Chapitre 333
Durant le voyage vers la Villa de l'Eau de l'Épée, Chen Ping'an avait eu beaucoup de choses en tête, et l'atmosphère était restée plutôt sombre et morose. À l'inverse, l'ambiance durant ce trajet vers la station de ferry à la frontière était radicalement différente. Les trois compagnons s'étaient confiés nombre de leurs secrets, ce qui avait considérablement renforcé leurs liens.
Une nuit, alors qu'ils campaient au sommet d'une montagne, Xu Yuanxia avait bu un peu et raconté cet incident horrible qui avait causé la mort de tous ses amis. Zhang Shanfeng s'était lui aussi ouvert, dans un élan rare, parlant de ses origines et de son maître. Ce faisant, il avait accepté la gourde de vin offerte par Chen Ping'an et en avait bu librement, d'une manière très inhabituelle pour lui.
En évoquant son maître, le Maître Spirituel Dragon de Feu, Zhang Shanfeng s'était lancé dans un torrent d'insultes, parlant de lui si durement qu'un étranger aurait pu croire qu'ils étaient des ennemis jurés.
Pourtant, malgré ses mots acerbes, il était clair, à voir son regard, qu'il regrettait profondément son maître. Durant les passages les plus émouvants de son récit, il avait dû faire semblant de boire une gorgée de vin pour dissimuler les larmes qui lui montaient aux yeux.
Tout en racontant son histoire, Zhang Shanfeng avait éternué à plusieurs reprises, et Xu Yuanxia avait fait une remarque plaisante, se demandant si son maître pouvait l'entendre depuis un autre continent, et s'il était omniscient, alors peut-être était-il vraiment un Maître Céleste du Mont Longhu.
En réponse, Zhang Shanfeng avait ricané en disant que son maître n'était en rien un Maître Céleste. En fait, selon lui, le vieux prêtre taoïste n'avait jamais mis les pieds sur le Continent Divin de la Terre du Milieu de toute sa vie.
Il ne cessait de répéter qu'il devait se rendre au Mont Longhu pour rendre hommage à ses ancêtres, mais cela était toujours suivi d'une excuse quelconque, comme un mal de dos ou des jambes qui le faisaient souffrir. En dehors de cela, il dormait pendant de longues périodes, restant souvent dix à quinze jours d'affilée sans se réveiller une seule fois.
L'épisode le plus long s'était produit lors d'une occasion où il avait neigé pendant deux mois sans interruption ; le vieux prêtre taoïste était resté debout dans le vent et la neige au sommet de la falaise, dormant pendant la totalité de ces deux mois. Ce n'est qu'une fois la neige complètement fondue qu'il s'était enfin réveillé.
Avant cela, ses disciples avaient déjà fait leurs bagages, impatients de partir pour le voyage convenu au Mont Longhu avec leur maître, mais bien sûr, tout était tombé à l'eau. En résumé, le vieil homme ne faisait preuve d'aucune sincérité et ignorait totalement toutes les plaintes que ses disciples lui adressaient.
Peu importait ce qu'ils disaient, il traitait leurs paroles comme le vent soufflant à ses oreilles.
Chen Ping'an avait également mentionné M. Qi, bien qu'il n'y ait pas été incité. Après tout, M. Qi avait rencontré Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng lorsqu'il était apparu dans l'ancien temple de la Nation du Peignage de l'Eau cette nuit-là.
Cependant, tout ce qu'il avait révélé, c'était qu'il avait grandi dans le Petit Monde du Joyau et que M. Qi y avait été instituteur pendant de nombreuses années.
Ce n'était pas que Chen Ping'an répugnait à parler de M. Qi. Il craignait plutôt que, s'il commençait à parler de lui dans son état d'ébriété, il ne finirait par ne parler de rien d'autre toute la nuit.
Durant le bref voyage de retour qu'il avait fait avec Cui Chan, ce dernier avait été très mécontent du silence constant de Chen Ping'an ; il essayait donc sans cesse de se montrer sous son meilleur jour en lui racontant ce qu'il en était au sommet du monde de la cultivation, comme les plans « intéressants » que les sages de toutes les Cent Écoles de Pensée avaient sur tous les continents.
