Une myriade de questions complexes en ce monde

Il existait quelque part dans le monde une immense montagne suspendue à l'envers.

Le sommet de la montagne pointait vers la Mer du Sud.

Chen Ping'an était assis sur une branche de l'osmanthus ancestral et contemplait, hébété, cette scène stupéfiante. C'était d'ici que Ning Yao était partie pour traverser le Monde Majestueux.

Il avait entendu dire que le Continent du Tourbillon du Sud était le continent le plus proche de la Montagne Stalactite ; Liu Xianyang viendrait-il donc y jeter un œil à l'avenir ?

L'Île de l'Osmanthus devait encore naviguer pendant environ une demi-journée avant d'entrer véritablement sur le territoire de la Montagne Stalactite. Toutes sortes de navires allaient et venaient autour d'eux : des tortues géantes portant des stèles de pierre sur leur dos, des palourdes aux coquilles cristallines et translucides dérivant sur la mer, des navires kun encore plus imposants que celui de la Montagne de la Cérémonie descendant lentement, un amas de nuages iridescents transportant d'innombrables pies orientales, des rangées de grues immortelles et d'oiseaux azur tirant un haut bâtiment, et bien d'autres choses encore. L'Île de l'Osmanthus ne semblait pas le moins du monde détonner au milieu de tout cela.

Chen Ping'an se retourna soudainement et baissa les yeux.

Il vit à nouveau cette jeune fille, à la silhouette souple, à l'apparence magnifique, une épingle à perle dans les cheveux, une robe sur le corps, et un ruban coloré autour de la taille...

Cependant, Chen Ping'an en avait la chair de poule et se sentait extrêmement mal à l'aise. En fait, ce sentiment était encore plus intense et direct que lorsqu'il avait vu Liu Chicheng vêtu de robes taoïstes roses devant le temple délabré, à l'époque.

C'était parce que Chen Ping'an pouvait voir la pomme d'Adam de cette belle jeune fille.

Il ne ressentait pas de dégoût, mais il était tout de même très déconcerté.

Chen Ping'an se gratta soudain la tête et fixa directement l'homme qui aimait s'habiller comme une femme. Le malaise dans son cœur s'évanouit, se transformant plutôt en une pointe de nostalgie.

À l'époque où il était apprenti dans le four à dragon, Chen Ping'an avait connu un homme que les autres tournaient toujours en dérision en le traitant de mauviette. Cet homme était timide et marchait d'une manière très féminine. Lorsqu'il parlait, il aimait aussi lancer des regards aguicheurs et former des doigts en forme d'orchidée.

Dans le four à dragon géré par le vieil homme Yao, cet homme avait naturellement fait face à la pire discrimination. S'il parvenait enfin à économiser assez d'argent pour s'acheter une paire de chaussures neuves, il était garanti qu'elles seraient piétinées et salies par les autres ouvriers du four le jour même. Cependant, il n'osait rien dire et se contentait de souffrir en silence.

Logiquement, lui et Chen Ping'an auraient dû éprouver de la sympathie l'un pour l'autre, étant donné que Chen Ping'an était lui aussi victime de discrimination dans le four à dragon. Étrangement, cependant, l'homme qui sanglotait et pleurait sans cesse devenait immédiatement très courageux face à Chen Ping'an. Il le provoquait systématiquement et s'adressait au jeune garçon de manière très désagréable. Pourtant, Chen Ping'an n'y avait jamais prêté la moindre attention.

À maintes reprises, l'homme s'était fait surprendre par Liu Xianyang, le disciple officiel du vieil homme Yao, alors qu'il provoquait Chen Ping'an. Liu Xianyang l'avait giflé sans ménagement, le faisant tournoyer sur place, ce qui l'avait immédiatement contraint à se taire et à bien se tenir.

Par la suite, l'homme apportait secrètement des collations et des desserts dans la chambre de Liu Xianyang, les emballant d'une manière encore plus raffinée que ne le feraient les employés de boutique. Il cherchait très probablement à s'excuser auprès de Liu Xianyang — et peut-être à s'attirer ses bonnes grâces —, lui qui était destiné à devenir le futur directeur du four à dragon.

Les découpages en papier qui ornaient les fenêtres du four à dragon avaient également été réalisés par lui. Il avait enduré de nombreuses nuits blanches, seul, pour les créer, et même les femmes des rues et des ruelles auraient estimé que leurs propres ouvrages leur étaient inférieurs. Si cette personne avait été véritablement une femme, à quel point son travail à l'aiguille aurait-il été brillant ?

