Chapitre 424
Selon la Chronique des Montagnes et des Mers, il existait de nombreux dieux et esprits des montagnes sur le Continent de la Feuille de Parasol, et c'était effectivement le cas.
Au cours de ses voyages, Chen Ping'an évitait activement les lieux riches en énergie spirituelle ou ceux qui semblaient dissimuler des périls, mais il ne parvenait tout de même pas à se tenir complètement à l'écart du danger. Par exemple, une nuit, il aperçut une ville brillamment éclairée.
Il n'avait aucune carte, car la distribution de celles-ci était strictement contrôlée dans tous les empires, encore plus que les armes, et comme il souhaitait se réapprovisionner, il suivit les lumières et se dirigea vers la ville.
La ville n'avait pas de couvre-feu, mais des gardes étaient postés aux portes pour vérifier les laissez-passer. Une fois à l'intérieur, Chen Ping'an tenta de louer une chambre dans une auberge, mais l'aubergiste refusa de lui en donner une, lui disant qu'il n'utilisait pas la bonne monnaie.
Chaque nation possédait ses propres pièces de cuivre, donc si Chen Ping'an avait tenté de payer avec des pièces de cuivre étrangères, il aurait été logique qu'il soit éconduit, mais il était assez étrange que l'aubergiste refuse d'accepter de l'argent.
Heureusement, l'aubergiste indiqua à Chen Ping'an un endroit où il pourrait échanger son or et son argent contre la monnaie locale, et il pourrait revenir une fois qu'il aurait obtenu la somme requise.
Chen Ping'an suivit les instructions et se rendit dans une boutique dotée d'un comptoir extrêmement haut, atteignant presque une fois et demie la taille d'un homme adulte. Chen Ping'an monta sur un petit tabouret devant le comptoir, exposa l'objet de sa visite, puis remit quelques lingots d'argent en échange d'un paquet de pièces de cuivre et de papier-monnaie.
Les pièces de cuivre semblaient de bonne qualité et le papier-monnaie portait les sceaux officiels de la cour impériale et de la banque, alors Chen Ping'an les accepta sans hésiter et retourna à l'auberge. Là, il paya sa chambre, puis montra son laissez-passer à l'aubergiste sur demande, qui prit soin de noter scrupuleusement les informations du document.
Le lendemain, Chen Ping'an était sur le point de quitter l'auberge quand l'aubergiste leva les yeux de son boulier avec un sourire pour l'informer d'une tradition de la ville. Il s'avéra que le mot « papier » ne devait pas être prononcé ici, et quiconque enfreignait cette règle était expulsé de la cité.
Chen Ping'an remercia l'aubergiste pour cet avertissement, puis sortit en ville pour acheter quelques provisions. Après cela, il retourna à l'auberge pour manger, mais trouva toute la nourriture très fade et sans goût. Après son repas, il parcourut quelques dizaines de kilomètres hors de la ville, d'où il pouvait encore voir les contours de celle-ci.
Soudain, il se mit à pleuvoir et Chen Ping'an chercha un abri sous une pergola délabrée sur la montagne. Alors qu'il pratiquait sa méditation en marchant, il jeta par hasard un coup d'œil en direction de la ville et fut stupéfait de découvrir qu'elle fondait sous la pluie comme une bougie allumée.
Chen Ping'an sortit précipitamment tout ce qu'il avait acheté en ville, ainsi que les pièces de cuivre et le papier-monnaie, et sa peau se mit instantanément à frissonner.
Il s'avéra que tout cela n'était que des objets découpés dans du papier, destinés à être brûlés en offrandes pour les défunts.
Quelqu'un éclata soudain de rire derrière un mur de la pergola, comme s'il était amusé par le choc et le dégoût de Chen Ping'an, et son rire sinistre résonna dans tout l'abri.
Chen Ping'an était surpris par les événements étranges survenus dans la ville, mais il ne craignait ni les fantômes ni les esprits. Par conséquent, il resta totalement impassible face au rire inquiétant qui résonnait dans la pergola. Il s'assit sur un banc fabriqué à partir d'un vieil arbre et fixa le mur tout en buvant en silence.
