Chapitre 33
Chapitre 33 : Le dragon blanc déguisé en poisson
Chen Ping'an revit la jeune fille en vert. Cette fois, elle marchait tranquillement derrière un homme d'âge mûr. Tout en marchant, elle n'oubliait pas de baisser la tête pour grignoter une crêpe à l'oignon vert.
L'homme affichait une expression exaspérée.
Il s'arrêta en voyant Chen Ping'an et demanda : « C'est toi, la personne que j'ai chassée l'autre fois ? »
Quelque chose percuta le dos de l'homme. La jeune fille en vert leva les yeux, hébétée après avoir heurté ce « mur », et en voyant soudainement Chen Ping'an, elle s'apprêtait à le saluer avec un sourire. Cependant, elle lui tourna immédiatement le dos et s'empressa d'utiliser ses mains pour s'essuyer la bouche.
Chen Ping'an réprima son sourire, fit un signe de tête à l'homme et dit : « Bonjour, Maître Ruan. »
À en juger par les apparences, cette jeune fille était très probablement la fille de Maître Ruan.
Pourtant, le père et la fille ne se ressemblaient pas du tout. En fait, c'était une chance qu'il en soit ainsi.
L'homme que Chen Ping'an avait appelé Maître Ruan n'était autre que le forgeron qui avait déménagé au sud, près du ruisseau, peu après son arrivée dans la petite ville. L'homme d'âge mûr demanda : « Pourquoi Liu Xianyang n'est-il pas venu forger le fer ces deux derniers jours ? »
Chen Ping'an s'apprêtait à aider Liu Xianyang à expliquer la situation, mais l'homme avait déjà commencé à dire froidement : « Va dire à ce gamin : si je ne le vois pas aujourd'hui, il n'aura plus besoin de revenir à ma forge. »
Chen Ping'an dit précipitamment : « Maître Ruan, il a eu un empêchement urgent... »
L'homme coupa la parole au jeune garçon en disant sans détour : « C'est son problème. Qu'est-ce que ça peut me faire ?! »
Chen Ping'an n'était pas doué avec les mots, il fut donc immédiatement décontenancé, son visage rougissant d'inquiétude. Cependant, il ne savait pas quoi dire et craignait d'aggraver la situation. Après tout, il avait déjà fait l'expérience de la nature abrupte de Maître Ruan.
La jeune fille en vert voulut dire quelque chose pour aider Chen Ping'an, mais elle fut réprimandée par son père avant même de pouvoir parler : « Mange ta crêpe ! »
La jeune fille, contrariée, accéléra soudain le pas et marcha violemment sur le talon de son père. Comme si une rafale de vent s'était levée sous ses pieds, elle s'enfuit rapidement au loin, disparaissant instantanément sans laisser de trace.
L'homme soupira de tristesse. Il ignora Chen Ping'an et continua d'avancer.
Chen Ping'an poussa également un soupir. Il courut ensuite jusqu'à un stand de petit-déjeuner, acheta six brioches, puis se dépêcha de retourner à l'Allée du Vase d'Argile.
À son arrivée, il vit Liu Xianyang accroupi sur le mur, la moitié supérieure de son corps penchée dans la cour de Song Jixin. Il écoutait avec une concentration totale.
Il y avait parfois des moments où Chen Ping'an trouvait que Liu Xianyang méritait vraiment une correction. Comme maintenant.
Il n'eut d'autre choix que de dire : « Je viens de croiser Maître Ruan, et il t'a dit de te rendre à la forge aujourd'hui. Il a aussi dit que si tu n'y allais pas aujourd'hui, il te renverrait. »
Liu Xianyang répondit avec distraction : « Quelle urgence ? Où va-t-il trouver un disciple aussi qualifié et travailleur que moi ? Maître Ruan ne fait que des menaces en l'air. Ce ne sera pas grave même si j'y vais demain. »
Chen Ping'an secoua la tête et répondit : « Je suis absolument certain que Maître Ruan ne plaisantait pas. »
Liu Xianyang était extrêmement agacé et grommela : « Très bien, j'irai dans un moment. Je fais quelque chose d'important là, alors ne me dérange pas. »
Chen Ping'an donna deux des brioches à Ning Yao pour son petit-déjeuner. Liu Xianyang en prit directement trois, n'en laissant qu'une seule pour Chen Ping'an.
