Loriot

Chapitre 4 : Loriot

Si Chen Ping'an ne s'était pas rendu dans la rue du Cerf de Fortune et dans l'allée de la Feuille de Pêcher, il n'aurait peut-être jamais réalisé à quel point l'allée du Vase d'Argile était sombre et confinée. Pourtant, loin d'être découragé par ses conditions de vie, il ressentit un sentiment de réconfort. Il sourit en étendant les deux bras, son envergure étant tout juste suffisante pour toucher les murs de terre de chaque côté. Il se souvint qu'il y a trois ou quatre ans, il ne pouvait atteindre ces mêmes murs qu'avec le bout des doigts.

De retour chez lui, il découvrit que le portail de la cour était grand ouvert. Pensant avoir été cambriolé, Chen Ping'an se précipita à l'intérieur, pour trouver un jeune homme grand et large assis sur le seuil. Il était adossé à la porte verrouillée, bâillant avec un air ennuyé, et il bondit immédiatement sur ses pieds à la vue de Chen Ping'an, comme si son derrière venait d'être brûlé. Il se rua vers Chen Ping'an, lui saisit fermement le bras et l'entraîna de force vers la chambre en sifflant à voix basse : « Ouvre la porte ! J'ai quelque chose d'important à te dire ! »

Chen Ping'an, incapable de se libérer, se laissa traîner jusqu'à la porte. Le jeune homme avait deux ans de plus que Chen Ping'an et était plus robuste. Une fois la porte ouverte, il poussa brutalement Chen Ping'an sur le côté avant de se faufiler sur son lit de planches, puis colla son oreille contre le mur pour épier les voisins.

« Que fais-tu, Liu Xianyang ? » demanda Chen Ping'an avec curiosité.

Liu Xianyang ne lui prêta aucune attention. Après sept ou huit minutes, il retrouva son calme et s'assit sur le bord du lit, un mélange étrange de soulagement et de déception sur le visage.

Ce n'est qu'alors qu'il remarqua l'étrange manège de Chen Ping'an. Celui-ci était accroupi dans l'encadrement de la porte, le corps penché en avant, utilisant une bougie pour brûler un morceau de papier jaune. Il ne restait qu'une longueur de pouce de la bougie, et toutes les cendres du papier brûlé tombaient à l'extérieur. Il semblait que Chen Ping'an récitait quelque chose, mais Liu Xianyang était trop loin pour l'entendre.

Liu Xianyang était le meilleur disciple du vieux Yao. Quant à Chen Ping'an, le vieux Yao ne l'avait jamais vraiment accepté comme disciple en raison de son aptitude médiocre pour l'artisanat. Selon les traditions locales, aucune relation maître-disciple ne pouvait être établie sans qu'une cérémonie formelle, où le disciple offrait une tasse de thé au maître, ne soit acceptée et bue par ce dernier.

Chen Ping'an et Liu Xianyang n'étaient pas voisins. En fait, leurs maisons ancestrales étaient assez éloignées l'une de l'autre. Si Liu Xianyang avait recommandé Chen Ping'an au vieux Yao, c'était en raison de leur passé. Liu Xianyang était autrefois un délinquant renommé de la ville. Avant le décès de son grand-père, il y avait au moins un adulte dans le foyer pour le tenir en respect, mais après la mort de celui-ci des suites d'une maladie, Liu Xianyang devint rapidement un véritable cauchemar pour ses voisins.

À l'époque, il n'avait que 12 ou 13 ans, mais il était déjà aussi robuste qu'un jeune homme, et il s'était un jour attiré les foudres d'un groupe de garçons de la famille Lu.

Résultat, il fut pris à partie dans l'allée du Vase d'Argile et roué de coups. Ses agresseurs étaient tous de jeunes garçons qui ne pensaient pas aux conséquences, et Liu Xianyang fut rapidement battu au point de vomir du sang. La douzaine de clans résidant dans l'allée du Vase d'Argile n'était composée que de potiers de bas étage travaillant dans de petits fours à dragon, et personne n'osa intervenir.

