Sommet de l'Île à l'Osmanthus

Le navire de l'Île de l'Osmanthus du Clan Fan devait appareiller dans six jours, tandis que la Tortue des Montagnes et des Mers du Clan Sun avait déjà pris le large.

Chen Ping'an avait initialement prévu d'aller voir la Tortue des Montagnes et des Mers par lui-même, mais étant donné le chaos qui régnait dans la Cité du Vieux Dragon et le spectacle grandiose que Zheng Dafeng avait provoqué lors de sa récente percée, il décida de ne pas chercher les ennuis et ravala sa curiosité en même temps que son vin.

Au cours des jours suivants, le garçon du Clan Fan continua de se rendre chaque jour à la Boutique Médicinale de la Poussière, apportant avec lui des flacons de vin d'osmanthus tout en sollicitant les conseils de Zheng Dafeng en matière d'arts martiaux. D'ordinaire, Zheng Dafeng ne se montrait jamais très sérieux, mais lorsqu'il s'agissait de discuter d'arts martiaux, il se transformait en une personne totalement différente.

Son choix de mots était encore un peu sophistiqué, mais en écoutant leurs conversations, Chen Ping'an sentit que les conseils de Zheng Dafeng étaient effectivement très bénéfiques pour le garçon au stade actuel de son développement dans les arts martiaux. En réalité, il n'était pas exagéré de dire que Zheng Dafeng lui transmettait de précieuses paroles de sagesse.

Cependant, rien de ce que Zheng Dafeng avait dit ne s'avéra très utile pour Chen Ping'an, qui se retrouva quelque peu perplexe à la fin.

Zheng Dafeng ne voyait aucun inconvénient à ce que Chen Ping'an entende ses conversations avec le garçon du Clan Fan. En réalité, il espérait même que Chen Ping'an ne pourrait pas réprimer son envie d'intervenir pour donner lui-même des instructions au garçon.

Si Chen Ping'an pouvait intervenir et le remplacer en tant que mentor du Dao du garçon, alors il serait libre de faire tout ce qu'il voulait, ce qui consistait principalement à se précipiter au magasin pour continuer à harceler ses employées. Malheureusement pour lui, tout ce que Chen Ping'an faisait était d'écouter, sans jamais rien dire, comme s'il n'était pas du tout fier de sa propre base de cultivation au quatrième palier.

Cela rendit Zheng Dafeng encore plus dédaigneux envers Chen Ping'an. C'était un si jeune garçon, et pourtant, il faisait preuve de plus de retenue qu'un vieux moine ennuyeux ! Comment quiconque pourrait-il s'attacher à un garçon comme lui ?

S'il n'avait pas été le mentor de Chen Ping'an sur le Grand Dao, il l'aurait chassé de la boutique depuis bien longtemps, avant de quitter les lieux lui-même pour aller vivre au Manoir Fan en tant qu'invité de marque. Là-bas, il serait choyé par une ribambelle de belles femmes, et cette perspective était encore plus séduisante que le vin d'osmanthe qu'il était en train de déguster.

Ce jour-là, Fan Er venait tout juste d'obtenir quelques réponses de Zheng Dafeng concernant ses questions sur la cultivation martiale, avant que ce dernier ne se précipite à nouveau vers la boutique pour flirter avec quelques filles. Par conséquent, Fan Er engagea la conversation avec Chen Ping'an, et les deux garçons s'assirent sous l'avant-toit pour se protéger du soleil.

En tant que chef du Clan Sun, Sun Jiashu portait une lourde responsabilité sur ses épaules, et ses paroles comme ses actes en portaient le reflet. Tout ce qu'il entreprenait visait à mettre autrui à l'aise en sa présence. À l'inverse, Fan Er était bien plus innocent, sans pour autant ignorer totalement les difficultés du commun des mortels.

Il était également très intelligent et extraverti ; dans l'ensemble, il était évident qu'il avait reçu une bonne éducation. Ses parents étaient très certainement des gens faciles à vivre, comme en témoignait le nom qu'ils avaient donné à Fan Er.