Cui Chan restait toujours assez vague sur ces sujets, ne révélant que des bribes d'informations et retenant intentionnellement le reste. Chen Ping'an n'avait donc jamais pu saisir l'image complète, mais ces seuls fragments lui avaient suffi pour réaliser que Cui Chan lui avait révélé des choses extraordinaires.
Chen Ping'an avait également parlé de son expérience en frappant la cascade et des progrès qu'il avait réalisés dans sa base de cultivation grâce à cela.
En tant qu'artiste martial, Xu Yuanxia avait été stupéfait de l'apprendre. Bien qu'il ait déjà deviné le potentiel de Chen Ping'an, il n'avait pu s'empêcher de lui lever le pouce tout en l'accablant d'éloges, prédisant qu'il atteindrait sûrement le sommet du monde des arts martiaux un jour.
À l'inverse, Zhang Shanfeng était plutôt perplexe, alors Xu Yuanxia lui avait donné un exemple, lui expliquant que la base de cultivation actuelle de Chen Ping'an équivalait à celle d'un cultivateur sur le point de briser le goulot d'étranglement des Cinq Paliers Inférieurs pour atteindre le Palier de la Demeure de la Grotte.
Ce n'est qu'alors que Zhang Shanfeng avait réalisé à quel point Chen Ping'an était un artiste martial incroyable, et il avait immédiatement commencé à se lamenter vers les cieux, se demandant si tout son dur labeur dans la cultivation avait été mangé par les chiens !
Chen Ping'an et Xu Yuanxia avaient alors éclaté de rire et avaient commencé à taquiner Zhang Shanfeng ensemble.
Ils savaient que Zhang Shanfeng n'avait pas besoin de consolation, car sa force mentale n'était en rien inférieure à celle de Chen Ping'an. Il ne craignait ni les démons puissants, ni les rigueurs de la cultivation. La seule chose qu'il craignait, c'était de ne pas avoir assez d'argent pour remplir son estomac.
Le voyage après avoir quitté la Villa de l'Eau de l'Épée s'était avéré très fluide, et après avoir connu les périls de la Préfecture de Blusher et les festivités de la Villa de l'Eau de l'Épée, le trio se sentait un peu abattu en comparaison.
Heureusement, il ne leur fallut pas longtemps pour atteindre le poste frontière, et comme tous trois possédaient des passeports en règle, ils purent progresser sans encombre malgré les contrôles rigoureux et poursuivre leur voyage vers le manoir du gouverneur militaire en chef.
Le paquet que Song Yushao avait remis à Chen Ping'an contenait près de 2 000 pièces de neige légère, ainsi qu'une lettre écrite personnellement par le vieux saint de l'épée. Il suffisait à Chen Ping'an de présenter cette lettre au manoir du gouverneur militaire en chef pour obtenir l'approbation de la cour impériale d'entrer dans la zone interdite.
En arrivant à l'entrée du manoir, Chen Ping'an s'était approché de l'un des gardes pour annoncer l'objet de sa visite, mais ce qu'il n'avait pas anticipé, c'est que ces soldats de la frontière ne comprenaient pas le dialecte officiel du Continent de la Fiole Précieuse Orientale.
Chen Ping'an ne connaissait pas le dialecte officiel de la Nation du Peignage de l'Eau, il y avait donc une barrière linguistique et beaucoup de gestes, mais peu de progrès. Après une brève impasse, le soldat fit signe à Chen Ping'an d'attendre, puis envoya l'un de ses camarades faire un rapport. Peu de temps après, un vieil homme érudit en robe confucéenne émergea du manoir.
Il parlait couramment tous les dialectes officiels du continent, et Chen Ping'an lui remit la lettre de Song Yushao.
