Chapitre 295
Une nuit paisible s'écoula à l'auberge.
Chen Ping'an occupait seul une chambre au bout du couloir. Avant de se coucher, il pratiqua d'abord la méditation debout et la méditation en marchant pendant deux heures. Pour finir, il sortit le bol blanc orné de l'illustration des Cinq Montagnes ainsi que le morceau d'ébène brûlé. Il les fit tourner et retourner dans ses mains, les examinant longuement, sans pour autant réussir à leur découvrir la moindre particularité.
Il espérait que ces deux objets vaudraient une ou deux cents pièces de flocon de neige chacun.
Il rangea le lourd morceau d'ébène et versa un peu de vin local dans le petit bol blanc. À la lueur d'une lampe, il feuilleta les deux journaux de voyage que Liu Gaohua lui avait offerts. De temps à autre, il prenait une gorgée de vin. Le goût était plutôt correct.
Après avoir éteint la lampe et s'être glissé sous les couvertures, Chen Ping'an ferma les yeux et commença à rejouer le combat contre Ma Kuxuan dans son esprit. Il réfléchit aux gains et aux pertes de chaque coup de poing. Le combat avait été intense et extrêmement dangereux ; Chen Ping'an n'avait donc pas osé dissimuler les techniques de poing que le grand-père de Cui Dongshan lui avait enseignées. Grâce à cela, il avait pu acquérir une compréhension plus profonde de la Technique de Brisure de la Formation de Cavalerie Lourde.
Cependant, il était dommage qu'il n'ait réussi à porter que quinze coups de poing en utilisant la Technique du Tambour Divin. Son intuition lui disait que s'il avait réussi à en enchaîner vingt, Ma Kuxuan aurait très probablement été contraint d'admettre sa défaite. C'était exactement comme lorsqu'il avait neutralisé l'érudit esprit-arbre qui portait l'armure rayonnante transformée à partir d'une pilule d'armure.
Quoi qu'en pense Chen Ping'an, laisser Ma Kuxuan remporter une courte victoire était, à ce moment-là, la meilleure option.
Hormis le fait d'avoir obtenu un résultat proche du match nul contre Ma Kuxuan, désormais prodige de la Montagne du Vrai Martial, Chen Ping'an ne ressentait en réalité que très peu d'émotion concernant ce combat. Premièrement, il ne comprenait pas la portée du fait que Ma Kuxuan ait progressé de trois paliers en une seule année. Deuxièmement, tout comme Ma Kuxuan le détestait, lui, le jeune garçon pauvre de l'Allée du Vase d'Argile, ne détestait-il pas tout autant Ma Kuxuan, ce garçon du même âge venu de l'Allée de la Fleur d'Abricotier ?
Il existait bel et bien une forme de destin et de fatalité entre les êtres. Certaines personnes vous laissent immédiatement une bonne impression, comme de chauds rayons de soleil par une froide journée d'hiver. Par exemple, M. Qi, Li Xisheng et Zhang Shanfeng.
À l'inverse, d'autres vous laissent immédiatement une mauvaise impression, comme des rayons de soleil aveuglants par une journée d'été torride. Par exemple, Ma Kuxuan, Fu Nanhua de la Cité du Vieux Dragon, et Mlle Xu de la Cité de la Brise Légère[1].
Avant de s'endormir, Chen Ping'an eut une dernière pensée. La Technique du Tambour Divin était sans aucun doute sa technique de poing la plus puissante à l'heure actuelle. Cependant, il se demandait ce qui se passerait s'il pouvait enchaîner cinquante, voire cent coups de poing. Pourrait-il trancher un grand fleuve et s'y frayer un chemin ? Pourrait-il fendre une montagne et y creuser une gorge ?
Les premières lueurs de l'aube pointèrent à l'horizon, et Chen Ping'an était déjà réveillé pour pratiquer la méditation en marchant en six étapes dans sa chambre. Peu après, il remarqua que quelqu'un récitait un texte dans une cour agrémentée d'une rocaille et d'arbres verdoyants. C'était l'érudit au nom de famille Liu. Il ressemblait fort à un étudiant besogneux révisant ses classiques, et il récitait les enseignements des sages avec une cadence poétique.
Chen Ping'an continua de pratiquer ses postures de poing. Comme prévu, il ne fallut pas longtemps avant que les autres clients de l'auberge ne se mettent à déverser des torrents d'insultes. Certains aventuriers au tempérament bouillant, issus du monde de la cultivation, sortirent directement de leur lit, nus, saisissant bols et assiettes sur leurs tables pour les lancer sur l'érudit indigent. La situation devint instantanément chaotique.
Cependant, l'érudit était têtu ; il se mit à réciter les enseignements classiques des sages encore plus fort tout en sautillant pour éviter les projectiles. Cela exaspéra immédiatement tout le monde.