Chaque fois que Fan Er parlait de sa grande sœur, Fan Junmao, ses yeux s'emplissaient toujours d'admiration. Bien qu'ils ne soient que demi-frère et sœur, nés de mères différentes, et malgré le fait qu'ils appartenaient tous deux à un clan extrêmement fortuné, il portait une grande affection à la mère de sa sœur.

Il disait toujours que sa propre mère biologique le gâtait trop et se montrait trop indulgente, et bien qu'il appréciât ce traitement, il craignait de ne jamais pouvoir grandir. À l'inverse, la mère de sa sœur, tout en le choyant, lui enseignait de nombreux principes et faisait toujours preuve d'une grande objectivité et de raison dans son éducation.

Chaque fois qu'il réussissait quelque chose dans ses études, sa pratique des arts martiaux ou tout autre domaine, elle le félicitait et lui expliquait ce qu'il avait bien fait. Cependant, s'il commettait une erreur, elle le traitait comme un adulte. Au lieu de le gronder ou de le maltraiter, elle lui expliquait calmement et sincèrement ce qu'il avait fait de travers, si bien que Fan Er la respectait du fond du cœur.

Bien que les deux garçons ne se connussent que depuis quelques jours, Fan Er était tout disposé à se confier à Chen Ping'an et à lui raconter sa vie.

Quant à Chen Ping'an, il était également ravi d'écouter les histoires de Fan Er, et il écoutait en silence tout en sirotant son vin. Au début, Fan Er craignait d'ennuyer Chen Ping'an, mais il se rendit vite compte que ce dernier prenait un réel plaisir à l'écouter, ce qui l'encouragea à se livrer davantage.

En retour, Chen Ping'an raconta également à Fan Er de nombreuses anecdotes de sa propre enfance, notamment la façon dont il avait travaillé comme ouvrier dans les fours et comment il avait parcouru les montagnes lorsqu'il était enfant.

Les questions que Fan Er posait après avoir entendu les histoires de Chen Ping'an étaient souvent très amusantes et imprévisibles. « Tu manges de l'argile ? Est-ce que c'est bon ? C'est aussi bon que du riz ? Laisse tomber, peu importe tant que ça peut remplir mon ventre ! Tu peux m'apprendre quels types d'argile ont le meilleur goût ? Comme ça, avant que mes parents ne me privent de repas en guise de punition, je pourrai ramasser une grande poche d'argile sur le chemin de la salle ancestrale ! »

« Peux-tu fabriquer une pièce de porcelaine tout seul, du début à la fin ? C'est incroyable ! Quand je serai adulte, il faudra que tu me donnes une pièce de porcelaine que tu auras faite toi-même ! Elle n'a pas besoin d'être trop sophistiquée ou compliquée, fais-moi juste une coupe à vin ou une tasse à thé, tant que les autres peuvent reconnaître ce que c'est. Comme ça, je pourrai leur montrer la tasse et leur dire qu'elle a été faite à la main par mon ami. Ils mourront d'envie ! »

« Qu'est-ce qu'un puits de lumière ? Que se passe-t-il s'il pleut ou s'il neige ? Peux-tu garder des poissons et des crabes dans le bassin sous le puits de lumière ? »

Chen Ping'an répondit aux questions de Fan Er une par une, puis sourit en disant quelque chose qui rendit Fan Er absolument extatique. « J'ai un bon ami qui s'appelle Liu Xianyang. C'est un vrai gros bonnet aujourd'hui, et il est déjà parti seul vers le Continent du Tourbillon du Sud. Il m'a appris à fabriquer des pièges et à confectionner des arcs et des flèches. Je pourrai te présenter à lui si l'occasion se présente. »

Fan Er hocha immédiatement la tête avec empressement, impatient d'apprendre lui-même à fabriquer des pièges, des arcs et des flèches.

Il commençait déjà à réfléchir à ce qu'il ferait si Chen Ping'an amenait un jour Liu Xianyang au Manoir Fan. Il se demandait où ils logeraient, ce qu'ils mangeraient et boiraient chaque jour, quels endroits de la Cité du Vieux Dragon ils visiteraient...

