Chapitre 330
Dans une cour tranquille et sans prétention de la ville résidait un invité de marque venu de la capitale. La cour n'était ni vaste ni opulente, mais elle était d'une grande propreté, et tout son mobilier était élégant et de bon goût. De plus, elle était située dans un recoin paisible au sein d'un quartier pourtant très animé, ce qui prouvait que le choix du site et sa construction avaient fait l'objet d'une mûre réflexion.
Une femme se tenait dans la cour. Bien qu'elle fût déjà d'un âge avancé, elle prenait grand soin d'elle et conservait une grande partie de sa beauté juvénile. Au premier coup d'œil, on aurait pu facilement la prendre pour une jeune femme d'une trentaine d'années à peine.
En cet instant, elle était légèrement penchée, nourrissant les poissons dans une grande cuve. À l'intérieur nageaient une douzaine de minuscules poissons rouges, tandis que la surface de l'eau était parsemée de nénuphars, créant un contraste séduisant entre le vert et l'or.
Outre elle, la seule autre personne présente dans la cour était une servante à la carrure imposante, un sabre attaché à la taille.
Cependant, bien d'autres individus rôdaient dans les ombres des rues et des ruelles entourant la cour, notamment des soldats d'élite de l'armée et plusieurs redoutables artistes martiaux. Certains des agents de maintien de l'ordre les plus expérimentés et compétents du manoir du superviseur régional étaient arrivés sur les lieux bien à l'avance, signe évident que la femme séjournant dans la cour était une figure de haute importance.
Pourtant, malgré toutes ces mesures de protection en place, la servante, aussi robuste qu'un homme, s'effondra soudainement au sol sans le moindre avertissement, tandis qu'un jeune homme séduisant, tenant un éventail pliant, apparaissait derrière elle.
Ses favoris flottaient légèrement dans la brise légère produite par son éventail, et il posa son regard sur l'élégante femme qui nourrissait toujours les poissons. Sa silhouette superbe était un véritable régal pour les yeux, et pour lui, le voyage valait la peine rien que pour ce spectacle ravissant.
La femme se redressa et se tourna en silence vers le jeune homme, qui sourit en disant : « Salutations, Madame. Nous nous sommes déjà rencontrés dans la capitale. »
La femme, calme et imperturbable, ricana : « Depuis quand le Clan Han du Mont Xiaochong ose-t-il s'opposer à un général ? »
Le jeune homme replia son éventail, puis passa ses mains sur son propre visage en le frictionnant. Un instant plus tard, un visage extrêmement familier à la femme fut révélé, et sa voix avait elle aussi changé pour devenir celle qu'elle ne connaissait que trop bien, alors qu'il demandait : « Et maintenant, Madame ? »
Avant que la femme ne puisse crier, Han Yuanshan pressa doucement un doigt sur ses lèvres en faisant un geste de silence et dit : « Rassurez-vous, Madame. J'aime conquérir le cœur des femmes, mais je ne m'abaisserais jamais à obtenir les faveurs d'une femme par la force. Cependant, je suis certain que vous serez prête à vous rendre à moi un jour, et quand ce moment viendra... »
À cet instant, Han Yuanshan avait adopté l'apparence de Chu Hao, et il pointa la cuve de poissons en concluant : « Nous pourrons nous amuser autant qu'une paire de poissons nageant dans l'eau. »
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Dans la Préfecture du Fard de la Nation du Vêtement Coloré, un érudit âgé, un pendentif de jade suspendu à la taille, se tenait au sommet des remparts de la ville, le visage sombre.
À l'intérieur du cabinet impérial de la capitale de la Nation du Vêtement Coloré, un autre érudit âgé se tenait les mains croisées dans le dos. Il portait également un pendentif de jade à la taille et regardait par la fenêtre en silence, tandis que l'empereur de la Nation du Vêtement Coloré se tenait à ses côtés, mal à l'aise, n'osant même pas s'asseoir.
Dans la Nation de l'Orme Ancien, il y avait encore un autre érudit âgé avec un pendentif de jade identique à la taille. Il était assis dans une calèche rudimentaire qu'il avait louée, et le cocher était un jeune homme qui se plaignait constamment de tout. Alors qu'ils se trouvaient encore à une dizaine de kilomètres de la Nation de l'Orme Ancien, il fut soudainement cloué sur place.
Il avait une excellente vue et pouvait apercevoir une grande armée au loin, accompagnée d'officiels à l'allure importante vêtus de tenues formelles. Un homme en robe dorée se tenait également au bord de la route officielle, et à en juger par les apparences, ils semblaient tous attendre quelqu'un.