À moins d'avoir une malchance terrible et d'être tombé sur un grand démon puissant ou un cultivateur diabolique extrêmement redoutable capable de se déguiser, il avait probablement affaire à un esprit mineur. Le mortel moyen aurait été terrifié par un tel esprit, mais pour Chen Ping'an, une entité de ce calibre ne représentait aucune menace.
L'entité en question, ignorant totalement qu'elle avait affaire à plus fort qu'elle, prit une voix encore plus sinistre pour tenter d'intimider Chen Ping'an et demanda : « Tu n'as pas peur de moi ? »
Chen Ping'an attacha sa Gourde de Culture d'Épée à sa taille, se leva et s'approcha lentement du mur avant d'y coller un Talisman de la Pagode au Trésor pour supprimer les démons.
Une voix suppliante, qui semblait appartenir à un enfant, retentit instantanément depuis l'intérieur du mur, et Chen Ping'an sourit en demandant : « Devrais-je avoir peur ? »
« Non ! C'est moi qui devrais avoir peur ! » répondit précipitamment l'entité dans le mur.
« Sors. Si tu continues à te cacher, je ne serai plus aussi gentil. Dis-moi ce qui se passe avec cette ville. »
Chen Ping'an retira le talisman du mur, le rangea dans sa manche et se rassit sur le banc.
Un garçon à l'air effrayé émergea du mur ; ses vêtements étaient ornés d'un carré de mandarin brodé à l'avant et à l'arrière. Cependant, contrairement aux carrés colorés portés par les fonctionnaires des cours impériales mortelles, les siens n'étaient qu'en noir et blanc.
Il se tint timidement dans un coin de la pergola, s'inclina devant Chen Ping'an et déclara son identité. Il s'avéra qu'il était un maître de la montagne nommé par la dynastie précédente.
Après le changement de dynastie, il fut automatiquement rendu obsolète et, sans son statut de maître de la montagne, sa base de cultivation, déjà modeste, s'affaiblit encore davantage.
Il était autrefois le fils bien-aimé d'un général des frontières, mais il était mort avant même d'avoir sept ans. Un jour, un immortel itinérant passant par là aida le père du garçon à faire de lui un maître de la montagne officieux afin qu'il puisse protéger le feng shui de la tombe ancestrale du clan. Cependant, tout cela changea avec la chute de la dynastie.
Ce n'était pas un événement significatif dans l'histoire, mais avec le recul, c'était assez intéressant. Chen Ping'an interrogea le garçon sur les origines de la ville, et celui-ci lui raconta que toute la cité, comptant plus de dix mille habitants, avait péri en une seule nuit à cause d'une horrible catastrophe causée par l'homme il y a bien des années.
Afin d'éviter une panique de masse, la cour impériale ordonna à tous les secrets environnants de garder l'événement strictement confidentiel, et un moine bouddhiste de haut rang fut recruté pour accomplir une cérémonie, empêchant la ville de se transformer en un terrain vague fantomatique.
Chen Ping'an demanda au garçon ce qu'il adviendrait de la ville après la tempête, ce à quoi le garçon répondit avec un sourire qu'il suffirait de quelques jours sans pluie pour que la ville se rétablisse complètement.
Chen Ping'an s'accroupit et brûla le papier-monnaie dans la pergola face à la ville, et le garçon s'accroupit à ses côtés en songeant : « Vous êtes un homme bon, estimé immortel. »
Chen Ping'an se contenta de sourire sans répondre.
Il en profita pour interroger le garçon sur la disposition de la région, notamment sur la présence de clans immortels ou de stations de ferry à proximité, et le garçon lui raconta tout ce qu'il savait.
Selon lui, des forces maléfiques avaient revendiqué la montagne située à environ quatre cents kilomètres au nord, mais elles ne commettaient aucun acte néfaste comme kidnapper les résidents locaux ; c'était donc une zone relativement sûre avec très peu d'histoires de disparitions ou de morts prématurées.