Après cela, Fan Er fut absent de la Boutique Médicinale de la Poussière pendant une journée.

Tard dans la nuit, la boutique médicinale était fermée depuis un bon moment déjà, et Chen Ping'an et Zheng Dafeng se trouvaient dans la pièce principale de l'arrière-cour, en train de manger un repas qui leur avait été préparé par une femme.

Zheng Dafeng avait voulu épater Chen Ping'an en faisant en sorte que la femme tombe éperdument amoureuse de lui grâce à sa belle allure, afin qu'elle lui fasse grâce du prix du repas, mais la femme avait stoïquement repoussé ses avances et insisté pour qu'il la paie intégralement, refusant même de lui accorder la moindre réduction d'une seule pièce de cuivre.

Zheng Dafeng tenait ses baguettes dans une main et sa coupe de vin dans l'autre, et demanda nonchalamment : « Tu t'es amusé à discuter de toutes ces futilités avec Fan Er ? »

Chen Ping'an mâcha soigneusement et avala la nourriture qu'il avait en bouche, puis posa ses baguettes et répondit : « Oui. »

Un air dédaigneux apparut sur le visage de Zheng Dafeng, mais il finit par ne pas pouvoir réprimer sa curiosité et demanda : « Dis-moi, ça ne fait pas si longtemps que j'ai quitté le Petit Monde du Joyau, comment as-tu réussi à obtenir autant de trésors pendant ce laps de temps ? Tu es tombé aveuglément sur une chance après l'autre ? »

« Pourquoi devrais-je te le dire ? Je ne suis pas proche de toi », rétorqua Chen Ping'an.

« Alors tu es proche de Fan Er, c'est ça ? » répliqua Zheng Dafeng en haussant un sourcil.

« Je suis plus proche de lui que de toi », répondit Chen Ping'an.

Zheng Dafeng fit une grimace et soupira : « Le vieil homme t'a vraiment rendu un immense service en te vendant First. »

Chen Ping'an ne fit aucune réplique à cela.

Voyant qu'il avait déjà brisé son personnage, Zheng Dafeng décida qu'il n'avait rien à perdre et continua de demander : « Alors, tu n'es plus ami avec Sun Jiashu, c'est bien ça ? »

Chen Ping'an hocha la tête en guise de réponse.

Zheng Dafeng sourit en demandant : « Tu ne vas pas essayer de sauver ton amitié avec lui ? Je ne dirais pas qu'il est très intelligent, mais il est certainement extrêmement riche ! Même si tu ne deviens que de simples connaissances, tu n'auras jamais à te soucier du gîte et du couvert à chaque fois que tu viendras dans la Cité du Vieux Dragon à l'avenir. »

« C'est à peu près tout ce qu'il a à m'offrir », répondit Chen Ping'an en secouant la tête.

Après une brève hésitation, Chen Ping'an ajouta : « Sun Jiashu n'est pas une mauvaise personne, c'est juste qu'il manque de sincérité sur certains points. Si j'étais un homme d'affaires, je n'oserais pas conclure de gros contrats avec lui. Pour quelqu'un comme lui, tout le monde a une étiquette de prix, et il sait à peu près combien valent les gens qui l'entourent. »

« En fin de compte, peu importe à quel point quelqu'un est proche de lui, il ne le considérera toujours que comme un actif commercial. Qui peut dire qu'il ne finira pas par vendre quelqu'un un jour pour son propre profit ? Bien sûr, je ne le connais pas assez bien, alors mon jugement pourrait être erroné. Quoi qu'il en soit, il n'a plus rien à voir avec moi. »

Zheng Dafeng sourit en disant : « Je suis surpris que tu voies les choses de manière aussi simple, et je suis aussi surpris que tu aies une si piètre opinion de lui. Il est destiné à atteindre de très hauts sommets à l'avenir. Si tu passes à côté d'une amitié avec lui, ce sera une perte regrettable pour vous deux. Si tu ne me crois pas, attendons de voir et laissons le temps parler. »

« Quand tu parles de perte regrettable, tu parles d'une perte financière ? » demanda Chen Ping'an.

