Chapitre 3
Chapitre 3 : Lever de soleil
La ville n'était pas très grande, abritant moins de 700 clans, et Chen Ping'an connaissait la plupart des clans pauvres qui y résidaient. Quant aux clans fortunés, ils étaient bien trop inaccessibles pour un pauvre hère comme lui. En réalité, Chen Ping'an n'avait jamais mis les pieds dans les allées larges et spacieuses où certains de ces clans riches vivaient regroupés.
Ces rues étaient pour la plupart pavées de grandes dalles de pierre bleue, si bien qu'il n'y avait aucun risque de patauger dans la boue, même les jours de pluie. Après des siècles à être foulées par les gens, les chevaux et les calèches, ces dalles de pierre bleue de haute qualité avaient été polies au point de devenir aussi lisses que des miroirs.
Lu, Li, Zhao et Song étaient les noms de famille les plus éminents de la ville, et ce furent ces clans qui avaient mis en commun leurs fonds pour ouvrir l'école privée. Chacun d'eux possédait deux ou trois grands fours à dragon à l'extérieur de la ville, et tous les anciens fonctionnaires chargés de la surveillance des fours avaient vécu dans la même rue qu'eux.
Par coïncidence, les dix lettres que Chen Ping'an avait été chargé de livrer étaient presque toutes adressées aux clans renommés et fortunés de la ville. Cependant, c'était une chose tout à fait logique.
Comme le dit le dicton, la progéniture des dragons et des phénix est destinée à s'envoler dans les cieux, tandis que celle des souris ne peut que creuser dans la terre. Ceux qui voyageaient au loin et étaient capables d'envoyer des lettres à leurs familles devaient nécessairement être issus de milieux privilégiés.
Sinon, ils n'auraient jamais eu le courage ni les moyens financiers de se rendre dans des contrées aussi lointaines. Pour neuf des dix lettres, Chen Ping'an n'avait qu'à se rendre à deux endroits : la rue du Cerf de Fortune et l'allée des Feuilles de Pêcher. Les dalles de pierre bleue qui pavaient ces rues étaient aussi grandes que des sommiers, et il se sentit assez mal à l'aise en posant le pied dessus pour la première fois. Il ralentit inconsciemment le pas, frappé par un sentiment d'infériorité, comme s'il souillait le sol avec ses sandales de paille.
La première lettre qu'il livra était destinée au clan Lu, dont un ancêtre avait reçu un sceptre de jade offert par l'empereur. Alors qu'il se tenait devant les portes du manoir des Lu, il devint de plus en plus agité et mal à l'aise.
Les clans fortunés étaient très pointilleux sur bien des choses. Non seulement le manoir des Lu était massif, mais deux lions de pierre étaient placés de chaque côté de l'entrée, tous deux aussi hauts qu'un homme adulte, offrant un spectacle assez intimidant. Selon Song Jixin, ces créatures étaient capables de repousser les entités malveillantes et maléfiques. Chen Ping'an n'avait aucune idée de ce que ces entités étaient censées être.
Il était seulement très intrigué par la boule de pierre ronde que chaque lion tenait dans sa gueule, se demandant comment ces sphères avaient été sculptées. Il réprima de force l'envie de toucher ces boules, puis gravit les marches avant d'utiliser les heurtoirs en bronze en forme de tête de lion sur les portes.
Un jeune homme sortit rapidement du manoir et, en apprenant que Chen Ping'an était là pour livrer une lettre, il pinça un coin de l'enveloppe entre deux doigts et la prit sans la moindre expression. Il retourna vivement à l'intérieur avant de refermer les portes, qui arboraient une représentation colorée du dieu de la richesse.
Le processus de livraison des lettres qui suivit se révéla tout aussi banal et sans incident. Au coin de l'allée des Feuilles de Pêcher se trouvait un clan moins connu, et Chen Ping'an fut accueilli par un vieil homme à l'air bienveillant, de petite taille. L'homme accepta la lettre avec un sourire, puis dit : « Tu travailles dur, jeune homme. Souhaites-tu entrer pour te reposer et boire un verre d'eau tiède ? »
Chen Ping'an secoua la tête avec un sourire timide en guise de réponse avant de repartir en trottinant.
Le vieil homme glissa doucement la lettre dans sa manche, mais au lieu de retourner immédiatement dans sa cour, il leva la tête et plongea ses yeux légèrement troubles vers l'horizon.
Il regarda en haut, puis en bas, scruta le lointain avant de détourner le regard, fixant les pêchers qui bordaient la rue, après quoi un léger sourire apparut sur son visage.
Le vieil homme fit demi-tour pour partir, et peu après, un petit loriot aux couleurs adorables se posa sur la pointe d'une des branches des pêchers, gazouillant doucement.
La dernière lettre que Chen Ping'an devait livrer était adressée au maître de l'école privée. En chemin, il passa devant l'étal d'un diseur de bonne aventure, où un jeune prêtre taoïste vêtu d'une vieille robe était assis derrière une table, le dos parfaitement droit. Il portait un haut chapeau qui ressemblait à une fleur de lotus en pleine éclosion.
