Chapitre 368
À l'instant même où Chen Ping'an leva son pinceau de calligraphie pour tracer le talisman, les dragons des inondations et leurs semblables dans la Tranchée du Dragon des Inondations s'étaient déjà mis en mouvement sous les ordres du vieux dragon doré.
Plus encore, ils ne retenaient aucun coup, même face à des ennemis plus faibles ; des centaines, voire des milliers de dragons des inondations et de leur lignée, tapis dans la tranchée, jaillirent et chargèrent vers l'Île de l'Osmanthus, portés par une muraille d'eau de mer.
Seule la zone où le vieux dragon doré gisait enroulé semblait étrangement calme.
Le vieux batelier jeta le Panier du Roi Dragon qu'il tenait à ses pieds. Que ce jeune dragon des inondations vive ou meure n'avait plus d'importance et ne pouvait plus changer le cours des événements.
Le vieux batelier jeta un coup d'œil au jeune garçon derrière lui ; on aurait dit que l'enfant, avec son étui à épée sur le dos, se baignait dans la lueur blanche et pure du clair de lune. Chen Ping'an, son pinceau et son papier talisman ne faisaient plus qu'un, comme s'ils se trouvaient dans un petit monde mesurant trois mètres de chaque côté.
Le vieux batelier ne put s'empêcher de louer silencieusement Chen Ping'an. Ce jeune garçon faisait preuve d'une prestance impressionnante. Bien que sa base de cultivation fût faible, cela n'avait que peu de rapport avec le niveau de cultivation lui-même. Le vieux batelier dut admettre qu'il n'avait pas possédé un esprit et une aura aussi remarquables lorsqu'il était jeune.
Il détourna rapidement le regard et dit d'une voix basse : « Dame Gui, l'Île de l'Osmanthus fait face à une crise majeure en ce moment. Pourquoi ne me confieriez-vous pas la sécurité de Chen Ping'an et de ce talisman pour l'instant ? Vous n'avez qu'à vous concentrer sur la protection de l'île. »
« Dites aussi à Ma Zhi et aux autres de se hâter et d'avertir tous les passagers sur la montagne du danger. Dites aux passagers de ne plus cacher leur force et leur cultivation. Ils pourront régler leurs différends et calculer les rémunérations et compensations nécessaires une fois que l'Île de l'Osmanthus aura surmonté cette crise. »
« La décision du vieux dragon des inondations de nous cibler cette fois est extrêmement étrange. De plus, à en juger par sa méthode pour tuer cet épéiste du palier du Noyau d'Or, soit il a atteint les Cinq Paliers Supérieurs, soit quelqu'un a secrètement mis en place une formation dans la Tranchée du Dragon des Inondations, transformant ce lieu en quelque chose qui ressemble à une école ou une académie confucéenne », répondit Dame Gui.
« Peut-être qu'une figure profonde d'une force hérétique s'est entichée de cette région et a donné à ce vieux dragon le pouvoir et la confiance nécessaires pour défier les sages confucéens du Continent du Tourbillon du Sud. Quoi qu'il en soit, qu'il soit au palier du Jade Brut ou qu'il s'agisse d'un pseudo-sage, il vous sera certainement très difficile de l'affronter seule. »
Dame Gui parut légèrement hésitante et ne retourna pas immédiatement sur l'Île de l'Osmanthus. En fait, elle parla délibérément plus lentement que d'habitude, utilisant ce temps pour peser le pour et le contre. Après tant d'années de cultivation, Dame Gui comprenait qu'il valait mieux accomplir une seule chose correctement que dix ou cent actions disparates en des temps aussi difficiles.
Comme si une digue venait de rompre, l'eau de mer s'abattit de trois directions, déferlant vers l'Île de l'Osmanthus au fond du « bol ».
