Chapitre 356
Un badge fabriqué en bois d'osmanthe était suspendu à la taille de Chen Ping'an. Sur le devant du badge était gravée une phrase assez étrange : « cultivé sous le clair de lune, fleurissant sous le soleil », tandis que l'autre côté portait l'inscription : « invité d'osmanthe du Clan Fan ».
Il était assez curieux que le terme « invité d'osmanthe » soit utilisé ici plutôt que « invité de marque »[1]. De plus, le badge en bois, qui avait été personnellement remis à Chen Ping'an par Fan Er, portait également une inscription en petits caractères indiquant « ami de Fan Er ». Il était clair que Fan Er avait lui-même ajouté cette mention.
Il ne fallut pas longtemps avant que quelqu'un vienne accueillir Chen Ping'an. C'était une femme d'âge mûr qui se tenait avec beaucoup d'élégance, sans aucune trace de lascivité ou de séduction.
Bien qu'elle ne fût pas particulièrement belle, elle dégageait un raffinement exceptionnel, et Chen Ping'an put deviner qu'elle était une cultivatrice de Qi des Cinq Paliers Médian.
Elle se présenta comme l'une des administratrices de l'Île de l'Osmanthe et dit à Chen Ping'an qu'il pouvait l'appeler Tante Gui, « Gui » comme dans « osmanthe »[2]. Chen Ping'an accepta volontiers et confia à Tante Gui qu'il s'en remettait à ses soins pour ce voyage vers la Montagne Stalactite.
Tante Gui désigna le badge en bois suspendu à la taille de Chen Ping'an et expliqua : « C'est un badge d'invité d'osmanthe que seul notre chef de clan peut distribuer. Avec ce badge, tous vos achats sur l'Île de l'Osmanthe bénéficieront d'une réduction de 30 %. »
Une lueur amusée apparut dans ses yeux alors qu'elle poursuivait avec un sourire affectueux : « Fan Er m'a aussi dit de prendre particulièrement soin de vous, alors vous pouvez bénéficier d'une réduction de 40 % à la place. »
Chen Ping'an hocha la tête en guise de réponse, mais intérieurement, il avait déjà décidé qu'il n'achèterait rien d'autre durant ce voyage intercontinental, à moins de tomber sur quelque chose qui attirerait vraiment son attention.
Après tout, Fan Er le considérait comme un ami, et il se devait de rendre la pareille plutôt que d'abuser excessivement de l'amitié de Fan Er pour profiter de cette réduction de 40 %. Lorsqu'il s'agissait de relations commerciales entre amis, il était très difficile de jauger ce qui était acceptable ou non, et ce n'était pas le fort de Chen Ping'an.
Tante Gui conduisit Chen Ping'an vers un grand manoir appelé le Palais de l'Osmanthe. En chemin, elle lui présenta ce qu'il pouvait s'attendre à trouver sur l'Île de l'Osmanthe, mentionnant tout particulièrement qu'il devait goûter aux gâteaux et aux vins d'osmanthe proposés sur le navire.
Ces deux produits étaient facilement disponibles dans le manoir qui avait été assigné à Chen Ping'an, et il n'avait qu'à les demander à la servante sur place.
Chen Ping'an ne refusa pas l'offre, tapotant sa Gourde de Culture d'Épée avec un sourire en disant : « Je prendrai certainement un peu de vin. »
Tante Gui jeta un coup d'œil à la gourde à vin attachée à la taille de Chen Ping'an, sourit et hocha la tête.
Il y avait plus de 1 000 arbres à osmanthe sur l'Île de l'Osmanthe, et l'arbre ancestral au sommet de la montagne était encore plus vieux que la Cité du Vieux Dragon, ayant été planté personnellement par un immortel agraire du Continent Divin de la Terre du Milieu.
L'Île de l'Osmanthe avait pu voyager entre les continents pendant plus de 1 000 ans sans être détruite, et de plus, elle n'avait cessé de croître grâce à l'extension des racines des arbres à osmanthe et à la méthode spéciale avec laquelle le Clan Fan ajoutait de la terre à l'île. Tout cela pouvait être attribué à cet arbre ancestral.