À ce moment-là, Song Jixin, loin d'être effrayé par cette scène horrible, regardait la scène avec jubilation, accroupi sur le mur, se délectant du chaos.

Finalement, le seul à réagir fut un enfant émacié, qui se faufila hors de sa cour et se précipita à l'entrée de l'allée, hurlant de toutes ses forces : « À l'aide ! Quelqu'un va mourir ici ! »

Ce n'est qu'en entendant le mot « mourir » que les garçons de la famille Lu sortirent de leur torpeur. À cet instant, le corps de Liu Xianyang était couvert de sang et il était à l'article de la mort. Pris de peur face à leur acte, les garçons de la famille Lu échangèrent quelques regards et s'enfuirent rapidement par l'autre bout de l'allée.

Cependant, après cet incident, Liu Xianyang ne fut pas reconnaissant envers l'enfant qui lui avait sauvé la vie ; au contraire, il vint régulièrement l'intimider. L'enfant était orphelin et très têtu, refusant de pleurer malgré les brimades, ce qui ne faisait qu'exaspérer davantage Liu Xianyang.

Une année, Liu Xianyang comprit que le petit orphelin ne survivrait probablement pas à l'hiver, et sa conscience finit par le piquer. Devenu entre-temps disciple du vieux Yao, il emmena le jeune garçon au four à dragon situé près du ruisseau au Trésor.

Ils se dirigèrent vers l'ouest de la ville, parcourant des dizaines de kilomètres de terrain montagneux accidenté sous une forte chute de neige. À ce jour, Liu Xianyang ne comprenait toujours pas comment le jeune garçon émacié, aux jambes aussi fines que des pousses de bambou, avait réussi à marcher jusqu'au four à dragon.

Bien que le vieux Yao ait finalement pris Chen Ping'an sous son aile, le traitement réservé aux deux garçons était radicalement différent. En tant que meilleur disciple, Liu Xianyang n'était pas épargné par les coups et les insultes, mais même un aveugle aurait pu sentir les bonnes intentions derrière les paroles et les actes du vieux Yao.

Par exemple, une fois, il était allé un peu trop loin, infligeant une coupure sanglante au front de Liu Xianyang. En garçon robuste, Liu Xianyang n'y avait pas prêté attention, mais le vieux Yao, lui, était rongé par le remords. Cependant, ayant toujours maintenu une façade sévère et autoritaire devant ses disciples, il ne pouvait se résoudre à s'excuser ou à s'enquérir de son état.

Finalement, après avoir fait les cent pas dans sa chambre pendant presque toute une nuit, toujours inquiet pour Liu Xianyang, il n'eut d'autre choix que d'appeler Chen Ping'an pour qu'il apporte un flacon d'onguent à Liu.

Au fil des années, Chen Ping'an avait toujours envié Liu Xianyang.

Il n'enviait pas son aptitude remarquable, sa force ou son charisme. Il enviait son intrépidité. Où qu'il aille, Liu Xianyang n'était jamais déstabilisé, et il ne ressentait jamais le fait de vivre seul comme une fatalité.

Partout où il allait, il se faisait rapidement des amis, nouant des liens si étroits qu'ils s'appelaient frères, buvant et jouant ensemble. En raison de la santé fragile de son grand-père, Liu Xianyang avait été contraint de devenir autonome très jeune, ce qui faisait de lui une sorte de chef parmi les enfants du quartier.

Il était doué pour tout : attraper des serpents, pêcher, dénicher des œufs, fabriquer des arcs, des cannes à pêche, des frondes, des cages à oiseaux... Il semblait qu'il n'y avait rien qu'il ne sache faire. En particulier, il était le roi incontesté de la ville pour attraper des silures et pêcher des anguilles dans les canaux d'irrigation.

Lorsque Liu Xianyang avait quitté l'école privée, le maître, M. Xu, était venu rendre visite au grand-père de Liu sur son lit de malade, proposant d'offrir une éducation gratuite à Liu Xianyang.

