Chapitre 329
Il était d'usage de se reposer et de récupérer après une bataille épuisante. L'armée de Chu Hao ne représentait plus aucune menace et Song Fengshan veillait sur la villa, si bien que Song Yushao n'était pas pressé de rentrer. Il préférait attendre que Chu Hao reprenne connaissance pour pouvoir lui poser quelques questions.
Une fois qu'un pur artiste martial atteignait une certaine base de cultivation, une période de repos suffisait généralement à retrouver son état optimal, à condition de ne pas avoir subi de blessures majeures. La durée de cette période variait d'une personne à l'autre.
Pour ceux qui se trouvaient au « Palier du Dieu Martial » — en réalité, le Palier du Corps de Vajra, le Palier de la Formation des Ailes et le Palier du Sommet de la Montagne, on disait qu'ils pouvaient accomplir un cycle respiratoire en un clin d'œil, avec une telle vitesse et une telle efficacité que cela semblait instantané, ne laissant ainsi aucune faiblesse à exploiter.
Si Song Yushao avait atteint l'un de ces trois paliers, le plan de l'Immortel de l'Épée au Bambou Vert, qui consistait à attendre qu'il expire pour frapper, aurait été impossible à exécuter. C'est d'ailleurs pour cette raison qu'il existait un dicton dans la région centrale du Continent de la Fiole Précieuse Orientale : un dieu martial est toujours à son apogée jusqu'au moment précis de son trépas.
Cependant, Song Yushao n'avait entendu que des histoires sur ce fameux Palier du Dieu Martial, et bien que Chen Ping'an fût plus familier avec ces niveaux, même lui n'en savait guère plus.
À cet instant, Song Yushao remarqua que Chen Ping'an n'avait pas l'air dans son assiette. Théoriquement, une fois qu'un artiste martial quittait le champ de bataille, son état aurait dû se rétablir progressivement, pourtant Chen Ping'an semblait toujours très fatigué. Song Yushao s'arrêta net et demanda : « Sois honnête avec moi, as-tu subi des blessures internes ? »
Avant de répondre, Chen Ping'an jeta un coup d'œil à Chu Hao. Sa respiration était lente et régulière, et il ne semblait pas s'être réveillé, mais Chen Ping'an ne fut pas dupe.
Lorsqu'il explorait les montagnes et les contrées sauvages avec Liu Xianyang dans sa jeunesse, il attrapait souvent des serpents, et il lui suffisait de les secouer un peu pour déboîter toutes leurs articulations. Il fit de même avec Chu Hao, l'assommant à nouveau d'un coup sec du poignet.
Chu Hao, qui pensait avoir joué la comédie à la perfection, poussa un hurlement de douleur intérieure en perdant à nouveau connaissance. Il ne put que déplorer sa malchance d'être tombé sur un immortel de l'épée aussi insensible et déraisonnable.
Ce n'est qu'après avoir neutralisé Chu Hao que Chen Ping'an expliqua à Song Yushao : « Je ne suis pas un épéiste, alors contrôler deux épées volantes est très éprouvant mentalement. Même si elles peuvent combattre seules après avoir quitté la Gourde de Culture d'Épée, une partie de mon attention est requise pour les soutenir, agissant en quelque sorte comme un fourreau.
« Sinon, elles ne pourraient pas rester trop longtemps hors de mon point d'acupuncture ou de ma Gourde de Culture d'Épée. De plus, j'ai dû utiliser quelques talismans de déplacement en un court laps de temps, et ma respiration était trop saccadée, donc je ne me sens pas très bien. Cela dit, ce n'est pas un problème majeur, et tant que je n'ai pas à combattre à nouveau dans l'immédiat, je peux récupérer lentement grâce à ma technique de respiration. »
Song Yushao fut soulagé d'entendre cela. En flânant à travers l'ombre et la lumière de la forêt, le vieux saint de l'épée paraissait détendu et insouciant, non seulement parce que le nœud qui oppressait son cœur depuis des années s'était dénoué, mais aussi parce qu'il s'était fait un jeune ami à qui il pouvait confier sa propre vie.