Zheng Dafeng posa un pied sur le banc à côté de lui, puis demanda : « De quoi d'autre pourrais-je parler ? L'argent n'est-il pas le moteur qui permet de satisfaire tous les désirs ? Tu penses pouvoir cultiver sans argent ? Tu penses pouvoir acheter des choses sans argent ? »

« Si c'est seulement de l'argent que je perds, alors il n'y a vraiment aucune raison pour que je me lie d'amitié avec Sun Jiashu », répondit Chen Ping'an avec un sourire.

Zheng Dafeng comprit ce que Chen Ping'an sous-entendait. Il semblait être un concentré de contradictions, étant extrêmement avare, mais aussi extraordinairement généreux envers ceux qu'il chérissait.

Cependant, ces deux types de comportements n'étaient pas vraiment en conflit. En fin de compte, la seule chose qu'un cultivateur devait s'assurer, c'était que le Grand Dao qu'il suivait soit équilibré. Tant que c'était le cas, on pouvait même avancer en sautillant et finir par atteindre le sommet de la montagne.

Même si Chen Ping'an et Sun Jiashu avaient pris des chemins différents, cela ne signifiait pas nécessairement que l'un était meilleur que l'autre, ou que l'un était bon tandis que l'autre était mauvais. Cela signifiait simplement qu'ils empruntaient des voies différentes.

Zheng Dafeng saisissait très bien la personnalité de Chen Ping'an, et c'était précisément pour cette raison qu'il n'arrivait pas à s'attacher au garçon. Li Er appréciait beaucoup Chen Ping'an, mais c'était tout le contraire pour Zheng Dafeng. Malgré tout, il devait admettre que le chemin parcouru par Chen Ping'an forçait le respect, puisqu'il l'avait mené jusqu'ici. Combien de personnes sous les cieux pouvaient prétendre au rôle de mentor du Dao pour Zheng Dafeng ?

Le vieil homme Yang le pouvait, mais il ne le souhaitait pas. Il était disposé à accepter Zheng Dafeng comme disciple, mais il refusait stoïquement d'aller ne serait-ce qu'un pouce plus loin.

Chen Ping'an n'était pas nécessairement disposé à être le mentor du Dao de Zheng Dafeng non plus, mais les choses s'étaient simplement déroulées ainsi, par le jeu du destin.

En y pensant, Zheng Dafeng ne put s'empêcher d'évoquer des scènes lointaines, dont certaines qu'il avait déjà vues de ses propres yeux, tandis que d'autres restaient encore bien éloignées pour le moment.

Soudain, il perdit patience et décida de mettre fin à cette conversation incroyablement ennuyeuse en déclarant : « Je m'assurerai de te rendre les cinq pièces de cuivre que je te dois avant ton départ pour l'île de l'Osmanthus, et la compensation sera assurément équitable. »

« De plus, je te revaudrai également ta contribution à ma percée. Étant donné que le vieil homme ne m'a pas explicitement ordonné de servir de gardien de ton Dao, nous prendrons des chemins séparés une fois que tu auras posé le pied sur l'île de l'Osmanthus. »

Chen Ping'an n'y vit aucune objection et hocha la tête en guise de réponse.

Zheng Dafeng saisit sa pipe et l'alluma. Au début, il avait trouvé cela plutôt ennuyeux et encombrant, mais maintenant que l'habitude était prise, il s'y était attaché. Pas étonnant que le vieil homme passât son temps à tirer sur sa pipe.

Un regard nostalgique apparut dans ses yeux alors qu'il repensait à sa récente percée. Après avoir émergé au-dessus de la mer de nuages, il avait failli tenter une seconde percée vers le 10e palier, mais ce qu'il avait vu au-dessus de la mer de nuages l'en avait dissuadé.