Cependant, Liu Xianyang avait refusé catégoriquement, disant au maître qu'il voulait seulement gagner de l'argent et qu'il n'avait aucun intérêt pour les études. M. Xu lui avait alors proposé un emploi rémunéré d'assistant érudit, mais Liu Xianyang avait décliné cette offre également.

Il s'avéra que Liu Xianyang s'en sortait plutôt bien. Même après le décès du vieux Yao et la fermeture des fours à dragon, il ne fallut pas longtemps pour qu'il attire l'attention du forgeron de l'allée du Cavalier de Dragon, et il était actuellement occupé à construire sa propre forge dans la partie sud de la ville.

Liu Xianyang regarda Chen Ping'an éteindre la bougie avant de la poser sur la table, puis demanda : « As-tu entendu des bruits étranges ce matin ? Comme... »

Chen Ping'an s'assit sur le banc, attendant que Liu Xianyang termine.

Liu Xianyang hésita un instant et, dans une démonstration d'embarras extrêmement rare, rougit légèrement en poursuivant : « Comme le cri des chats au printemps ? »

« Tu veux dire que Song Jixin imite un chat ? Ou tu parles de Zhi Gui ? » demanda Chen Ping'an.

Liu Xianyang leva les yeux au ciel et ne perdit pas plus de temps à discuter de ce sujet avec quelqu'un qui était manifestement totalement étranger à ce dont il parlait. Il posa ses paumes sur la planche du lit, plia légèrement les coudes avant de tendre les bras, soulevant son poids avec ses mains de sorte que son derrière décolle de la planche et ses pieds du sol.

Il pinça alors les lèvres en ricanant : « Quel genre de nom est Zhi Gui ? Elle s'appelle clairement Wang Zhu. Ce petit morveux de Song a toujours aimé frimer depuis qu'il est tout petit. Il a probablement vu le caractère Zhi Gui quelque part et a décidé de l'utiliser sur un coup de tête, sans même se demander si ce nom portait chance ou non. Wang Zhu a dû accumuler une tonne de mauvais karma dans sa vie passée. Sinon, elle ne se serait pas réincarnée en servante de Song Jixin, condamnée à mener une vie aussi misérable. »

Chen Ping'an ne partagea pas l'avis de Liu Xianyang.

Liu Xianyang, toujours en équilibre sur ses mains, renifla froidement : « Tu ne comprends vraiment pas ? Pourquoi Wang Zhu ne t'a-t-elle plus jamais parlé après que tu l'as aidée à porter son seau d'eau une fois ? C'est certainement parce que ce petit Song mesquin est devenu jaloux et a menacé Wang Zhu de violence si elle te reparlait. Je parie qu'il lui a dit que non seulement il allait lui briser les jambes, mais qu'il allait aussi la jeter dans l'allée du Vase d'Argile. »

Chen Ping'an ne put supporter d'écouter en silence plus longtemps et intervint : « Song Jixin ne la traite pas mal. »

Liu Xianyang entra dans une colère noire : « Comment peux-tu savoir ? Tu ne connais même pas la différence entre le bien et le mal ! »

Les yeux de Chen Ping'an étaient brillants et clairs lorsqu'il dit : « Parfois, quand elle travaille dans la cour, Song Jixin lit ce livre des Chroniques du Comté local assis sur un tabouret, et elle le regarde souvent en souriant. »

Liu Xianyang fut assez surpris par cette révélation.

Soudain, le lit de planches fines se brisa en deux, incapable de supporter plus longtemps le poids de Liu Xianyang, qui s'effondra lourdement sur le sol.

Chen Ping'an posa ses mains sur sa tête, accroupi, et laissa échapper un soupir exaspéré.

