L’Esprit Renard

Chapitre 29 : L’Esprit Renard Le jeune garçon courait sous un ciel nocturne parsemé d’étoiles scintillantes, poursuivant son chemin jusqu’au ruisseau après être sorti de la petite ville. Bien qu'il fît nuit, Chen Ping’an ne courait pas moins vite que s’il faisait grand jour. À son arrivée, il évita délibérément le pont couvert où l'eau était la plus profonde. Cette section du ruisseau était bien plus sombre que les autres.

Il choisit plutôt un endroit où l'eau ne lui arrivait qu'aux genoux, puis il retira son panier et se pencha pour en sortir un petit panier en bambou qui y était caché. Il l'attacha à sa taille avant d'enlever ses chaussures et de retrousser son pantalon. Ce n'est qu'après cela qu'il entra dans l'eau pour chercher des galets.

La blessure à sa main gauche lui causait encore des douleurs lancinantes, elle ne devait donc naturellement pas être trempée. Par conséquent, il ne pouvait utiliser que sa main droite pour fouiller les rochers au fond du ruisseau. En réalité, il aurait été plus facile de ramasser des galets sur les rives asséchées.

Cependant, comme Liu Xianyang l'avait dit, l'éclat de ces galets serait grandement réduit par leur exposition au vent et au soleil. Maintenant que Chen Ping’an comprenait approximativement leur secret grâce à Ning Yao, cela n'était pas difficile à concevoir. Il avait l'impression que ces galets étaient comme l'argile qu'il avait goûtée en parcourant les montagnes avec le Vieux Yao. Même si l'argile paraissait ordinaire, la distance d'une seule montagne suffisait à lui donner un goût totalement différent une fois en bouche.

Le Vieux Yao disait souvent : « Un arbre déplacé meurt, un homme déplacé survit, mais l'argile déplacée de son foyer se transforme en divinité haut placée ». Une fois que l'argile était retirée de son habitat d'origine, son goût changeait très rapidement.

Le ruisseau n'avait pas de nom. Toutes sortes de galets différents reposaient en son sein, certains aussi gros qu'un poing et d'autres aussi petits qu'un pouce. Cependant, les générations d'habitants de cette petite ville s'étaient déjà habituées à voir ces pierres colorées, et il était naturel qu'ils ne les considèrent pas comme rares ou précieuses. Si quelqu'un collectionnait ces galets pour les ramener chez lui, on se moquerait sûrement de lui, le traitant de paresseux n’ayant rien de mieux à faire. S'ils avaient autant de temps libre, ne feraient-ils pas mieux de travailler aux champs ? Ne seraient-ils pas de parfaits imbéciles ?

Courbé dans le ruisseau, Chen Ping’an continuait de retourner et d'écarter les plus gros rochers du fond. Il avait déjà ramassé sept ou huit galets qu'il avait placés dans son panier en bambou. Ils variaient en taille et en couleur : certains étaient d'un orange doré comme les mandarines d'automne, tandis que d'autres étaient aussi blancs et lisses que la peau d'un nourrisson. Il y avait aussi un galet d'un noir si profond qu'il semblait luire, et un autre aussi éclatant qu'une grande fleur de pêcher rouge. Aucun ne se ressemblait.

La plupart de ces pierres, que les habitants de la ville appelaient « galets de fiel de serpent », n'étaient pas grandes. Cependant, elles étaient toutes très lisses et lourdes en main. Si on les tenait face à la lumière du soleil le jour, ou à la lueur d'une bougie la nuit, les veines semblables à de la soie à l'intérieur devenaient particulièrement claires, ressemblant à des poissons sinueux. En les tenant plus loin, leur extérieur scintillait alors comme les écailles des poissons et des serpents.

Après environ deux heures, Chen Ping’an avait presque rempli le panier en bambou attaché à sa taille. Il retourna là où il avait laissé son grand panier et ses sandales de paille. Il marcha ensuite vers les berges pour attraper quelques poignées de roseaux, les disposa au fond du grand panier avant d'y transférer les galets un par un. Ses sandales de paille dans une main, son panier de bambou à la taille et son grand panier sur le dos, il marcha vers une autre section du ruisseau avant de reposer ses affaires. Il entra de nouveau dans l'eau et continua de fouiller les rochers.