Pour progresser jusqu'au 10e palier, un artiste martial devait enfoncer la Porte Céleste ; il était donc logique qu'un artiste martial du neuvième palier puisse voir cette Porte Céleste. Cependant, Zheng Dafeng était convaincu que la Porte Céleste qu'il avait vue était très certainement différente de toutes celles que les autres artistes martiaux du 10e palier avaient pu observer par le passé.

La Porte Céleste était apparue, mais ce n'était pas la seule chose présente.

À ce moment-là, Zheng Dafeng avait vu un pilier colossal devant la Porte Céleste. Un Général Divin vêtu d'une armure y était cloué par une épée. Le Général Divin avait des traits indistincts, et le pilier tout entier était taché de son sang doré.

Zheng Dafeng avait levé les yeux vers le cadavre empalé à ce moment-là, et pendant un instant, il eut l'impression que le Général Divin était revenu à la vie, qu'il l'avait regardé droit dans les yeux et avait prononcé un seul mot.

Va-t'en !

À cet instant, Zheng Dafeng fut frappé par un sentiment d'horreur irrépressible, une horreur si poignante qu'elle l'avait presque fait retomber au huitième palier.

À l'époque, l'arrivée de Fu Qi l'avait libéré de cette situation, et en cet instant, c'était la question de Chen Ping'an qui le tirait de ses pensées.

« Zheng Dafeng, j'ai été battu jusqu'au troisième palier coup après coup, alors je sais ce qu'il faut pour établir une base solide. La base de Fan Er en tant qu'artiste martial du troisième palier est clairement instable, alors pourquoi ne l'aides-tu pas ? »

Zheng Dafeng se tourna vers Chen Ping'an avec une expression stupéfaite, puis éclata soudainement de rire. « Tu penses que la base martiale de Fan Er est instable ? »

Les sourcils de Chen Ping'an se froncèrent légèrement en entendant cela. « Serait-ce encore pire que ce que je pensais ? »

Zheng Dafeng manqua de s'étouffer avec la fumée de sa pipe en ricanant : « Instable, mon œil ! Si l'on met de côté moi-même, le Frère Aîné Li Er et Song Changjing, la base de Fan Er peut être considérée comme exceptionnelle par rapport à n'importe quel artiste martial du Continent de la Fiole Précieuse Orientale !

« En plus de cela, c'est un prodige des arts martiaux, et tu oses dire que sa base est instable ? Dans ce cas, tous les artistes martiaux purs du Continent de la Fiole Précieuse Orientale devraient simplement se pendre pour éviter l'embarras ! »

Chen Ping'an restait assez sceptique en entendant cela. Il ne pouvait s'empêcher de penser que Zheng Dafeng essayait de se dédouaner. À ses yeux, tout ce que faisait Zheng Dafeng était de harceler ses employées, et il ne semblait pas vouloir accorder la moindre attention à Fan Er.

Zheng Dafeng sourit en poursuivant : « Si je me souviens bien, à l'époque où Li Er était au troisième palier, même sa base était un tout petit peu inférieure à la tienne. Cela dit, ce n'est pas une raison pour être fier. Pour l'instant, tu as seulement prouvé que tu étais remarquable au troisième palier, alors que la base de Li Er en tant qu'artiste martial du neuvième palier était inégalée sous les cieux, et je pourrais en dire autant de ma propre base au huitième palier.

« Je suis vraiment curieux maintenant. Qui a réussi à te marteler une base aussi ridiculement solide alors que tu n'étais qu'au troisième palier ? Sûrement pas le vieil homme qui aurait rappelé Li Er dans le Petit Monde du Joyau pour t'enseigner lui-même ! »

« C'était quelqu'un d'autre », répondit Chen Ping'an en secouant la tête.

Zheng Dafeng fut encore plus intrigué et posa sa pipe en demandant : « Comment cette personne a-t-elle forgé ton corps et ton âme ? »

L'expression de Chen Ping'an changea légèrement à cette question. La simple évocation des souffrances qu'il avait endurées dans la bâtisse en bambou sur la Montagne de la Misère suffisait à le mettre de mauvaise humeur.

