Chapitre 343
La seule chose qui le préoccupait, c'était qu'en l'absence de Li Er, leur maître n'aurait personne à complimenter, et qu'en son absence à lui, leur maître n'aurait personne à réprimander. Il ne pourrait rien faire d'autre que de fumer sa pipe dans son coin toute la journée, et cela semblait être une existence bien solitaire.
Il avait déjà atteint le sommet du huitième palier depuis longtemps, et pourtant, tout ce qu'il faisait de ses journées, c'était s'occuper d'une petite boutique de médecine tout en flirtant avec ses employées.
Son maître ne lui parlait que rarement, mais la seule fois où il l'avait fait, d'un ton calme et sérieux, c'était pour lui dire qu'il ne pourrait jamais atteindre le neuvième palier au cours de cette vie.
Sur cette pensée, l'homme ferma son livre et commença à s'en servir comme éventail.
Soudain, il ramassa son tabouret avant de se précipiter vers la boutique de médecine dans l'allée, comme s'il fuyait quelque chose dans la panique.
Il s'avéra que la même femme que tout à l'heure était revenue, cette fois vêtue d'une robe vive et éclatante, et elle avait repris son petit manège, faisant les cent pas dans la rue tout en balançant ses hanches de gauche à droite.
Après s'être précipité dans la boutique, l'homme s'effondra sur sa chaise, épuisé et terrifié, mais soudain, ses yeux s'illuminèrent et il bondit sur ses pieds avant de poser une main sur la chaise. De toute évidence, l'une de ses employées venait de s'y asseoir, comme en témoignait la chaleur résiduelle sur le siège. Sur cette pensée, il se pencha immédiatement pour humer le léger parfum qui persistait sur la chaise, un air béat sur le visage.
Un air plein de ressentiment apparut sur le visage de l'une des employées de la boutique ; elle sortit à contrecœur quelques pièces de cuivre, les glissa dans les mains d'une autre employée, puis lança un regard glacial au propriétaire.
Une expression éclairée apparut instantanément sur le visage de l'homme. Il était clair que les deux femmes venaient de parier pour voir si son sage et séduisant personnage serait capable de détecter la chaleur résiduelle sur la chaise. Quelles petites chipies effrontées !
À cet instant précis, un beau jeune garçon entra dans la boutique. À sa tenue, il était clair qu'il venait d'une famille aisée. Les employées étaient incapables de dire exactement à quel point sa famille était riche, mais tout comme les hommes aimaient voir de belles femmes, les hommes séduisants étaient un plaisir pour les yeux des femmes, alors le beau garçon fut naturellement accueilli avec enthousiasme.
En voyant les yeux brillants et excités de ses employées, l'homme se rassit immédiatement sur sa chaise, l'air dépité, puis demanda : « Que veux-tu ? »
En présence de cet homme débraillé et négligé, le jeune garçon se sentit manifestement un peu mal à l'aise et réservé. Il tira un petit tabouret et s'assit à côté de l'homme en disant : « M. Zheng, mon père m'a envoyé ici pour vous demander quand vous allez officiellement commencer à m'enseigner les techniques de poing. »
« Une percée du troisième au quatrième palier ne peut pas être forcée. Tu dois être patient », répondit Zheng Dafeng d'un ton apaisant.
Un air maussade apparut sur le visage du jeune garçon, mais il n'osa pas insister davantage.
Durant tout ce temps, Zheng Dafeng n'avait enseigné au jeune garçon que les bases les plus élémentaires. En réalité, il n'était pas exagéré de dire qu'il ne lui avait presque rien appris du tout, et n'importe quel artiste martial de cinquième ou sixième palier aurait pu transmettre bien plus de connaissances durant cette période.