Chen Ping'an avait naturellement détesté ce efféminé à la langue acérée à l'époque. Cependant, il avait aussi eu peur de blesser gravement l'homme d'un seul coup de poing s'il n'arrivait pas à se retenir. À ce moment-là, le jeune garçon avait déjà parcouru toutes les montagnes et rivières entourant la petite ville avec le vieil homme Yao. Couper du bois et brûler du charbon étaient également devenus des tâches extrêmement familières. Non seulement cela, mais il avait aussi pratiqué les techniques de respiration enseignées par le vieil homme Yang depuis très longtemps. Ainsi, sa force était déjà équivalente, si ce n'est supérieure, à celle de jeunes hommes robustes.

En fin de compte, l'homme efféminé avait commis une erreur monumentale lors d'une de ses gardes de nuit. Il avait, contre toute attente, éteint les flammes d'un four à dragon. Terrifié par son méfait, il avait pris la fuite en pleine nuit. Ayant un peu de jugeote, il n'avait pas osé se diriger vers la petite ville, préférant s'enfuir au plus profond des montagnes et des forêts.

Si de telles fautes graves avaient été commises dans une boutique du marché, elles auraient été suffisamment lourdes pour justifier la mort. En apprenant cela, le vieil homme Yao avait immédiatement envoyé des dizaines de jeunes hommes vigoureux à la poursuite de ce bâtard, le visage sombre. Chen Ping'an, qui connaissait parfaitement les sentiers de montagne, faisait naturellement partie du groupe.

Deux jours plus tard, l'homme efféminé fut ligoté et ramené de force au four à dragon. Le vieil homme Yao lui brisa alors immédiatement les mains et les jambes, le rouant de coups avec une telle violence que sa chair fut mise en lambeaux et ses os mis à nu.

Le groupe d'hommes qui l'avait trouvé était celui qu'il flattait toujours le plus.

Personne n'avait éprouvé la moindre sympathie pour cet homme efféminé qui avait provoqué un tel désastre. Et même si cela avait été le cas, ils n'auraient jamais osé le laisser paraître sur leur visage. Après tout, le vieil homme Yao n'avait presque jamais été aussi furieux auparavant.

Avant même d'avoir les bras et les jambes brisés, l'homme efféminé s'était déjà fait dessus de peur. Par la suite, il s'était mis à trembler de manière incontrôlable en étant forcé de rester allongé au sol. Lorsque le passage à tabac commença, il hurla de façon hystérique, les larmes et la morve coulant à flots sur son visage.

Tandis que les coups pleuvaient, l'homme efféminé se débattait comme un poisson qu'on découpe vivant sur une planche à découper. Il était bel et bien une mauviette, après tout, et il n'avait jamais montré la moindre once de virilité ou de colonne vertébrale du début à la fin, jusqu'à ce qu'il finisse par perdre connaissance.

Finalement, l'homme efféminé avait survécu, à la surprise générale, à ce passage à tabac impitoyable. Il avait obstinément continué à vivre, cloué sur un lit de malade pendant près de six mois pour se rétablir.

Durant cette période, de nombreux apprentis du four à dragon s'étaient relayés pour s'occuper de lui, Chen Ping'an ne faisant naturellement pas exception. Cependant, beaucoup s'étaient montrés mécontents de cette tâche pénible et avaient sollicité Chen Ping'an pour qu'il prenne leur place, ce dernier étant la personne la plus accommodante du four à dragon.

Au bout du compte, c'était bel et bien le jeune garçon que l'homme efféminé détestait le plus qui avait fini par le soigner le plus souvent. Tous deux refusaient d'échanger la moindre parole, soulignant l'aversion mutuelle qu'ils se portaient.

Chen Ping'an se contentait de rassembler les ingrédients et de préparer ses médicaments chaque jour, tandis que l'homme efféminé, l'esprit parfois ailleurs, fixait d'un regard absent le vieux papier découpé sur la fenêtre, dont les couleurs s'affadissaient sous les assauts du vent et de la pluie. Peut-être rêvait-il du jour où il pourrait enfin quitter son lit. À ce moment-là, il trouverait certainement un moment de libre entre deux tâches pour remplacer ce papier découpé par un nouveau, magnifique, d'un rouge éclatant.

Pourtant, l'homme efféminé, alité après avoir survécu à ses graves blessures et être revenu du seuil de la mort en serrant les dents, finit tout de même par mourir.

Il fut tué par une simple remarque.