Par ailleurs, si le vin d'osmanthe du Clan Fan était si prisé et coûteux, c'était parce que les fleurs d'osmanthe utilisées pour le brasser provenaient toutes d'arbres âgés d'au moins 1 000 ans.
Occasionnellement, certains riches marchands du Continent de la Fiole Précieuse Orientale, en bons termes avec le Clan Fan, parvenaient à acheter un peu de ce vin, souvent conservé pour leurs collections personnelles ou utilisé comme cadeau.
Après avoir franchi la porte du Palais de l'Osmanthe, Tante Gui guida Chen Ping'an à travers une série de couloirs et de passages. La cour n'était pas particulièrement somptueuse ou opulente, mais elle était très élégante et bien construite.
Finalement, Tante Gui mena Chen Ping'an à une cour nommée Guimai, où elle expliqua : « Les nervures des feuilles des arbres à osmanthe ressemblent au Gui, un artefact cérémoniel confucéen, et c'est de là que vient le nom de l'osmanthe[3]. La cour n'est pas très grande, mais c'est là que l'énergie spirituelle sur l'Île de l'Osmanthe est la plus abondante. »
Chen Ping'an eut l'impression que c'était un peu du gaspillage. Après tout, il n'était pas un cultivateur de Qi, donc peu importait qu'il séjourne dans un endroit à l'énergie spirituelle rare ou abondante.
Au contraire, il serait bien préférable que quelqu'un qui puisse réellement bénéficier de cette énergie y séjourne. Avec cette pensée, il dit : « Tante Gui, je suis un pur artiste martial, ce serait donc un trop grand gaspillage pour moi de rester ici. Et si je déménageais dans une autre cour ? »
Tante Gui sourit en répondant : « Ce n'est pas une question d'argent, alors ne vous sentez pas coupable de rester ici. Étant donné la proximité que vous avez développée avec notre jeune maître, je ne serais pas surprise que cela devienne votre cour privée et qu'elle ne soit plus accessible à quiconque voyageant sur l'Île de l'Osmanthe. »
L'idée qu'il s'agissait d'un geste d'amitié de la part de Fan Er effaça immédiatement les doutes dans l'esprit de Chen Ping'an, et il s'installa dans la cour Guimai sans plus d'hésitation.
Une belle jeune femme l'attendait dans la cour, et elle semblait avoir un tempérament légèrement froid. Même en restant immobile, elle offrait un spectacle saisissant.
Dès qu'elle aperçut Chen Ping'an et Tante Gui, un sourire apparut immédiatement sur son visage : « Salutations, Jeune Maître Chen, je m'appelle Jin Su, Jin comme dans "or", Su comme dans "millet"[4]. Dans les temps anciens, c'était un nom alternatif pour les fleurs d'osmanthe. Je m'occuperai de vous durant ce voyage. »
Le sourire brisa instantanément son air légèrement froid, et ce fut un spectacle aussi éblouissant qu'un jardin de fleurs s'épanouissant d'un seul coup.
Chen Ping'an joignit instinctivement ses poings dans un salut formel en répondant : « Je m'en remets à vos soins, Jin Su. »
Une pointe de déception traversa ses yeux alors qu'il retirait rapidement la gourde à vin de sa taille pour en prendre une gorgée.
Tante Gui était très observatrice lorsqu'il s'agissait des émotions d'autrui, et elle saisit l'éclair de déception dans les yeux de Chen Ping'an, mais elle n'y prêta pas plus d'attention. Après tout, qui n'a pas quelques soucis en tête ?
Peu de temps après, Tante Gui prit congé. À l'entrée de la cour, elle aperçut une silhouette familière qu'elle fut assez surprise de voir, mais son arrivée avait en fait beaucoup de sens. Ce n'était autre que le vieux cocher du Clan Fan, et elle sourit en demandant : « Le Jeune Maître Fan a-t-il des instructions supplémentaires pour moi ? »
Le vieux cocher était très poli et respectueux envers Tante Gui, et il secoua la tête avec un sourire en répondant : « Maître Fan m'a ordonné de rester dans la cour Guimai avec le Jeune Maître Chen tout au long de ce voyage vers la Montagne Stalactite. »
Une pointe de surprise apparut dans les yeux de Tante Gui, et elle demanda : « Avez-vous besoin que Jin Su loge ailleurs ? »
Le vieux cocher hocha la tête en réponse. « Ce serait préférable. Dites-lui de choisir une cour à proximité, et elle n'aura qu'à nous apporter à manger chaque jour. Je m'occuperai du reste. »
Tante Gui fut assez perplexe face à cet arrangement, mais ne dit rien de plus. Elle se tourna vers Jin Su et l'appela, et toutes deux partirent ensemble.