Zheng Dafeng sourit et l'encouragea : « Allez, dis-moi ! Tu n'as pas besoin d'entrer dans les détails. Si tu me le dis, en plus du reste, je te donnerai un manuel d'escrime. C'est un manuel élémentaire, mais il est réputé pour être le plus fiable.

« Le vieil homme a obtenu ce manuel auprès d'un dieu Yin qui était un épéiste avant sa mort, et Li Er, Li Liu et moi l'avons tous étudié par le passé. Cependant, il m'était inutile, et le vieil homme l'avait surtout récupéré pour Li Liu, mais il pourrait t'être utile à toi aussi. »

Chen Ping'an prit un moment pour rassembler ses pensées, puis dit : « Le processus de forge du corps et de l'âme est aussi simple que de moudre du riz gluant pour en faire de la poudre. Voilà, c'est tout, libre à toi de me croire ou non. Cependant, après cela, il y avait certaines choses que je devais faire. »

Chen Ping'an joignit son pouce et son index en parlant, puis pointa son propre bras en poursuivant : « Je devais décoller ma propre peau et arracher mes propres tendons, pouce par pouce, sans jamais cligner des yeux.

« Je n'avais pas besoin de m'arracher complètement la peau, ni de détacher totalement mes tendons de l'os. Au lieu de cela, quelqu'un me disait quand m'arrêter, et après cela, on me transportait dans un bain médicinal, grâce auquel mes blessures guérissaient très rapidement. »

« Combien de fois as-tu dû faire cela au total ? » demanda Zheng Dafeng.

« Trop de fois pour les compter », répondit Chen Ping'an. « Je devais le faire chaque jour. »

Un air stupéfait apparut sur le visage de Zheng Dafeng, après quoi il éclata de rire. « C'est fantastique ! La simple pensée de toutes les souffrances que tu as dû endurer me met de très bonne humeur ! Tu peux avoir le manuel d'épée, et je te promets que je ne le trafiquerai pas avant de te le donner. »

Chen Ping'an leva les yeux au ciel en réponse, trouvant Zheng Dafeng être une personne bien ennuyeuse.

Quel autre genre de personne passerait ses journées à tenir une boutique de médecine qui ne rapporte jamais le moindre sou ?

Il fallut un long moment à Zheng Dafeng pour enfin réprimer son rire, après quoi il déclara : « L'aptitude de Fan Er n'est pas inférieure à la tienne, mais en ce qui concerne son mental, il n'est pas aussi solide, ce qui est inévitable compte tenu de son passé et de son éducation. »

« Cela peut paraître un peu dur, mais comparé à toi et moi, il est robuste à l'extérieur, mais fragile à l'intérieur. S'il devait subir le même entraînement que toi, il se briserait. »

Zheng Dafeng pressa sa coupe de vin entre deux doigts, la réduisant instantanément en poudre, puis demanda : « Qu'est-ce qui est le plus important, les arts martiaux ou la vie d'une personne ? »

Chen Ping'an se leva et commença à débarrasser la table, tandis qu'une expression sombre apparaissait sur le visage de Zheng Dafeng.

Il venait soudain de découvrir que les circonstances entourant le bris de la porcelaine liée de Chen Ping'an étaient très complexes, bien plus qu'il ne l'avait imaginé.

Soudain, un sentiment de sympathie envers Chen Ping'an monta dans le cœur de Zheng Dafeng.

Le nom qu'on lui avait donné semblait totalement ironique, étant donné que sa vie, jusqu'à présent, avait été tout sauf sûre et paisible.

« À qui ressembles-tu le plus, Chen Ping'an ? À ton père ou à ta mère ? » demanda Zheng Dafeng d'un ton désinvolte.

« Selon mes voisins, je ressemble plus à ma mère », répondit Chen Ping'an.

Il jeta ensuite un coup d'œil à Zheng Dafeng avant de poursuivre : « Peu importe à qui je ressemble, ils sont certainement plus beaux que tu ne le seras jamais. »

« Dégage ! » lâcha Zheng Dafeng, et la petite pointe de sympathie qui avait surgi dans son cœur s'évanouit instantanément.