Chapitre 362
C'était une déclaration légèrement provocatrice de la part de Chen Ping'an, mais Ma Zhi ne fut nullement mécontent de l'entendre et s'exécuta, envoyant Ombre voler dans les airs. Ce faisant, elle prit progressivement une forme immatérielle, ressemblant à un général invincible menant une armée puissante.
Le teint de Chen Ping'an était légèrement pâle alors qu'il serrait les poings, et tout en conservant sa posture, il frappa lourdement le sol du pied.
Le sol de la cour trembla légèrement tandis que son intention d'épée, semblable à une montagne, jaillissait dans toutes les directions.
Les sourcils de Ma Zhi se froncèrent légèrement alors qu'il fixait Chen Ping'an. Il fit glisser son majeur et son index vers le bas, mimant le geste de vouloir éventrer Chen Ping'an d'un coup d'épée.
Chen Ping'an écarquilla les yeux en serrant les dents de toutes ses forces, et il rapprocha ses poings l'un de l'autre, se préparant à riposter.
Au même moment, toute l'intention de poing qui avait jailli de lui revint rapidement, et il frappa violemment des mains, comme s'il écrasait une mouche.
« Tu vas regretter d'avoir été si arrogant ! » lança Ma Zhi avec un ricanement froid en relevant ses deux doigts, injectant encore plus d'intention d'épée dans son épée volante liée.
À cet instant précis, Chen Ping'an projeta son poing en avant avec une immense intention de poing qui s'élança droit vers les cieux, révélant l'ombre jusque-là dissimulée de l'osmanthe ancestral qui surplombait la petite cour.
Elle surplombait la cour Guimai comme une barrière invisible, mais face à l'immense intention de poing de Chen Ping'an, elle se mit à onduler sans cesse, faisant se déformer et se brouiller tout ce qui se trouvait à l'extérieur de la cour.
Je refuse de croire qu'un épéiste du palier du Noyau d'Or comme moi ne puisse pas dompter un simple artiste martial du quatrième palier ! pensa Ma Zhi, furieux, avant de faire un pas en arrière en joignant une main derrière son dos.
« Chen Ping'an, c'est ici que le véritable test commence ! À partir de maintenant, mon épée volante alternera entre une forme substantielle et immatérielle pour attaquer à la fois ton corps et ton âme, alors assure-toi d'être constamment sur tes gardes ! »
Un regard déterminé et concentré brillait dans les yeux de Chen Ping'an, et il ne répondit rien, reculant lentement avec une fluidité et une aisance remarquables, faisant preuve d'un contrôle corporel exceptionnel.
Il existait une immense disparité entre l'intention d'épée de tous les épéistes sous les cieux.
La véritable intention de l'épée de Ma Zhi visait à débarrasser le monde de la chaleur torride de l'été, laissant derrière elle une traînée fraîche et vivifiante partout où elle passait.
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Dans la cour voisine, non loin de la cour Guimai, la Jeune Fille à l'Osmanthus, Jin Su, mangeait une tranche de melon sucré. Il y avait une source naturelle sur l'île à l'Osmanthus, et les melons nourris par l'eau de cette source étaient toujours un délice exquis. Tante Gui avait perdu tout intérêt pour la nourriture humaine depuis longtemps ; elle était assise sur le côté, observant sa disciple à la beauté saisissante.
Même en faisant quelque chose d'aussi banal que manger une tranche de melon, elle dégageait une grâce et une élégance naturelles. Il n'était pas étonnant que Sun Jiashu et Fu Nanhua, les deux jeunes hommes les plus exceptionnels de la Cité du Vieux Dragon, soient tous deux tombés sous son charme.
Tante Gui savait que Sun Jiashu éprouvait également des sentiments pour Jin Su, mais elle ne voulait pas le révéler, car elle ne pensait pas qu'il soit un bon parti pour elle. En ce qui concernait les prétendants au mariage pour Jin Su, Tante Gui estimait que Sun Jiashu, bien qu'il fût un jeune homme exceptionnellement brillant, était en réalité la pire option, tandis que Fu Nanhua était légèrement préférable, et que la meilleure option était Fan Er.