Après avoir rempli la moitié du panier de bambou, Chen Ping’an se redressa et leva les yeux vers le ciel étoilé, espérant apercevoir une étoile filante. Cependant, il était clair qu'il n'aurait pas cette chance ce soir. Reprenant ses esprits, il continua de se fier à la faible lueur des étoiles et à sa vue excellente pour faire ce qu'une personne avare ferait.

Chaque fois qu'il trouvait un galet satisfaisant, il ressentait une joie sincère au plus profond de son cœur. Pour le jeune garçon, chaque galet était comme un caillou d'espoir.

Sans qu'il s'en rende compte, Chen Ping’an avait déjà rempli la majeure partie du panier. Il y avait environ 80 galets, le plus gros étant même plus imposant que son poing. Sa couleur était particulièrement frappante, ressemblant à un orbe de sang rouge vif qui n'inspirait pourtant aucun malaise. Il n'y avait presque aucun défaut ni fissure sur ce gros galet.

Chen Ping’an remonta sur la berge et se dirigea vers la section suivante du ruisseau. En même temps, il manipulait un galet de fiel de serpent de taille moyenne. Il était d'un vert pâle, encore plus clair que la poterie vert-prune de la ville. Il était si lisse et rond qu'il en paraissait adorable. Chen Ping’an s'attacha immédiatement à cette pierre.

Il marcha vers la grande falaise de pierre verte sur les rives. Pendant les chaudes journées d'été, les enfants de la ville venaient souvent s'y baigner. L'eau sous la falaise était particulièrement profonde ; l'endroit le plus profond mesurait deux fois la taille de Chen Ping’an. Cette profondeur n'était surpassée que par la zone sous le pont couvert. Ceux qui étaient doués pour la nage adoraient venir ici pour voir qui restait le plus longtemps sous l'eau.

Chen Ping’an avait choisi cette zone car il y avait découvert un grand nombre de galets de fiel de serpent dans les fosses sous-marines en se baignant autrefois avec Liu Xianyang. Pour frimer une fois, Liu Xianyang avait plongé délibérément et était revenu avec un énorme galet sous l'aisselle. Chen Ping’an se souvenait qu'il était au moins aussi gros que la tête de Gu Can. Il était blanc et translucide, et l'on pouvait même y voir de fines lignes et des points rouges à l'intérieur. C'était comme si des pétales de fleurs y avaient été gelés.

À l'époque, Liu Xianyang avait eu l'impression d'avoir accompli un exploit, alors il avait demandé à Chen Ping’an de l'aider à porter la grosse pierre jusque chez lui. Mais une fois de retour en ville, ce grand garçon changeant avait trouvé cela ennuyeux et avait dit à Chen Ping’an de s'en occuper lui-même.

Arrivé à l’Allée du Vase d’Argile, Chen Ping’an avait découvert sa voisine, Zhi Gui, qui le suivait. Elle était restée silencieuse, mais ses yeux étaient fixés avec intensité sur le gros galet dans ses mains. En fait, son expression ressemblait à celle de Chen Ping’an lorsqu'il regardait les brioches à la viande vendues dans l’Allée des Fleurs d’Abricotier.

Incapable de supporter ce regard insistant, Chen Ping’an avait fini par lui donner le galet. Cependant, elle n'avait pas pu le porter et avait failli le faire tomber sur ses pieds. Chen Ping’an avait donc décidé de le transporter pour elle jusqu'à la cour de Song Jixin. Quant à savoir où se trouvait ce galet aujourd'hui, Chen Ping’an n'en avait aucune idée.

Le galet avait été clair et translucide comme de l'eau, avec, en son sein, des décorations rouges flottantes comme des pétales égarés. C'était comme les fleurs de pêcher luxuriantes et verdoyantes après une averse dans l'Allée des Feuilles de Pêcher.

Même si Chen Ping’an n'avait jamais compris la valeur ou la nature mystérieuse de ces pierres avant aujourd'hui, il avait toujours trouvé, du fond du cœur, que ce galet était extrêmement beau.

Chen Ping’an soupira et s'arrêta soudainement.

À environ trente mètres de là, au sommet de la falaise de pierre verte, était assise une jeune fille vêtue de vert, les joues gonflées de nourriture. Pourtant, elle continuait de s'en enfourner dans la bouche.

La première pensée de Chen Ping’an fut que cette jeune fille était probablement morte de faim dans sa vie antérieure. C’était pour cela qu'elle avait encore si piteusement faim en plein milieu de la nuit.