Ce faisant, sa foi et son espoir en ce monde avaient été ravivés. Même si tant de choses avaient changé, il restait des raisons de vivre.
Soudain, un sourire apparut sur son visage alors qu'il disait : « Chen Ping'an, avec une Gourde de Culture d'Épée en ta possession, tu as l'avantage sur les autres épéistes de ne pas avoir à dépenser de ressources pour réparer tes épées volantes liées après chaque utilisation. Cela dit, je te dois une fière chandelle. Je ne m'attendais pas à ce que Chu Hao recrute l'Immortel de l'Épée au Bambou Vert de la Nation du Ruisseau de Pin pour m'abattre.
« Sans ton aide, j'aurais certainement péri là-bas. Une fois de retour à la villa, je te donnerai toutes les pièces de neige légère en notre possession en guise de remboursement. Ce n'est pas grand-chose, nous n'avons réussi à économiser que moins de 2 000 pièces de neige légère au fil des ans, et Fengshan en a dépensé la moitié pour acheter de l'Eau Vaste, donc je n'ai qu'environ 800 ou 900 pièces à te donner. »
Song Yushao se sentait un peu embarrassé en parlant, et une expression autodépréciatrice apparut sur son visage alors qu'il soupirait : « Dire que ma vie ne vaudrait que moins de 1 000 pièces de neige légère. »
Chen Ping'an réfléchit un instant à la proposition, puis hocha la tête : « Je ne prendrai que 300 pièces, Aîné Song. Il n'est pas nécessaire de me donner tout le reste, je suis sûr que Song Fengshan en aura besoin à l'avenir. »
À l'intérieur de l'objet de poche qu'était Fifteenth, se trouvait le lot de pièces de flocon de neige que le petit garçon en azur avait dépensé pour acheter ces cailloux de fiel de serpent ordinaires, ainsi que huit pièces de chaleur moindre, encore plus précieuses que les pièces de flocon de neige ; c'était déjà une somme considérable, et normalement, Chen Ping'an aurait refusé l'offre sans hésiter.
Cependant, sous l'introduction de Wei Bo, Chen Ping'an avait été témoin des scènes qui s'étaient déroulées à la Boutique de l'Emballage de Tissu sur la Montagne de la Corne de Bœuf, et il craignait que s'il n'avait pas assez d'argent, il pourrait passer à côté de quelque chose qui attirerait son attention une fois arrivé au port.
La décision de Chen Ping'an d'accepter l'offre, mais pas en totalité, surprit Song Yushao, qui eut un sourire amusé : « Sais-tu ce que les gens de l'ancienne génération diraient à cela ?
« Ils diraient que parler d'argent ne fait que nuire à notre lien fraternel. Si tu me considères comme un frère et un ami, alors n'essaie pas de discuter davantage. Sinon, nous pourrions même ne plus pouvoir rester amis ! »
Chen Ping'an secoua la tête en réponse. « Devoir une faveur est plus douloureux que de devoir de l'argent. Du moins, c'est ce que je ressens. »
Song Yushao était tout à fait d'accord avec cette affirmation et hocha la tête. « C'est un sentiment que je partage, et il devrait être universel. »
Une brise légère soufflait à travers la forêt, faisant bruisser les feuilles et les branches.
Song Yushao se souciait de l'état de Chen Ping'an, il ne marchait donc pas très vite. De plus, il se sentait très détendu, ayant déjà atteint son objectif de capturer Chu Hao, et il était d'humeur à apprécier le paysage.
Ce faisant, il demanda à Chen Ping'an de ne pas assommer Chu Hao la prochaine fois qu'il se réveillerait, car il avait quelques questions à poser au général. Chen Ping'an accepta naturellement cette requête. Ayant déjà déterminé la base de cultivation approximative de Chu Hao, il savait que le général ne représentait aucune menace pour lui.