C'était un commentaire lancé à la légère par un ouvrier du four. Chen Ping'an préparait alors le médicament près de la porte, tournant le dos à l'ouvrier et à l'homme efféminé. Le premier avait ricané en faisant remarquer que, le jour de la bastonnade, lorsque les vêtements de l'homme efféminé avaient été mis en lambeaux, ses fesses pâles ressemblaient vraiment à celles d'une femme.

Chen Ping'an n'avait pas trouvé ce commentaire particulièrement inapproprié.

Après tout, les hommes du four à dragon avaient déjà raillé l'homme efféminé avec des propos bien plus vicieux par le passé. De plus, l'homme efféminé ne s'était presque jamais disputé avec quiconque, très probablement parce qu'il n'osait pas. En vérité, le plus qu'il faisait était sans doute de les insulter dans leur dos, en disant quelque chose comme : « Tu oses te moquer de moi ? Tu veux que je fasse exploser les tombes de tes ancêtres ? »

Cependant, c'est après avoir entendu cette remarque en apparence banale que l'homme efféminé — qui pouvait déjà s'asseoir seul — avait, à la surprise générale, beaucoup discuté avec Chen Ping'an ce jour-là. C'était surtout lui qui parlait, tandis que le jeune garçon taciturne écoutait en silence. Lorsqu'ils avaient abordé le sujet des papiers découpés, Chen Ping'an avait sincèrement loué son talent et souligné la beauté de son travail. L'homme efféminé avait souri en entendant cela.

Cette nuit-là, l'homme efféminé, dont le courage était encore plus minuscule que le chas d'une aiguille, s'était inopinément poignardé la gorge avec une paire de ciseaux. Non content de cela, il n'avait pas oublié de se recouvrir d'une couverture, évitant ainsi à ceux qui entreraient dans sa chambre de voir immédiatement sa posture finale dans la mort.

En réalité, personne n'avait osé récupérer son cadavre pour le sortir de la pièce. La scène était bien trop sinistre.

Heureusement, Chen Ping'an était déjà habitué à voir la mort frapper ceux qui l'entouraient, si bien qu'il n'avait pas prêté beaucoup d'attention au caractère funeste de la situation. Finalement, il avait traîné Liu Xianyang avec lui et s'était affairé à nettoyer le désordre. Il n'avait pas ressenti de tristesse particulière durant ce laps de temps, et n'en avait tiré aucune forme d'illumination.

Ce n'est que lors de la veillée funèbre que Chen Ping'an s'était retrouvé seul dans une salle de deuil vide et lugubre. Il n'avait éprouvé aucune peur ; il s'était assis près du poêle et avait murmuré : « Puisque tu n'aimais pas être un homme dans cette vie, tu devrais te réincarner en femme dans la prochaine. »

En fait, lors de leurs discussions oisives ce jour fatidique, l'homme efféminé avait demandé à Chen Ping'an pourquoi il l'avait laissé partir alors qu'il avait été le premier à le trouver. Non seulement cela, mais le jeune garçon lui avait même indiqué un petit sentier menant plus profondément dans les montagnes.

Chen Ping'an avait répondu qu'il craignait que le vieil homme Yao ne batte l'homme efféminé à mort s'il était capturé. À l'époque, avec le courage de la taille d'un grain de sésame qu'avait l'homme efféminé, il n'aurait osé se venger que sur lui, et sur personne d'autre.

L'homme efféminé avait souri très joyeusement en entendant cela.

En y repensant maintenant, le sourire de l'homme efféminé avait, en fait, été assez laid.

Cependant, le jeune garçon n'éprouvait sincèrement aucun dégoût à son égard.

La « jeune fille » svelte et d'une beauté rayonnante, debout sous l'osmanthe, bouillonnait déjà de rage. Se faire fixer si audacieusement par quelqu'un — ou plus précisément, se faire fixer lui — de cette manière... S'il n'avait pas eu peur d'endommager l'osmanthe et de causer des ennuis inutiles, il aurait immédiatement invoqué ses deux épées volantes liées pour poignarder à mort ce bâtard lubrique.

Chen Ping'an reprit ses esprits et réalisa également son impolitesse involontaire. Il joignit les poings et dit en s'excusant : « Je suis désolé, j'étais un peu distrait à l'instant. »

Le jeune homme plissa ses yeux en fleur de pêcher, semblant remplis des couleurs et de l'éclat du printemps. Il joignit ensuite son index et son majeur, fit un geste de poignarder en direction de Chen Ping'an, puis les agita légèrement d'avant en arrière. Son geste était aussi provocateur que possible.