Chen Ping’an réfléchit un instant avant de décider de ne pas s'approcher davantage. Il avait peur de gâcher son repas. Cependant, il ne fit pas demi-tour non plus. Après tout, il avait décidé de plonger dans cette fosse pour tenter sa chance ce soir. Il remonterait un ou deux galets à chaque fois, et s'il persistait, il finirait par réussir. De toute façon, les galets de fiel de serpent dans cette fosse étaient plus gros et plus éclatants qu'ailleurs.

Chen Ping’an n'était pas aussi bon plongeur que Liu Xianyang, mais il n'était certainement pas mauvais non plus.

Pourtant, à sa surprise, la jeune fille sortit un autre aliment de ses réserves après avoir fini ce qu'elle avait en main, sans s'arrêter une seule seconde. Ses joues étaient perpétuellement bombées. Se disant qu'il allait avoir besoin d'énergie pour plonger, Chen Ping’an fit demi-tour et posa son lourd panier de pierres.

Mais il avait sous-estimé l'ouïe de la fillette. Bien que ses mouvements fussent prudents, les oreilles de la jeune fille se dressèrent immédiatement et son regard balaya les environs.

Chen Ping’an ne pouvait pas vraiment lui dire de manger plus lentement, alors il se contenta de la regarder avec un sourire maladroit.

La jeune fille parut légèrement hébétée, et après avoir roté deux fois, il sembla qu'elle s'était étouffée. Elle se redressa précipitamment et utilisa sa main pour se frapper vigoureusement la poitrine.

C’est à ce moment que Chen Ping’an réalisa qu’elle était assez jeune. Pourtant, les « scènes » sous son cou étaient véritablement majestueuses et imposantes. Elle n'avait rien à envier aux femmes ayant élevé de nombreux enfants. Ses vêtements étaient extrêmement tendus au niveau de la poitrine.

Chen Ping’an rétracta précipitamment son regard, sans la moindre pensée impure en tête.

Ce n'est qu'alors que la jeune fille se souvint soudain qu'elle avait une bouteille d'eau. Elle n'oublia pas de tourner le dos à Chen Ping’an pour prendre une grande gorgée. Sa respiration redevint immédiatement plus fluide.

À cet instant, une seule pensée traversait l'esprit du garçon : le tissu des vêtements de cette fille devait être très coûteux. Sinon, il n'y aurait aucun moyen qu'ils résistent à une telle pression.

La jeune fille en vert continua de savourer son festin. Cependant, elle était bien plus retenue maintenant, et ses joues n'étaient plus gonflées de manière aussi impressionnante. Au lieu de cela, elle baissait la tête en prenant de petites bouchées de ses collations. De temps en temps, elle jetait un regard en coin à ce garçon étrange de la ville. Ses yeux étaient comme des fleurs de pêcher et ses sourcils étaient légèrement recourbés vers le haut, ce qui lui donnait l'air d'un jeune esprit renard.

C'était comme si elle posait une question au garçon avec ses yeux : « Qu'est-ce qu'il y a ? Continue ! »

Chen Ping’an afficha une expression impuissante en pointant l'eau sous la falaise et s'écria : « Je ne fais pas que passer ! Je veux entrer dans le ruisseau par là ! »

La jeune fille resta silencieuse en observant le garçon maigre.

Chen Ping’an sortit précipitamment un galet de son panier et expliqua : « Je vais ramasser quelques galets par là-bas. »

Comme si elle se souvenait de quelque chose d'important, la jeune fille porta soudain un doigt à sa bouche, faisant signe à Chen Ping’an de se taire. Elle se décala alors, dégageant clairement un espace pour qu'il puisse passer. Elle n'était plus sur son chemin.

Chen Ping’an n'eut d'autre choix que de ramasser son panier et de prendre son courage à deux mains pour s'avancer. Heureusement, la falaise de pierre verte était assez spacieuse, assez grande pour accueillir une douzaine de personnes. De plus, la jeune fille s'était rangée sur le côté et ses jambes n'étaient plus étendues au milieu. Au contraire, elle était assise en tailleur, avec un sac rempli de toutes sortes de desserts et de collations sur ses genoux. C'était une véritable petite montagne de nourriture. À ce stade, elle n'en avait fini qu'un petit coin.