Il ne voulait pas avoir à porter Chu Hao sur son dos, mais il était également fastidieux de le traîner constamment par la peau du cou. Finalement, il décida simplement de le traîner par une jambe, un peu comme un vieux concierge traînant un balai.
————
L'Immortel de l'Épée au Bambou Vert ne craignait pas que Song Yushao et Chen Ping'an se lancent à sa poursuite, et il retournait vers la ville par la route officielle à un rythme tranquille. Soudain, il tourna son regard vers la forêt au loin et s'arrêta avant de saisir le morceau de bambou attaché à sa taille. Une connaissance émergea lentement de la forêt.
C'était un vieil homme au visage très anguleux qui lui donnait une apparence plutôt menaçante. L'épée attachée à sa taille était dans un fourreau enveloppé d'une couche de fils verts d'une matière inconnue, et elle était bien plus longue qu'une épée longue ordinaire, ce qui attirait immédiatement l'attention.
L'Immortel de l'Épée au Bambou Vert quitta la route officielle et se dirigea vers le vieil épéiste de la Nation de l'Orme Ancien, qu'il avait rencontré à plusieurs reprises par le passé, et ils s'arrêtèrent tous deux à une vingtaine de mètres l'un de l'autre.
« Cela fait environ cinq ou six ans que nous ne nous sommes pas quittés près de cette rivière, n'est-ce pas, Su Lang ? » demanda le vieil épéiste avec un sourire.
« Que veux-tu, Lin Gushan ? Si tu as quelque chose à dire, dépêche-toi. Je ne suis pas de très bonne humeur en ce moment », répondit l'Immortel de l'Épée au Bambou Vert d'une voix froide.
Le vieil épéiste ne fut pas dérangé par l'attitude hostile de Su Lang et alla droit au but : « J'ai été chargé par le précepteur impérial d'intercepter et de tuer Chen Ping'an. Je l'ai affronté une fois par le passé, et il a tué à la fois la femme scorpion et un cultivateur de Qi qui était un invité impérial.
« À l'heure actuelle, seuls le maître de la Pagode de l'Achat des Affaires et moi-même restons, mais nous ne sommes pas encore prêts à abandonner. Je suis sûr que Song Yushao et Chen Ping'an ont été quelque peu épuisés par la bataille qui vient d'avoir lieu, et je pensais que nous pourrions unir nos forces pour les traquer ensemble. Si nous réussissons, tu pourras faire ce que tu veux de Song Yushao, tandis que nous ramènerons la Pagode de l'Achat des Affaires à la Nation de l'Orme Ancien. »
Su Lang jeta un coup d'œil à la forêt au loin, puis demanda : « Arriverons-nous à temps ? Quelles sont nos chances de succès ? »
« Le propriétaire de la Pagode de l'Achat des Affaires est spécialisé dans l'assassinat, il frappera en premier, harcelant Song Yushao et Chen Ping'an pour les ralentir. Quant à nos chances de succès, je ne peux pas l'affirmer avec certitude. Même si nous unissons nos forces, je ne peux pas garantir combien d'entre nous survivront jusqu'au bout. »
« Si tu avais essayé de m'amadouer en me disant que nous avions de grandes chances, j'aurais refusé immédiatement », dit Su Lang avec un sourire.
« Cela signifie-t-il que tu acceptes ? » demanda Lin Gushan.
Su Lang hocha la tête. « Va aider le propriétaire de la Pagode de l'Achat des Affaires, je vais faire demi-tour dès maintenant pour trouver le second de Chu Hao et ces deux cultivateurs de Qi invités de la Nation du Peignage de l'Eau. Tant que vous pourrez retarder Song Yushao et Chen Ping'an, je peux garantir que nos chances de succès seront améliorées. »
Lin Gushan hésita un peu à accepter cet arrangement.