Au lieu de simplement détourner la tête, Chen Ping'an décida de faire pivoter tout son corps. Il tapota l'espace vide à côté de lui sur la haute branche et gloussa : « En guise d'excuse, je te permets de t'asseoir ici et de profiter de la vue sur la Montagne Stalactite au nom de Dame Gui. »

Le jeune homme croisa les mains derrière son dos et leva les yeux, le visage aussi délicat et tendre qu'une brise printanière. Il sourit et demanda : « Aimes-tu les hommes ? Ou bien aimes-tu les hommes comme les femmes, tant qu'ils sont assez beaux ? »

Chen Ping'an sentit un mal de tête poindre et secoua vigoureusement la tête pour exprimer son innocence.

Il n'aimait naturellement que les femmes.

En fait, il n'aimait qu'une seule fille.

Debout sous l'osmanthe, deux mèches de Qi d'épée se matérialisèrent près des mains croisées du jeune homme, l'une dorée et l'autre argentée. Elles étaient extrêmement subtiles et presque invisibles à l'œil nu.

Il était clair qu'il comptait utiliser ses épées volantes pour tuer si un désaccord survenait entre eux.

Chen Ping'an hésita un instant avant de sourire et de dire : « Dire cela pourrait t'énerver encore plus, mais tu es très beau dans ce genre de tenue. »

Chen Ping’an posa ses mains sur la branche et ajouta, le regard limpide : « Je dis cela du fond du cœur. »

Le jeune homme travesti en femme fronça les sourcils.

Il s'éloigna en silence. Cependant, il ne quitta pas le sommet de la montagne ; il se contenta de marcher près de la rambarde de la plateforme d'observation et de contempler le lointain.

Chen Ping'an sauta de la haute branche et cria au jeune homme qui lui tournait le dos : « Je m'en vais maintenant ! Si tu veux profiter de la vue depuis le sommet de l'osmanthe, il vaut mieux que tu saisisses cette occasion pendant qu'il y a moins de monde. Sinon, Dame Gui pourrait ne pas apprécier. »

Le jeune homme ne répondit pas.

Ce n'est qu'une fois éloigné que Chen Ping'an se retourna pour jeter un coup d'œil à l'osmanthe. Après une longue hésitation, il finit par renoncer à grimper à l'arbre pour contempler la Montagne Stalactite depuis un point de vue plus élevé.

Quant aux deux volutes de Qi d'épée, il les avait déjà rétractées dans le ruban coloré autour de sa taille depuis longtemps.

En réalité, ces deux volutes de Qi d'épée n'étaient pas du tout du Qi d'épée. Il s'agissait plutôt d'épées volantes d'apparence banale, mais qui étaient en fait des épées volantes liées de très haut rang. Elles se nommaient Pointe d'Aiguille et Barbe de Blé.

Il était né avec elles.

Il était un authentique talent inné de l'épée.

De plus, naître avec deux épées volantes liées était une chance sur plus de dix mille pour les cultivateurs d'épée. Le mot-clé n'était pas « une », mais « plus de ».

Plus important encore, la qualité de ses épées volantes était absolument terrifiante. C'est pourquoi son maître avait affirmé que son aptitude lui permettrait sans aucun doute d'atteindre les Cinq Paliers Supérieurs. Sinon, il ne l'aurait pas pris comme disciple.

Quant au nombre exact d'années qu'il lui faudrait pour atteindre le Palier du Jade Brut, son maître n'en avait fait aucune mention, et il n'avait pas posé la question non plus. Il n'avait aucun intérêt à apprendre cela. En vérité, il était bien plus fasciné et obsédé par les techniques de divination liées au Grand Dao. Cependant, il était dommage que son maître ait dit qu'il ne pourrait pas aller très loin sur cette voie, et qu'il ne pourrait pas hériter de sa lignée par ce biais.

Y compris son maître, tous ses frères aînés et cadets l'encourageaient à pratiquer l'épée. En réalité, il était parfaitement conscient du fait qu'ils n'espéraient pas sincèrement que son Dao de l'épée atteigne véritablement le sommet et devienne dominant. Au contraire, ils nourrissaient de mauvaises intentions et voulaient le voir échouer et se ridiculiser.

La raison en était très simple.

Il avait le vertige.

Un cultivateur d'épée qui a le vertige... Quel genre de plaisanterie était-ce là ?

Lorsqu'il lui arrivait de monter sur son épée pour chevaucher le vent, il ne s'élevait jamais à plus de six mètres du sol.