Liu Xianyang engloutit les brioches en un rien de temps. Tout en s'essuyant la bouche, il dit à voix basse : « Song Jixin a eu de la visite, et il était clair que c'était une personne extraordinairement importante. Si je ne me trompe pas, c'est très probablement le nouveau fonctionnaire chargé de la surveillance des fours. La fois où il a visité notre four à dragon dans sa tenue officielle, le vieux Yao n'a pas permis à vous autres stagiaires bons à rien de sortir polluer sa vue. Il ne vous a pas donné la chance d'élargir vos horizons. Cependant, j'étais une exception, et le vieux Yao m'a même dit de lui faire une démonstration de la technique du burin sautillant. »
Chen Ping'an sourit et murmura : « Tout le monde sait que le nouveau fonctionnaire chargé de la surveillance des fours est très attentionné envers Song Jixin. Pourquoi agis-tu de manière si méfiante ? »
Liu Xianyang était rongé par l'anxiété et s'exclama : « Il est impossible qu'un joli garçon comme lui puisse me battre. Mais que faire si Zhi Gui tombe amoureuse de cet impressionnant fonctionnaire ? Je n'aurai pas beaucoup de chances face à lui ! À ce moment-là, ta future belle-sœur s'enfuira avec quelqu'un d'autre ! Que ferai-je ? Et que feras-tu ? »
Chen Ping'an quitta directement la pièce.
Il laissa Liu Xianyang accroupi là, à se morfondre tout seul.
Pendant ce temps, Ning Yao était assise bien droite, une main agrippant la garde de son sabre. C'était comme si elle faisait face à un puissant ennemi.
Des perles de sueur perlaient sur son front.
C'était la première fois que Chen Ping'an la voyait avec une telle expression. Cependant, même si son corps était tendu et en alerte, ses yeux brillaient d'excitation et d'anticipation.
Lorsque Chen Ping'an revint sur le pas de la porte, elle demanda : « Sais-tu qui était cet invité ? »
« J'ai entendu Liu Xianyang dire que c'est notre nouveau fonctionnaire chargé de la surveillance des fours. Il a l'air d'être une personne assez polie, il s'est même décalé pour me laisser passer dans l'allée tout à l'heure », répondit Chen Ping'an.
Ning Yao eut un sourire froid et commenta : « Ce genre de personne est le plus terrifiant. »
Chen Ping'an fut intrigué par cette remarque.
« Si quelqu'un voit une fourmi sur le bord de la route, va-t-il l'écraser sans raison ? » demanda-t-elle.
Chen Ping'an réfléchit un instant avant de répondre : « Gu Can le fera certainement. Il verse souvent de l'eau dans les fourmilières, et il utilise parfois des pierres pour bloquer les entrées de leurs nids. Quand Liu Xianyang est de mauvaise humeur, il le ferait probablement aussi. »
La jeune femme en noir resta sans voix.
Chen Ping'an esquissa un sourire et dit : « Cependant, je vois ce que tu essaies de dire. »
Ning Yao afficha une expression étonnée. « Vraiment ? »
Chen Ping'an hocha la tête en signe de confirmation. « J'ai l'impression qu'il y a deux niveaux de lecture dans tes paroles. Le premier niveau décrit comment les habitants de cette petite ville ne sont rien de plus que des fourmis aux yeux d'étrangers comme toi. Le second niveau décrit comment il existe aussi un fossé de niveau parmi les étrangers eux-mêmes. Fu Nanhua et Cai Jinjian peuvent être considérés comme des enfants comme Gu Can, et c'est pour cette raison qu'ils ont l'impression de pouvoir contrôler la vie de simples fourmis et, plus encore, de prendre plaisir à le faire. Ou peut-être trouvent-ils ces fourmis agaçantes. Cependant, le nouveau fonctionnaire chargé de la surveillance des fours est différent. Tout ce qu'il dit et fait est conforme à son statut. Ainsi, il paraît extrêmement poli. Ning Yao, est-ce bien cela ? »
« Comment es-tu arrivé à cette conclusion ? » demanda la jeune femme.
« Après avoir fait un voyage aux portes de la mort et en être revenu, il semble que mon cerveau soit aussi un peu plus vif qu'avant », plaisanta le jeune garçon.
« Qu'as-tu vu quand tu étais sur le point de mourir ? » demanda Ning Yao d'une voix solennelle.
« Je n'ai rien vu », répondit Chen Ping'an. Il était légèrement perplexe, mais il répondit tout de même honnêtement, en poursuivant : « En fait, je n'ai pensé à rien d'autre quand j'étais dans cette allée. Peut-être serait-il préférable que tu poses cette question à Fu Nanhua et Cai Jinjian. Peut-être ont-ils été capables de voir quelque chose. »
Ning Yao laissa échapper un reniflement froid. « Oh, quelle idée brillante ! »
Puis, elle fixa intensément le jeune garçon en sandales de paille pour une raison inconnue.
