Chapitre 317
Chen Ping'an retourna au vieux temple, où il était chargé de monter la garde pour la seconde moitié de la nuit. Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng ne lui posèrent aucune question, et il ne donna aucune explication non plus.
Chen Ping'an fit face au feu de camp de la fin de la nuit jusqu'à l'aube, et les flammes vacillantes illuminèrent son visage, qui semblait légèrement moins hâlé qu'auparavant. Personne ne savait à quoi il pensait.
Les premiers rayons de soleil pointaient à l'horizon, et l'artiste martial à la barbe épaisse dormait encore profondément. Pendant ce temps, Zhang Shanfeng plia ses couvertures et découvrit que Chen Ping'an n'était plus dans le vieux temple. Il sortit et trouva que, contre toute attente, Chen Ping'an ne pratiquait pas ses techniques de poing aujourd'hui. Au lieu de cela, il se tenait immobile, l'épée en bois de robinier à la main.
Chen Ping'an se tourna lorsqu'il entendit les pas du jeune prêtre taoïste. « Tu es réveillé ? »
Zhang Shanfeng hocha la tête et écarta les bras, étirant son corps pour se délier. Une brise matinale balaya les montagnes, portant encore en elle une pointe de fraîcheur. Zhang Shanfeng saisit l'épée en bois de pêcher dans son dos et commença à pratiquer sa série habituelle de techniques d'épée. Il se tordait et se tournait, son corps suivant les mouvements de l'épée. Il semblait léger et agile.
Zhang Shanfeng avait des bras aussi longs que ceux d'un singe, et les transitions entre ses postures d'épée étaient fluides et détendues. Du point de vue des élites de la cultivation hors des montagnes, Zhang Shanfeng était un talent naturel particulièrement doué pour la pratique de l'épée. Bien sûr, une telle notion n'existait probablement pas pour les forces de cultivation dans les montagnes.
Ces forces mettaient davantage l'accent sur la culture et le raffinage du Qi, et tout ce qu'elles voulaient, c'était être capables de progresser assez rapidement à travers les paliers de cultivation. Tout ce qu'elles désiraient, c'était une vitesse de cultivation massive, au point de laisser tout le monde derrière elles et d'éblouir leurs aînés.
Après que Zhang Shanfeng eut fini de pratiquer ses techniques d'épée, Chen Ping'an était toujours là, l'épée en bois de robinier à la main. Il était très hésitant et ne parvenait pas à porter un coup d'épée, quoi qu'il fasse.
Au petit-déjeuner, ils discutèrent tous les trois et décidèrent de visiter ensemble la Villa de l'Eau et de l'Épée de Song Yushao. Ils s'y reposeraient un court instant avant de se renseigner sur l'emplacement exact de la station de ferry dans la Nation du Peignage de l'Eau. Une fois leur itinéraire tracé, ils partiraient pour leur destination.
La Villa de l'Eau et de l'Épée se trouvait à environ 350 kilomètres de là, et de nombreuses montagnes imposantes et pics majestueux se dressaient sur le chemin. Heureusement, le vent était calme et le soleil brillant maintenant que l'été était arrivé. Ainsi, ils purent voyager librement sans trop de soucis. Il ne fallut pas longtemps avant qu'ils n'arrivent près de la Villa de l'Eau et de l'Épée.
La villa était située au pied d'une montagne à l'allure élégante. Avant de s'y rendre, ils traversèrent une petite ville animée qui semblait connaître un flux continu de visiteurs. Chen Ping'an acheta du vin pour remplir sa Gourde de Culture d'Épée. Pendant ce temps, Xu Yuanxia visita une librairie et Zhang Shanfeng fut chargé de refaire leurs stocks de nourriture sèche et de viande séchée.
C'est seulement dans le besoin que l'on regrette de ne pas avoir assez d'argent. L'artiste martial à la barbe épaisse s'intéressait à l'unique exemplaire d'un livre laissé par l'empire précédent de la nation. Il était en très bon état, mais le prix était exorbitant. Cependant, Xu Yuanxia était impuissant à faire quoi que ce soit en raison du manque d'argent en sa possession. À cet instant, il ne put s'empêcher de se sentir frustré par sa modestie à la Préfecture de Blusher. Il aurait dû accepter joyeusement les 5 000 taels d'argent comme Chen Ping'an.
Parfois, il suffit de manquer d'une seule pièce de cuivre pour faire face à un obstacle immense et insurmontable, même pour des héros galants. Ainsi, ils continuèrent leur chemin vers la Villa de l'Eau et de l'Épée. En marchant, Zhang Shanfeng mentionna un type de monnaie appelé pièces de pluie de céréales[1].
