongshan resta assis par terre et demanda nonchalamment : « Penses-tu qu'il y ait quelqu'un dans la Nation du Grand Sui en ce moment qui dénonce l'empereur comme étant un dirigeant incompétent qui s'est couché et a concédé sans même livrer bataille ? »
« Je ne sais pas grand-chose de ce qui se passe en dehors de l'académie, mais tous les enseignants déplorent constamment l'état des affaires de la nation. Cela dit, je n'ai entendu aucun d'entre eux dénoncer verbalement l'empereur », répondit Xie Xie avec sincérité.
Cui Dongshan se leva avec un sourire et dit : « C'est l'une des choses agaçantes chez les érudits : ils ne dénoncent jamais l'empereur. Au lieu de cela, ils ne maudissent que les fonctionnaires corrompus, les courtisanes séductrices, les cieux, la terre... tout sauf l'empereur. »
« Bien sûr, il y a toujours des exceptions, et il existe certainement des érudits qui osent dénoncer l'empereur, mais il est très rare d'en trouver un capable de formuler une critique concise et cohérente qui frappe juste. »
Xie Xie était déjà habituée aux divagations de Cui Dongshan, et elle ajouta d'un ton conciliant : « En effet, Jeune Maître. »
Elle ne fit aucune tentative pour dissimuler son attitude obséquieuse, au point que même quelqu'un d'aussi peu perspicace que Li Huai aurait pu voir clair dans sa réponse peu convaincante, sans parler de quelqu'un d'aussi rusé que Cui Dongshan.
Cependant, cela ne sembla pas le déranger.
Soudain, il posa ses mains sur ses hanches, puis ouvrit la bouche et aspira tout le nuage de brume dans son ventre avec la carte.
Après cela, il leva les mains et recourba ses doigts en griffes, puis prit une expression menaçante pour feindre un rugissement de tigre, tandis que Xie Xie luttait pour contenir son dédain.
Cui Dongshan tapota ensuite son propre ventre avec une expression joyeuse en soupirant : « Dire qu'il existe un homme comme moi, à la fois aussi féroce qu'un tigre et aussi rusé qu'un renard. »
Xie Xie dut rassembler toute sa maîtrise de soi pour ne pas lever les yeux au ciel.
Elle tourna son regard vers le mur de la cour. Indépendamment de l'agitation qui couvait à la cour impériale de la Nation du Grand Sui, c'était une journée tranquille et sans histoire de plus à l'académie.
Soudain, un fil d'or silencieux jaillit de l'extérieur de la cour, aussi rapide que l'éclair.
Il était extraordinairement fin, plus encore qu'un cheveu de Xie Xie, mais dès que ce fil d'or à l'aspect délicat apparut, la température de l'air dans toute la cour s'éleva considérablement, remplaçant la fraîcheur de l'automne par la chaleur étouffante de l'été.
Xie Xie était complètement stupéfaite, et son esprit devint vide. Malgré la chaleur étouffante dans la cour, elle eut l'impression que tout son corps avait été plongé dans une fosse glaciaire. Elle se retourna de manière rigide et mécanique, juste à temps pour voir le fil d'or percer la glabelle de Cui Dongshan, après quoi il s'effondra au sol.
C'était forcément une tentative d'assassinat de la part d'un immortel terrestre !
Au loin, une voix exaltée retentit : « Voilà ce que tu mérites pour avoir apporté le désastre sur notre nation ! »
Encore plus loin, la voix enragée de Mao Xiaodong résonna à travers les cieux : « Qui ose tuer dans mon académie ?! »
Xie Xie était complètement hébétée, assise sur le seuil, fixant le corps sans vie de Cui Dongshan.
Est-il vraiment mort, juste comme ça ?
Soudain, elle sentit une tape sur l'épaule et fut immédiatement arrachée à sa rêverie. Elle se retourna en balayant l'air de son bras, pour ensuite retirer précipitamment sa main, la bouche béante de choc.
Il s'avéra que Cui Dongshan se tenait juste devant elle, se penchant pour la regarder dans les yeux. Une main dans le dos, il tendit l'index de l'autre main et tapota le front de Xie Xie pour la pousser dans la pièce.
Cependant, même si le corps de Xie Xie était tombé au sol dans la pièce, son âme était restée à sa place initiale, extraite de son corps par une technique secrète de Cui Dongshan. Son âme était incapable de supporter les ravages de l'énergie yang dans l'air et était sur le point de se dissiper.
Cui Dongshan examina l'âme de Xie Xie pendant un moment, puis découvrit quelque chose d'anormal dans l'un de ses points d'acupuncture.