Malheureusement, l'amour était notoirement aveugle, et le choix objectivement le meilleur était souvent délaissé au profit d'un choix plus excitant, mais moins rationnel.
Qui pouvait-on blâmer pour cela ?
En réalité, Tante Gui savait très bien qui était initialement responsable de cette situation, mais à ce stade, il était difficile de se prononcer.
Soudain, un air surpris apparut sur son visage alors qu'elle portait son regard vers la cour Guimai.
« Qu'y a-t-il, Maîtresse ? » demanda Jin Su avec une expression perplexe.
« Je pense que tu as peut-être sous-estimé ce garçon qui séjourne dans la cour Guimai », fit remarquer Tante Gui avec un sourire amusé.
Jin Su saisit une autre tranche de melon, haussa les épaules et répondit : « Même s'il était l'homme le plus brillant sous les cieux, cela n'a rien à voir avec moi. »
Pendant ce temps, Tante Gui sembla avoir reçu un message par transmission vocale. Elle hocha la tête en réponse, puis se tourna vers Jin Su et dit : « On dirait qu'il y a du travail pour toi. Va à la boutique au pied de la montagne pour récupérer des ingrédients médicinaux. »
« Ma Zhi a déjà envoyé une liste à la boutique, les ingrédients devraient donc être prêts pour toi. Une fois de retour, attends qu'il te donne le feu vert, puis prépare une grande cuve d'eau dans la cour Guimai. »
Un air perplexe apparut sur le visage de Jin Su en entendant cela. « Notre invité va-t-il prendre un bain médicinal pour affiner sa constitution physique ? N'est-ce pas quelque chose que seuls les artistes martiaux des Paliers de Raffinement Physique doivent faire régulièrement ? »
Une expression légèrement réticente apparut alors sur son visage tandis qu'elle ajoutait : « Faire une chose pareille pour un garçon est un peu gênant pour moi. Je ne suis pas une jeune maîtresse gâtée et choyée ; je suis plus qu'heureuse de préparer le thé, de faire le ménage et de jouer de la cithare pour nos invités, mais préparer des bains pour quelqu'un, c'est juste... »
« Dois-je m'en charger alors ? » demanda Tante Gui avec un sourire.
Jin Su poussa un soupir de résignation et, après avoir hésité un instant de plus, elle finit par céder : « Très bien, je m'en occuperai. »
Il ne fallut pas longtemps à Jin Su pour revenir dans la cour après son départ, et elle était revenue accompagnée d'un groupe d'invités aux auras stupéfiantes venant d'un autre continent. Au début, elle se sentait un peu mal à l'aise, se demandant pourquoi ces personnes rendaient visite à Tante Gui, mais lorsqu'elle remarqua que sa maîtresse se tenait déjà à l'entrée de la cour pour attendre ces invités, elle se sentit instantanément beaucoup plus rassurée.
À ses yeux, sa maîtresse était pratiquement omnipotente, et il était impossible qu'elle ne soit qu'une simple aînée invitée du Clan Fan. Bien que Tante Gui ait toujours été très secrète sur sa base de cultivation et ses expériences passées, d'après ce que Jin Su avait vu d'elle par le passé, elle était certaine d'une chose : sa maîtresse était au moins une cultivatrice de Qi du Palier du Noyau d'Or, si ce n'est une immortelle terrestre du Palier du Nascent.
Tous les navires intercontinentaux qui voyageaient entre la Cité du Vieux Dragon et la Montagne Stalactite, y compris l'Île Osmanthus, devaient avoir au moins un cultivateur du Palier du Noyau d'Or à bord pour chaque voyage. Officiellement, Tante Gui n'était censée être qu'une des administratrices de l'Île Osmanthus et une cultivatrice de Qi du Palier de l'Observation de la Mer.
Maintenant que Ma Zhi était également à bord, l'Île Osmanthus transportait en réalité trois cultivateurs de Qi du Palier du Noyau d'Or, si bien que Jin Su était convaincue que tout serait sous contrôle.
Le groupe de visiteurs étrangers était composé de six personnes de tous âges, et ils venaient tous du Continent de la Feuille de Parasol, qui était le plus grand partenaire collaboratif de l'Île Osmanthus du Clan Fan pour ce voyage.