Le vieil érudit accepta la lettre des deux mains, puis conduisit précipitamment le trio de Chen Ping'an dans le hall latéral où ils purent s'asseoir. Après qu'on leur eut apporté du thé, le vieil érudit se précipita vers le bureau du gouverneur militaire en chef, et il ne fallut pas longtemps avant qu'un petit vieil homme au teint sombre n'arrive dans le hall latéral.
Il ne portait ni armure ni robe officielle, et une expression plutôt impassible sur le visage, il remit trois sceaux de bronze à Chen Ping'an, puis repartit promptement sans dire un mot.
Même alors qu'ils quittaient le manoir du gouverneur militaire en chef, Chen Ping'an et Zhang Shanfeng étaient encore un peu stupéfaits par l'efficacité de ce gouverneur militaire en chef à l'apparence si banale.
« Lorsqu'il s'agit de généraux qui ont gravi tous les échelons depuis le bas, aucun d'entre eux n'a une personnalité très bavarde », expliqua Xu Yuanxia. « Dans l'empire, il y a un dicton qui dit que les personnages importants parlent toujours en dernier. »
« Parler en dernier ? Il n'a pas parlé du tout ! » rétorqua Zhang Shanfeng.
Tous deux avaient déjà été informés par Chen Ping'an de la bataille qui avait eu lieu plus tôt, ils étaient donc au courant de l'attitude de la cour impériale envers la Villa de l'Eau de l'Épée, et Xu Yuanxia ajouta : « C'est déjà assez remarquable que le gouverneur militaire en chef ait accepté de nous voir et même de nous fournir ces trois sceaux en un tel moment. Il doit être très proche du Saint de l'Épée Song. »
« Je suis sûr que quelqu'un qui est ami avec le Senior Song ne peut pas être une mauvaise personne », ajouta Chen Ping'an avec un signe de tête.
Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng échangèrent un sourire, après quoi ce dernier railla : « Tu commences à devenir un peu rusé avec tes mots, Chen Ping'an ! N'était-ce pas juste une façon détournée de te complimenter toi-même ? »
« Ceux qui sont amis des amis du Senior Song ne peuvent pas non plus être de mauvaises personnes ! » ajouta Chen Ping'an.
Xu Yuanxia lui leva immédiatement le pouce en s'exclamant : « J'aime ça ! »
Zhang Shanfeng passa un bras autour des épaules de Chen Ping'an en faisant l'éloge : « C'était une pirouette parfaite ! »
Les trois éclatèrent de rire en quittant le poste frontière par la porte sud, puis poursuivirent vers le sud avec un sceau de bronze suspendu à la taille de chacun.
Ils allaient entrer sur le territoire de la station de ferry en moins de cent kilomètres, et tout en se reposant sur une petite colline en chemin, Chen Ping'an alluma un feu pour préparer un repas.
Durant ce temps, certaines personnes les avaient observés en secret de loin, mais elles étaient rapidement reparties au lieu de les approcher, probablement parce qu'elles avaient repéré les sceaux suspendus à leurs tailles.
Aucun d'eux ne but de vin avec son repas. Ils étaient sur le point d'entrer dans une station de ferry remplie de cultivateurs de Qi, il valait donc mieux avancer avec prudence.
Xu Yuanxia était venu ici principalement pour accompagner Chen Ping'an et Zhang Shanfeng, mais s'il y avait un navire voyageant vers la Nation du Phénix Azur dans le sud-est du Continent de la Fiole Précieuse Orientale, ce serait encore mieux. Quant aux boutiques vendant des trésors immortels dans la station de ferry, il était un pur artiste martial et venait d'obtenir une arme exceptionnelle, il n'avait donc aucun intérêt à les visiter.
Zhang Shanfeng voulait acheter une épée taoïste, ainsi que reconstituer son stock de talismans, comme les talismans de mouvement divin. Il voulait aussi trouver quelqu'un pour expertiser cette paire de baguettes en bambou de nuage divin.
Quant au bol blanc capable de condenser l'énergie spirituelle en rosée et à la pastille d'armure que Chen Ping’an lui avait donnés, il n'était absolument pas question qu'il vende ces deux trésors. En fait, il allait les garder dissimulés tout le temps qu'il passerait dans la station de ferry, au cas où des curieux envieux décideraient de le cibler pour ses trésors.