Chen Ping’an posa ses sandales de paille et ses paniers au sol. Il avait initialement voulu plonger torse nu, surtout qu'il faisait nuit. Mais ce n'était plus une option. Après tout, il y avait une jeune fille inconnue assise à côté de lui. Même si elle ne criait pas, Chen Ping’an aurait les jambes brisées si ses parents ou ses aînés apprenaient la chose. Ce serait un destin misérable et immérité.

Après s'être avancé jusqu'au bord de la falaise, Chen Ping’an bondit soudainement et plongea dans les profondeurs de la fosse.

Il ne tarda pas à refaire surface avec un galet de la taille d'une paume. Dommage, ce n'était pas un galet de fiel de serpent. Chen Ping’an s'essuya le visage et replongea. Après trois tentatives, il réussit enfin à obtenir un galet vert foncé. Trempé, il remonta sur la falaise et le plaça dans son panier avant de retourner à l'eau.

Du début à la fin, la jeune fille lui garda le dos tourné, occupée à festoyer.

En moins d'une heure, Chen Ping’an avait déjà récolté sept ou huit galets de fiel de serpent. Hormis le premier, un peu terne, les autres étaient tous grands et brillants.

Cependant, la fois suivante, ce n'était pas un galet qu'il tenait. C'était un poisson long comme la paume de sa main. Les gens de la ville appelaient ce type de poisson « poisson d'ardoise », car ils aimaient se cacher sous les dalles de roche à l'approche des humains. Ces poissons étaient extrêmement succulents et, en général, ne dépassaient pas la taille d'un doigt. Il était extrêmement rare d'en voir un aussi gros.

En fait, Chen Ping’an en avait déjà attrapé quelques-uns en cherchant ses galets, mais il les avait relâchés. Cette fois, une idée brillante lui était venue : pourquoi ne pas en attraper une douzaine pour préparer une soupe de poisson à Ning Yao demain ? Ce serait plutôt agréable, non ?

De retour sur la berge, Chen Ping’an jeta négligemment le poisson dans le panier en bambou.

Lorsqu'il refit surface pour la deuxième fois avec un poisson, il découvrit la jeune fille accroupie près du panier, observant le poisson solitaire à l'intérieur. Il voyait l'éclat et l'énergie sur son visage ; son expression était identique à celle de Zhi Gui fixant le gros galet autrefois.

Chen Ping’an lança le deuxième poisson dans le panier. La jeune fille leva lentement les yeux. Pendant ce temps, le garçon pieds nus avait déjà fait demi-tour pour retourner au ruisseau.

Après avoir entendu le garçon plonger, la jeune fille saisit prestement un poisson dans chaque main. Regardant leurs corps frétillants, elle dit avec un hochement de tête sérieux : « Impressionnant ! »

La jeune fille en vert savait qu'il y avait beaucoup de choses étranges dans cette petite ville. Par exemple, la chaîne de fer suspendue au puits de l'Allée des Fleurs d'Abricotier était d'une longueur infinie. Non loin de là, le pont couvert était en fait un pont en arche de pierre vieux de 3 000 ans. En dessous se trouvait une épée de fer couverte de rouille. Là où la pointe de la lame pointait se trouvait un bassin vert foncé qui semblait n'avoir aucun fond. Il y avait aussi le portail aux douze pattes de crabe, les statues d'argile brisées près de la salle ancestrale, la montagne de porcelaine au nord...

En fait, elle connaissait la raison et les secrets derrière la plupart de ces choses. Elle avait voyagé dans de nombreux endroits avec son père dès son plus jeune âge, elle pouvait donc être considérée comme quelqu'un ayant vu les merveilles du monde.

Cependant, quand Chen Ping’an revint avec le troisième poisson, la jeune fille, les mains déjà vides, était toujours accroupie près du panier. Elle essuyait secrètement ses mains sur ses vêtements. Elle leva les yeux vers le garçon pieds nus, comme si elle était une roturière admirant un dieu.

Chen Ping’an se sentit extrêmement mal à l'aise sous ce regard étrange, alors il demanda d'une voix incertaine : « Tu veux ces poissons ? »

La jeune fille acquiesça inconsciemment avec ferveur.

Chen Ping’an sourit et dit : « Alors je te donne ces trois poissons. J'en attraperai d'autres plus tard. »

La jeune fille cligna des yeux avant de sourire de ravissement. Son expression joyeuse était envoûtante, ressemblant à s'y méprendre à un esprit renard.