Elles avaient loué près de la moitié de tous les entrepôts souterrains secrets de l'Île de l'Osmanthus, mais quant à savoir exactement ce qui y était entreposé, c'était une information à laquelle une jeune fille de l'osmanthus comme Jin Su n'avait naturellement pas accès. Tout ce qu'elle avait entendu dire, c'était que tout cela provenait d'une figure très importante du Continent de la Feuille de Parasol.
Quoi qu'il en soit, voyant que sa maîtresse était déjà sortie pour gérer la situation, elle pouvait se concentrer sur son voyage au pied de la montagne pour aller chercher les ingrédients médicinaux.
Alors qu'elle partait, elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil en arrière. Parmi les six visiteurs se trouvait un vieil homme extrêmement grand et mince, bien plus imposant encore que Fu Qi. La combinaison de ses cheveux blancs et de ses traits juvéniles, presque enfantins, le rendait particulièrement remarquable. Il portait une robe noire immaculée, manifestement une robe de Dao de premier ordre.
Le vieil homme était le garde du corps personnel d'un jeune homme à l'apparence très banale. Il avait des sourcils très fins, mais ses yeux étaient longs et étroits, et chaque fois qu'il fixait quelqu'un en plissant les yeux, même Jin Su, pourtant au Palier de la Demeure de la Grotte, était prise de frissons, n'osant pas croiser son regard.
« Puis-je vous demander pourquoi vous êtes tous venus me voir ? » demanda Tante Gui avec un sourire.
Les yeux du jeune homme se plissèrent légèrement alors qu'il demandait : « Vous êtes Dame Gui, n'est-ce pas ? »
« C'est exact », répondit Tante Gui avec une expression indifférente.
Un regard fervent apparut instantanément dans les yeux de l'homme alors qu'il déclarait : « Je m'appelle Jiang Beihai et je viens de la Secte de la Tablette de Jade. En ce moment, notre secte a besoin d'un navire intercontinental. Seriez-vous intéressée par l'idée de rejoindre notre Secte de la Tablette de Jade, Dame Gui ? »
Tante Gui ne répondit rien.
L'homme sourit en poursuivant : « Ne vous inquiétez pas, nous nous assurerons de compenser le Clan Fan pour toutes ses pertes et pour les profits que l'Île de l'Osmanthus est censée réaliser au cours du siècle prochain. Je suis certain que le Clan Fan n'oserait pas refuser ma proposition, et qu'il ne serait pas non plus enclin à le faire. Qu'en pensez-vous, Dame Gui ? »
Le Continent de la Fiole Précieuse Orientale était le plus petit des neuf continents, mais son voisin du sud-est, le Continent de la Feuille de Parasol, était nettement plus vaste, plus encore que le Continent de l'Ascension Circulaire.
De plus, le Continent de la Feuille de Parasol possédait un grand nombre de terres bénies, dont deux, en particulier, étaient d'un calibre exceptionnellement élevé, au point que de nombreux cultivateurs du Continent du Tourbillon du Sud et du Continent du Roseau Complet étaient prêts à entreprendre le long voyage vers le Continent de la Feuille de Parasol uniquement pour accéder à ces terres bénies.
De manière générale, tous ces puissants immortels quittaient ces deux terres bénies avec bien plus de récompenses qu'ils n'auraient pu espérer en récolter dans la plupart des autres terres bénies.
Quant à la Secte de la Tablette de Jade, elle se classait aux côtés de la Secte de la Feuille de Parasol comme l'une des deux sectes les plus puissantes du Continent de la Feuille de Parasol.
Le jeune homme du Continent de la Feuille de Parasol qui avait aidé le Clan Ding à traverser la tempête des années passées était issu de la Secte de la Feuille de Parasol. Le fait que la secte existe depuis des milliers d'années et qu'elle ait pu porter le nom du continent où elle était basée représentait une preuve exceptionnelle de sa puissance.
C'était similaire à la façon dont le Continent du Roseau Complet osait se désigner comme le continent nord par rapport au Continent Blanc Pur, bien qu'il soit techniquement situé au nord-est.