Hormis l'osmanthus ancestral au sommet de la montagne, les plus de 1 000 osmanthus de l'île perdirent leurs feuilles en cet instant. Avant même que ces feuilles ne touchent le sol, elles s'élevèrent toutes dans les airs de manière structurée. S'immobilisant progressivement, elles formèrent un dôme qui enveloppa l'Île de l'Osmanthus.
L'instant suivant, les feuilles d'osmanthus s'embrasèrent instantanément et se désintégrèrent en poussière, ne laissant derrière elles que des orbes d'énergie spirituelle vert émeraude. Ces orbes spirituelles étaient aussi grosses que des châtaignes sauvages, et des fils verts s'en échappaient pour se connecter aux orbes environnantes.
La mer s'agitait violemment, et l'Île de l'Osmanthus ressemblait à une petite barque solitaire au milieu du chaos. À mesure que l'énergie spirituelle des feuilles d'osmanthus s'entremêlait, l'île semblait être un pêcheur ayant jeté un immense filet. Cependant, ce filet n'était pas destiné à la pêche, mais à bloquer le déluge imminent.
Lorsque l'eau de mer percuta le grand filet, les vagues se brisèrent et explosèrent alentour. Pourtant, pas une seule goutte d'eau ne parvint à s'infiltrer à travers le filet pour toucher l'île. Celle-ci ne trembla que légèrement, et le sommet de la montagne se fendit tandis que des branches et des feuilles commençaient à pousser rapidement depuis l'osmanthus ancestral dans un spectacle mystique. De nombreuses fosses apparurent, révélant les racines tortueuses du vieil arbre.
Suite à cela, l'Île de l'Osmanthus commença à s'élever lentement dans les airs. En fait, il semblait étonnamment que l'île tentait de résister aux puissantes attaques de la mer pour s'envoler, fuyant de force la Tranchée du Dragon des Inondations.
Il y avait de nombreux petits dragons d'eau[1] dotés de cornes sur la tête, et ces dragons étaient les plus féroces alors qu'ils chargeaient et attaquaient l'île. Ils se jetaient sur le grand filet les uns après les autres, utilisant leurs griffes acérées pour déchirer la formation de feuilles d'osmanthus. Certains utilisaient même leur tête pour percuter la barrière.
Ces types de petits dragons d'eau étaient des membres nobles et honorables de la lignée des dragons des inondations, et ils entretenaient autrefois une relation relativement étroite avec les Vrais Dragons d'antan qui régnaient sur les Cinq Lacs et les Quatre Mers. La différence entre ces petits dragons d'eau et des serpents ou des carpes était celle qui sépare le ciel de la terre.
Il n'y avait que l'ajout du mot « eau » dans leur titre, mais cela rendait le statut des petits dragons d'eau légèrement inférieur à celui des petits dragons purs. Ces derniers étaient de véritables parents des Vrais Dragons, tandis que les premiers étaient le fruit de l'accouplement entre de grands dragons et des serpents de mer azur. Ainsi, les petits dragons d'eau étaient aussi appelés petits dragons azur.
Avec les dragons blancs sans cornes qui aimaient se cacher dans les montagnes majestueuses et les pics grandioses, ces deux créatures qui occupaient respectivement les profondeurs de la mer et la terre ferme se retrouvaient souvent dans les essais des érudits et des lettrés. Ils étaient également des invités fréquents dans les poèmes composés par les poètes itinérants.
De nombreux descendants des dragons des inondations suivaient ces petits dragons d'eau, percutant violemment la grande formation. Certains libéraient également leurs puissants pouvoirs mystiques innés liés à l'élément eau, faisant s'abattre des tonnes d'eau de mer sur le grand filet.
Le cœur du vieux batelier se serra en voyant cela. Après tout, Dame Gui sacrifiait sa cultivation d'immortelle terrestre, durement acquise, pour maintenir cette formation. L'énergie vitale fondamentale de sa véritable forme s'épuisait rapidement, pourtant elle était prête à endurer cela pour lutter pour la survie de tous, aussi minces soient les chances.