Chen Ping'an était légèrement troublé et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Ning Yao fronça les sourcils avec une légère contrariété et marmonna pour elle-même dans son dialecte local : « Qu'il s'agisse des techniques d'épée, de la cultivation de l'esprit, ou du tempérament du corps et de l'âme des arts de l'épée de ma famille, ce sont tous des secrets qui ne peuvent être révélés à des étrangers. De plus, je ne les maîtrise pas encore moi-même, alors comment pourrais-je oser enseigner aux autres ? Je n'ai pas non plus appris les techniques de cultivation ou martiales d'autres endroits, sinon je pourrais au moins l'orienter dans la bonne direction. Ce serait bien même si c'était quelque chose qui puisse améliorer son physique ou augmenter sa durée de vie. Mais où dans le monde puis-je trouver une telle technique secrète élémentaire en ce moment ? »
Ses yeux s'illuminèrent soudainement et elle dit : « En voler une ? Non, non, non, pas voler. C'est juste emprunter. Je vais l'emprunter et la rendre, après tout. »
Cependant, il était dommage que son expression devienne rapidement celle du découragement. Elle grinça des dents et cracha : « Ce vieil eunuque méprisable ! Attends un peu ! Tu verras comment je vais réduire ton palais impérial en miettes à l'avenir ! »
Son visage était sombre alors qu'elle continuait : « Peut-être que ma seule option est de demander au forgeron Maître Ruan ? Je suis assez douée pour taillader les autres, et j'ai déjà maîtrisé environ la moitié des compétences de ma mère. Mais si je dois demander une faveur à quelqu'un... je ne suis vraiment pas douée pour ça. »
Chen Ping'an resta assis sur le pas de la porte et regarda Ning Yao marmonner dans sa barbe, son expression changeant aussi fréquemment que les couleurs irisées des nuages.
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L'homme séduisant en robe blanche et ceinture de jade se tenait à l'intérieur de la chambre de Song Jixin. En regardant autour de lui, il fronça légèrement les sourcils. « Cette personne n'a organisé qu'un endroit aussi miteux pour toi ? »
Song Jixin pinça les lèvres et ne répondit pas.
Sa servante Zhi Gui était déjà retournée avec discernement dans sa propre chambre.
Selon l'explication la plus répandue dans la petite ville, le précédent fonctionnaire chargé de la surveillance des fours, Maître Song, n'avait pas été doué pour gérer les fours à dragon. Ainsi, il n'avait pas été en mesure de produire des porcelaines impériales qui satisfassent la cour impériale. Après avoir travaillé dur et construit ce pont couvert, il était retourné à la capitale pour rendre compte de sa mission. Bien sûr, il avait aussi laissé Song Jixin, son fils illégitime. Cependant, il ne lui avait acheté qu'une seule servante pour s'occuper des corvées. En dehors de cela, il avait aussi « confié » ce fils à un ami, la personne qui allait le remplacer en tant que nouveau fonctionnaire chargé de la surveillance des fours. La rumeur disait que son nom de famille était également Song.
Cependant, concernant la vérité sur cette affaire, ceux qui étaient proches de la situation pouvaient être mystifiés, mais ceux qui observaient de loin ne seraient pas nécessairement capables de voir les choses clairement non plus.
Même Song Jixin n'était pas sûr de la relation de cette personne avec le précédent fonctionnaire. Étaient-ils des associés proches dans la bureaucratie ? Étaient-ils des amis intimes rencontrés pendant leurs études ? Ou étaient-ils des adversaires de factions différentes à la capitale ? Quand cet homme était parti, il avait brièvement mentionné qu'un nouveau fonctionnaire chargé de la surveillance des fours arriverait bientôt dans la petite ville. Peu de temps après son arrivée, il l'emmènerait, lui et sa servante, hors de la petite ville pour la capitale. Le précédent fonctionnaire avait aussi dit à Song Jixin qu'il devait être extrêmement respectueux envers le nouveau fonctionnaire chargé de la surveillance des fours. Il ne pouvait pas être impoli le moins du monde.
Cependant, Song Jixin n'avait pas une bonne impression de cet homme arrogant et dominateur. C'était très probablement parce qu'il détestait ceux qui occupaient le poste de fonctionnaire chargé de la surveillance des fours.
C'était simplement pour maintenir sa dignité qu'il avait paru si confiant devant Zhi Gui, et si calme et sans hâte face à leur départ imminent de leur ville natale.
L'homme sourit et dit : « Qu'il en soit ainsi. Ce vieux lettré pédant avant moi a toujours été une personne si prudente et précautionneuse. Il ne ressemble pas du tout à un homme, il ressemble plutôt à une femme. Sinon, il n'aurait pas été envoyé ici pour s'occuper de toi. »
Song Jixin ne semblait pas du tout amusé.