Une femme vêtue d'une robe de palais sourit en disant : « Jeune Maître Jiang, vous avez toujours fait preuve d'une grande discrétion et, contrairement à l'ostentatoire Secte de la Feuille de Parasol, notre Secte de la Tablette de Jade a toujours été bien plus bienveillante et réservée ; peut-être est-ce pour cela que Dame Gui n'a pas vraiment entendu parler de notre secte. »
Tante Gui secoua la tête en guise de réponse. « Je suis parfaitement consciente de la réputation retentissante de la Secte de la Tablette de Jade. Je sais également que le Clan Jiang de la Secte de la Tablette de Jade contrôle la Terre Bénie de la Grotte des Nuages, et que depuis une douzaine de générations environ, le clan a maintenu un système de lignée unique. »
« Si vous connaissez notre secte et que vous réagissez pourtant avec un tel détachement, alors je présume que vous devez être d'avis que notre Secte de la Tablette de Jade et le Clan Fan de la Cité du Vieux Dragon ne se trouvent pas sur le même continent, et que nous sommes donc incapables de faire quoi que ce soit contre le Clan Fan, même si nous le voulions, n'est-ce pas ? » demanda l'homme du Clan Jiang.
L'homme feignit ensuite une expression pleine d'excuses en s'inclinant légèrement, mais un sourire froid étirait ses lèvres alors qu'il poursuivait : « Veuillez pardonner mon impolitesse. Je me suis un peu emporté, j'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur, Dame Gui. »
Tante Gui resta aussi indifférente qu'auparavant et expliqua : « J'ai prêté un vœu du Grand Dao qui concerne les fondations de ma cultivation, et ce n'est pas un vœu que je peux simplement renier. J'apprécie votre aimable proposition, mais je dois refuser, Jeune Maître Jiang. »
Le jeune homme haussa un sourcil en entendant cela.
Tante Gui sourit alors en ajoutant : « Il reste encore 60 ans avant que je puisse remplir les termes de mon vœu, alors si vous avez vraiment la sincérité de me recruter dans votre secte, peut-être pouvez-vous attendre la fin de cette période. »
Le jeune homme éclata immédiatement de rire. « Bien sûr ! Nous avons toute la sincérité du monde à votre égard, Dame Gui. Tant que vous êtes prête à rejoindre notre secte, vous pouvez même vous marier au sein de celle-ci si vous le souhaitez ! »
Il agita ensuite la main d'un air plaisantin en gloussant : « Je vous en prie, ne prenez pas mes paroles au sérieux, Dame Gui, j'ai tendance à trop aimer la plaisanterie pour mon propre bien. Le maître de notre Secte de la Tablette de Jade et le chef de notre Clan Jiang sont tous deux des admirateurs de longue date, et il en va certainement de même pour moi. »
L'expression de Tante Gui demeura inchangée, conservant une étiquette irréprochable.
Une lueur d'approbation apparut dans les yeux du vieil homme de haute taille et, malgré son détachement naturel, il fit cet éloge : « Vous êtes une femme d'une prestance exceptionnelle, Dame Gui. Tout comme notre jeune maître l'a dit, notre Secte de la Tablette de Jade est extrêmement sincère dans l'offre que nous vous avons faite, nous vous implorons donc de bien vouloir l'examiner avec attention. »
« J'espère avoir l'honneur de goûter une coupe de vin d'osmanthus brassé par vous-même dans notre Secte de la Tablette de Jade dans 60 ans. »
Tante Gui hocha la tête en guise de réponse, et les deux parties se séparèrent.
Tante Gui retourna lentement dans la petite cour, puis jeta un regard résigné en direction de la Cité du Vieux Dragon, tandis qu'une pointe d'indignation semblait également poindre dans ses yeux.
Dans le ciel au-dessus de la Cité du Vieux Dragon, Fan Junmao s'allongea sur la mer de nuages, puis bâilla paresseusement en murmurant pour elle-même : « Il ne manque jamais de gens déterminés à se faire tuer... »
Elle saisit ensuite sa gourde de vin et la porta à ses lèvres, pour découvrir qu'elle était complètement vide. Elle ne put s'empêcher de se remémorer le petit ivrogne qu'elle avait croisé dans le canal souterrain du dragon, celui qui avait voulu boire à même sa Gourde de Culture d'Épée.