Des clients, se couvrant la tête et les oreilles avec leurs couvertures, jurèrent en sortant du lit pour s'habiller. Ils se dirigèrent ensuite vers la fenêtre pour commencer à « communiquer » avec les ancêtres de l'érudit.
La situation était on ne peut plus chaotique.
Un quart d'heure plus tard, Chen Ping'an et Xu Yuanxia étaient assis dans la chambre de Zhang Shanfeng. Le jeune prêtre taoïste était occupé à panser la tête de l'érudit Liu.
Le propriétaire de l'auberge venait tout juste de partir. Son visage était sombre et il grinçait des dents de rage. Comment avait-il pu se retrouver avec un client aussi insupportable ? Qui plus est, il ne pouvait ni le réprimander ni le frapper. Après tout, c'était un invité de marque amené par le fils du préfet. Il ne pouvait donc qu'avaler sa colère et souffrir en silence.
Le problème était que les autres clients de l'auberge avaient également des antécédents impressionnants. Certains étaient des marchands extrêmement riches, d'autres de puissants aventuriers du monde de la cultivation. En d'autres termes, aucun d'entre eux n'était une personne qu'il pouvait ignorer. Et maintenant, à cause du cirque de cet érudit ce matin, comment pourrait-il encore faire des affaires à l'avenir ? Comment espérer revoir des clients ?
Le nom complet de l'érudit était Liu Chicheng. Il venait de la Nation de la Montagne Blanche, et lorsqu'il présentait sa ville natale, il insistait lourdement sur le fait qu'elle était proche de l'Académie de la Vue du Lac. C'était comme si cela était encore plus honorable et glorieux que le Clan Chen du Ruisseau de la Queue du Dragon.
Pendant les jours suivants, ils n'eurent pas grand-chose à faire à l'auberge. Profitant de cette opportunité, Liu Chicheng s'éclipsait souvent seul. Il était très évident qu'il allait retrouver la sœur aînée de Liu Gaohua.
Pendant ce temps, Xu Yuanxia emmenait Chen Ping'an et Zhang Shanfeng visiter des sites pittoresques et historiques de la ville préfectorale. Le pavillon Wenchang et le temple du sage martial étaient des lieux incontournables, tout comme le rassemblement au pavillon du dieu de la cité dans la Préfecture de Blusher.
Xu Yuanxia affichait une expression légèrement sombre à son retour, et il se contenta de dire qu'il était épuisé par le voyage lorsque Zhang Shanfeng l'interrogea.
Chen Ping'an et Zhang Shanfeng avaient débarqué du navire kun à la station de ferry de la Nation du Flux Méridional avant de poursuivre leur voyage vers le sud. Zhang Shanfeng se dirigeait vers la Cité du Vieux Dragon, qui se trouvait dans la même direction que la destination de Chen Ping'an.
De son côté, l'artiste martial à la barbe épaisse voyageait vers la Nation du Phénix Azur, située au sud-est du Continent du Flacon au Trésor Oriental. Il disait devoir livrer quelque chose à un ami rencontré dans le monde de la cultivation. Il pouvait encore voyager avec Chen Ping'an et Zhang Shanfeng pour le moment, et la date de leur séparation dépendrait des lignes de ferry disponibles à la prochaine station.
Ils attendirent trois jours entiers dans la Préfecture de Blusher, sans pour autant recevoir de nouvelles des cultivateurs de la Secte de l'Édit Divin partis s'entraîner en montagne. À la place, ils reçurent la visite de la vieille femme de l'ancienne résidence. Elle avait fait tout le chemin jusqu'au bureau préfectoral pour les chercher, et après avoir vu Liu Gaohua, le fils du préfet l'avait conduite à l'auberge où logeaient Chen Ping'an et les autres.
La vieille femme leur apporta une bonne nouvelle : la fortune des montagnes et des rivières près de l'ancienne résidence avait connu un changement spectaculaire. L'aura impure avait été remplacée par une aura pure et spirituelle. De plus, la propriétaire n'était plus en danger de dépérissement ou de transformation en fantôme, et son corps ainsi que son apparence commençaient à se rétablir.
De même, l'âme du propriétaire masculin commençait également à guérir, n'ayant plus besoin de nourrir un fantôme. Sa base de cultivation progressait, et il montrait étonnamment quelques signes de pouvoir atteindre le cinquième palier. Ils étaient véritablement bénis par une succession de bonnes fortunes.
La vieille femme ne pouvait que supposer qu'ils avaient reçu l'aide secrète d'un vieil ancêtre de la Secte de l'Édit Divin.
L'artiste martial barbu et le jeune prêtre taoïste hochèrent la tête en signe d'accord. Ils estimaient qu'il n'y avait pas d'autre explication.