Avec cela en tête, il se sentit un peu coupable et baissa la voix tout en poursuivant avec une expression sérieuse : « Nous, artistes martiaux purs, ne sommes pas comme les cultivateurs de Qi. Ces cultivateurs de Qi aiment progresser aussi vite que possible, et ceux qui ont une aptitude exceptionnelle peuvent même progresser au rythme d'un palier par jour ! Cependant, nous ne pouvons pas faire cela. »
« Peu importe à quel point ton aptitude est remarquable, tu dois continuer à avancer pas à pas. Il y a même des moments où tu sais que tu peux faire une percée, mais tu dois lutter contre cette envie afin de pouvoir lentement expulser et lisser toutes les impuretés et les défauts de ton corps et de ton âme. »
« Le médicament que j'ai demandé à ton père de préparer pour toi et cette source chaude qu'il est en train de construire font tous partie de ta cultivation. Pour l'instant, ce sont ces choses sur lesquelles tu devrais te concentrer, plutôt que d'essayer de chercher à atteindre le palier de la Raffinerie de Qi le plus rapidement possible. »
Zheng Dafeng sourit ensuite en concluant : « N'essaie pas de me duper, gamin. Tu n'as pas été envoyé ici par ton père, tu es venu de ton propre chef parce que tu as manqué de patience, n'est-ce pas ? »
Un air embarrassé apparut instantanément sur le visage du jeune garçon.
Progresser du troisième au quatrième palier était une tâche herculéenne pour un artiste martial, et c'est pourquoi elle était comparée à une divinité d'argile traversant une rivière. C'était entièrement une question d'aptitude, et même un artiste martial de septième palier ne serait pas en mesure d'offrir la moindre guidance dans ce processus.
Un artiste martial de huitième palier serait peut-être capable d'indiquer un raccourci, mais de manière générale, les cultivateurs de Qi de huitième palier étaient très faciles à trouver, alors qu'il n'y avait presque aucun artiste martial de huitième palier sur l'ensemble du Continent de la Fiole Précieuse Orientale ! De plus, presque tous étaient désespérément recherchés par tous les grands empires, et rares étaient ceux qui passaient à travers les mailles du filet pour finir dans la Cité du Vieux Dragon.
Qui plus est, même pour les rares artistes martiaux de ce calibre qui finissaient par arriver dans la Cité du Vieux Dragon, le Clan Fu et le Clan Sun étaient tous deux plus riches que le Clan Fan du jeune garçon ; ils étaient donc bien trop bas dans l'échelle sociale pour espérer s'assurer les services d'un tel maître martial.
Zheng Dafeng tapota l'épaule du jeune garçon en disant : « Sois patient, gamin. Une fois que tu auras vraiment atteint le goulot d'étranglement du troisième palier, je m'assurerai de te donner le coup de pouce final dont tu as besoin. L'argent que ton Clan Fan m'a donné ne sera certainement pas gaspillé. Avec mon aide, même si tu voulais échouer, tu ne le pourrais pas ! »
Le jeune garçon était arrivé à la boutique empli d'appréhension et de frustration, mais il se sentait bien plus optimiste et rassuré lorsqu'il en repartit.
Pendant tout ce temps, un patriarche du palier du Noyau d'Or l'avait surveillé depuis l'ombre.
Le jeune garçon était une figure extrêmement importante au sein du Clan Fan. Dès le jour de sa naissance, la propriété de l'un des navires de l'Île aux Osmanthus du Clan Fan lui avait déjà été attribuée et, malgré son jeune âge, il possédait déjà le contrôle d'une somme de richesse colossale.
Dès que le jeune garçon fut parti, les femmes se tournèrent immédiatement vers le commerçant et commencèrent à l'interroger sur l'identité et les antécédents de l'enfant.
En réponse à ces questions, Zheng Dafeng fit un geste de saisie d'une main tout en laissant son regard errer sur la poitrine des femmes, et il déclara d'un ton malicieux : « Vous connaissez toutes les règles. Si vous voulez obtenir des réponses à vos questions, vous devez faire preuve d'un peu de sincérité. J'ai la réponse à n'importe laquelle de vos interrogations, y compris son nom, l'endroit où il vit, ou s'il préfère les femmes menues ou plutôt voluptueuses... »
Aucune des femmes ne mordit à l'hameçon.