Alors qu'elles quittaient la cour, le vieux cocher ajouta : « Maître Fan nous a également ordonné d'allouer un peu de l'ombre de l'arbre ancestral à osmanthe du sommet de la montagne à la cour Guimai, afin qu'elle ne puisse être espionnée par personne. »
Tante Gui hocha la tête. Quant à Jin Su, qui avait réussi à cueillir plus de 100 fleurs d'osmanthe sur l'île, elle ne put s'empêcher de jeter un regard supplémentaire au vieux cocher et à Chen Ping'an.
Après le départ des deux femmes, une brise fraîche et rafraîchissante balaya la cour. Au même moment, l'ombre d'un arbre descendit sur toute la cour, mais seulement pour un instant avant de s'estomper, et la cour fut à nouveau baignée de soleil.
Le vieux cocher s'approcha de Chen Ping'an, puis déclara avec franchise : « Je m'appelle Ma Zhi, et je suis l'un des anciens invités du Clan Fan. Je suis un épéiste du palier du Noyau d'Or, et mon aptitude ainsi que mes prouesses au combat sont assez médiocres. »
« En fait, je ne ferais pas le poids face à quelqu'un comme l'Ancien Invité Chu Yang du Clan Fu, qui est également au palier du Noyau d'Or. J'ai été chargé par notre chef de clan de vous accompagner dans ce voyage. Il a été sollicité par M. Zheng de la Boutique de Médecine de Poussière pour m'envoyer ici afin de vous enseigner l'art de l'épée. »
Chen Ping'an comprit immédiatement que c'était l'une des façons dont Zheng Dafeng le remboursait, et il joignit à nouveau ses poings en signe de salut, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Ma Zhi leva une main pour l'arrêter.
« Il n'est pas nécessaire de commencer tout de suite. Je logerai dans cette cour, dans la chambre voisine. Vous pouvez prendre un bon repos aujourd'hui et explorer l'Île de l'Osmanthe à votre guise. Sinon, une fois que nous aurons commencé notre entraînement demain, vous n'aurez peut-être plus le temps de le faire. »
Sur ce, Ma Zhi se dirigea vers une pièce adjacente de la cour, puis ferma la porte avec un sourire en murmurant pour lui-même : « Si M. Zheng ne plaisantait pas, alors ce garçon va passer un très mauvais moment. Sera-t-il vraiment capable de supporter cet entraînement ? Je suis peut-être très médiocre parmi les autres épéistes de la même base de cultivation, mais je reste un épéiste du palier du Noyau d'Or ! »
Une épée volante noire jaillit de son point d'acupuncture alors qu'il se parlait à lui-même, et commença immédiatement à tournoyer autour de lui, dégageant un Qi d'épée formidable.
La pièce entière fut instantanément remplie d'un froid Qi d'épée, et la chaleur estivale fut complètement éradiquée en un clin d'œil.
Chen Ping'an séjournait dans la pièce principale faisant directement face à l'entrée de la cour, et ce n'est qu'après avoir fermé la porte qu'il ouvrit prudemment la pochette en tissu que Zheng Dafeng avait laissée à sa porte.
Il y avait un livre qui portait encore l'odeur de l'encre fraîche, et le titre du livre était *Écriture de l'Épée Appropriée*. Il y avait de fortes chances que Zheng Dafeng ait contacté une librairie de confiance en utilisant les relations du Clan Fan pour imprimer personnellement ce livre.
Le titre du livre seul était une démonstration de calligraphie exceptionnelle, et Chen Ping'an peinait à associer une telle finesse au Zheng Dafeng grossier et nonchalant.