À leur apogée, les forces maléfiques étaient si redoutables que même de nombreux cultivateurs de Qi passant par là devaient contourner la montagne, mais la situation avait changé depuis, et on disait qu'il ne restait que quelques esprits errants sur les lieux. Quant à savoir si c'était réellement le cas, difficile à dire.
Toutes sortes de rumeurs circulaient : certains proclamaient que les forces maléfiques avaient été anéanties par les immortels de la Secte de l'Écriture de Planchette, tandis que d'autres affirmaient que les démons de la montagne avaient commis l'erreur d'irriter un pratiquant bouddhiste de passage, ce qui avait conduit à leur perte.
Chen Ping'an fut assez surpris d'entendre cela. Encore aujourd'hui, le sentier de montagne dans l'Empire du Grand Li où il avait rencontré la femme fantôme en robe de mariée rouge restait gravé dans son esprit.
Il y avait des feuilles mortes dans la pergola ; Chen Ping'an et le garçon les rassemblèrent pour attiser le feu, puis s'accroupirent ensemble à côté.
Le garçon semblait très jeune, mais en réalité, il vivait depuis cinq cents ans. Il expliqua à Chen Ping'an : « Le chef des démons de cette montagne avait une personnalité relativement bienveillante, donc il ne m'a jamais pris pour cible.
« Bien sûr, il y avait beaucoup de personnages moins bienveillants parmi ses subordonnés, mais ils faisaient tous très attention à maintenir une bonne réputation. Sinon, s'il était su qu'ils commettaient des actes maléfiques, les gens auraient pu commencer à les traquer, ce qui aurait causé beaucoup d'ennuis, donc aucun d'eux ne m'a pris pour cible non plus. »
Chen Ping'an hocha la tête en réponse.
Le garçon tendit ses mains au-dessus des flammes et poursuivit : « Que peut faire un démon dans cette situation ? S'ils tuent ceux qui viennent les chercher, ils ne feront qu'attirer de plus en plus de soi-disant héros avides de leurs têtes.
« Finalement, ils seront soit tués, soit forcés de tuer tellement d'assaillants que les autorités locales rapporteront l'affaire à la cour impériale. Par peur de perdre la face, l'empereur devra alors recruter les services d'un puissant immortel. C'est vraiment une sacrée corvée. »
Chen Ping'an sourit en disant : « Si ce n'était pas le cas, le monde entier aurait déjà sombré dans le chaos total. Comment les mortels pourraient-ils vivre ? Plus de dix mille personnes sont mortes dans cette petite ville seule, que vont penser leurs amis et leur famille à l'extérieur ? Avec autant de gens mourant du jour au lendemain, les vivants deviendront inévitablement craintifs. »
Le garçon hésita légèrement en entendant cela, n'ayant apparemment jamais envisagé ce problème.
Après cela, le garçon raconta à Chen Ping'an de nombreuses histoires intéressantes sur ces contrées, la plupart entendues auprès d'autres personnes. Après tout, il vivait depuis plusieurs siècles et devait trouver des moyens de passer le temps.
Une fois la pluie calmée, Chen Ping'an fit ses adieux au maître de la montagne et poursuivit son voyage, laissant le garçon seul dans la pergola.
Il y eut aussi une fois où Chen Ping'an traversa un cimetière, où il rencontra un groupe d'érudits en route vers la capitale pour les examens impériaux. Ils se tenaient devant une grande tombe avec des airs impressionnés et humbles lorsque deux renards d'un blanc immaculé jaillirent d'entre les tombes, se dressèrent sur leurs pattes arrière et s'inclinèrent comme des humains.
Il y avait aussi plusieurs jeunes renards qui trottinèrent sur la tombe avec des regards très humains, empreints de désir et de timidité. Ils ne semblaient pas être des esprits sinistres. Au contraire, ils ressemblaient à un groupe d'enfants joueurs.
Les érudits rendirent le salut, et Chen Ping'an fut assez amusé par cette scène.