Un sourire apparut alors sur son visage tandis qu'il murmurait pour lui-même : « Tu ne m'auras pas avec un tour aussi grossier. »
Après cela, il tendit la main pour arracher une particule de lumière vert sombre de l'âme de Xie Xie, puis la pressa nonchalamment entre ses doigts jusqu'à ce qu'elle éclate.
Cui Dongshan gifla l'âme de Xie Xie au visage et ricana : « Pourquoi est-ce que je te garde, au juste ? Retourne dans ton corps ! »
Son âme restaurée, Xie Xie se réveilla lentement avec un mal de tête épouvantable. Elle lutta pour se mettre en position assise, pressant une main contre le sol pour se soutenir tout en tenant son autre main sur son front ; elle souffrait tellement que des larmes coulaient sur son visage.
Cui Dongshan enjamba alors le seuil avant de ramasser un talisman de marionnette de substitution d'un calibre extrêmement élevé. Il broya le talisman en poudre entre ses doigts, puis se retourna avec un sourire en criant : « Tu vas laisser passer ça, Mao Xiaodong ?! Quelqu'un vient de chier chez toi ! »
Mao Xiaodong était en train de poursuivre l'assassin, et sa voix sarcastique résonna dans la cour.
« En effet, tu es ce tas de merde ! »
« Dans ce cas, avec moi qui me promène tous les jours, cela ne fait-il pas de notre Académie de la Falaise Montagneuse des toilettes géantes ? » gloussa Cui Dongshan.
Xie Xie restait silencieuse, et Cui Dongshan ne prenait même pas la peine de lui parler. Il s'assit en tailleur et tomba dans une réflexion profonde. Pourquoi l'Académie de la Vue du Lac était-elle si passive ?
La marche vers le sud de l'armée de l'Empire du Grand Li n'avait pas progressé du tout selon son plan.
Il avait initialement prévu que l'armée devrait endurer au moins quatre batailles épuisantes : une contre les empires mortels près de la région centrale du continent, une contre l'Académie de la Vue du Lac, une contre l'Empire du Givre Blanc et une contre les puissances immortelles dans la région sud du Continent de la Fiole Précieuse Orientale.
Se pourrait-il que de nombreuses puissances extérieures aux puissances mohistes de l'Empire du Grand Li se soient infiltrées sur le Continent de la Fiole Précieuse Orientale ?
Malheureusement, il n'était plus le précepteur impérial de l'Empire du Grand Li, il n'avait donc plus accès aux informations privilégiées du sommet. Par conséquent, il n'avait aucune idée de qui était derrière tout cela et quelles étaient leurs intentions.
« As-tu déjà pensé à t'installer définitivement dans la Préfecture de Dragon Spring de l'Empire du Grand Li ? » demanda soudainement Cui Dongshan.
« Non », répondit Xie Xie en secouant la tête.
Au même moment, Mao Xiaodong entra dans la cour et déclara : « C'était un cultivateur du Palier Naissant d'origines inconnues. Il a réussi à s'échapper. »
Cui Dongshan n'était pas du tout perturbé, et il sourit en disant : « Ce n'était qu'une première sonde, tu devrais être plus inquiet pour les enseignants et les étudiants de l'académie. »
« Il y a toujours des gens dans ce monde qui se prennent pour des sauveurs, et qui pensent que le monde devrait être d'une certaine manière. Si l'Académie de la Falaise Montagneuse s'oppose à la capitale de la Nation du Grand Sui, il n'est pas impossible que l'alliance entre le Clan Gao et le Clan Song soit abolie. »
« Devrai-je mettre la montagne sous verrou ? » murmura Mao Xiaodong, les sourcils étroitement froncés.
Peu importait que l'assassin ait été envoyé par certaines puissances de la Nation du Grand Sui ou par les ennemis personnels de Cui Chan. Dans tous les cas, la possibilité que Cui Dongshan avait soulevée devait absolument être prise au sérieux.
« Quoi ? As-tu l'impression de perdre la face en faisant cela ? » demanda Cui Dongshan avec un ricanement froid.
Mao Xiaodong n'offrit aucune réponse, prenant sa décision avant de partir.
Cui Dongshan sourit en l'appelant : « Mao Xiaodong, si tu te traites de tas de merde maintenant, je peux aider à protéger l'académie s'il arrive quelque chose. »
« Je suis un tas de merde », déclara immédiatement Mao Xiaodong sans aucune hésitation.
Un air de regret apparut sur le visage de Cui Dongshan alors qu'il négociait : « Si je me traite de deux tas de merde, puis-je retirer ce que je viens de dire et rester en dehors de ce conflit ? »
« Non », répondit Mao Xiaodong d'une voix catégorique, puis il partit rapidement, laissant Cui Dongshan déplorer sa décision hâtive.