L'homme retroussa ses lèvres avec mépris en jetant un coup d'œil au grand coffre où le jeune garçon gardait ses babioles. « Avant de venir ici, j'avais déjà rendu visite à Fu Nanhua de la Cité du Vieux Dragon. Quel pauvre bougre. Même dans un tel endroit, son Cœur du Dao était encore presque brisé. Quoi qu'il en soit, tu peux continuer tes affaires avec lui. Quant à savoir si tu y perds ou si tu y gagnes, c'est ta propre responsabilité. Je ne m'impliquerai pas dans des affaires aussi futiles et sans valeur. Cependant, avant que nous partions, tu dois venir avec moi au pont couvert et te prosterner quelques fois. Après cela, tu n'as plus rien d'autre à faire. Rentre à la maison avec moi et fais ce que tu as à faire, assieds-toi là où tu dois t'asseoir, et accomplis ce que ton devoir exige de toi. C'est aussi simple que ça. Compris ? »
« Bien sûr que je comprends. Tes paroles ne sont pas obscures du tout, Maître Song. »
Cependant, il ricana et poursuivit : « Mais pourquoi devrais-je t'écouter ? »
L'homme gloussa, se tournant pour faire face au jeune garçon pour la première fois. « Cette personne aux allures de femme a dit que tu es extrêmement talentueux, et il n'avait vraiment pas peur d'être trop hyperbolique. Quoi qu'il en soit, pourquoi ne devines-tu pas ? Devine pourquoi tu devrais m'écouter ? »
Si l'on regardait attentivement, on découvrirait avec surprise un soupçon de ressemblance entre les deux personnes.
Song Jixin devint encore plus en colère. Cependant, il se retint de s'emporter.
L'homme ne fit plus attendre Song Jixin et dit d'une voix amusée : « Pourquoi ? C'est naturellement parce que je suis une personne extrêmement malchanceuse. Je suis en fait ton oncle ! »
Song Jixin fut profondément stupéfait, son visage devenant légèrement pâle.
L'homme en blanc ignora le changement d'expression de Song Jixin. Il posa ses deux mains sur sa ceinture de jade et regarda par la fenêtre, disant avec un léger sourire : « C'est aussi parce que je suis l'artiste martial numéro un du Grand Empire Li. »
S'il avait révélé ce fait d'une autre manière, cela aurait été encore plus impressionnant et stupéfiant. Cependant, l'homme préférait être la tête d'un poulet plutôt que la queue d'un phénix — il estimait que cela ne valait pas la peine de se vanter s'il y avait quelqu'un placé au-dessus de lui, même s'il ne s'agissait que d'une ou deux personnes.
Une expression de dédain se répandit sur son visage alors qu'il pensait au Sage confucéen qui présidait cet endroit. Il laissa échapper un reniflement froid.
S'ils n'étaient pas sur place, il pourrait facilement tuer quelqu'un comme Qi Jingchun — un immortel des trois religions — d'une seule main.
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À l'intérieur d'une chaumière de l'école, M. Qi écoutait actuellement les jeunes enfants réciter un passage à haute voix.
Il était assis dans une posture droite.
C'était une posture véritablement droite. Même ses élèves comme Song Jixin et Zhao Yao auraient du mal à comprendre la véritable essence de cette position.
Il existait un classique confucéen fondamental nommé la Grande Étiquette qui était la base de « l'établissement de la religion et de la fondation de la secte ». Dans ce classique, il y avait un chapitre appelé le Chapitre de la Cultivation de Soi qui parlait spécifiquement de la façon dont une personne noble et vertueuse devait s'asseoir comme un cadavre, car ce sont de tels cadavres qui seraient représentés par des statues dignes acceptant les offrandes des autres[1]. Ainsi, s'asseoir comme un cadavre impliquait de s'asseoir d'une manière droite et digne.
À ce moment, c'était comme si Qi Jingchun avait vaguement entendu les pensées silencieuses de l'homme en blanc. Il parut nonchalant alors qu'il souriait légèrement et disait : « Un artiste martial régnant sur une nation... Impressionnant, très impressionnant. Cependant, un dragon blanc se déguisant en poisson n'est pas de bon augure[2]. »
1. Cela fait référence aux personnes faisant des offrandes à leurs ancêtres. ☜
2. Une personne de haut rang se déguisant en une personne de rang inférieur. Dans l'histoire originale, un dragon se déguisant en poisson fut poignardé à l'œil par un pêcheur. ☜