Le jeune homme jeta un coup d'œil à la branche sur laquelle le garçon venait de s'asseoir, et il eut l'impression d'être lui-même un parfait idiot.

Chen Ping'an retourna dans la cour Guimai. Ma Zhi, le cultivateur d'épée du palier du Noyau d'Or, se tenait déjà à l'intérieur et l'attendait avec un sourire.

Quelque temps auparavant, Chen Ping'an avait décidé de rendre visite à la cour où Ma Zhi se reposait et récupérait, pour lui demander quand ils pourraient reprendre leur pratique de l'épée.

Trois jours plus tard, la cour Guimai était redevenue telle qu'elle était auparavant. Ma Zhi pratiquait les techniques d'épée avec Chen Ping'an, tandis que Jin Su était responsable de leurs trois repas quotidiens. Dame Gui rendait parfois visite à la petite cour, sans jamais déranger Chen Ping'an ou Ma Zhi. Elle s'asseyait tranquillement là pendant un moment et, tout au plus, préparait une théière pour eux deux.

Une fois, Chen Ping'an avait récupéré le papier talisman où était retenu le fantôme squelettique féminin. Tenant le talisman en papier dans sa main, Dame Gui en fit rapidement sortir le fantôme squelettique, lui permettant enfin de revoir la lumière du jour. Cependant, le fantôme féminin en blanc, qui avait été extrêmement agressif dans le temple du dieu de la cité de la Nation aux Vêtements Colorés, fut immédiatement accueilli par Dame Gui, une cultivatrice du palier du Nascent, par le vieux batelier déchu du palier du Noyau d'Or, ainsi que par son ennemi, Chen Ping'an.

Si elle n'avait pas déjà été morte, elle serait certainement morte de peur.

Finalement, avec l'aide de Dame Gui, qui était la pseudo-sage de l'Île de l'Osmanthus, le magnifique fantôme squelettique prêta serment de servir loyalement Chen Ping'an pendant soixante ans. En échange, elle pouvait quitter le papier talisman où son âme se serait lentement éteinte si aucune énergie spirituelle n'y avait été insufflée. Elle fut autorisée à rester à l'intérieur de l'étui à épée en bois de robinier de Chen Ping'an.

Comme les robiniers étaient appelés « résidences des sauterelles » depuis l'Antiquité, il n'y avait pas que les esprits de l'herbe et du bois qui appréciaient particulièrement les robiniers vieux de plus de mille ans. Les fantômes et les entités yin en étaient également très friands.

Alors qu'ils approchaient de la Montagne Stalactite, lors d'une nuit étoilée, le vieux batelier rendit soudain visite à Chen Ping'an et l'emmena sur le quai au pied de la montagne, sur l'Île de l'Osmanthus. À son arrivée, Chen Ping'an découvrit un jeune dragon des inondations allongé sur le quai, la tête posée sur le rivage et plus de la moitié de son corps encore dans la mer. En observant Chen Ping'an, ses yeux étaient remplis d'une curiosité enfantine et de gratitude.

Le vieux batelier s'accroupit près du rivage et fit claquer sa langue avec émerveillement, remarquant : « En âge humain, cette pauvre petite créature n'a que six ou sept ans. À l'époque, Dame Gui ne voulait pas compliquer les choses pour cette innocente petite créature, alors elle a seulement pris le Panier du Roi Dragon et a libéré le petit dragon des inondations.

« Cependant, contre toute attente, il semble qu'il n'ait nulle part où aller, alors il a rapidement rattrapé l'Île de l'Osmanthus. Mais il n'osait pas s'approcher trop près, alors il continuait à gémir chaque nuit en tournant autour de l'Île de l'Osmanthus, refusant de partir. Maintenant que nous nous rapprochons de la Montagne Stalactite, le petit dragon des inondations comprend très probablement qu'il fera face à une mort certaine s'il continue de suivre l'Île de l'Osmanthus. Alors, il gémit bruyamment, même en plein jour. »

« Si Dame Gui n'avait pas eu pitié de lui et ne l'avait pas aidé à dissimuler son aura, je crains qu'il n'ait été écorché vif et tué par ces cultivateurs de Qi des montagnes qui ont encore de la rancœur dans le cœur. »

Finalement, le vieux batelier sourit et dit : « Chen Ping'an, il semble que le petit dragon des inondations soit venu ici tout spécialement pour te chercher. Cependant, je ne sais pas s'il veut te remercier ou se venger. Bien qu'il soit encore très jeune, les dragons des inondations et leurs semblables sont connus pour leur sang-froid et leur nature rusée. C'est donc difficile à dire. »

Chen Ping'an ne dit rien. Il sortit simplement un caillou de fiel de serpent ordinaire et le lança au jeune dragon des inondations. Le jeune dragon l'avala instinctivement, avec un regard plutôt confus.