Il se laissa alors tomber sur le derrière avant de s'allonger sur le sol et de rouler d'un côté à l'autre.
Après un moment, Cui Dongshan sembla s'être lassé de rouler comme un enfant, et il resta immobile comme une planche sur le sol en soupirant : « Quand reviendras-tu, Maître ? Ton disciple se fait harceler. »
Xie Xie était complètement exaspérée.
Cui Dongshan leva la tête en demandant : « Tu penses que j'ai l'air de plaisanter, n'est-ce pas ? »
Xie Xie hésita un instant, mais finit par hocher la tête en guise de réponse.
Cui Dongshan roula sur le côté, soutenant sa tête d'une main tout en souriant : « La base de cultivation de Chen Ping'an n'est peut-être pas très élevée, mais avec lui ici, je n'aurais à penser à rien. Si je fais quelque chose de mal, il me grondera, et si je fais quelque chose de bien, alors je serai épargné par les réprimandes. »
« Tu pourras te faire battre moins souvent par moi, et quant à Yu Lu, il peut juste rester là et regarder comme d'habitude. Lin Shouyi sera plus concentré sur sa cultivation, tandis que Li Huai pourra justifier sa propre lâcheté puisqu'il aura Chen Ping'an pour le protéger. Tout le travail difficile retombera sur ses épaules, pendant que je pourrai me détendre et me relaxer. »
La voix de Cui Dongshan s'éteignit, et Xie Xie se demanda pourquoi il avait omis Li Baoping.
Après un moment, Cui Dongshan soupira : « Notre petite Baoping est probablement la seule qui aura de la peine pour mon maître. »
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Après la brève débâcle de l'assassinat, l'Académie de la Falaise Montagneuse fut placée sous verrou sur l'insistance de Mao Xiaodong. Personne n'était autorisé à quitter l'académie, qu'il s'agisse des enseignants, des étudiants ou du personnel d'entretien.
Le maître officiel de la montagne, le Ministre des Rites de la Nation du Grand Sui, s'y opposait fermement, mais l'empereur soutint cette décision et envoya même quelques anciens en secret pour renforcer les défenses de l'académie. De plus, il inscrivit officiellement Gao Xuan à l'académie.
Ce jour-là, Gao Xuan pêchait au lac avec son bon ami, Yu Lu.
Avec le temps, Yu Lu fut finalement prêt à tout avouer à Gao Xuan, lui révélant qu'il était autrefois le prince de l'Empire Lu et qu'il était également un artiste martial du septième palier.
Gao Xuan ne fut pas si surpris d'apprendre l'identité passée de Yu Lu, mais il fut émerveillé par la base de cultivation en arts martiaux de Yu Lu, et ses yeux brillaient de fierté d'avoir choisi un si grand ami.
En retour, Gao Xuan raconta également à Yu Lu nombre de ses problèmes et préoccupations. Lorsqu'il était avec des femmes, il faisait de son mieux pour présenter son meilleur profil, même s'il n'avait pas nécessairement de sentiments romantiques pour elles. En revanche, lorsqu'il était avec des hommes, il pouvait révéler tous ses défauts et montrer son côté le plus authentique, et il considérait vraiment Yu Lu comme un ami.
Chacun tenait une canne à pêche en bambou vert, attendant qu'un poisson morde, et Gao Xuan demanda soudain : « N'as-tu pas dit que Baoping allait organiser un rassemblement martial ? Pourquoi ne t'ai-je jamais vu y assister, même si je suis dans l'académie depuis si longtemps ? »
Yu Lu sourit en répondant : « Baoping a organisé trois rassemblements martiaux, mais n'en a plus organisé après cela. Je ne sais pas pour les autres, mais je suis un peu déçu. »
« Li Huai est là-bas », dit Gao Xuan avec un sourire en désignant un petit sentier sur la rive du lac.
Yu Lu ne se tourna pas pour regarder.
Même sans regarder, il savait que Li Huai jouait certainement avec ses deux amis. L'un d'eux était un enfant plutôt grossier issu d'un milieu modeste, tandis que l'autre venait d'un clan riche et puissant, mais avait une personnalité très timide et introvertie.
C'était un trio très improbable, mais d'une manière ou d'une autre, ils s'entendaient extrêmement bien et passaient pratiquement toutes leurs heures d'éveil ensemble. Apparemment, l'enfant grossier susmentionné avait proposé qu'ils deviennent frères en tenant une cérémonie de décapitation de poulets et de brûlage de papier jaune.
Les « poulets » n'étaient en fait que des moineaux qu'ils avaient attrapés dans les arbres, tandis que le papier jaune était constitué de pages qu'ils avaient arrachées en secret des livres de la bibliothèque des écritures. Après que leur méfait eut été découvert, ils avaient reçu une bonne correction de la part de leur enseignant.