Su Lang sourit : « Nous décidons seulement de travailler ensemble sur un coup de tête, donc je comprends que tu ne me fasses pas entièrement confiance. Cependant, je suis sûr que tu comprends à quel point c'est tentant pour un épéiste de la Nation du Ruisseau de Pin comme moi de pouvoir réclamer personnellement la tête du vieux saint de l'épée de la Nation du Peignage de l'Eau. »
Un sourire froid apparut sur le visage de Lin Gushan alors qu'il ricanait : « Prévois-tu de réclamer aussi la tête du parangon de l'épée de la Nation de l'Orme Ancien pendant que tu y es ? Ne serait-ce pas idéal si tu pouvais régner en maître absolu sur tous les épéistes de la région ? »
Su Lang pinça une mèche de cheveux rebelle entre deux doigts tout en tapotant le morceau de bambou vert attaché à sa taille avec un doigt de l'autre main, et il déclara avec désinvolture : « Pour être honnête, je ne t'ai jamais considéré comme une menace. »
Les yeux de Lin Gushan se plissèrent légèrement. « Quel petit vaurien impudent tu fais ! »
« La vérité est souvent dure et difficile à avaler », répondit Su Lang avec un haussement d'épaules nonchalant.
Lin Gushan resta silencieux un moment, puis dit : « Quoi qu'il en soit, Song Yushao et Chen Ping'an sont nos ennemis communs, donc le propriétaire de la Pagode de l'Achat des Affaires et moi-même attendrons tes renforts.
« Si tu ne tiens pas tes engagements, je ne saurais dire si le propriétaire de la Pagode de l'Achat des Affaires viendra se venger, mais moi, en tout cas, je ne manquerai pas de demander des explications à la famille impériale de ta Nation du Ruisseau de Pin ! »
Su Lang se contenta d'étendre une main vers l'avant, faisant signe à Lin Gushan de passer devant.
Sur ce, Lin Gushan partit, tandis que Su Lang retournait sur la route officielle.
En chemin, Su Lang s'arrêta soudainement après avoir aperçu une belle jeune femme vêtue d'une robe jaune et rose, debout au milieu de la route comme une jeune fille céleste immaculée.
Su Lang continua lentement son chemin, tandis que la jeune femme sortit une lettre secrète de sa manche. La lettre était scellée à la cire rouge, une mesure de précaution prise par l'expéditeur pour empêcher celui qui était chargé de la livrer de l'ouvrir.
La jeune femme sourit : « Song Fengshan m'a demandé de te transmettre cette lettre. Il dit qu'elle contient une proposition, et que si tu l'acceptes, il te suffit de me faire un signe de tête. Song Fengshan promet que tu seras le seul immortel de l'épée pour les 60 prochaines années dans la douzaine de nations de la région, et que ta position sera incontestée durant cette période. »
Après un bref moment de réflexion, Su Lang sortit une paire de gants de soie blanche de sa manche, les enfila, puis fit signe à la jeune femme et dit : « Lance-moi la lettre. »
La jeune femme n'était autre que la mère de l'ancien temple, l'un des quatre esprits maléfiques, et elle avait quitté la Villa de l'Eau de l'Épée pour surveiller Song Yushao en cas d'imprévu, mais sa tâche la plus importante était de remettre personnellement cette lettre à Su Lang.
Il s'avéra que le célèbre Immortel de l'Épée au Bambou Vert avait du sang impérial dans les veines, mais sa lignée n'était pas très pure, il n'avait donc aucune chance de devenir l'héritier de l'empereur de la Nation du Ruisseau de Pin.
Su Lang retira soigneusement le sceau de cire, ouvrit l'enveloppe et, après avoir rapidement parcouru le contenu, un léger sourire apparut sur son visage. D'un coup de poignet, il déchira la lettre secrète en lambeaux, puis retira ses gants et les rangea dans sa manche en hochant la tête : « Tu peux aller faire ton rapport à Song Fengshan maintenant.