Chen Ping'an fit alors un signe de la main pour indiquer au jeune dragon de partir.

Après s'être retourné et être retourné vers la mer, le jeune dragon des inondations gémit doucement, toujours peu disposé à quitter les environs de l'île Osmanthus. Après avoir réfléchi un instant, Chen Ping'an lança, à la surprise générale, une grosse poignée de cailloux de fiel de serpent ordinaires dans la mer.

Le jeune dragon des inondations se tordit et se tourna vigoureusement dans l'eau, créant d'énormes vagues alors qu'il engloutissait ces incroyables friandises une par une.

Ensuite, Chen Ping'an se tint sur le quai et dit au jeune dragon : « Souviens-toi de cultiver sérieusement à l'avenir. Tu as accepté ma faveur aujourd'hui, alors je t'écraserai d'un seul coup de poing si tu finis par prendre plaisir à nuire aux autres comme ton aîné. »

En entendant cela, le jeune dragon des inondations nagea jusqu'au quai et leva la tête au-dessus du rivage. Il ouvrit grand les yeux, comme s'il essayait de graver l'apparence de Chen Ping'an dans sa mémoire.

Après un bref instant, il se pencha en arrière et retourna vers la vaste mer.

Le vieux batelier avait connu toutes sortes de choses auparavant, et il soupira avec émotion : « Tu as un cœur bienveillant, et tu as semé une graine de karma positif. Cependant, le monde est imprévisible, et les graines de karma positif ne donneront pas nécessairement des fruits positifs. »

Avec une expression apathique sur le visage, Chen Ping'an contempla la mer sur laquelle les éclats d'étoiles scintillaient comme de l'or et de l'argent, disant doucement : « S'il se transforme en karma négatif, alors je dégainerai mon épée et je l'éliminerai d'un seul coup. »

À ce moment-là, le vieux batelier pensait à son maître qui allait disparaître pour Dieu sait combien d'années encore. Il pensait aussi à ce texte doré laissé par un immortel que Chen Ping'an l'avait aidé à livrer. Pour cette raison, il ne prêta pas beaucoup attention à l'expression et aux paroles de Chen Ping'an.

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Au sein de l'Académie de la Falaise Montagneuse de la Nation du Grand Sui...

Les jeunes camarades qui avaient quitté le Grand Empire Li ensemble étaient destinés à ne plus passer tout leur temps côte à côte après leur arrivée dans cette académie.

En effet, Li Huai s'était déjà fait deux nouveaux amis : un enfant poltron issu d'un clan puissant de la capitale et un vaurien extrêmement courageux venant d'une famille pauvre. Ils étaient tous deux légèrement plus âgés que Li Huai, et le trio passait son temps à jouer et à faire les quatre cents coups. Ils s'amusaient comme des fous.

Pendant ce temps, Lin Shouyi était désormais obsédé par la cultivation, et il faisait constamment la navette entre la bibliothèque des écritures, son dortoir et les salles de classe. Il dévorait tous les livres qu'il pouvait trouver et se distinguait nettement du reste du groupe.

Yu Lu entretenait une relation étroite avec le prince Gao Xuan de la Nation du Grand Sui, et les deux finirent par devenir de bons amis. Gao Xuan prenait de plus en plus de plaisir à se rendre à l'académie pour aller à la pêche avec Yu Lu.

En dehors des cours, Xie Xie sortait rarement de son dortoir. Elle agissait volontiers en tant que servante pour Cui Dongshan.

Après que Li Baoping eut lu une nouvelle lettre de son oncle junior, la petite fille parut abattue pendant un long moment.

Ce jour-là, elle sécha encore les cours et, agile comme un petit chat, elle grimpa prestement au sommet du grand arbre situé sur le pic de la Montagne Est. Elle s'assit sur une branche et s'appuya contre le tronc. Son badge en bois, fabriqué par ses soins et portant l'inscription « chef de l'alliance du monde des arts martiaux », pendait autour de son cou ; elle y avait ajouté « commande à tous les seigneurs » après avoir trouvé que le badge n'était pas encore assez impressionnant.