Ces pièces étaient encore plus précieuses que les pièces de petite chaleur, et Zhang Shanfeng dit qu'il n'avait jamais eu l'occasion de les voir auparavant. Il n'avait fait qu'entendre parler de ces pièces.
Une pièce de petite chaleur valait 1 000 pièces de flocon de neige, tandis qu'une pièce de pluie de céréales valait 100 pièces de petite chaleur. Les Immortels terrestres au palier du Noyau d'Or ou au palier Naissant utilisaient apparemment tous ce dernier type de monnaie lors de l'achat et de la vente de trésors immortels. Plus important encore, les pièces de pluie de céréales pouvaient également servir d'élément bénéfique et nutritif pour les cultivateurs de Qi. Un cultivateur de Qi pouvait rapidement reconstituer son Qi et son énergie vitale en absorbant l'énergie de ces pièces.
En marchant, Xu Yuanxia rappela également à Chen Ping'an et Zhang Shanfeng les trésors qu'ils avaient obtenus en tuant les cultivateurs démoniaques dans la Préfecture de Blusher. Si ces trésors n'étaient pas bénéfiques à leur cultivation, alors il valait mieux les vendre aux boutiques dans les montagnes. Tant que le prix n'était pas trop déraisonnable, il était logique pour eux de les vendre ici.
Avec l'argent, ils devraient ensuite acheter un ou deux outils spirituels qui profiteraient à leur cultivation actuelle. Après tout, obtenir un outil spirituel utile serait bien plus avantageux que de garder des trésors inutiles. Tout comme l'argent était mieux dépensé dans des objets utiles, les trésors de cultivation étaient mieux échangés contre des outils utiles pouvant également assister la cultivation.
Zhang Shanfeng y avait déjà pensé, et il répondit qu'il voulait acheter quelques talismans offensifs qu'il avait toujours rêvé d'obtenir. Il serait préférable qu'ils soient des talismans de l'élément foudre. En plus de cela, il voulait également acheter une épée dao à un prix équitable. Même si son épée en bois de pêcher pouvait aussi soumettre les fantômes et les entités yin, la nature fragile du bois de pêcher signifiait qu'il aurait certainement des ennuis s'il rencontrait des démons extrêmement puissants capables d'endommager physiquement son épée.
Chen Ping'an ne put s'empêcher de grommeler. Il souhaitait naturellement que les myriades de trésors du monde n'entrent que dans ses poches et n'en sortent jamais.
De plus, il était légèrement différent de Zhang Shanfeng dans le sens où il était fondamentalement un pur artiste martial qui se concentrait sur le tempérage de son physique et le raffinage de ses techniques de poing. Ces choses lui appartenaient à lui seul et ne pouvaient lui être enlevées, et elles pouvaient également être vues comme une forme de défense immatérielle.
En outre, il y avait aussi les deux épées volantes dans sa Gourde de Culture d'Épée qui possédaient une puissance destructrice illimitée. Ainsi, Chen Ping'an n'avait pas l'intention de vendre ou d'échanger les petits bibelots qu'il avait saisis sur ses ennemis.
Après être arrivés à la très fréquentée Villa de l'Eau et de l'Épée, ils découvrirent qu'ils se trouvaient dans une situation légèrement embarrassante. Il y avait bien un très vieux Intendant Chu dans la villa, mais le concierge et l'intendant responsable de l'accueil des invités trouvèrent tout un tas de raisons légitimes pour refuser la demande des trois étrangers de rencontrer l'Ancêtre Chu. Leurs expressions ne révélaient rien, mais il était clair qu'ils ne voulaient pas satisfaire la demande de Chen Ping'an et de ses compagnons.
Il fallait réaliser que l'Ancêtre Chu avait déjà près de cent ans. C'était un vétéran méritant qui avait combattu aux côtés du maître de la villa, et il avait cessé de s'occuper des affaires mondaines triviales depuis longtemps. Après avoir confié la Villa de l'Eau et de l'Épée à son petit-fils aîné, le précédent maître de la villa — le saint de l'épée — était devenu extrêmement mystérieux et difficile à trouver. Il voyageait souvent à l'extérieur pendant trois à cinq ans sans revenir à la villa.
Ainsi, on pouvait même dire que le très respecté Ancêtre Chu était le second maître de la Villa de l'Eau et de l'Épée. Cela étant, n'importe quel étranger pouvait-il demander une audience avec lui ? Voyaient-ils la Villa de l'Eau et de l'Épée comme rien de plus qu'un misérable étal dans une petite ville ?