Ma Zhi, qui se trouvait sur l'île, avait très probablement déjà informé les passagers de la situation. Cependant, il restait incertain si ces derniers seraient prêts à travailler ensemble pour surmonter cette grave épreuve.
Tandis que Chen Ping'an continuait d'exercer toute sa puissance pour dessiner le Talisman de Verrouillage de Tranchant, le vieux dragon doré ordonna à ses subordonnés dans la Tranchée du Dragon des Inondations d'attaquer et de briser les défenses de l'Île de l'Osmanthus d'un seul coup.
Cependant, il ne montra aucun signe de vouloir attaquer avec les autres dragons ; il réfléchit simplement un bref instant avant de balancer son grand corps doré de 300 mètres de long et de nager lentement vers la limite de la mer claire.
Quelques instants plus tard, un vieil homme digne et à l'allure puissante, vêtu d'une longue robe dorée, sortit des ondulations à la surface de la mer. Ses sourcils étaient extrêmement longs, si longs qu'ils atteignaient sa poitrine. Il avança dans le ciel, ignorant complètement Dame Gui.
En fait, le vieil homme en robe dorée ne prêta aucune attention à la vie ou à la mort de ce jeune dragon des inondations non plus. Il était comme un voyageur descendant lentement une montagne, observant le monde en contrebas. Il regardait les deux petites barques et les trois personnes au pied de la montagne.
Le vieux dragon doré ne cessa pas d'avancer en regardant le jeune garçon. Il sourit faiblement et dit : « Petit, je t'ai simplement pris pour un jeune naïf lorsque tu as apporté des modifications à ce Poteau de Battage de Dragon et que tu as tracé imprudemment le Talisman de Verrouillage de Tranchant. Je t'ai permis de cacher secrètement ces deux épées volantes. Cependant, si tu insistes pour tenter le diable... »
Le vieux batelier dirigea sa petite barque de manière à protéger Chen Ping'an et l'embarcation dans laquelle il se trouvait. Il leva les yeux vers la vieille bête dont le tempérament avait radicalement changé et ricana : « Et alors, s'il tente le diable ? Peut-être devrions-nous offrir nos cous et supplier pour une mort rapide et confortable ? Peut-être devrions-nous vous supplier, viles bêtes, de nous avaler d'un coup au lieu de nous mâcher lentement ? »
Le vieux dragon doré jeta un regard en coin au vieux batelier et gloussa : « C'est vous qui avez enfreint les règles, il est donc acquis que vous devez tous mourir. Quant à la manière dont vous mourrez... Ce n'est pas si important. As-tu déjà oublié ? »
« Après votre mort, nous pourrons lentement défaire vos âmes et transformer chacune d'elles en des douzaines de bougies. Après avoir allumé ces bougies et les avoir placées dans les profondeurs de la Tranchée du Dragon des Inondations, vous serez forcés d'endurer la douleur atroce d'être rongés par le froid glacial. »
« C'est encore plus torturant que d'être écartelé par cinq chevaux ou découpé en dizaines de milliers de morceaux. C'est particulièrement vrai pour les cultivateurs du palier du Noyau d'Or comme toi. Plus la cultivation est élevée, plus la qualité des bougies est grande... »
Après avoir dit cela, le vieil homme en robe dorée soupira et s'arrêta. Il garda une main derrière le dos et utilisa l'autre pour caresser ses longs sourcils dorés qui pendaient devant sa poitrine. Il soupira d'exaspération et se lamenta : « Jeune garçon, le batelier du Clan Fan et moi-même t'avons déjà fait gagner tant de temps, et pourtant tu n'as pas encore terminé un seul Talisman de Verrouillage de Tranchant portant le décret des dieux de la pluie ? »
« Les disciples de la branche talismanique de la Secte Daoïste deviennent-ils de plus en plus incompétents ? Ou es-tu un disciple sans talent qui manque de compétence pour tracer correctement un talisman ? Ou peut-être ce talisman est-il trop puissant, et le papier trop précieux, ce qui rend tes traits un peu... difficiles ? »
« Peu importe, cela fait déjà de nombreuses années que je n'ai pas été témoin et fait l'expérience du pouvoir d'un Talisman de Verrouillage de Tranchant. Cela me manque cruellement, alors je peux me permettre d'attendre que tu finisses. Prends ton temps, jeune garçon. Il n'y a pas besoin de se presser. »
Dame Gui soupira de tristesse.