Par la suite, elle n'avait pas pu s'empêcher de graver de plus en plus de phrases grandioses sur ce badge en bois. Il s'agissait de formules pompeuses issues du monde de la cultivation, recopiées depuis ses livres d'histoires. Par exemple : « Invincible, je déplore le manque de rivaux dans ma vie », et ainsi de suite.

Un jeune garçon plein d'entrain, vêtu de blanc et à l'allure élégante, se tenait sur une branche à ses côtés. Il rebondissait doucement au rythme du mouvement de la branche, un sourire aux lèvres, et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Es-tu en colère pour quelque chose ? »

Avec l'arrivée de l'été, la petite fille portait désormais une chemise rouge et une longue jupe rouge au lieu de sa grosse veste. « Je ne suis pas en colère », répondit-elle d'une voix boudeuse.

« As-tu l'impression que Li Huai, Lin Shouyi et les autres s'éloignent de plus en plus de toi ? » demanda Cui Dongshan.

« Peu importe qu'ils s'éloignent de moi », répliqua la petite fille en reniflant. « Après tout, je n'ai jamais aimé interagir avec eux, même quand nous allions à l'école ensemble dans la petite ville. »

« Alors, tu es mécontente de l'injustice à laquelle mon maître fait face ? » demanda Cui Dongshan avec un sourire entendu.

« Mhm. » La petite fille était une personne directe ; elle hocha la tête avec assurance et admit le fait.

Cui Dongshan croisa les mains derrière sa tête et dit avec émotion : « Tout le monde grandit, et grandir implique inévitablement d'acquérir de nouvelles choses et d'en abandonner d'anciennes. Dans ce processus de choix et de renoncement, en un clin d'œil, on vieillit rapidement. »

« Ils sont même prêts à abandonner l'Oncle Junior ?! » s'emporta la petite fille.

Cui Dongshan se tourna pour regarder la petite fille furieuse. Il sourit légèrement et répondit : « Pourquoi ne le seraient-ils pas ? De toute façon, mon maître ne se mettra pas en colère, même s'il l'apprend. Puisqu'il en est ainsi, pourquoi t'énerves-tu autant ? Il n'y a absolument aucune raison. »

La petite fille croisa les bras avec colère.

Cui Dongshan se retourna pour contempler la capitale de la Nation du Grand Sui. « À l'avenir, tu pourrais devenir très amie avec quelqu'un, et vous partagerez toutes deux de nombreuses conversations intimes en grandissant. Cependant, elle pourrait se marier un jour, et elle finira par aimer son mari plus que toi. Tu pourrais aussi rencontrer un maître encore meilleur que Qi Jingchun, et tu pourrais un jour penser que le savoir de M. Qi n'était pas le plus profond au monde. »

« Un jour, dans le futur, tu pourrais aussi rencontrer... un jeune garçon impressionnant qui est encore meilleur que ton oncle junior. À ce moment-là, tu découvriras que ton inquiétude et ta tristesse actuelles ne sont que temporaires et sans grande importance. Tu boiras une ou deux gorgées de vin, et toute cette inquiétude et cette tristesse s'envoleront tout simplement... »

Cui Dongshan se retourna soudainement et s'exclama avec étonnement : « Petite Baoping, tu n'as pas répliqué ? Si tu ne dis rien, je vais finir par manquer de choses à dire ! »

La petite fille fronça son joli petit visage et répondit : « Je suis occupée à être triste ! »

Cui Dongshan éclata d'un rire sonore en basculant en arrière, se retrouvant par hasard allongé sur le côté sur une fine branche. Il soutint sa tête d'une seule main et contempla la petite fille en rouge.

Un jour, dans le futur, cette petite fille grandirait encore et encore, et son petit visage rond deviendrait lui aussi plus fin et plus anguleux. Ses yeux resteraient peut-être aussi humides qu'à l'accoutumée, et ils demeureraient sans doute purs et pleins d'énergie. Elle serait peut-être toujours vêtue de rouge, et elle chevaucherait peut-être un cheval le long des berges de la rivière, buvant du vin dans les montagnes. Cependant, elle finirait probablement par rencontrer des événements joyeux tout comme des événements tristes, n'est-ce pas ?

Cui Dongshan poussa un léger soupir.

Il se sentait légèrement anxieux.

Si une aussi bonne fille finissait réellement par s'éprendre de son maître, ce serait effectivement une chose très préoccupante.

Si un jour, contre toute attente, elle ne portait plus son maître dans son cœur, ce serait peut-être une chose encore plus décevante.

Cui Dongshan se tourna et ferma les yeux. Il croisa ensuite les jambes et s'endormit.