Il savait que ces démons renards trompaient ces érudits, mais cela ne l'inquiétait pas outre mesure. De manière générale, aucun démon renard sur aucun continent ne se livrait à des activités barbares. Au contraire, ils avaient toujours essayé de se rapprocher des humains, principalement dans le but de surmonter l'obstacle des relations mortelles pour faire progresser leur base de cultivation.
Par conséquent, Chen Ping'an ne fit aucun effort pour exposer leur stratagème et révéler aux érudits que le manoir grandiose qu'ils voyaient n'était en réalité rien de plus qu'une tombe.
Au lieu de cela, il attendit silencieusement à côté de la tombe, et comme prévu, lorsque le groupe d'érudits quitta le manoir grandiose le lendemain, ils avaient tous l'air extatiques, ayant passé le meilleur moment de leur vie la nuit précédente.
Chen Ping'an repartit avec un sourire amusé.
Environ 150 kilomètres plus loin, il atteignit une petite nation du nom de Nation du Jin du Nord. En traversant une ville, il entra par hasard dans un marché et acheta une paire de tanghulus.
Il avait entendu dire que la Nation du Jin du Nord possédait un Temple du Tathagata très renommé, où se trouvait une grande pierre qui, disait-on, était l'un des endroits où un Bodhisattva avait atteint l'illumination.
La pierre était appelée la Plateforme du Lotus de Pierre, et elle était assez grande pour accueillir des centaines de personnes à la fois, pourtant une seule personne suffisait à la faire vaciller, un phénomène que personne ne pouvait expliquer. Après avoir vérifié l'authenticité de ce phénomène en personne, l'empereur de la Nation du Jin du Nord avait été très satisfait, ce qui n'avait fait qu'élever davantage la réputation du temple.
Cependant, même après avoir interrogé de nombreuses personnes en ville, il n'en trouva aucune qui connaisse ce Temple du Tathagata. Ce n'est qu'alors qu'il se souvint que le garçon lui avait dit que cela s'était produit il y a environ deux cents ans, et deux cents ans suffisaient pour que bien des choses changent dans le monde des mortels.
Après quelques hésitations, Chen Ping'an décida de persévérer dans sa recherche, et finalement, il parvint à trouver le site du Temple du Tathagata. Il visita le temple pour découvrir qu'il était envahi par les hautes herbes et complètement désert, offrant un spectacle plutôt sombre et sobre. Sous la lumière déclinante du crépuscule, il trouva une pierre géante, mais ne put rien remarquer de remarquable à son sujet.
Après avoir fini son dernier tanghulu, il jeta le bâtonnet avant de partir.
Peu de temps après que Chen Ping'an eut quitté le temple délabré, une petite silhouette pointa le bout de son nez derrière la pierre géante, puis s'assit sur le rocher en silence.
Il s'avéra que la vérité derrière le vacillement de la Plateforme du Lotus de Pierre était qu'un esprit de pierre malicieux sous la forme d'une minuscule figurine de lotus aimait se cacher à l'intérieur. Chaque fois que quelqu'un tentait de secouer l'énorme rocher, il se balançait immédiatement d'un côté à l'autre avec excitation, et le rocher se balançait avec lui, ce qui donnait lieu à cette idée fausse.
Cependant, un jour, il se lassa de ce jeu, et à partir de ce moment-là, la Plateforme du Lotus de Pierre ne se balança qu'occasionnellement, quand il était d'humeur à jouer. Finalement, le rocher cessa complètement de bouger car l'esprit de pierre l'avait quitté pour voyager au loin à la recherche d'un compagnon. Ayant été seul toute sa vie, il se sentait seul.
Finalement, il réussit à trouver deux compagnons : un esprit serpent et un esprit cerf. L'esprit de pierre au cœur pur fut escroqué par ces deux compagnons, qui lui firent remettre l'un de ses bras et l'un de ses pétales de fleur de lotus.