Zheng Dafeng ne put que pousser un soupir désolé en déclarant : « Quel dommage pour vous toutes. C'est un parti idéal, tsk, tsk, tsk... »
Les femmes étaient parties pour discuter du jeune garçon entre elles, ne prêtant plus aucune attention à leur commerçant pervers.
Zheng Dafeng s'étala confortablement dans son fauteuil et murmura pour lui-même : « On dirait que ma chance avec les femmes est tout aussi désastreuse que celle de Chen Ping'an à l'époque. Nous pourrions être frères sur ce point ! »
Zheng Dafeng avait servi de gardien au Petit Monde du Joyau, autorisant l'entrée aux étrangers en échange de bourses remplies de pièces de cuivre en essence d'or, et il n'y avait pas si longtemps, il avait reçu une lettre de son maître lui ordonnant de dissiper ces quatre Talismans de Huit Taels de Vrai Qi pour Chen Ping'an.
Cependant, une instruction avait également été ajoutée à la fin de la lettre, stipulant que si Chen Ping'an parvenait à réaliser une percée par lui-même, alors Zheng Dafeng devait s'assurer que tout se déroule sans encombre pour lui dans la Cité du Vieux Dragon.
Zheng Dafeng se tourna vers la petite ruelle à l'extérieur de la boutique et murmura pour lui-même : « Même pour un prodige des arts martiaux comme ce gamin du Clan Fan, il ne pourrait porter qu'un ou deux Talismans des Huit Taels de Vrai Qi tout au plus. Sinon, ce serait trop pour son corps. Depuis quand Chen Ping'an est-il devenu si fort qu'il peut en supporter quatre à la fois ? Si je me souviens bien, cela ne fait que peu de temps qu'il a commencé à pratiquer les techniques de poing ! »
Un air d'autodérision apparut alors sur son visage tandis qu'il poursuivait : « Je n'aurais jamais dû douter de votre jugement, Maître. Mon frère aîné a vraiment un œil plus aiguisé que le mien pour déceler le talent. À l'époque, dans la petite ville, je pensais que Chen Ping'an était un cas désespéré ! »
Soudain, une jeune femme fit irruption aux côtés de Zheng Dafeng et exigea : « Où est mon livre, boutiquier Zheng ? Rendez-le-moi ! »
Zheng Dafeng s'éclaircit la gorge d'un air légèrement embarrassé, puis tira le livre de sa poche avant de le poser sur le comptoir.
« Continuez ! » cria la jeune femme, le visage rouge de honte et d'indignation.
Zheng Dafeng ne put que sortir piteusement un sous-vêtement féminin de sa poche également. Le sous-vêtement était froissé en boule dans sa main, et il le déposa délicatement à côté du livre en expliquant : « Vous aviez posé votre pochette en tissu dans un endroit si fréquenté, et un coin du livre dépassait. J'étais un peu curieux, alors j'ai décidé d'emprunter le livre. »
« Après avoir sorti le livre, j'ai remarqué que vos sous-vêtements étaient un peu sales, alors je me suis dit que j'allais les laver pour vous, par pure bonté d'âme... »
La jeune femme, embarrassée, rangea précipitamment ses sous-vêtements, puis ramassa le livre avant de gifler Zheng Dafeng au visage avec, tout en criant : « Vous êtes un pervers malade ! Un scélérat ! »
Zheng Dafeng rattrapa le livre avec une expression sérieuse et protesta : « Vous pouvez me traiter de scélérat autant que vous voulez, je sais que mes intentions étaient bonnes et pures. Même si vous m'insultez, je peux vous pardonner grâce à votre jolie frimousse. Cependant, j'ai vraiment lavé vos sous-vêtements en signe de bonne volonté, et ça, vous ne pouvez pas le nier ! »
Un chœur de rires rauques éclata dans la boutique, entrecoupé par les insultes furieuses de la femme et les commérages dédaigneux des employés.