L'érudit à l'intérieur de la calèche posa le livre qu'il lisait, puis dit au cocher : « Emmenez-moi au relais de poste. Rassurez-vous, ils m'attendent. En plus de l'acompte que je vous ai versé plus tôt, la récompense que vous recevrez en privé de la part de la cour impériale de la Nation de l'Orme Ancien servira à régler le reste de mon paiement. »
L'érudit commença à ranger sa bibliothèque avec un sourire aux lèvres tout en poursuivant : « Ce n'est pas tous les jours que l'on part en voyage. Assurez-vous de ne plus contrarier notre maître de montagne une fois de retour dans la Nation du Peignage de l'Eau. »
Pendant ce temps, à la Villa de l'Eau de l'Épée, la cérémonie d'élection du chef de l'alliance était sur le point de commencer. Dans la salle, plusieurs visages manquaient à l'appel par rapport aux festivités précédentes, mais de nombreuses figures importantes, tant de la voie de la droiture que de la pègre, venaient d'arriver. À ce stade, la plupart des personnalités marquantes de la Nation du Peignage de l'Eau avaient fait leur apparition.
Song Fengshan occupait le siège principal et ne manifestait guère de réaction à la vue de ces personnages importants.
Parmi eux se trouvaient des gens aux agendas très divers : certains souhaitaient prêter allégeance à Song Fengshan, d'autres étaient impatients de voir sa chute, certains voulaient évaluer la situation avant de prendre parti, et d'autres encore, venus de la cour impériale, pensaient assister à un bon spectacle.
Non loin de Song Fengshan était assise son épouse, dont la tenue opulente et l'allure royale n'auraient certainement rien eu à envier à aucune des concubines impériales du palais.
Bien sûr, Song Fengshan était extrêmement confiant, mais d'autres personnes présentes l'étaient tout autant que lui.
Cependant, aucun des deux camps n'aurait pu anticiper que l'arrivée d'un invité indésirable viendrait briser complètement les plans qu'ils avaient méticuleusement élaborés au fil de nombreuses années.
Il n'y eut aucun rapport du portier, et aucun disciple de la Villa de l'Eau de l'Épée n'intervint pour arrêter cet invité importun. L'homme arriva simplement et déclara son identité, et presque toutes les personnes présentes s'inclinèrent immédiatement avec respect, comme l'exigeait l'étiquette confucéenne.
Le nouvel arrivant était un jeune homme en robe confucéenne avec un pendentif de jade à la taille. Il marchait avec une démarche et un rythme indescriptibles, faisant son entrée dans la salle principale de la Villa de l'Eau de l'Épée sans la moindre hâte.
Après avoir pénétré dans la salle, il jeta un coup d'œil autour de lui, puis déclara une fois de plus : « Salutations à tous, je suis l'Érudit Vertueux Zhou Ju de l'Académie de la Vue du Lac. »
Presque tout le monde dans la salle se leva instantanément pour s'incliner respectueusement devant le jeune érudit vertueux.
Le jeune homme rendit leur salut, puis fit quelques pas en avant avant de poser son regard sur Song Fengshan, qui le fixait avec une expression sombre.
Son épouse posa doucement une main sur son bras avant de lui adresser un regard subtil, lui indiquant de procéder avec prudence.
« Han Yuanshan, du Clan Han du Mont Xiaochong, est-il présent à la villa ? » demanda Zhou Ju d'une voix calme.
Song Fengshan réprima la fureur dans son cœur, arbora un faux sourire et répondit : « Je crains que vous ne l'ayez manqué. Il était ici à la villa hier encore, mais il n'est plus là aujourd'hui. Il m'a dit qu'il avait été soudainement pris d'une envie de vagabondage et qu'il voulait découvrir ce que la Nation du Peignage de l'Eau avait à offrir. Puis-je vous demander quelle affaire vous lie à lui, estimé érudit vertueux ? Si ce n'est rien d'urgent, je serais plus qu'heureux de lui transmettre un message pour vous. »
Zhou Ju sourit en répondant : « Han Yuanshan est un érudit de haut rang de la cour impériale de la Nation du Peignage de l'Eau et un adepte du confucianisme, pourtant il cultive des arts démoniaques et nourrit des intentions sinistres visant à nuire au bien-être de la nation. J'ai été chargé de l'emmener à l'Académie de la Vue du Lac pour qu'il soit puni, et quant à la nature de sa punition, elle sera décidée une fois qu'il y sera arrivé. »
« Song Fengshan, voici un conseil de ma part, non pas en tant qu'érudit vertueux de l'académie, mais simplement en tant que Zhou Ju : il n'est pas encore trop tard pour faire marche arrière. Ne lancez pas votre cheval au-dessus de la falaise pour ne regretter vos actes qu'une fois dans le vide. »
Song Fengshan posa son coude sur l'accoudoir de son siège, puis appuya son menton dans la paume de sa main en penchant la tête sur le côté, observant Zhou Ju avec un sourire amusé.