Juste au moment où Chen Ping'an passait en courant, le jeune prêtre taoïste l'interpella précipitamment : « Ne manque pas cette chance, jeune homme. Tire un bâtonnet et je te dirai ta bonne aventure. Je peux prédire si la fortune ou le péril t'attend. »
Chen Ping'an continua sa route sans s'arrêter, mais il se tourna vers le prêtre taoïste et fit un signe de la main pour refuser.
Le prêtre taoïste ne voulut pas abandonner ; il se pencha légèrement en avant, éleva la voix et poursuivit : « Que dirais-tu de ça, jeune homme ? Je demande normalement 10 pièces de cuivre pour une lecture, mais aujourd'hui, je ferai une exception et je ne t'en demanderai que trois ! Bien sûr, si tu tires un bon bâtonnet, tu es libre de payer un petit supplément pour la chance. Même si tu as la chance de tirer le meilleur bâtonnet possible, je ne te demanderai que cinq pièces de cuivre. Qu'en dis-tu ? »
Chen Ping'an s'était déjà éloigné, mais il ralentit nettement le pas. Le jeune prêtre taoïste saisit l'occasion au vol, se levant rapidement : « Il est encore très tôt, tu seras mon premier client, jeune homme. En conséquence, je te ferai une faveur supplémentaire. Si tu t'assois pour une lecture, je t'écrirai quelques talismans en papier jaune et je t'aiderai à prier tes ancêtres afin que tu puisses accumuler du bon karma. Avec mes compétences, je n'oserais pas garantir que tu seras réincarné dans un clan riche lors de ta prochaine vie, mais je peux certainement essayer de t'attirer un peu de chance. »
Chen Ping'an hésita un instant en entendant cela, puis fit demi-tour avec une expression sceptique avant de s'asseoir sur le banc devant l'étal.
Ainsi, un modeste prêtre taoïste et un jeune homme pauvre se retrouvèrent assis l'un en face de l'autre, tout aussi démunis l'un que l'autre.
Le prêtre taoïste sourit en tendant la main, invitant Chen Ping'an à prendre le tube de bâtonnets en bambou.
Cependant, Chen Ping'an n'hésita pas une seconde et déclara : « Je ne veux pas tirer de bâtonnet. Tout ce que je veux, c'est que vous m'écriviez un talisman en papier jaune. Pouvez-vous faire cela ? »
Chen Ping'an se souvenait que ce jeune prêtre taoïste itinérant séjournait dans cette ville depuis au moins cinq ou six ans. Son apparence n'avait guère changé durant cette période, et il était toujours très amical avec tout le monde. En temps normal, il se contentait de prédire l'avenir par la scapulomancie, la lecture des visages et le tirage de bâtonnets, et il lui arrivait aussi d'écrire des lettres pour les autres.
Ce qui était assez intéressant, c'est qu'il y avait 108 bâtonnets de bambou dans le tube sur la table, mais durant tout son séjour ici, personne n'avait réussi à tirer le meilleur bâtonnet possible, et personne n'avait jamais tiré un bâtonnet de malheur. C'était comme s'il n'y avait que des bâtonnets neutres ou favorables dans le tube, sans aucune autre option.
Ainsi, lors des jours de fête, les habitants de la ville étaient prêts à débourser 10 pièces de cuivre pour une lecture, simplement pour le plaisir de la chance. Cependant, personne ayant de vrais problèmes ne serait venu ici pour se faire plumer. Il serait injuste de dire que le prêtre taoïste était un escroc complet.
La ville n'était pas très grande, et s'il s'était contenté d'arnaquer les gens, il aurait été chassé depuis longtemps. Il était donc clair que le talent du jeune prêtre taoïste ne résidait pas dans la divination. Il s'était plutôt fait un nom grâce à son eau bénite, qui avait régulièrement guéri de nombreux habitants de la ville de divers maux mineurs au fil des ans.
Le jeune prêtre taoïste secoua la tête en guise de réponse : « Je ne reviens jamais sur ma parole. J'ai promis de te faire une lecture et de te donner un talisman en papier jaune pour cinq pièces de cuivre. »
« C'était trois pièces de cuivre », rétorqua Chen Ping'an à voix basse.
« Mais ce sera cinq pièces de cuivre si tu réussis à tirer le meilleur bâtonnet », gloussa le prêtre.
Après avoir pris sa décision, Chen Ping'an tendit la main vers le tube, avant de lever soudainement la tête : « Comment saviez-vous que j'avais justement cinq pièces de cuivre sur moi ? »
Le prêtre taoïste répondit avec une expression sérieuse : « Je peux voir si quelqu'un est béni par la fortune ou non, et en particulier, j'ai toujours été très précis concernant les lectures liées à la richesse. »
Après un bref moment de réflexion, Chen Ping'an saisit le tube de bâtonnets.