Pendant tout ce temps, Zheng Dafeng restait simplement assis dans son fauteuil, un sourire aux lèvres, les mains croisées derrière la tête.
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Près du pont en bois, non loin du village dans le paradis ancestral du Clan Sun.
Les quatre Cultivateurs avaient déjà désactivé l'écran à travers lequel ils observaient Chen Ping'an. Après tout, il n'y avait pas grand intérêt à regarder une bande d'enfants se chamailler entre eux.
Quant à savoir si Chen Ping'an était un épéiste dissimulant son identité ou un pur artiste martial du palier de la Raffinement du Qi, les quatre hommes ne parvenaient pas à se mettre d'accord. Cependant, ils étaient tous des Cultivateurs dotés d'une vaste expérience et d'une grande érudition.
La Cité du Vieux Dragon était l'un des lieux les plus complexes et les plus diversifiés de tout le Continent de la Fiole Précieuse Orientale, et de nombreuses figures puissantes venant des trois continents à l'est transitaient souvent par cet endroit. Lorsqu'ils le faisaient, la plupart d'entre eux étaient disposés à honorer de leur présence le Clan Fu et les cinq autres clans majeurs.
Après tout, il n'y avait aucun mal à se lier d'amitié avec des clans aussi riches et puissants. Par conséquent, les quatre Cultivateurs avaient vu passer une vaste gamme de personnages redoutables dans la ville, si bien qu'ils n'étaient pas particulièrement éblouis par Chen Ping'an.
Néanmoins, ils étaient tous fermement convaincus que, peu importe si Chen Ping'an était un cultivateur de Qi ou un pur artiste martial, il était assurément un prodige extraordinaire. Peut-être que la prochaine fois qu'il visiterait cet endroit, il serait déjà un homme d'âge mûr au palier du Noyau d'Or, et ils le traiteraient alors comme un égal.
Alternativement, peut-être serait-il déjà un artiste martial du septième palier capable de s'opposer physiquement au Grand Dao Céleste, lui permettant ainsi de prendre son envol. Une fois cela arrivé, il ne serait plus seulement un ami de Sun Jiashu. Il deviendrait un invité de marque que les quatre hommes devraient accueillir en personne.
Au bord de la rivière, les enfants tentaient toujours de pousser Chen Ping'an à faire étalage de son escrime, l'encourageant à prouver qu'il était réellement l'épéiste qu'il prétendait être, plutôt qu'un imposteur jouant les héros en portant partout avec lui une boîte à épée et une gourde de vin.
Chen Ping'an étant lui-même encore un enfant, il était heureux de se divertir avec eux, plaisantant en leur compagnie au lieu de les chasser.
Au fil de leur conversation, il découvrit que ces enfants étaient très purs et innocents, et qu'ils n'avaient jamais été témoins de la véritable Cité du Vieux Dragon, et encore moins d'un véritable épéiste.
En même temps, ils apparurent à Chen Ping'an comme des enfants très honnêtes et terre-à-terre. Par exemple, bien que l'un des enfants armés d'une épée en bambou l'accablât d'une série d'insultes, Chen Ping'an pouvait déceler une lueur d'espoir au fond de ses yeux.
Malgré tout le scepticisme qu'il avait affiché envers Chen Ping'an, au fond de lui, il espérait sincèrement que Chen Ping'an fût un puissant épéiste capable de vaincre les forces du mal et d'accomplir des exploits miraculeux avec son épée, tout comme les personnages dépeints dans les livres qu'il avait lus.
Quant à l'autre enfant, il ne désirait rien de plus que de pouvoir devenir le disciple d'un puissant épéiste. À cette fin, il était même prêt à se prosterner et à offrir de l'encens à Chen Ping'an. Cependant, avant cela, il devait vérifier que Chen Ping'an était bien l'épéiste qu'il prétendait être.