Le vieux batelier se sentait tout aussi morose.
C'était là la nature terrifiante d'une région contrôlée par un sage.
C'était comparable à un sage confucéen résidant dans une école ou une académie, un Vrai Seigneur résidant dans un temple taoïste, un Arhat résidant dans un temple bouddhiste, ou un sage martial exerçant un contrôle sur un champ de bataille.
« Commettre de tels actes de violence brutale... N'as-tu pas peur que les sages confucéens du Continent du Tourbillon du Sud ne te demandent des comptes ?! » questionna Dame Gui, extrêmement pâle, d'une voix sévère.
L'expression du vieux dragon doré semblait empreinte de pitié, et il répondit : « Dame Gui, oh Dame Gui, vous n'auriez pas dû rester dans un petit endroit pourri comme la Cité du Vieux Dragon. Vous vous êtes simplement enfermée dans un cocon. Vous n'avez rien fait pendant tant d'années, et vous êtes devenue inconsciente des choses qui se passent dans le monde extérieur. Comment pouvez-vous comprendre la tendance actuelle et irrésistible du monde ? Ceux qui suivent la tendance vivent, et ceux qui s'y opposent meurent. »
« Dame Gui, bien que je convoite votre véritable forme depuis tant d'années, je suis encore prêt à vous donner une dernière chance, étant donné votre statut noble. Soumettez-vous à moi et profitez d'une ascension glorieuse avec la Tranchée du Dragon des Inondations. Qu'en dites-vous ? »
Dame Gui gloussa froidement et répondit : « Je me demande vraiment si vous oseriez encore proférer de telles absurdités si un sage confucéen était présent ! Sans parler d'un sage, même un noble érudit suffirait à vous faire trembler de peur, n'est-ce pas ? »
Le vieil homme en robe dorée secoua la tête avec un sourire. « Les temps ont changé, et c'est la raison pour laquelle je vous ai traitée d'inconsciente. Soit, ceux qui ont des aspirations différentes finiront par suivre des chemins différents. Après vous avoir dévorée, je pourrai avancer en douceur vers le palier du Jade Brut. À ce moment-là, qu'importe si le sage confucéen du Clan Chen de Yingyin quitte son académie pour me demander des comptes ? Que pourra-t-il faire ? »
Le vieux dragon esquissa un sourire menaçant et poursuivit : « Je suis conscient que vous n'êtes toujours pas disposée à abandonner. Vous pensiez que j'agissais mystérieusement tout à l'heure, alors vous avez gardé une lueur d'espoir et avez ainsi permis à ce jeune garçon de tracer le Talisman de Verrouillage de Tranchant. Vous voulez qu'il effraie tous les dragons des inondations et leur lignée dans la Tranchée, hormis moi, bien sûr. Regardez, pourquoi ne le feriez-vous pas ? Je vous ai quand même accordé votre souhait. Pensez-vous toujours que je bluffe et que j'agis mystérieusement ? »
Le vieil homme en robe dorée fit un seul pas et arriva instantanément à quelques dizaines de mètres de la petite barque où Chen Ping'an était assis.
Cependant, tel un vieux moine méditant qui ne prête aucune attention aux affaires mondaines, Chen Ping'an ignora complètement l'approche du vieil homme. Il continua de tracer lentement le Talisman de Verrouillage de Tranchant.