Chen Ping'an avait déjà décidé qu'il ne vendrait rien de ce qu'il avait apporté avec lui de la Montagne de la Misère.
Il avait décidé de garder le caillou de fiel de serpent de première qualité que He Xiaoliang lui avait rendu sur le navire Kun. Après la chute du Petit Monde du Joyau, il ne restait plus un seul caillou de fiel de serpent dans le Ruisseau aux Moustaches de Dragon et la rivière du Talisman de Fer, et tous avaient été réduits à de simples rochers.
Chen Ping'an avait entendu dire que les cailloux de fiel de serpent étaient uniques au Petit Monde du Joyau, ce qui signifiait qu'il s'agissait non seulement d'une ressource épuisable, mais aussi déjà très rare. Plus il les garderait longtemps, plus ils deviendraient précieux.
Il devait aussi s'assurer de dissimuler le noyau érudit qui lui avait été offert par le Dieu de la Cité Shen Wen de la Préfecture de Blusher, ainsi que les éclats de statue dorée et les éclats d'argent qu'il avait obtenus.
Le Sceau du Maître Céleste sur lequel étaient gravés les mots « Sceau de Protection du Dieu de la Cité de la Préfecture de Blusher de la Nation au Vêtement Coloré » était le trésor que Shen Wen chérissait le plus. Selon ses propres mots : « les artefacts divins ne devraient être maniés que par des phares de moralité ».
On disait que ce sceau devait être utilisé conjointement avec la Technique Juste des Cinq Éclairs pour libérer toute sa puissance, et dès que Chen Ping'an l'avait appris, il avait immédiatement pensé à donner le sceau soit à Zhang Shanfeng, soit à Lin Shouyi, ce dernier étudiant toujours à l'Académie de la Falaise Montagneuse.
Cependant, après mûre réflexion, il avait décidé de ne donner le sceau à aucun des deux, non pas parce qu'il ne le voulait pas, mais parce que cela ne lui semblait pas approprié. Dans son esprit, même s'il devait donner le sceau à l'un de ces deux-là, ce serait à une date ultérieure, à la fois pour se donner le temps de vraiment comprendre ce qu'impliquait d'être un « phare de moralité », et aussi pour laisser à Zhang Shanfeng ou Lin Shouyi le temps de devenir une telle figure vantée.
Par le passé, Chen Ping'an aurait donné le sceau sans hésiter, mais ce n'était plus le cas.
Quant au morceau d'ébène qui avait conservé une certaine vitalité même après avoir été frappé par la foudre, le bol blanc avec une peinture des Cinq Montagnes, et le talisman contenant le magnifique fantôme squelettique, Chen Ping'an prévoyait de les faire expertiser pour déterminer leurs prix avant de décider s'il voulait les vendre ou non.
Il était convaincu que les boutiques de la station de ferry ne le forceraient pas à vendre ses possessions contre son gré.
Les pièces de neige légère que Chen Ping'an avait reçues de Song Yushao, ajoutées aux pièces de neige légère et aux pièces de chaleur moindre qu'il avait reçues du petit garçon en azur, représentaient un total d'environ 4 000 pièces de neige légère.
La simple pensée de cela le mettait de très bonne humeur, mais la pensée suivante qui lui vint à l'esprit assombrit immédiatement son humeur.
Wei Bo et le grand-père de Cui Chan avaient tous deux dit quelque chose de similaire à Chen Ping'an par le passé, à savoir qu'il devait atteindre le quatrième palier avant d'entrer dans la Montagne Stalactite, car ce n'est qu'alors qu'il serait capable d'obtenir un pied stable sur la Grande Muraille du Qi d'Épée.