Et ainsi, Chen Ping'an et ses compagnons furent éconduits de manière tiède. Zhang Shanfeng demanda à Xu Yuanxia s'ils pouvaient offrir quelques pièces d'argent à l'intendant pour résoudre la situation.
Cependant, Xu Yuanxia eut un sourire ironique et répondit : « Offrir négligemment des pièces d'argent pour soudoyer les gens dans le monde de la cultivation revient à leur donner une gifle. C'est particulièrement le cas avec les forces de cultivation de premier plan telles que la Villa de l'Eau et de l'Épée. Essayer de les soudoyer avec des pièces d'argent ne fera qu'empirer les choses. »
Zhang Shanfeng sourit et suggéra : « Si la situation devient critique, Grand Frère Xu peut toujours démontrer ses techniques de sabre devant l'entrée. Nous serons certainement invités à l'intérieur en tant qu'invités de marque. »
En réalité, le monde de la cultivation n'était pas particulièrement complexe et mature sur le Continent de la Fiole Précieuse Orientale. Il ne pouvait se comparer au Continent du Roseau Complet où se trouvaient de nombreux cultivateurs d'épée de haut niveau. En tant que pur artiste martial au quatrième palier, Xu Yuanxia pouvait déjà être considéré comme un grand maître capable d'agir à sa guise dans de petites nations telles que la Nation du Vêtement Coloré et la Nation du Peignage de l'Eau. Il possédait également une arme puissante, ce qui le rendait encore plus impressionnant.
S'il n'avait pas été piégé et frappé par l'attaque surprise de la jeune femme dans le vieux temple délabré, et s'il l'avait combattue de front avec toute sa force, il n'aurait pas nécessairement perdu face à la soi-disant maman, l'un des quatre esprits maléfiques de la Nation du Peignage de l'Eau.
Xu Yuanxia caressa sa barbe avec la paume de sa main. Si les choses ne s'arrangeaient pas, il ne pourrait adopter ce plan qu'en dernier recours.
Zhang Shanfeng tira soudainement sur leurs manches. Xu Yuanxia et Chen Ping'an se retournèrent, pour voir une immense et extravagante calèche tirée par des chevaux s'arrêter lentement. C'était très imposant, et une jeune fille ainsi qu'un homme corpulent en descendirent.
La jeune fille était un visage familier, nul autre que le démon qui leur avait causé des ennuis dans le vieux temple. À l'époque, elle avait dit au Saint de l'Épée Song Yushao qu'elle rendrait personnellement visite à sa Villa de l'Eau et de l'Épée. Contre toute attente, elle tenait véritablement sa promesse sans la moindre désinvolture.
L'homme corpulent mesurait neuf pieds de haut. Bien qu'il fût sans arme, son aura était écrasante, et les invités de marque ainsi que les élites de la cultivation venus de tout le monde de la cultivation reculèrent tous pour le laisser passer.
Chen Ping'an et ses compagnons croisèrent le regard de la jeune fille. Elle dit quelque chose à l'homme corpulent avant de s'approcher. Elle effectua une gracieuse révérence, puis sourit et dit : « Trois héros galants, c'est par les coups que nous avons fait connaissance, alors pourquoi ne partagerions-nous pas une table maintenant que nous sommes tous invités de la Villa de l'Eau et de l'Épée ? Pourquoi ne pas sourire en effaçant nos rancœurs passées ? »
Xu Yuanxia échangea un regard avec Chen Ping'an et Zhang Shanfeng. Il se tourna ensuite et répondit avec un sourire : « Très bien ! »
Il ne fallut pas longtemps avant qu'un vieil homme voûté ne sorte de la villa pour accueillir la jeune fille et l'homme corpulent. Il s'appelait Chu, et il avait reçu une carte de vœux de l'homme corpulent avant leur arrivée. Ainsi, la villa n'osa pas les négliger ou les mépriser.
Xu Yuanxia saisit cette opportunité pour transmettre le message de Song Yushao au vieil homme, qui n'était autre que l'intendant en chef de la villa, l'Intendant Chu. En entendant les mots de Xu Yuanxia, l'Intendant Chu confirma immédiatement qu'il s'agissait bien de la manière de s'exprimer du précédent maître de la villa. Comparé à sa prudence lorsqu'il traitait avec la jeune fille et l'homme corpulent, il parut bien plus sincère et chaleureux avec Xu Yuanxia et les autres.