Outre l'*Écriture de l'Épée Appropriée*, il y avait aussi une bourse en coton à l'aspect ordinaire. Après avoir pesé la bourse dans la paume de sa main un instant, Chen Ping'an découvrit qu'il ne semblait pas y avoir beaucoup de pièces à l'intérieur.
Il pensa qu'elle contenait peut-être des pièces de chaleur inférieure ou des pièces de pluie de grain, mais dès qu'il ouvrit la bourse pour jeter un coup d'œil, il la referma immédiatement avec une expression stupéfaite. La bourse contenait des pièces de cuivre en essence d'or ! Il était bien conscient de la préciosité de ces pièces, car quelques bourses de ce type lui avaient permis d'acheter plusieurs montagnes !
Chen Ping'an ne prit même pas la peine de compter le nombre de pièces de cuivre en essence d'or dans la bourse, ni de les examiner pour voir s'il s'agissait de Pièces d'Offrande, de Pièces du Printemps Salué, de Pièces de Bonne Fortune, ou d'une combinaison des trois. Au lieu de cela, il rangea immédiatement la bourse dans Fifteenth.
En dehors de ces objets, il ne restait qu'une tablette de jade et une lettre.
La tablette de jade était un simple rectangle, totalement dépouillé, mais le matériau était exceptionnel, avec la même texture fine et lisse que la soie la plus pure. C'était clairement un artefact ancien brillant, mais quant à savoir ce que c'était exactement et quel âge il avait, Chen Ping'an était incapable de le dire.
Chen Ping'an ouvrit la lettre, et effectivement, l'écriture était identique à celle du titre de l'*Écriture de l'Épée Appropriée* ; il s'agissait donc clairement d'une lettre manuscrite de Zheng Dafeng. La lettre exposait plusieurs points en termes concis.
Premièrement, l'écriture de l'épée n'était pas particulièrement avancée, mais elle représentait déjà le sommet pour les purs artistes martiaux, et les techniques d'épée à l'intérieur étaient toutes très simples, ce qui les rendait parfaites pour quelqu'un d'aussi têtu et déterminé que Chen Ping'an. De plus, ces quinze pièces de cuivre en essence d'or servaient de remboursement pour les cinq pièces de cuivre.
Quant à la tablette de jade, c'était un trésor de minimisation. En dehors de cela, aucune autre information n'y figurait, et aucune mention n'était faite de son origine.
Même ainsi, cela suffisait à dire à Chen Ping'an à quel point c'était un objet précieux.
À l'époque où Cui Chan avait accompagné Chen Ping'an lors de son voyage vers la Nation du Grand Sui, il portait également un trésor de minimisation.
À la fin de la lettre, Zheng Dafeng déclarait que demander à Ma Zhi d'instruire Chen Ping'an en escrime était une récompense bonus qu'il avait incluse. Il avait fait cela pour que ce dernier soit mieux équipé pour faire face à l'effet suppressif que la Grande Muraille du Qi d'Épée exerçait sur les purs artistes martiaux.
Ainsi, non seulement Ma Zhi l'instruirait en escrime, mais il apprendrait aussi à Chen Ping'an comment combattre un épéiste des Cinq Paliers Médian.
Sur ce sujet, Zheng Dafeng s'écarta du style bref et concis qu'il avait adopté tout au long de la lettre, exposant certains principes pour Chen Ping'an, des choses comme « seuls ceux qui endurent les épreuves les plus amères peuvent devenir les plus grands des hommes ».
Cependant, même alors que Chen Ping'an lisait cette partie de la lettre, il pouvait imaginer le sourire malicieux sur le visage de Zheng Dafeng pendant qu'il écrivait. Chen Ping'an savait qu'après avoir entendu parler des souffrances qu'il avait endurées pour atteindre le troisième palier, il aurait l'intention de prolonger la souffrance de Chen Ping'an jusqu'au quatrième palier.
Il pouvait déjà imaginer Zheng Dafeng ricaner dans son coin à la Boutique de Médecine de Poussière. L'idée de Chen Ping'an étant tourmenté par Ma Zhi sur l'Île de l'Osmanthe devait être extrêmement plaisante.
Sinon, le vieil épéiste n'aurait pas dit à Chen Ping'an qu'il n'aurait qu'une seule journée pour explorer l'Île de l'Osmanthe.