Liu Xianyang se gratta la tête en se relevant, sans s'excuser ni montrer le moindre signe de culpabilité. Au lieu de cela, il donna un coup de pied joueur à Chen Ping'an en souriant : « Oublie ça, c'est juste un lit minable. Je suis venu aujourd'hui pour t'annoncer une énorme bonne nouvelle, bien plus précieuse que ce lit pourri ! »

Chen Ping'an leva la tête en entendant cela.

Un air suffisant apparut sur le visage de Liu Xianyang : « Pendant que Maître Ruan était hors de la ville et passait près du ruisseau au sud, il m'a dit soudainement qu'il voulait creuser quelques puits. Il n'a pas assez de main-d'œuvre et cherche de l'aide, alors je t'ai mentionné sur un coup de tête. Je lui ai dit que je connaissais un gamin petit mais avec une force décente, et Maître Ruan a accepté. Il veut que tu ailles le voir dans les deux prochains jours. »

Chen Ping'an se leva immédiatement et était sur le point d'exprimer sa gratitude quand Liu Xianyang leva la main pour l'interrompre : « Stop ! Pas besoin de me remercier, souviens-toi juste de ce que j'ai fait pour toi. »

Chen Ping'an ne put que faire une grimace en guise de réponse.

Liu Xianyang regarda autour de lui et remarqua une canne à pêche posée en biais dans le coin, une fronde sur le rebord de la fenêtre et un arc en bois accroché au mur. Il fut sur le point de dire quelque chose, mais se retint finalement.

Il franchit la porte à grandes enjambées, évitant manifestement de marcher sur les cendres du talisman brûlé.

Chen Ping'an observa sa silhouette qui s'éloignait, et soudain, Liu Xianyang se retourna vers lui.

Il s'accroupit dans une position basse avant de faire quelques pas vers Chen Ping'an, puis lança un coup de poing lourd dans sa direction. Après quoi, il se redressa en retirant son poing et gloussa : « Maître Ruan m'a dit en privé qu'il ne me faudrait qu'un an pour pratiquer cette technique de poing, et que je serais capable de tuer quelqu'un d'un seul coup ! »

Il ne sembla pas satisfait de sa performance et enchaîna avec un mouvement de pied étrange : « Comme le dit le dicton, un bon coup de pied dans l'entrejambe peut tuer un âne ivre ! »

Enfin, Liu Xianyang pointa son pouce vers sa propre poitrine et déclara avec arrogance : « Pendant que Maître Ruan m'enseignait les techniques de poing, j'ai développé des théories et des idées, alors je lui ai parlé de certaines choses, comme ma compréhension du burin sauteur, qui était la technique maîtresse du vieux Yao dans la fabrication de porcelaine. Maître Ruan m'a félicité, disant que je suis un talent martial générationnel. Tant que tu resteras avec moi, tu vivras la belle vie, c'est garanti ! »

Du coin de l'œil, Liu Xianyang vit que Zhi Gui était déjà entrée dans la maison voisine, et il perdit immédiatement tout intérêt à maintenir son numéro de héros.

Après avoir abandonné sa façade, il dit nonchalamment à Chen Ping'an : « Au fait, en passant près du vieux robinier tout à l'heure, j'ai rencontré un vieil homme qui a installé un nouveau stand là-bas. Il m'a dit qu'il était conteur et qu'il avait tout un tas d'histoires intéressantes à nous raconter. Tu peux aller y jeter un œil à ton temps libre. »

Chen Ping'an hocha la tête, et Liu Xianyang quitta l'allée du Vase d'Argile.

Il y avait beaucoup d'histoires sur ce jeune homme indiscipliné qui circulaient en ville. Cependant, l'histoire qu'il aimait personnellement entretenir était que son ancêtre était un général qui menait des armées au combat, raison pour laquelle il y avait une armure de prix transmise de génération en génération dans son clan.

Chen Ping'an avait vu cette soi-disant armure de prix une fois, et elle était extrêmement hideuse, couverte de verrues, ou ressemblant à la surface cicatrisée et tachetée d'un vieil arbre.