À l'époque, elle lui avait joué un tour et l'avait taquiné sur le fait qu'il n'avait plus de vin, mais il semblait que le karma soit revenu la hanter. Avec cette pensée, une pointe de frustration monta en elle, et elle bondit brusquement sur ses pieds, puis ramassa négligemment un minuscule nuage imprégné de la véritable intention de la pluie.
Elle jeta le nuage dans sa bouche et l'avala comme du vin, mais l'eau du nuage, totalement fade et sans goût, ne fit qu'empirer son humeur.
Elle jeta un regard froid vers l'Île de l'Osmanthus au large, puis commença à sautiller à reculons comme une enfant jouant à la marelle. Elle sauta depuis le point le plus au sud de la mer de nuages jusqu'à son point le plus au nord, et après s'être stabilisée, elle plongea rapidement depuis les hauteurs, la tête haute, les bras en arrière comme si elle s'apprêtait à lancer une lance invisible.
Soudain, elle s'immobilisa net, puis rugit : « Va ! »
La mer de nuages commença à bouillonner comme de l'eau en ébullition, et alors qu'elle effectuait son mouvement de projection, une longue épée blanche de plus de trente mètres de long fut arrachée de la mer de nuages et traversa le ciel au-dessus de la Cité du Vieux Dragon en un éclair.
À ce stade, l'Île de l'Osmanthus était déjà très éloignée de la Cité du Vieux Dragon.
C'est à cet instant précis que le grand vieil homme de la Secte de la Tablette de Jade enfonça soudainement sa paume dans le dos de Jiang Beihai pour le faire voler, puis prit la place de ce dernier et leva les deux bras au-dessus de sa tête pour former une barrière protectrice.
Au même moment, sa robe taoïste commença à onduler violemment, tandis que des éclairs et le tonnerre grondaient à l'intérieur de ses manches.
L'Île de l'Osmanthus tout entière tremblait et oscillait sans cesse, soulevant d'énormes vagues à la surface de la mer.
Jiang Beihai se tourna vers le vieil homme du Palier du Nascent avec une expression hébétée pour découvrir que sa robe taoïste était en grande partie détruite. Heureusement, la robe pouvait encore être réparée, mais ce qui était encore plus effroyable, c'était que ses bras avaient été complètement dépouillés de leur peau et de leur chair, révélant l'os en dessous.
Le vieil homme recracha une bouchée de sang tout en fixant intensément le ciel, puis leva ce qu'il restait de l'un de ses bras et dit d'une voix sinistre : « Restez là, Jeune Maître. Ne vous approchez pas davantage, mais ne partez nulle part non plus. »
À l'intérieur de la Gourde de Culture d'Épée attachée à la taille de Chen Ping'an, Première bourdonnait sans cesse d'allégresse, comme si elle voyait un vieil ami.
Fan Junmao avait déjà décidé qu'une seule attaque suffirait, mais après avoir vu le vieil homme lever son bras, elle changea d'avis.
« Oh ? Vous en redemandez ? »
Elle se pencha en arrière tout en bondissant rapidement, puis répéta la même séquence de mouvements qu'auparavant, projetant une autre épée vers l'Île de l'Osmanthus.
Après cela, elle croisa les bras tout en jetant un regard vers l'Île de l'Osmanthus avec un sourire et se fit la réflexion : « Peu importe le nombre d'années qui passent, j'aurai toujours un faible pour ces imbéciles qui ne savent pas quand reculer. C'est comme s'ils tendaient constamment le cou pour inciter les autres à leur trancher la tête ! »
Sur l'île Osmanthus, Chen Ping'an posa silencieusement une main sur sa Gourde de Culture d'Épée. La première épée était arrivée trop rapidement pour qu'il puisse la voir, mais il avait réussi à entrevoir la seconde.
Même Ma Zhi, du palier du Noyau d'Or, restait cloué sur place, hébété, mais Chen Ping'an avait déjà fermé les yeux, remémorant avec soin le spectacle de ce coup d'épée.