Des émotions traversèrent l'esprit de Chen Ping'an, mais il conserva une expression calme et composée tout du long.
Avant de partir, la vieille femme confia à Chen Ping'an qu'elle lui avait acheté une jarre de bon vin pendant son voyage. Tous deux se dirigèrent vers la chambre de Chen Ping'an, et après avoir fermé la porte, la vieille femme, les larmes aux yeux, voulut immédiatement s'agenouiller. Chen Ping'an fut stupéfait et saisit rapidement ses bras pour l'en empêcher. Il refusa d'accepter ce grand geste de gratitude, quoi qu'elle dise.
Comme Chen Ping'an avait délibérément révélé certains secrets en versant du vin dans sa Gourde de Culture d'Épée, la vieille femme était effectivement au courant de quelques éléments de plus que les autres. Il était donc naturel qu'elle ait ses propres suppositions.
La vieille femme ne posa aucune question, et Chen Ping'an ne donna aucune explication.
Avant de partir, la vieille femme sortit simplement un objet enveloppé de soie et le posa soigneusement sur la table. « La statue en or du dieu de la montagne illégal est bel et bien brisée, il y a donc un dieu maléfique de moins pour terroriser le monde », expliqua-t-elle à voix basse.
« C'est naturellement une chose merveilleuse. Mon maître s'est immédiatement précipité au temple après avoir appris la nouvelle, et il y est arrivé avant le groupe d'Immortels de la Secte de l'Édit Divin. Il a secrètement récupéré plus de la moitié des éclats de la statue brisée, huit pièces au total.
« Selon mon maître, la statue en or brisée d'un dieu de la montagne illégal ne devrait pas produire autant d'éclats. On peut donc supposer que ce dieu a également bénéficié de certaines opportunités liées au destin de son vivant. Quoi qu'il en soit, ces éclats de statue en or sont des objets précieux que l'on ne peut que rêver d'obtenir.
« En fait, même le trésor secret d'une nation pourrait ne pas en posséder beaucoup. Jeune Maître Chen, je vous en prie, acceptez-les. Considérez cela comme un cadeau de gratitude de la part de mes deux maîtres et de moi-même. »
Les yeux de la vieille femme devinrent rouges, et elle poursuivit : « En réalité, ces éclats de statue en or sont loin de suffire à rembourser votre grande gentillesse et votre aide, Jeune Maître Chen. Cependant, l'ancienne résidence n'a vraiment rien d'autre de valeur, alors mes maîtres ont décidé d'ériger une tablette vivante[2] pour vous. Si, lors de vos futurs voyages, vous passez par la Nation du Vêtement Coloré, je vous en prie, venez nous rendre visite à l'ancienne résidence... »
Chen Ping'an ne put que hocher la tête en signe d'accord.
Tout à la fin, la vieille femme murmura : « Ma maîtresse peut être considérée comme une demi-divinité illégale maintenant, et lorsqu'elle a observé la Préfecture de Blusher à distance, elle a découvert que des volutes d'énergie Yin s'élevaient de la ville préfectorale depuis deux nuits. Cela a rendu ma maîtresse inquiète, elle espère donc que vous pourrez quitter la ville préfectorale dès que possible, Jeune Maître Chen.
« Peu importe les capacités du Jeune Maître Chen, mon maître dit toujours qu'on n'est jamais trop prudent, surtout sur le chemin de la cultivation. Il vaut mieux ne pas s'impliquer dans tout. Même si l'on parvient à s'échapper indemne à chaque fois, cela finit inévitablement par retarder sa propre cultivation. Ce n'est naturellement pas l'idéal. »
Chen Ping'an hocha la tête et accepta sans hésiter.
Après avoir raccompagné la vieille femme jusqu'à la porte de l'auberge, elle sourit et dit : « Je souhaite au Jeune Maître Chen un voyage sain et sauf. »
Du début à la fin, la vieille femme ne jeta pas un seul regard à la gourde de vin vermillon accrochée à la taille de Chen Ping'an.
Chen Ping'an regarda la vieille femme disparaître dans la foule. Il fit ensuite demi-tour et se dirigea au pas de course vers la chambre de Xu Yuanxia. Après avoir également appelé Zhang Shanfeng, il leur parla du phénomène étrange dans la Préfecture de Blusher dont la vieille femme l'avait averti.
Xu Yuanxia posa la main sur la garde de son sabre et dit en hochant la tête : « C'est aussi ce qui m'inquiète le plus. Je ne vous en ai pas parlé avant parce que j'avais peur que vous soyez jeunes et impulsifs, et que vous insistiez pour vous impliquer dans cette affaire.