Cependant, les contemporains de Liu Xianyang racontaient une histoire complètement différente. Ils proclamaient que l'ancêtre de Liu Xianyang était un déserteur qui s'était enfui dans la ville et était devenu le gendre d'une famille locale, et qu'il n'avait réussi à éviter d'être capturé par les autorités que grâce à un immense coup de chance. Ils étaient extrêmement convaincus de l'authenticité de cette histoire, comme s'ils avaient personnellement été témoins de la fuite de l'ancêtre de Liu Xianyang avant son arrivée dans la petite ville.

Après quelques réflexions, Chen Ping'an s'accroupit près de son seuil et baissa la tête pour souffler sur les cendres.

Avant qu'il ne s'en rende compte, Song Jixin était apparu de l'autre côté du mur, accompagné de Zhi Gui, et il cria : « Tu veux venir jouer avec nous au robinier ? »

« Je passe mon tour », répondit Chen Ping'an en levant la tête.

« Quel rabat-joie », grommela Song Jixin avec une expression mécontente.

Il afficha ensuite un sourire en se tournant vers Zhi Gui : « Allons-y, Zhi Gui. Je t'achèterai un pot entier de poudre de fleur de pêcher. »

« Juste la valeur d'un petit pot à grillons suffira », répondit Zhi Gui avec timidité.

Song Jixin joignit ses mains derrière son dos, avançant à grandes enjambées, la tête haute et le torse bombé, déclarant : « Notre famille Song vit dans le luxe et l'opulence depuis des générations ! Je ferais honte à mon clan si j'étais si avare ! »

Chen Ping'an s'assit sur son seuil en se frottant le front, exaspéré. Quand il ne disait pas de bêtises, Song Jixin n'était pas une mauvaise personne. Cependant, dans des moments comme celui-ci, si Liu Xianyang avait été là, il aurait certainement exprimé à Chen Ping'an une envie de fracasser une brique sur l'arrière du crâne de Song Jixin.

Chen Ping'an s'appuya contre le cadre de sa porte en pensant à ce que serait le lendemain. Ce serait très probablement exactement comme cette journée, et le surlendemain serait tout aussi identique. Dans son esprit, il allait vivre sa vie dans ce cycle répétitif jusqu'à ce qu'il meure, tout comme le vieux Yao.

Tout le monde comptait sur la terre pour subsister toute sa vie, mais à leur mort, ils seraient dévorés par la terre en retour.

Après avoir fermé les yeux pour la dernière fois, la prochaine fois qu'on les rouvrirait, on pourrait déjà être dans la vie suivante.

Chen Ping'an regarda ses sandales de paille, et un sourire apparut soudain sur son visage.

C'était définitivement une sensation différente de marcher sur des dalles de pierre bleue plutôt que dans de la boue détrempée.

Après avoir quitté l'allée, Liu Xianyang passait devant le stand du diseur de bonne aventure quand le jeune prêtre taoïste l'interpella : « Viens, jeune homme ! Je vois que tu as le teint d'un feu alimenté par de l'huile. Ce n'est certainement pas un bon présage ! Mais n'aie crainte, j'ai un moyen de t'aider à éviter le désastre ! »

Liu Xianyang fut assez surpris. Il savait que ce prêtre taoïste lisait toujours l'avenir en fonction des bâtonnets tirés, et sans même se demander si ses prédictions étaient exactes, Liu Xianyang ne se souvenait pas d'une seule fois où le prêtre avait activement essayé d'attirer des clients. Presque tous ses clients venaient volontairement à lui. Serait-ce qu'avec la fermeture des fours à dragon, les affaires du prêtre en avaient été impactées et qu'il peinait à joindre les deux bouts, le poussant à harceler tous les clients potentiels ?