De plus, c'était une période critique pour la villa, donc plus le précédent maître de la villa pouvait se faire d'amis cultivateurs, mieux c'était. S'il y avait assez de partisans, peut-être le jeune maître de la villa pourrait-il consolider sa position de chef de l'alliance !
Après être entrés dans la villa, avoir parcouru les couloirs et navigué autour des murs d'ombre, ils furent personnellement conduits par l'Intendant Chu vers une grande cour isolée. La villa était assez spectaculaire, et c'était une cour sereine et magnifique. Quant à la jeune fille et à l'homme corpulent, ils furent par coïncidence installés dans une cour voisine.
Chen Ping'an avait entendu le bruit de l'eau courante avant d'entrer dans la cour, alors il demanda à l'Intendant Chu s'il y avait un ruisseau à proximité. Il s'avéra qu'il y avait une grande et majestueuse cascade non loin de là. Ils pouvaient atteindre cette cascade s'ils sortaient par l'arrière de la cour et suivaient le sentier en dalles de pierre. C'était un site pittoresque de la Villa de l'Eau et de l'Épée renommé dans toute la Nation du Peignage de l'Eau. Après la pluie, un arc-en-ciel se formait à travers la cascade, offrant une vue magnifique.
Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng ne voulant pas se promener pour le moment, Chen Ping'an décida de visiter la cascade seul.
Zhang Shanfeng pratiqua ses techniques d'épée dans la cour. Pendant ce temps, Xu Yuanxia s'assit sur une chaise en pierre et murmura d'un ton autodérisoire : « Très bien alors... Je n'ai pas réussi à entendre la cascade rugissante en tant qu'artiste martial de quatrième palier, et pourtant tes oreilles sensibles ont réussi à la capter ? »
Après s'être éloigné d'une certaine distance, l'Intendant Chu s'arrêta et se tourna pour regarder dans la direction de la cascade lointaine. « Peut-être que Chen Ping'an est en réalité un vieux grand maître supérieur qui a retrouvé sa jeunesse ? » murmura-t-il pour lui-même.
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Un convoi en visite arriva à la Préfecture de Dragon Spring. C'étaient assurément des invités rares et estimés.
Le convoi était officiel, venant de la Nation du Grand Sui, et ils gardaient un profil bas sans utiliser de calèches sophistiquées. Malgré cela, leur arrivée provoqua tout de même d'énormes remous au sein de la cour impériale du Grand Empire Li. En fait, il y avait deux généraux piliers parmi le groupe de fonctionnaires accueillant le convoi. L'un portait le nom de Yuan, et l'autre le nom de Cao. Il y avait aussi le ministre en chef du Ministère des Rites qui était venu de l'Académie de la Falaise Montagneuse.
En plus d'eux, il y avait plusieurs fonctionnaires influents de la capitale. Sans exception, ces fonctionnaires étaient tous des sujets de confiance de l'empereur. Le Superviseur de Préfecture Wu Yuan était également parmi eux, mais il paraissait bien trop insignifiant en comparaison.
Le chef du convoi de la Nation du Grand Sui était un vieil homme qui n'était pas une figure bien connue. Son nom de famille était Gao, le même que celui de l'empereur, mais sa disposition ressemblait davantage à celle d'un conteur qui voyageait à travers le monde et considérait chaque endroit comme son foyer. Il ne paraissait pas noble du tout, et n'avait qu'un seul assistant, une jeune fille.
Il y avait deux autres calèches, l'une transportant le Prince Gao Xuan et un eunuque portant des robes brodées de pythons, et l'autre transportant un ministre adjoint du Ministère des Rites. Ce ministre adjoint avait un statut élevé, mais son rang officiel n'était en réalité pas très haut.
Les deux groupes de personnes se rencontrèrent à une station de relais et ne prirent qu'un repas simple avec un thé rafraîchissant. Ensuite, ils se dirigèrent précipitamment vers la Montagne du Voile de Nuages, qui venait d'être élevée au statut de Montagne du Nord. Wei Bo, le grand dieu de la montagne de la Montagne du Nord, et Cheng Shuidong, précédemment fonctionnaire dans la Nation de la Cour Jaune et maintenant maître adjoint de la montagne de l'Académie de la Forêt des Cerfs, attendirent patiemment les deux convois au pied de la Montagne du Voile de Nuages.
Les trois groupes convergèrent et gravirent la montagne ensemble.
Le Clan Impérial Song du Grand Empire Li allait former une alliance avec le Clan Impérial Gao de la Nation du Grand Sui sur la Montagne du Voile de Nuages !
Les deux empires restants dans la région nord du Continent de la Fiole Précieuse Orientale allaient signer un pacte de cent ans !