Tous les autres enfants fixaient également Chen Ping'an, attendant qu'il fasse étalage de ses talents pour pouvoir s'en vanter auprès de leurs parents une fois rentrés à la maison pour manger.
« Dans ce cas, je suppose que je peux vous montrer une chose ou deux », dit Chen Ping'an avec une expression pensive.
Tous les enfants hochèrent immédiatement la tête avec empressement, tandis que l'un des garçons armés d'une épée en bambou se plaignit : « Si tu comptes nous montrer quelque chose, alors arrête de parler et fais-le ! Je peux voir rien qu'à ta façon de tergiverser que tu es un imposteur ! Tu as juste peur de te faire démasquer, n'est-ce pas ? »
Chen Ping'an éclata de rire et tendit la main pour saisir sa Gourde de Culture d'Épée, mais décida finalement de ne pas boire de vin en présence de ses enfants.
Il se tourna ensuite vers l'autre rive de la rivière, qui se trouvait à environ quinze mètres.
« Ne clignez pas des yeux ! » avertit Chen Ping'an.
Les enfants écarquillèrent immédiatement les yeux, attendant avec impatience de voir ce qu'il allait faire ensuite.
Chen Ping'an sauta sur place à quelques reprises tout en secouant ses jambes.
On disait que passer du troisième au quatrième palier équivalait à une divinité d'argile traversant une rivière, mais dans le feu de l'action, Chen Ping'an avait complètement oublié ce dicton.
Il leva lentement un bras tout en prévenant une fois de plus : « Je ne le ferai qu'une seule fois, alors assurez-vous de ne pas rater ça ! »
Tous les enfants hochèrent la tête à l'unisson.
Sur ce, Chen Ping'an passa la main par-dessus son épaule pour saisir l'épée en bois de robinier dans son étui à épée.
Il tira alors instantanément l'épée avant de la lancer vers l'autre rive de la rivière ; elle virevolta une fois dans les airs avant de se stabiliser, la pointe dirigée droit vers l'autre côté, mais elle ne volait pas très rapidement.
« J'y vais ! » déclara Chen Ping'an alors qu'il bondissait dans les airs, atterrissant des deux pieds sur l'épée en bois.
Au début, son vol était un peu chancelant, mais après avoir trouvé un appui stable sur l'épée en bois, il fut capable de traverser la rivière comme s'il se tenait réellement sur une épée volante.
C'est vraiment un épéiste ! Ce n'est pas un imposteur !
Tous les enfants fixaient Chen Ping'an avec de l'admiration et de la crainte dans les yeux.
Après avoir traversé la rivière, Chen Ping'an sauta sur la rive opposée, puis rattrapa l'épée en bois de robinier avant qu'elle n'ait eu la chance de s'enfoncer dans le sol.
Debout au milieu du champ de fleurs de colza dorées, des volutes de Vrai Qi invisible se désintégraient lentement autour de ses poignets et de ses chevilles.
Chen Ping'an était stupéfait par ce retournement de situation, tout autant que les enfants médusés de l'autre côté de la rivière. Après avoir repris ses esprits, il se tourna vers les enfants, pointa son pouce vers lui-même et déclara : « Je m'appelle Chen Ping'an, et je suis un épéiste. »
Après cela, il projeta son épée en bois de robinier en direction de la résidence ancestrale du Clan Sun, cette fois avec bien plus de force qu'auparavant, si bien que l'épée fendit l'air à une vitesse bien supérieure. Chen Ping'an bondit dans les airs pour atterrir à nouveau sur l'épée, et cette fois, il n'y eut aucun vacillement ni aucune instabilité.
Finalement, il commençait à ressembler à un véritable jeune immortel de l'épée.
Une fois de plus, il traversa la rivière sur son épée, les bras croisés, la tête haute et les yeux fermés, s'imprégnant d'un certain sentiment profond qui persistait dans l'air.
Une brise légère caressait ses joues et, sans qu'il s'en rende compte, le Bodhisattva d'argile avait déjà traversé la rivière, l'élevant au quatrième palier.