Cependant, il était toujours déterminé à trouver un compagnon, et finalement, il trouva un esprit floral qui ne lui demanda rien. Il la ramena à la Plateforme du Lotus de Pierre, et ils jouèrent ensemble et firent des farces aux touristes. Cependant, un jour, il se réveilla pour découvrir que la Plateforme du Lotus de Pierre avait été complètement vidée de son énergie spirituelle, et que l'esprit floral avait également disparu.
Après cela, la Plateforme du Lotus de Pierre tomba progressivement dans l'oubli jusqu'à ce qu'elle soit totalement oubliée, et tout ce qui restait était le petit esprit de pierre avec un seul bras, assis sur le bord de la plateforme tout en balançant doucement ses pieds d'avant en arrière.
Il se sentait parfois triste car il ne savait pas si ses trois compagnons allaient bien.
S'ils n'allaient pas bien, pourquoi ne venaient-ils pas le voir pour qu'il puisse les consoler ?
S'ils allaient bien, pourquoi ne venaient-ils pas le voir pour qu'ils puissent célébrer ensemble ?
Soudain, l'esprit de pierre se tourna pour découvrir une silhouette en robe blanche assise à l'autre extrémité du rocher, buvant face au soleil couchant.
En remarquant son regard, la silhouette en robe blanche lui adressa un sourire, et l'esprit de pierre fut si effrayé qu'il bondit immédiatement sur ses pieds avant de disparaître dans le rocher géant.
Chen Ping'an éclata de rire en sautant du rocher, et ce n'est qu'à ce moment-là qu'il quitta vraiment le Temple du Tathagata.
Ce n'est qu'après s'être caché dans le rocher pendant un long moment que l'esprit de pierre osa à nouveau pointer le bout de son nez, et après avoir regardé autour de lui pour s'assurer que la silhouette en robe blanche n'était plus là, il se dirigea vers l'endroit où la silhouette était assise auparavant. Là, ses yeux s'écarquillèrent à la vue de la pièce laissée sur le rocher.
La plupart des esprits dans le monde aimaient consommer des monnaies immortelles pour se nourrir, et Chen Ping'an avait laissé à l'esprit de pierre une pièce flocon de neige en signe de bonne volonté, sans attendre de réciprocité.
Cependant, Chen Ping'an venait à peine de quitter la ville et de s'engager dans les montagnes qu'il aperçut l'esprit de pierre debout sur le chemin devant lui, le regardant avec des yeux remplis de larmes tout en tenant la pièce flocon de neige. L'esprit de pierre semblait à la fois exalté et un peu inquiet à la vue de Chen Ping'an.
Chen Ping'an se dirigea lentement vers l'esprit de pierre, mais celui-ci, toujours très timide, disparut instantanément de l'endroit. Il continua à suivre Chen Ping'an de loin, disparaissant chaque fois qu'il s'approchait trop, et peu de temps après, ils avaient parcouru plusieurs dizaines de kilomètres ensemble.
À ce stade, Chen Ping'an ne fit plus aucune tentative pour l'approcher, se contentant de laisser l'esprit de pierre le suivre à son propre rythme.
Bientôt, Chen Ping'an entra dans la forêt dont le garçon lui avait parlé, et le terrain y était effectivement très précaire.
Alors qu'il était sur le point de sortir de la forêt, il rencontra un esprit apparemment dérangé qui trébuchait dans des vêtements en lambeaux tout en murmurant pour lui-même, encore et encore, d'une voix abattue : « Comment quelqu'un d'aussi cruel a-t-il pu devenir un Bouddha ? Comment quelqu'un d'aussi cruel... »
L'esprit de pierre fut si terrifié à la vue de l'esprit dérangé qu'il se précipita vers Chen Ping'an et se cacha derrière sa jambe.
À partir de ce moment-là, toute la méfiance que l'esprit de pierre nourrissait envers Chen Ping'an disparut complètement, et il sautillait désormais à ses côtés ou s'asseyait sur son épaule.
Après cela, Chen Ping'an et son nouveau compagnon traversèrent une nation déchirée par la guerre et ravagée par les tragédies, forçant un groupe de héros à devenir des renégats et à prendre le contrôle de la nation par la force pour mettre fin à toutes les souffrances.