Là, il serait capable d'affiner son propre corps et son âme avec l'intention d'épée la plus abondante sous les cieux, ce qui serait certainement immensément bénéfique pour tout pur artiste martial des Trois Paliers de Trempe du Qi. Selon le grand-père de Cui Chan, s'il ne pouvait pas atteindre le quatrième palier, alors il ne devrait même pas prendre la peine d'aller à la Montagne Stalactite, car il ne ferait que se ridiculiser.
Même s'il parvenait à monter là-haut, rien ne garantissait qu'il serait capable de redescendre. Tout ce qu'il pourrait faire serait de livrer l'épée à Ning Yao au pied de la Grande Muraille du Qi d'Épée, puis de retourner en courant à la Montagne de la Misère la queue entre les jambes.
Ce n'était pas ce que voulait Chen Ping'an. Il voulait au contraire rester là-haut aussi longtemps que possible.
Peu de temps après, une file de sept ou huit personnes émergea, puis commença à avancer le long du sentier au pied de la montagne. Aucun d'eux ne semblait être un mortel, et le trio de Chen Ping'an leur jeta simplement un coup d'œil avant de détourner le regard.
En terres étrangères, méfiez-vous des prêtres taoïstes et des moines, et lorsque vous voyagez dans la nature sauvage, évitez les femmes et les enfants.
C'était une règle tacite parmi les cultivateurs, et si l'on rencontrait un autre cultivateur, il valait mieux ne pas trop les regarder, car on ne savait jamais quand on pouvait tomber sur un cultivateur colérique capable de s'emporter au moindre prétexte.
Les personnes qui passaient ne jetèrent également qu'un bref coup d'œil au trio de Chen Ping'an avant de détourner le regard.
Ils n'avaient pas encore atteint la station de ferry, mais les quelques dizaines de kilomètres qui leur restaient ne prendraient pas très longtemps à parcourir. Ils étaient sur le point de se séparer, et même s'ils avaient convenu de ne pas boire, Chen Ping'an ne put s'empêcher de prendre une gorgée par habitude.
Zhang Shanfeng demanda également à boire en voyant cela, et Chen Ping'an lui tendit sa gourde de vin. Finalement, Xu Yuanxia en prit une gorgée aussi, et les trois se passèrent la gourde à tour de rôle, prenant des gorgées l'un après l'autre alors qu'ils étaient assis en silence au sommet de la colline.
Après une longue période de silence, Xu Yuanxia commença à raconter une histoire. « J'étais autrefois soldat, et j'ai servi dans l'armée des frontières, donc je combattais tout le temps. Je ne pouvais pas supporter de voir les gens autour de moi mourir constamment, alors j'ai quitté l'armée pour voyager à travers le monde, mais même là, il y avait toujours des gens qui mouraient autour de moi.
« Vous ne me croirez peut-être pas, mais je viens d'une famille très éduquée, donc ce fut en fait une surprise pour tout le monde quand j'ai choisi de rejoindre l'armée. Nous n'étions pas particulièrement riches, mais nous étions certainement une famille respectée là d'où je viens. En un clin d'œil, cela fait déjà de nombreuses années que je ne suis pas retourné chez moi. Ce qui était censé être ma ville natale ressemble maintenant à quelque chose d'une vie antérieure. »
La barbe de Xu Yuanxia était trempée de vin alors qu'il était assis en tailleur, et un regard nostalgique apparut dans ses yeux alors qu'il continuait : « Avant de rejoindre l'armée, j'étais un peu érudit, donc j'étais plus instruit que la plupart de mes camarades, mais cela n'avait pas d'importance.
« Tous les livres glorifient les soldats et proclament que nous nous battons pour le bien de nos nations, mais en réalité, nous sommes tous uniquement concentrés sur le gain d'argent et de distinctions. Nous tuons pour venger nos camarades tombés au combat et parce que c'est cathartique, c'est tout. Cependant, il n'y a rien de cathartique quand c'est nous qui sommes abattus par nos ennemis.
« Quand nous nous faisons recoudre nos blessures ou extraire des pointes de flèches de nos corps dans ces tentes tachées de sang, nous finissons tous par hurler et pleurer comme des petites filles, et personne n'est en position de se moquer de qui que ce soit... »