« Je vois que la Villa de l'Eau de l'Épée est très sincère, et je suis plus qu'heureux de rendre cette sincérité. Dis à Song Fengshan qu'il recevra bientôt une bonne nouvelle concernant le vieux saint de l'épée, et que j'espère qu'il pourra tenir les promesses qu'il a faites dans cette lettre. »
La jeune femme fit immédiatement une révérence élégante et sourit : « Song Fengshan peut être assez froid et distant, mais il reste un homme très fiable et digne de confiance, et il est encore plus expérimenté et calculateur que les vieux démons comme nous qui vivons depuis des siècles.
« Par conséquent, tu peux être rassuré et lui accorder ta confiance. Dans un avenir proche, tu seras le dirigeant incontesté du monde de la cultivation dans toute la douzaine de nations de cette région, et ce sera une position tout aussi prestigieuse que celle d'empereur de n'importe quelle nation. »
« Je l'espère certainement », répondit Su Lang avec un sourire.
« Si jamais tu as besoin de quelqu'un pour réchauffer ton lit, envoie-moi un message, et je serai à ton service quand tu le souhaiteras ! » dit la jeune femme en lançant un regard séduisant à Su Lang, après quoi son corps se désintégra en un panache de fumée qui s'éleva dans le ciel et disparut rapidement, ne laissant derrière elle qu'un éclat de rire cristallin.
Su Lang continua sa route tout en pesant ses options.
Devait-il viser des gains à court terme et réclamer la récompense qui était pratiquement déjà à sa portée, ou devait-il unir ses forces à celles de Song Fengshan pour atteindre le sommet du monde de la cultivation ? Un tiens vaut-il vraiment mieux que deux tu l'auras ?
Soudain, Su Lang éclata de rire en se rappelant une proposition plutôt amusante dans la lettre secrète. Song Fengshan lui avait promis qu'environ une fois par décennie, ils mettraient en scène un acte épique où ils s'affronteraient dans une bataille de titans.
Song Fengshan allait hériter du titre de saint de l'épée de la Villa de l'Eau de l'Épée, tandis que Su Lang aurait le droit exclusif au titre d'immortel de l'épée, et ils s'engageraient dans une soi-disant bataille à mort. En réalité, ce n'était rien de plus qu'une ruse. Song Fengshan avait même choisi trois lieux candidats pour ces batailles.
Pour la première bataille, Song Fengshan le défierait, et le combat aurait lieu au sommet du hall principal du palais impérial de la Nation du Ruisseau de Pin. Dans cette bataille, Su Lang était scénarisé pour remporter une victoire écrasante.
La deuxième bataille aurait lieu au sommet de la cascade de la Villa de l'Eau de l'Épée, et Song Fengshan en sortirait légèrement vainqueur. La troisième bataille serait menée dans les cimetières anonymes de la Préfecture du Fard de la Nation du Vêtement Coloré, et Su Lang en serait le vainqueur.
Su Lang trouva cela très amusant, alors il décida de répondre à la main tendue de Song Fengshan en lui offrant les têtes du parangon de l'épée de la Nation de l'Orme Ancien et du propriétaire de la Pagode de l'Achat des Affaires.
Il ne fallut pas longtemps avant que Su Lang n'aperçoive l'armée de Chu Hao au loin, mais il réfléchissait encore à toutes les machinations que Song Fengshan avait méticuleusement tissées en murmurant pour lui-même : « Si jeune, et déjà si rusé... »
Finalement, il renonça à retourner vers l'armée de Chu Hao. Au lieu de cela, il quitta soudainement la route officielle et s'élança seul dans la forêt.
Ce serait toujours une bataille à trois contre deux, mais ce serait lui, Song Yushao et Chen Ping'an contre Lin Gushan et le propriétaire de la Pagode de l'Achat des Affaires.
En entrant dans la forêt, Su Lang ralentit intentionnellement en ricanant : « Quel endroit périlleux que ce monde. »