Le prêtre taoïste sourit : « Ne sois pas nerveux, jeune homme. Si cela doit arriver, cela arrivera. Si cela ne doit pas être, on ne peut rien forcer. Aborder l'impermanence avec un cœur paisible est la solution à tout. »
Chen Ping'an reposa le tube sur la table, puis demanda avec une expression sérieuse : « Que diriez-vous de ceci ? Je vous donne les cinq pièces de cuivre, et je ne tire pas de bâtonnet. Tout ce que je demande, c'est que vous écriviez le talisman en papier jaune un peu mieux que d'habitude. Est-ce possible ? »
Le sourire du prêtre taoïste ne changea pas, et après réflexion, il hocha la tête : « Très bien. »
Le matériel d'écriture était déjà prêt sur la table, et le prêtre taoïste demanda soigneusement à Chen Ping'an les noms, lieux de naissance, dates et heures de naissance de ses parents, puis sortit un talisman en papier jaune avant d'y inscrire rapidement quelque chose.
Quant à ce qui avait été écrit, Chen Ping'an n'en avait aucune idée.
Le jeune prêtre taoïste posa son pinceau avant de prendre le talisman, puis souffla dessus pour sécher l'encre : « Emporte ceci chez toi, et tout ce que tu as à faire, c'est de le brûler devant ta porte en restant à l'intérieur. »
Chen Ping'an accepta le talisman avec une expression solennelle, puis le rangea soigneusement comme s'il s'agissait d'un trésor inestimable. Il déposa ensuite cinq pièces de cuivre sur la table avant de s'incliner en signe de gratitude.
Le prêtre taoïste fit un signe de la main pour le congédier, et Chen Ping'an se précipita immédiatement pour livrer la dernière lettre.
Le prêtre taoïste se rassit paresseusement sur sa chaise, jeta un coup d'œil aux pièces de cuivre avant de se pencher pour les ramasser.
À cet instant, un petit loriot descendit du ciel et se posa sur la table, picorant doucement l'une des pièces de cuivre avant de perdre rapidement tout intérêt et de s'envoler à nouveau.
« Le loriot souhaite cueillir une fleur, mais les pêchers ne sont pas encore en fleurs. »
Après avoir récité négligemment ce vers pour lui-même, il agita sa manche avec insouciance et soupira : « Si cela ne doit pas être, alors il est inutile de forcer les choses. »
En agitant sa manche, deux bâtonnets de bambou en tombèrent et s'écrasèrent au sol. Le prêtre taoïste poussa un cri de surprise, ramassa précipitamment les bâtonnets, puis regarda autour de lui d'un air penaud, soulagé de voir que personne n'avait remarqué la scène. Après cela, il glissa les deux bâtonnets dans sa manche large et ample.
Il s'éclaircit la gorge et reprit une expression sérieuse, attendant son prochain client.
En même temps, il ne put s'empêcher de penser qu'il était plus facile de faire dépenser de l'argent aux femmes pour ce genre de choses.
Il s'avérait qu'il y avait deux bâtonnets cachés dans la manche du prêtre, l'un étant le meilleur possible, et l'autre le pire, tous deux réservés pour gagner de grosses sommes.
Cependant, il ne le révélait jamais à personne, et Chen Ping'an ignorait naturellement ces manigances cachées.
Il trottina légèrement jusqu'à l'école privée, située près d'une forêt de bambous luxuriante et vibrante.
Il ralentit devant l'école, et la voix douce d'un homme d'âge mûr résonna à l'intérieur : « Le soleil radieux brille sur le manteau de laine immaculé. »
La phrase fut immédiatement répétée en chœur par une collection de voix tendres : « Le soleil radieux brille sur le manteau de laine immaculé. »
Chen Ping'an leva la tête et découvrit que le soleil commençait à peine à se lever à l'est, et il fut momentanément hébété.
Lorsqu'il reprit ses esprits, il découvrit que les enfants de l'école récitaient un passage de manière bien répétée, comme instruit par le maître : « Au moment du Jingzhe, le ciel et la terre s'éveillent, et tous les êtres vivants commencent à prospérer. Couchez-vous tard et levez-vous tôt, faites des promenades régulières, allez-y lentement, pour une bonne santé et de la vitalité. »
Chen Ping'an se tenait à l'entrée de l'école, et il voulut dire quelque chose, mais se retint.
Le maître était un érudit d'âge mûr avec des tempes grises, et il sortit doucement de la salle.
Chen Ping'an lui tendit la lettre des deux mains en disant d'une voix respectueuse : « J'ai une lettre pour vous, Monsieur. »
L'homme accepta la lettre, puis l'encouragea d'une voix chaleureuse : « Si tu as un peu de temps libre, tu peux venir ici et écouter mes leçons. »
Chen Ping'an hésita à faire une promesse. Il ne pouvait garantir qu'il aurait le temps de venir écouter ces leçons, et il ne voulait pas mentir au maître.
L'homme eut un sourire compréhensif : « C'est entendu. Le savoir se trouve dans les livres, mais la manière d'être une bonne personne est quelque chose qui doit s'apprendre en dehors des livres. Tu peux y aller maintenant. »
Chen Ping'an poussa un léger soupir de soulagement avant de prendre congé.
Après un moment, il fut pris d'une envie de se retourner pour une raison inconnue, alors qu'il était déjà très loin de l'école.
Le maître se tenait toujours à l'entrée, baigné par la lumière du soleil, ressemblant à une divinité vue de loin.