On disait que lorsque ces nobles érudits quittaient l'académie pour accomplir des missions officielles, ils portaient toujours ces pendentifs de jade qui leur étaient conférés par le sage de l'académie. Ces pendentifs enregistraient leurs expériences et leur conduite, et étaient censés être une mesure mise en place pour garantir aux autres leur intégrité et la pureté de leur comportement.
Les pendentifs de jade étaient les plus simples des amulettes de jade destinées à apporter sécurité et prospérité, mais ils portaient des textes différents gravés selon les érudits nobles ou vertueux auxquels ils avaient été assignés. Les inscriptions étaient toujours extrêmement profondes, contenant souvent les attentes et les conseils que le sage de l'académie avait pour ces érudits.
Dans une démonstration d'une impolitesse extrême, Song Fengshan ne montra aucune intention de répondre, alors son épouse intervint naturellement pour désamorcer la situation, se levant et esquissant une révérence devant Zhou Ju tout en souriant : « Si Han Yuanshan a vraiment commis de tels crimes odieux, alors notre Villa de l'Eau de l'Épée ne manquera pas de remplir son devoir et d'aider l'académie à l'appréhender. »
Zhou Ju posa son regard sur la femme, puis ricana d'une voix froide : « Vous n'êtes capable de vous tenir ici et de parler de manière si vertueuse que parce que votre pont vers l'immortalité a été rompu depuis longtemps. Sinon, vous ne seriez pas dans une bien meilleure position que Han Yuanshan en ce moment. Ceux qui poursuivent les arts démoniaques n'ont pas leur place dans ce monde, et tout pratiquant démoniaque qui oserait perturber le bien-être des nations aura affaire à notre académie ! »
Song Fengshan se redressa brusquement et fixa intensément Zhou Ju. « Ayez un peu plus de respect lorsque vous parlez à mon épouse ! »
« Fengshan ! » s'écria précipitamment la jeune femme en se tournant vers lui avec une expression urgente, et Song Fengshan lui jeta un coup d'œil avant de pousser un soupir intérieur et de retomber dans le silence.
Soudain, Dou Yang, l'autoproclamé chef de l'orthodoxie démoniaque, prit une grande gorgée de vin, puis abattit lourdement sa coupe sur la table avec un ricanement audible.
Zhou Ju se tourna vers Dou Yang et déclara : « Une fois que j'aurai terminé les fonctions officielles qui m'ont été assignées par l'académie, je retirerai ce pendentif de jade de ma taille. J'espère que vous aurez encore le courage de ricaner devant moi à ce moment-là. »
Dou Yang jeta un regard dédaigneux à Zhou Ju du coin de l'œil, puis gloussa : « D'autres peuvent craindre l'Académie de la Vue du Lac, et moi aussi, mais je ne suis pas aussi effrayé que les autres car je connais les règles de votre académie. Je connais les barrières à l'entrée pour les érudits vertueux, ainsi que les goulots d'étranglement qui les empêchent de progresser au-delà de ce statut, et je sais exactement quel est le fossé qui sépare les érudits vertueux des érudits nobles. »
« Alors je vous suggère de ne pas essayer de m'intimider avec des menaces en l'air. Même si vous retirez votre pendentif de jade, je craindrai toujours votre académie, et je n'oserais pas vous combattre à fond, mais si vous renonciez totalement à votre statut d'érudit vertueux de l'académie pour m'affronter en tant qu'homme, alors pardonnez mon langage, mais je vous tabasserais jusqu'à ce que mort s'ensuive ! »
C'était une déclaration extrêmement audacieuse de la part de Dou Yang, mais aussi très cathartique pour toutes les personnes présentes. Bien que beaucoup d'individus vertueux présents lui en voulussent farouchement pour ses actions passées, ils ne pouvaient s'empêcher de ressentir une certaine admiration pour son courage à être si direct et franc, même face à un érudit vertueux de l'Académie de la Vue du Lac.
Le fait que la Nation du Peignage de l'Eau possède un fer de lance aussi vaillant de l'orthodoxie démoniaque la plaçait sûrement au-dessus de nations comme la Nation du Vêtement Coloré ou la Nation de l'Orme Ancien.