Durant son séjour dans cette nation, Chen Ping'an entendit d'innombrables histoires sur les actes héroïques de ces trente-six hommes, sur leur incroyable générosité, qui n'avait d'égale que leur exceptionnelle habileté aux arts martiaux et leur force surhumaine.
Bien sûr, Chen Ping'an ne croyait pas toutes les histoires, mais il n'était certainement pas opposé à l'idée de rencontrer ces héros si l'occasion se présentait. Même s'ils n'étaient pas disposés à boire avec lui à la même table, il était satisfait rien qu'à l'idée de laisser un peu de leur esprit héroïque déteindre sur lui de loin.
Chen Ping'an partit à la recherche de ces hommes héroïques, et ce faisant, il fut guidé vers un restaurant sans scrupules qui vendait des brioches à la viande humaine.
Le groupe de marchands avec qui il voyageait tomba tous inconscients, alors il fit semblant d'en faire autant, et il fut ligoté avant d'être transporté à l'arrière de la boutique, où il fut jeté sur une longue planche à découper. Après cela, un serveur s'approcha d'eux, bâillant tout en brandissant un couteau à désosser.
Dans une ville voisine, un bourreau était sur le point de trancher la tête d'un bandit lorsque plusieurs dizaines de personnes prirent d'assaut le lieu de l'exécution, menées par un homme imposant maniant une paire de haches. Il gloussa bruyamment alors qu'il se frayait un chemin à travers la foule, tuant tous ceux qui se trouvaient sur son passage, qu'il s'agisse de soldats ou de citoyens spectateurs.
Ce n'est qu'après avoir reçu une réprimande d'un homme petit et à la peau sombre que l'homme à la hache arrêta piteusement son carnage, et toute l'intention meurtrière s'effaça de ses yeux.
L'homme à la peau sombre jeta un coup d'œil à l'homme à la hache, puis fit un signe de la main pour le renvoyer. Un regard las apparut alors sur le visage de l'homme, mais il fut surpassé par le soulagement et l'exaltation.
Il avait adopté un comportement très sévère et cinglant en réprimandant l'homme à la hache, mais un sourire flottait actuellement sur ses lèvres alors qu'il regardait l'homme à la hache s'éloigner péniblement.
Après avoir sauvé le fugitif qui allait être exécuté, le groupe d'hommes monta sur les chevaux préparés à proximité, puis se précipita hors de la ville, et aucun des soldats n'osa les poursuivre.
Après avoir quitté la ville, le groupe d'hommes était d'humeur très joyeuse et festive alors qu'ils se dirigeaient vers le restaurant qu'ils possédaient, pour découvrir que le couple habituel était absent. À la place, il n'y avait qu'un jeune garçon en robe blanche avec une longue épée posée sur la table devant lui.
Peu de temps après, Chen Ping'an quitta le restaurant, ayant mis fin à la vie de la plupart des hommes qui s'y trouvaient.
Ils avaient tous été considérés comme des héros aux yeux du grand public, et ils moururent effectivement de morts héroïques, aucun d'entre eux ne demandant grâce ou ne fuyant pour sauver sa vie.
Quant aux hommes qui furent épargnés, la plupart restèrent très silencieux ou se retirèrent immédiatement du combat après avoir subi la moindre blessure. Ils ne maudirent pas Chen Ping'an et ne semblèrent pas avoir l'intention de se venger. Au lieu de cela, il n'y avait qu'un regard perdu et désorienté dans leurs yeux, comme s'ils se demandaient quelles décisions de vie les avaient menés jusqu'à ce point.
Chen Ping'an ne prêta aucune attention à aucun d'entre eux.
Après avoir quitté le restaurant, Chen Ping'an trouva le troupeau de chevaux sur le côté de la rue, en choisit un et sauta sur son dos avec expertise.
Au début, il était plutôt instable à cheval, mais il ne lui fallut pas longtemps pour s'acclimater.