Dame Gui et le vieux batelier réagirent tous deux en même temps. Dame Gui lança immédiatement une branche d'osmanthus, et lorsqu'elle atterrit sur la petite barque, elle récita silencieusement : « Prends racine et repose-toi contre le ciel. »
La branche d'osmanthus bourgeonna instantanément et devint un petit arbre aux feuilles luxuriantes et denses. Des fleurs d'osmanthus dorées s'épanouirent, et leur parfum sucré emplit rapidement l'air. L'arbre mesurait trois mètres de haut, et son ombre protégeait complètement Chen Ping'an.
Pendant ce temps, le vieux batelier forma rapidement des sceaux manuels et récita silencieusement un mantra. En même temps, il tapa violemment des pieds dans sa barque. Il joignit ses paumes, les doigts entrelacés, et une lumière éblouissante commença à filtrer entre ses doigts. Le vieux batelier pressa alors le pouce d'une main contre son cœur tout en pointant l'auriculaire de l'autre main vers le vieux dragon doré.
Après avoir complété ces sceaux, une flamme rouge vif enveloppa tout son corps, le faisant apparaître comme un fonctionnaire céleste vêtu d'une robe rouge ardent. D'innombrables symboles sanguins apparurent sur son front, et il rugit furieusement : « Le corbeau doré déploie ses ailes, le dieu du feu fait bouillir l'eau ! »
De la petite barque sous les pieds du vieux batelier jusqu'à l'endroit où se tenait le vieil homme en robe dorée, la mer sembla se transformer en une bouilloire en ébullition. De la vapeur s'éleva dans les airs, après quoi d'innombrables corbeaux dorés émergèrent. Laissant derrière eux des traînées de flammes brûlantes, les corbeaux fondirent rapidement sur le vieux dragon, les uns après les autres.
Cependant, le vieux dragon doré se contenta de secouer sa manche avec désinvolture, entraînant deux dragons d'eau bleue hors de la mer. Les dragons d'eau s'élevèrent à ses côtés et percutèrent les corbeaux dorés, en engloutissant et en annihilant instantanément des douzaines. Bien que les dragons d'eau aient fait un festin délicieux, des éclats de rouge continuaient d'apparaître sur leurs ventres de temps à autre. Finalement, ils furent eux aussi tués avec les corbeaux dorés, leurs corps s'effritant et retournant à la mer.
Les sceaux manuels du vieux batelier avaient été rapides et majestueux, surtout comparés au geste désinvolte de la manche du vieux dragon. Ainsi, il était immédiatement évident qui avait le dessus. Le fossé entre eux était immense.
« Dieu du feu ? Ce type d'ancien dieu est bien trop faible », ricana le vieux dragon. « De plus, en raison d'une certaine calamité de grande ampleur, les divinités qui héritent de ce titre sont souvent indignes et inauthentiques. Ces titres valent à peine la mention comparés aux divinités formelles de l'eau, des dieux qui ont des lignées organisées et qui sont grandement valorisés par l'Empereur Céleste. »
« Étant un piètre cultivateur du palier du Noyau d'Or, tu ne sais probablement pas que la phrase "le dieu du feu fait bouillir l'eau" est en soi un aveu de peur. Le premier dieu du feu était un individu ambitieux qui avait juré qu'il évaporerait les quatre mers et vaporiserait les cinq lacs pour qu'ils deviennent des nuages et de la brume dans le ciel. Cependant, les divinités du feu qui l'ont suivi ont seulement osé dire qu'elles feraient bouillir de l'eau. À quoi l'eau fait-elle référence ? Les grands fleuves et les grands lacs consistent en de l'eau, tandis que les petits ruisseaux et les minuscules criques consistent aussi en de l'eau. Peut-être veulent-ils faire bouillir de l'eau pour préparer du thé ? »
Le vieux batelier ne se laissa pas abattre après que sa technique fut facilement vaincue par le vieil homme en robe dorée. Tandis que ce dernier continuait de jacasser, le vieux batelier passa à un autre sceau manuel et serra les poings avant de les percuter violemment. Ses pieds prirent également une posture unique, et la projection du fonctionnaire céleste disparut sans laisser de trace. Ce qui la remplaça fut un visage effrayant qui ressemblait à un puissant gardien. Pendant ce temps, des orbes de foudre crépitante commencèrent à voler en cercles autour de lui.