Un léger sourire apparut sur le visage de Zhou Ju, et il baissa la tête en commençant à murmurer à son pendentif de jade : « Tu entends ça, Maître ? Comment puis-je encaisser ces insultes flagrantes sans riposter ? »
« Je comprends que je dois m'abstenir de tabasser les érudits vertueux de notre académie, mais je ne suis pas à l'académie en ce moment, dois-je encore être si tolérant envers un cultivateur de Qi démoniaque ? Je sais que tu me dirais certainement d'être plus tolérant, et que si je pouvais contenir mon tempérament, je serais réintégré en tant qu'érudit noble, mais je n'y arrive tout simplement pas... Qu'est-ce que c'était ? Qu'as-tu dit, Maître ? Allô, tu m'entends ? On dirait qu'il y a un problème avec ce pendentif de jade. »
« Vous devez vraiment réprimander les fabricants de pendentifs de notre académie pour qu'ils fassent un meilleur travail, Maître ! En attendant, nous nous reparlerons plus tard. Assurez-vous de m'assigner un nouveau pendentif dès mon retour à l'académie, Maître... »
Du point de vue de tous les autres, c'était comme si Zhou Ju était soudainement devenu fou, saisissant le pendentif de jade suspendu à sa taille et le secouant vigoureusement tout en prétendant qu'il vibrait de lui-même. Finalement, il forma un sceau manuel, et une brise légère souffla vers lui, formant un cocon autour du pendentif. Ce n'est qu'alors qu'il retira le pendentif de jade de sa taille avec un sourire avant de le ranger dans sa manche.
Pendant ce temps, la jeune femme se fraya précipitamment un chemin jusqu'aux côtés de Song Fengshan, puis dit avec un sourire ironique : « J'ai réussi à me rappeler qui c'est, Fengshan. C'est l'un des disciples directs du sage de l'académie. Parmi tous les disciples directs du sage, c'est le plus jeune et celui qui a le tempérament le plus vif. »
« Quant à ses pouvoirs... S'il n'est pas classé premier, alors il est au moins le disciple de deuxième rang. À seulement trente ans, il est devenu un érudit noble, ce qui avait fait grand bruit à l'époque. Il est considéré comme le deuxième jeune espoir le plus brillant de l'académie, juste derrière Cui Minghuang, et il a donc toujours été étroitement protégé par l'Académie de la Vue du Lac. »
« Selon nos sources, il s'appelle Zhou Juran et non Zhou Ju, c'est pourquoi je n'ai pas pu me rappeler qui il était immédiatement. »
Dou Yang déglutit nerveusement, un sentiment de pressentiment montant dans son cœur.
Il ne savait pas que Zhou Ju était Zhou Juran ; l'entendre marmonner seul à propos de tabasser des érudits vertueux et d'une réintégration au statut d'érudit noble l'avait alerté sur le fait que ce n'était pas quelqu'un avec qui plaisanter.
Par conséquent, il se leva immédiatement et s'apprêta à présenter ses excuses.
Il n'y avait aucune honte à admettre son infériorité face à un érudit noble du confucianisme.
Cependant, Zhou Ju ne lui en laissa pas l'occasion. Il pointa un doigt en direction de Dou Yang tout en souriant et déclara : « Nos prédécesseurs confucéens parlaient autrefois d'une vallée remplie de rochers brisés et de rafales de vent assez violentes pour faire tourbillonner ces rochers comme des feuilles sans poids. Cela peut sembler invraisemblable, mais je vais vous en faire la démonstration à tous dès maintenant ! »
Soudain, des vents astraux féroces balayèrent l'air dans un rayon d'environ trois mètres autour de Dou Yang, et ils furent aussi violents qu'une tornade alors qu'ils tournaient frénétiquement autour de lui.
Une fois les vents astraux apaisés, il ne restait plus de Dou Yang qu'un squelette dénudé.
Zhou Ju ne prit même pas la peine de jeter un coup d'œil aux restes squelettiques de Dou Yang alors qu'il se tournait vers Song Fengshan et disait : « Je suis sûr que vous avez réalisé que je parlais en fait à votre épouse avec beaucoup de respect à l'instant. »
Song Fengshan était si furieux que les veines saillaient sur le dos de sa main, mais son épouse le retenait fermement avec un sourire aux lèvres. Elle répondit : « Bien sûr. Nous sommes extrêmement reconnaissants de votre bonté, estimé érudit vertueux. »
Zhou Ju sourit en disant : « Étant donné que Han Yuanshan n'est pas présent, je ne perturberai pas votre cérémonie plus longtemps. Je vais aller le chercher, vous pouvez continuer comme bon vous semble. »
Sur ce, Zhou Ju se tourna et partit avec une allure décontractée et gracieuse. Au moment précis où il franchissait l'entrée de la villa, un duo composé d'un jeune garçon et d'un vieil homme revenait justement. Tous deux avaient des taches de sang sur leurs vêtements, indiquant qu'ils venaient d'endurer quelques combats difficiles.
Aucun d'eux ne s'arrêta ni ne dit quoi que ce soit, et ils se croisèrent au moment même où ils franchissaient le seuil.
Zhou Ju commença immédiatement à scruter Chen Ping'an avec attention, et ce dernier trouva cela plutôt étrange, alors il rendit son regard à Zhou Ju, et leurs yeux se rencontrèrent.
Même après que Chen Ping'an eut fait son entrée dans la salle principale et que leur contact visuel fut rompu, Zhou Ju continuait de fixer intensément Chen Ping'an d'un regard fixe, sans ciller.