Quant à ces rencontres fortuites et à ces relations divergentes, Cui Dongshan en était parfaitement conscient, malgré la jeunesse de son corps. Après tout, ces expériences et ces défis étaient tous accumulés dans son cœur. Sa conscience de ces choses n'était en rien inférieure à celle du précepteur impérial du Grand Empire Li, Cui Chan.

Il y avait une chose qu'il n'avait pas dite à la petite fille.

Lui — Cui Dongshan — tout comme le vieux Cui Chan, Zuo You, Mao Xiaodong et les autres, y compris Qi Jingchun, avaient tous profité par le passé de l'ombre offerte par le vieux lettré. Ils avaient grandi lentement et, au bout du compte, ils avaient tous espéré sortir de cette immense étendue d'ombre. Ceux qui y parvinrent poursuivirent leur chemin. Ceux qui échouèrent, en revanche, virent leur cœur changer peu à peu.

La petite fille à proximité rangea son badge en bois et sortit précautionneusement une peinture de ses vêtements. C'était un portrait de Chen Ping’an, debout sous un osmanthe, lui adressant un sourire.

Ses inquiétudes furent immédiatement balayées, et un sourire s'étira sur son visage alors qu'elle déclarait joyeusement : « L'Oncle Junior est vraiment si beau depuis qu'il a appris à boire. Quand je serai plus grande, je partirai certainement à l'aventure à travers le monde de la cultivation avec l'Oncle Junior ! »

Li Baoping devenait de plus en plus excitée à cette idée, et elle se retourna pour demander à voix haute : « Cui Dongshan, est-ce difficile à boire ? »

« Tu n'as pas le droit de boire ! » répondit Cui Dongshan avec résolution.

« Pourquoi pas ?! » s'emporta Li Baoping.

« Le Maître n'est pas disposé à te gronder le moins du monde, mais il me battrait à mort sans hésiter ! » répliqua Cui Dongshan d'une voix boudeuse.

Li Baoping soupira et secoua la tête, disant avec compassion : « Comme c'est pitoyable... »

Cui Dongshan jeta un coup d'œil furtif à la petite fille qui affichait un sourire radieux. « Petite Baoping, s'il te plaît, cache ton sourire de satisfaction quand tu essaies de consoler quelqu'un à l'avenir. »

Li Baoping fit semblant de saisir un sceau et de l'apposer.

Cui Dongshan soupira de chagrin et marmonna : « Mes bonnes intentions sont récompensées par de l'ingratitude... »

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Entre la Montagne Stalactite et la vaste mer, de nombreux chemins flottaient dans les airs comme des rubans de nuages et d'eau. C'étaient des voies qui permettaient aux navires intercontinentaux d'atteindre la montagne. En réalité, les nombreux navires intercontinentaux capables de voler dans les airs devaient également descendre vers la mer et emprunter ces chemins. Ils n'étaient pas autorisés à approcher directement la Montagne Stalactite.

L'Île Osmanthus s'arrêta momentanément à un quai situé sous l'un de ces chemins. Après avoir remis symboliquement un document semblable à une autorisation de passage, ils furent exemptés du péage astronomique habituellement exigé. L'île commença à dériver vers la Montagne Stalactite en suivant le chemin fluvial incliné.

La Montagne Stalactite mesurait 50 kilomètres de rayon. Cependant, en tant que montagne isolée au-dessus de la mer, elle contrôlait une vaste région autour d'elle.

Un taoïste grand et robuste, à l'apparence d'un homme d'âge mûr, se tenait au sommet d'une falaise. Un vieux prêtre taoïste maigre, à l'allure d'un être transcendant, se tenait derrière lui, un chasse-mouches à la main ; tous les brins de cet accessoire étaient faits de moustaches dorées et argentées de dragons des inondations. « Maître, avez-vous besoin que cet élève intervienne pour détruire l'Île de l'Osmanthus ? » demanda le vieux prêtre taoïste d'une voix calme.

« J'ai accepté le pari, je suis donc prêt à accepter la défaite. Il n'y a rien de honteux là-dedans. Je ne suis pas votre grand-maître, après tout, quelqu'un qui n'a jamais connu la moindre défaite de sa vie », répondit le taoïste grand et robuste avec un sourire.

Tandis que le Grand Seigneur Céleste de la Montagne Stalactite parlait, un prêtre taoïste fut précipité du ciel au-delà des cieux, dans le Monde Céleste, vers le monde mortel, d'un seul coup de poing.