Tandis que les deux parties suivaient le processus de formation d'une alliance selon l'étiquette confucéenne, deux jeunes garçons du même âge se tenaient face à face. Ils étaient tous deux princes, et l'un était Song Jixin. Derrière lui se tenait sa servante distraite, Zhi Gui. L'autre s'appelait Gao Xuan, et derrière lui se tenait un eunuque en chef aux cheveux blancs portant une robe de python. L'eunuque se tenait de manière droite et respectueuse.
Gao Xuan sourit et dit : « Nous nous revoyons. »
Song Jixin avait une impression terrible de ce prince qu'il avait rencontré pour la première fois dans l'Allée du Vase d'Argile, alors il ne le reconnut pas et ne répondit rien.
Gao Xuan eut une expression morose en disant : « La fortune va et vient, et tu es plus impressionnant et influent que moi maintenant. »
Song Jixin sourit froidement et ne dit rien.
Gao Xuan se tourna vers la jeune fille mince et gracieuse et dit avec un léger sourire : « Je suis très bon ami avec Chen Ping'an maintenant. Quand il était dans la Nation du Grand Sui, il te mentionnait souvent chaque fois qu'il parlait de sa ville natale. »
Zhi Gui leva les yeux au ciel de manière directe.
Comme s'il se souvenait de quelque chose, Gao Xuan regarda Song Jixin et demanda : « Je voulais acheter ta servante auparavant, et si je me souviens bien, tu avais demandé 10 000 taels d'or. Cette offre est-elle toujours valable ? »
Song Jixin ouvrit enfin la bouche, répondant : « Combien coûte toute la Nation du Grand Sui ? Pourquoi ne donnes-tu pas un prix ? Quand je serai riche à l'avenir, peut-être achèterai-je toute ta nation. »
Gao Xuan claqua la langue avec émerveillement. « L'habit fait le moine, et la selle fait le cheval[2]. Ton attitude hautaine est vraiment terrifiante maintenant. »
« Alors es-tu terrifié à en mourir maintenant ? » ricana Song Jixin.
Gao Xuan pinça les lèvres et n'échangea plus de piques avec Song Jixin. Il se tourna pour regarder le temple du dieu de la montagne de la Montagne du Nord qui possédait une aura majestueuse, et il demanda d'une voix calme : « Si le temple du dieu de la montagne de la Montagne du Nord est ici, alors où est le temple du dieu de la montagne de la Montagne du Sud ? »
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Dans la Montagne de l'Est de la capitale où se trouvait l'Académie de la Falaise Montagneuse de la Nation du Grand Sui, l'autre moitié du pacte d'alliance était formée de manière encore plus secrète. Même si la cérémonie semblait relativement simple et qu'elle était gardée totalement secrète des parties non impliquées, les fonctionnaires de la capitale étaient tous extrêmement anxieux et tendus.
De l'empereur aux six ministères, et de l'intérieur des montagnes à l'extérieur des montagnes, tout le monde était détendu en apparence mais tendu à l'intérieur. Tout le monde gardait un œil attentif sur l'Académie de la Falaise Montagneuse.
Heureusement, le Maître Adjoint de la Montagne Mao Xiaodong était comme une vieille poule s'occupant de ses poussins, et il avait fermement demandé à la cour impériale de la Nation du Grand Sui de ne pas interrompre le programme d'enseignement normal de l'académie en raison de cette affaire. Finalement, c'est grâce à cela que la grande majorité des enseignants et des étudiants de l'académie ne remarquèrent rien d'inhabituel.
La Nation du Grand Sui était en état d'alerte maximale, mais on ne pouvait leur reprocher de faire tant de bruit. C'était parce que le représentant du Grand Empire Li responsable de la signature de l'Alliance de la Montagne de l'Est avait un passé bien trop puissant.
Il n'était autre que Cui Chan, le précepteur impérial du Grand Empire Li.
1. La pluie de céréales (谷雨) fait référence au 6e des 24 termes solaires. Traditionnellement, ce terme solaire marque le début des températures plus chaudes et le début de la saison des pluies, ce qui en fait une période importante pour les agriculteurs afin d'assurer une récolte satisfaisante pour le reste de l'année.
2. C'est un dicton qui postule qu'une personne paraîtra particulièrement énergique et impressionnante si elle porte une belle tenue. De même, les chevaux paraîtront particulièrement beaux s'ils ont une bonne selle. Cela souligne comment une tenue, littérale ou figurative, peut considérablement changer l'apparence et le statut d'une personne.