Liu Xianyang ricana avec dédain : « Ta façon de m'aider à éviter le désastre, c'est de me faire donner de l'argent, n'est-ce pas ? Dégage ! Tu n'auras jamais une seule pièce de cuivre de ma poche ! »

Le jeune prêtre taoïste resta calme et serein en criant : « Tout le monde espère fortune et prospérité, mais qui sait quels ennuis la vie nous réserve ? Les gens ne se tournent vers les dieux que lorsque les choses tournent mal, mais pour avoir une vie sûre et stable, il faut régulièrement brûler de l'encens pour les dieux. »

Liu Xianyang se retourna soudainement avant de se précipiter vers le stand de divination comme le vent, affichant une mine menaçante en ricanant : « Tu veux que je brûle de l'encens ? Et si je brûlais ton stand d'abord ! »

Le prêtre taoïste fut clairement très intimidé par cette menace, et il se retourna immédiatement pour s'enfuir, abandonnant son stand derrière lui.

Liu Xianyang resta debout à côté du stand, gloussant de joie devant la lâcheté du prêtre. Il repéra alors le tube en bambou sur la table et le renversa nonchalamment. Tous les bâtonnets de bambou à l'intérieur furent instantanément éparpillés sur la table.

Liu Xianyang pointa du doigt le prêtre taoïste, qui s'était arrêté au loin, et menaça : « À partir de maintenant, je te tabasserai chaque fois que je te verrai ! »

Le jeune prêtre taoïste joignit les poings et s'inclina en implorant la pitié.

Liu Xianyang accepta finalement de le laisser tranquille.

Ce n'est qu'une fois Liu Xianyang parti loin que le prêtre osa retourner à son siège, et il soupira : « Ce sont des temps difficiles. Les gens ne sont plus aussi gentils et accueillants qu'avant, et il devient de plus en plus dur de gagner sa vie. »

À ce moment précis, ses yeux s'illuminèrent soudainement, et il ferma précipitamment les yeux en récitant : « On blâme souvent les distractions extérieures pour gâcher sa paix, mais la vraie distraction vient de l'intérieur. Les accomplissements ne sont rien de plus que des nénuphars sur l'eau, allant là où le vent souffle. »

La paire de jeunes gens qui passait par là l'entendit clairement, mais malheureusement, ils ne montrèrent aucune intention de s'arrêter.

Le prêtre taoïste ouvrit les yeux très légèrement, et voyant que d'autres clients potentiels allaient passer, il frappa précipitamment la table de la paume en élevant la voix : « Les champions érudits et les premiers ministres n'étaient rien de plus que des gens normaux avant leur ascension vers la gloire. Avec une grande connaissance vient une grande renommée et une grande confiance. »

Song Jixin et Zhi Gui continuèrent leur chemin sans s'arrêter.

Le prêtre taoïste fut grandement découragé par cela, et il murmura pour lui-même : « C'est fini. »

Soudain, Song Jixin se retourna sans prévenir avant de lancer une pièce de cuivre au prêtre depuis le lointain avec un sourire éclatant : « Merci pour tes bénédictions ! »

Le prêtre taoïste rattrapa précipitamment la pièce avant d'ouvrir sa main pour jeter un coup d'œil, pour découvrir qu'il s'agissait de la plus petite pièce de cuivre possible, et son humeur ne s'en trouva pas améliorée.

Le prêtre taoïste posa doucement la pièce de cuivre sur la table, et soudain, un loriot vola rapidement sur la table, picorant doucement la pièce avant de la ramasser avec son bec. Il leva ensuite les yeux vers le prêtre avec une paire d'yeux brillants et intelligents qui n'étaient pas différents de ceux d'un humain.

Le prêtre taoïste soupira : « Va-t'en. Ce n'est pas l'endroit pour toi. »

Le loriot disparut en un éclair.

Le prêtre taoïste balaya les environs du regard, et finalement, ses yeux se fixèrent sur la haute arche au loin. Il se trouvait justement face à la plaque qui portait l'inscription « aura inégalée », et il songea : « Quel dommage. »

Il ajouta ensuite : « Si je pouvais emporter cela à l'extérieur pour le vendre, cela rapporterait sûrement au moins 800 à 1 000 taels d'argent. »