Zheng Dafeng lui avait creusé un trou, et il n'avait d'autre choix que d'y sauter.
Les trésors de minimisation pouvaient également être stockés dans des trésors de poche, alors Chen Ping'an rangea l'écriture de l'épée et la tablette de jade.
Pour une raison quelconque, il pensa soudain à He Xiaoliang de la Secte de l'Édit Divin, qui possédait une vaste collection de trésors de poche et de trésors de minimisation. Il avait autrefois une impression très positive de He Xiaoliang, mais il pensait maintenant à elle avec beaucoup moins d'affection.
Avec cette pensée, il poussa un léger soupir avant de quitter la cour pour explorer l'Île de l'Osmanthe.
À ce stade, le navire n'avait pas encore levé l'ancre, et depuis le sommet de la montagne, il pouvait voir de nombreux passagers embarquer.
Chen Ping'an porta son regard au loin, et tout ce qu'il pouvait voir dans trois directions était la vaste mer. C'était un spectacle à couper le souffle, et aussi un rappel de sa propre petitesse et insignifiance.
Soudain, Chen Ping'an se souvint de quelque chose que le grand-père de Cui Chan lui avait dit, à savoir qu'il était l'artiste martial du troisième palier le plus puissant sous les cieux, et pas seulement du Continent de la Fiole Précieuse Orientale.
Lors de sa précédente conversation avec Zheng Dafeng, ce dernier avait également mentionné ce sujet et déclaré que Li Er avait autrefois été l'artiste martial du neuvième palier le plus puissant sous les cieux. Cependant, maintenant qu'il avait atteint le 10e palier, Chen Ping'an supposait qu'il avait temporairement perdu son titre de plus fort sous les cieux.
Chen Ping'an avait entendu dire par Cui Chan que le Monde Majestueux était un endroit immense, avec quatre lacs, cinq mers et neuf continents, incluant le Continent de la Fiole Précieuse Orientale, le Continent du Roseau Complet, le Continent du Tourbillon du Sud, le Continent du Blanc Pur et le Continent de l'Armure d'Or.
Tous gravitaient comme des étoiles autour de la lune, le joyau brillant qu'était le Continent Divin de la Terre du Milieu, et il y avait plusieurs empires majeurs sur ce continent. Ce n'est qu'en conquérant la moitié de tout le Continent de la Fiole Précieuse Orientale que le territoire de l'Empire du Grand Li pourrait se comparer aux leurs.
Chen Ping'an ne pouvait s'empêcher de se demander si le légendaire 11e palier existait vraiment pour les artistes martiaux.
Il avait autrefois posé cette question à Cui Chan, mais ce dernier l'avait simplement balayée sans donner de réponse.
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Sur le Continent de l'Armure d'Or, il y avait un ancien champ de bataille avec une énergie spirituelle extrêmement rare.
Des statues de divinités géantes s'étaient autrefois dressées à des centaines de mètres de haut sur ce champ de bataille, mais elles s'étaient toutes effondrées sans exception. La terre ressemblait désormais à une chaîne de montagnes renversée et ravagée.
Cet endroit était une zone interdite naturelle pour tous les cultivateurs de Qi du continent.
Il y avait de fréquentes rafales de vent astral qui balayaient la zone sans aucun avertissement, et pour les cultivateurs de Qi des Cinq Paliers Médian, ces vents astraux étaient souvent mortels.
1. Il s'agit d'un jeu de mots, « invité d'osmanthe » (桂客) étant un homonyme de « invité de marque » (贵客) en chinois. ☜
2. La fleur d'osmanthe (桂花) se prononce « Gui Hua » en chinois, « gui » signifiant osmanthe et « hua » signifiant fleur. ☜
3. L'artefact cérémoniel Gui (圭) et le caractère pour l'osmanthe (桂) sont assez similaires. Essentiellement, l'osmanthe est juste « Gui » avec un radical « bois » (木 + 圭 = 桂). « 木 » signifie bois, donc la présence de ce radical dans un caractère signifie généralement qu'il est lié aux plantes. Dans ce cas, l'osmanthe est essentiellement l'équivalent végétal de l'artefact Gui. ☜
4. C'est la traduction littérale des deux caractères de son nom, 金粟. ☜