« S'il y a vraiment un démon ou un esprit qui ose commettre des crimes ouvertement dans la ville préfectorale, au mépris total du pavillon du dieu de la cité, du pavillon Wenchang et du temple du sage martial, alors c'est certainement un ennemi très puissant. Avec notre humble cultivation, peut-être ne sommes-nous même pas suffisants pour servir d'amuse-gueule à cet ennemi.
« Cependant, dans une ville préfectorale aussi grande, il y a souvent de puissants cultivateurs et fonctionnaires cachés dans l'ombre. Si une bataille éclate vraiment, ces cultivateurs et fonctionnaires auront encore une chance de victoire grâce à leur avantage géographique inné. En fin de compte, tout dépend de la relation entre la cour impériale de la Nation du Vêtement Coloré et les forces immortelles des montagnes. »
« À quelle distance se trouvent les dieux des rivières et des montagnes les plus proches de la Préfecture de Blusher ? S'il arrive vraiment quelque chose, pourront-ils accourir immédiatement ? » demanda Chen Ping'an.
L'artiste martial barbu réfléchit un court instant et répondit : « Le dieu de la rivière est à 150 kilomètres d'ici, et le dieu officiel de la Montagne du Sud est à environ 350 kilomètres. Cependant, les dieux des montagnes de la Nation du Vêtement Coloré n'auront pas une base de cultivation particulièrement puissante. Ce n'est qu'une petite nation, après tout, et elle est bien inférieure à ces grands empires. Je crains qu'ils ne soient au mieux qu'au Palier de la Demeure, parmi les Cinq Paliers Médian. »
Zhang Shanfeng fronça les sourcils et demanda : « Alors, une fois qu'ils auront quitté les montagnes, leur puissance de combat ne sera-t-elle pas équivalente à celle de cultivateurs de Qi du cinquième palier ? »
« Ce sont les lois du ciel et de la terre ; nous n'y pouvons rien », dit Xu Yuanxia avec impuissance.
« Alors, ne pouvons-nous pas prévenir le père de Liu Gaohua ? » demanda Zhang Shanfeng. « C'est le préfet, après tout, et le général Ma, qui est stationné près de la ville préfectorale, ressemble aussi à un cultivateur. S'ils font quelques préparatifs, peut-être pourront-ils dissuader les démons et esprits maléfiques cachés de causer plus de problèmes ? »
Xu Yuanxia soupira et expliqua : « Je n'essaie pas de vous faire peur, et ce n'est pas non plus par peur de la mort. Cependant, cette affaire est vraiment très épineuse. Sans parler de savoir si le préfet nous croira ou non, même s'il le fait, et même si le général Ma est prêt à prendre le risque de faire de faux rapports militaires et d'être démis de ses fonctions, savez-vous combien de temps il faudra pour qu'un message soit transmis d'ici à la capitale de la Nation du Vêtement Coloré ? Même s'il est envoyé en priorité absolue ?
« Et le message devra encore être examiné par les six ministères ainsi que par l'empereur. Ensuite, l'empereur devra émettre un édit impérial à la cour impériale et ordonner secrètement aux dieux des montagnes et des rivières de porter assistance à la ville préfectorale. Combien de temps ce processus prendra-t-il ?
« En prenant du recul, même si l'édit impérial est délivré et que tous les cultivateurs de Qi et les dieux environnants accourent pour aider, que ferons-nous si nos ennemis apprennent cela, agissent plus tôt que prévu et partent avant l'arrivée des renforts ? Si la cour impériale veut se venger à l'avenir, qui cibleront-ils ? »
Xu Yuanxia pointa du doigt le jeune prêtre taoïste et le jeune garçon avec l'étui à épée sur le dos. « Me croyez-vous si je vous dis que nous serons traités comme des complices des démons à ce moment-là ? Et si la personne qui nous dénonce n'est pas le préfet Liu, ce sera le général Ma ?
« Pire encore, que se passera-t-il si nos ennemis avaient d'autres plans dès le départ ? Et s'ils attiraient délibérément les cultivateurs et les dieux loin des autres endroits ? À ce moment-là, cette ville préfectorale pourrait être paisible et calme, tandis qu'une autre force immortelle ou une autre ville préfectorale de la nation pourrait être sens dessus dessous. Si c'est le cas, nous deviendrons immédiatement des criminels irrécupérables méritant la peine de mort, sans même avoir besoin que d'autres nous dénoncent. »
Zhang Shanfeng était stupéfait, son visage figé par le choc et une légère incrédulité.
1. La dame qui a obtenu l'armure de Liu Xianyang. ?
2. Les « tablettes vivantes » sont similaires aux tablettes ancestrales utilisées pour honorer les ancêtres défunts, mais la couleur est rouge au lieu de noir pour différencier les vivants des morts. Ces tablettes sont utilisées pour prier pour les bénédictions de la personne honorée. ?