Les trois faisaient un combat à l'épée près du lac en utilisant des branches d'arbre, et il ne fallut pas longtemps avant que Li Huai ne repère Yu Lu pêchant au bord de la rivière, mais après une certaine hésitation, il décida finalement de ne pas saluer Yu Lu.
Si c'était Lin Shouyi, peut-être que Li Huai l'approcherait pour discuter, mais il n'était pas très proche de Yu Lu et Xie Xie.
Li Huai, Li Baoping et Lin Shouyi avaient grandi ensemble et avaient également fait le voyage vers la Nation du Grand Sui ensemble, donc Li Huai partageait un lien bien plus étroit avec eux qu'avec Yu Lu et Xie Xie.
En ce moment, Lin Shouyi ne fréquentait pas beaucoup la bibliothèque des écritures. En dehors de ses leçons quotidiennes, il passait la plupart de son temps à cultiver dans sa propre cour indépendante, qui lui avait été obtenue auprès de l'académie par un enseignant très respecté.
L'enseignant était lui-même un cultivateur, et il n'était pas avare du tout lorsqu'il s'agissait de transmettre ses connaissances à Lin Shouyi. Non seulement il expliquait toutes les subtilités de l'Écriture de la Récitation au-dessus des Nuages, mais il lui apportait également plusieurs écritures immortelles de sa propre collection pour que Lin Shouyi puisse les lire. Chaque fois qu'il avait du temps, il s'assurait de visiter la cour pour répondre à toutes les questions de Lin Shouyi.
Officiellement, ils n'étaient pas enseignant et disciple, mais c'était très précisément la nature de leur relation.
En dehors de ses études, Lin Shouyi consacrait la majeure partie de son énergie et de son attention à la cultivation.
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Dans la fraîcheur de l'automne, Li Baoping avait échangé sa robe rouge habituelle, fine, contre une légèrement plus épaisse, mais sa veste rouge habituelle n'était pas encore nécessaire.
Comme d'habitude, elle grimpait souvent seule au sommet d'un grand arbre sur la montagne et s'asseyait sur une branche pour regarder le vide, ou manger quelques pâtisseries pour satisfaire ses envies. Parfois, elle apportait aussi des livres dans les arbres pour mémoriser certains passages afin de ne pas être punie par ses enseignants le lendemain.
Heureusement, chaque fois qu'elle avait un peu de temps libre, elle transcrivait à l'avance des copies de certaines écritures afin de pouvoir les soumettre chaque fois qu'elle recevait une punition.
À ce stade, elle avait déjà accumulé une pile soignée de ces écritures pré-copiées dans sa chambre de dortoir, et pour cela, elle avait gagné le surnom de « fille à la transcription ».
Ce jour-là, elle balançait ses pieds d'avant en arrière tout en étant assise sur sa branche, comptant sur ses doigts le nombre de jours depuis qu'elle avait vu son oncle junior pour la dernière fois.
Ça fait si longtemps, pourquoi n'est-il toujours pas de retour ?
Un air légèrement abattu apparut dans ses yeux.
Attends, si ça fait déjà si longtemps, cela ne signifie-t-il pas que nous sommes plus proches de la prochaine fois que nous nous verrons ?
Un air joyeux apparut sur son visage à cette pensée, et elle commença à sautiller sur sa branche, essayant de voir aussi loin que possible. Peut-être que son oncle junior se tenait déjà au pied de la montagne.
Un bruit sourd retentit lorsqu'elle tomba au sol.
Heureusement, avec toute son expérience des chutes, elle savait comment tomber en se faisant le moins mal possible, elle put donc éviter les blessures, mais les bleus étaient inévitables.
Elle regarda précipitamment autour d'elle, et ce n'est qu'après s'être assurée que personne n'avait vu son numéro embarrassant qu'elle commença à descendre la montagne en boitant.
Beaucoup de gens la saluèrent en chemin, et elle rendit toutes leurs salutations.
Après être retournée dans sa chambre de dortoir, elle n'avait rien à faire, alors elle recommença à transcrire des livres. Elle jeta un coup d'œil à la pile de transcriptions qu'elle avait déjà accumulée, et un sourire éclatant apparut sur son visage.
La prochaine fois que son oncle junior viendrait lui rendre visite, elle pourrait rater ses leçons pendant dix jours entiers, et son stock de transcriptions serait suffisant pour faire face à toute punition qui lui serait infligée.
Avec cela en tête, elle se sentit être un génie, et tout en faisant des transcriptions d'une main de manière bien rodée, elle se fit un pouce levé avec son autre main en murmurant : « Comme attendu de la chef de l'alliance, je suis si intelligente et badass ! »