Après un moment, le vieux batelier finit par séparer ses poings et utilisa l'un d'eux pour marteler lourdement sa poitrine et son abdomen trois fois de suite, faisant bouillonner l'énergie spirituelle dans les points d'acupuncture correspondants. En même temps, il desserra son autre poing et tendit la paume vers le ciel, hurlant : « Le tonnerre printanier tambourine l'abdomen, des lacs de foudre se déversent du ciel ; obéissez à mon ordre, délivrez le châtiment au nom des cieux ! »
Le ciel était clair et bleu sur des dizaines de milliers de kilomètres, pourtant un tourbillon géant de tonnerre rugissant et d'éclairs fulgurants apparut soudainement de nulle part. Un éclair blanc comme neige jaillit soudainement et fit plusieurs tours dans les airs avant de s'abattre sur la tête du vieux dragon doré.
Le vieil homme en robe dorée disparut sans laisser de trace, mais l'éclair crépitant ne se dissipa pas immédiatement. Au lieu de cela, il perça directement la surface de la mer et s'écrasa dans les profondeurs de la Tranchée du Dragon des Inondations. Ensuite, il rebondit et illumina une vaste région de la mer, rendant les environs d'un blanc aveuglant.
Il y avait de nombreux dragons des inondations et leurs semblables cachés au fond de la mer, des dragons qui ne participaient pas au conflit. Étonnés par la technique de foudre, ils fermèrent tous les yeux par instinct, n'osant pas l'affronter de front.
L'éclair jaillit de la mer et vola vers un endroit au loin. Le vieux dragon en robe dorée réapparut au-dessus de la mer, et il sembla finalement un peu agacé face à cet éclair anormal.
Il ne semblait plus aussi insouciant qu'avant, et il n'essaya pas non plus d'esquiver l'attaque. Au lieu de cela, le vieux dragon resta immobile et fronça légèrement les sourcils. Il pinça alors ses longs sourcils dorés avec ses deux mains, déplaçant rapidement ses doigts vers le bas, ce qui fit jaillir deux éclats de lumière d'épée du bout de ses doigts.
Les deux éclats de lumière d'épée mesuraient environ un mètre de long, semblables à la plupart des épées dans le monde. Un éclat de lumière d'épée fila vers l'éclair, tandis que l'autre perça un tourbillon qui était connecté au petit lac de foudre au-dessus de sa tête.
Les deux éclats de lumière d'épée provenant de ses longs sourcils furent couronnés de succès, frappant et disparaissant en même temps que l'éclair et le tourbillon dans le ciel. Deux spectaculaires spectacles de lumière éclatèrent dans les cieux.
Effectivement, le vieux batelier était un rare cultivateur du palier du Noyau d'Or qui avait autrefois fait l'expérience des pouvoirs mystiques des immortels terrestres. Il était passé maître dans de nombreuses techniques, et il bondit dans le ciel, étendant un bras et faisant un geste de saisie. Une lance en argent brillant en forme de serpent[2] se matérialisa dans sa main, paraissant particulièrement éblouissante alors qu'il poignardait directement le vieux dragon doré.
« Meurs, vile bête ! »
1. Le caractère utilisé ici est 虬, qui fait référence à un jeune dragon, mais il s'agit ici de dragons adultes. Ils sont plus courts (d'où la partie « petit ») mais sont des dragons pleinement développés. ☜
2. Un modèle de lance ancienne avec une lame ondulée et une pointe fendue qui ressemble à la gueule d'un serpent. ☜