Chapitre 288
Dans la résidence du préfet de la préfecture de Blusher...
Après avoir dérobé une copie de la carte géomantique préfectorale à son père, le voleur de la famille, Liu Gaohua, commença à se sentir un peu coupable et nerveux. Il avait l'impression que les 50 taels d'argent lui brûlaient les mains, et il souhaitait faire quelque chose pour rectifier un peu la situation. Ainsi, il laissa Xu Yuanxia et les autres dans le hall des invités et courut seul vers le bureau de son père.
Il raconta à son père qu'il avait rencontré des immortels tels qu'on en voit dans les livres au cours de ses voyages, et que l'un d'eux était un homme à la barbe fournie, manieur de sabre, une figure renommée et galante du monde de la cultivation. En fait, même la personne la plus puissante de la préfecture ne pourrait probablement pas résister à trois de ses coups. Par conséquent, ils ne pouvaient absolument pas le négliger ni lui réserver un accueil froid.
Il y avait aussi un Maître Céleste du Mont Longhu, qui portait une épée en bois de pêcher dans le dos et possédait un savoir profond. Pour lui, terrasser les démons et soumettre les esprits malins n'était qu'un jeu d'enfant. Enfin, il y avait un jeune garçon portant le nom de famille Chen qui était encore plus incroyable. Bien qu'il eût l'air jeune, il avait certainement déjà 80 ou 90 ans. En effet, il paraissait jeune simplement parce que réussir dans la cultivation permettait d'obtenir une apparence juvénile.
Le préfet Liu était quelque peu sceptique face aux louanges extravagantes et exagérées de son fils à l'égard de ces trois invités. Avec une pointe de nervosité, il emmena un aide expérimenté et cultivé avec lui et se rendit au hall des invités pour rencontrer ces hôtes estimés. Cependant, il fut profondément déçu par ce qu'il vit.
Le préfet n'avait pas vu beaucoup d'immortels ou de fantômes auparavant, mais son jugement sur les gens était réellement très bon. Après avoir salué ses invités, il s'assit pour boire une tasse de thé avec eux. Cependant, il était clair qu'il manquait d'intérêt. Après avoir dit à Liu Gaohua de s'occuper des trois invités estimés, il trouva une excuse pour retourner à son bureau.
En retournant à son bureau, le préfet Liu secoua la tête et commenta : « Un artiste martial galant ? Un Maître Céleste ? Ils ne sont pas à la hauteur de ces titres, et pourtant ils sont venus dans ma résidence pour me soutirer de la nourriture, un abri et de l'argent. Quelle audace. S'ils osent pousser le bouchon trop loin, je m'assurerai de les jeter en prison et de les faire se gaver de nourriture de prison. »
Le vieil aide gloussa et dit à voix basse : « Ils ne sont pas si incapables qu'ils s'abaisseraient à nous soutirer de la nourriture et un abri. Je ne sais pas pour le jeune prêtre taoïste ou le jeune garçon avec les épées, mais cet homme au sabre possède effectivement de véritables compétences. Les gardes de la résidence ne font certainement pas le poids face à lui.
« Seigneur Liu, vous savez que j'ai voyagé à travers le monde pendant une vingtaine d'années avant de commencer à travailler ici. J'ai rencontré d'innombrables grands maîtres renommés du monde de la cultivation, et si on les place dans la région sud de notre Nation du Vêtement Coloré, ils peuvent tous être considérés comme des élites de premier plan. Rien qu'en termes d'aura et de tempérament, cet homme à la barbe fournie n'est en rien inférieur à ces personnes. Ses yeux possèdent un éclat intense, et son aura semble sévère et intimidante. »
Le préfet Liu hocha la tête et répondit : « C'est une analyse juste. »
« Seigneur Liu, réfléchissez-y. Le général responsable de la surveillance de notre préfecture est publiquement considéré comme un grand maître du quatrième palier. Nous l'avons vu de loin lors de ce banquet à l'époque, et nous avions senti qu'il possédait une autorité naturelle, même lorsqu'il buvait ou discutait avec désinvolture. Nous avions l'impression qu'il était extrêmement intimidant. Maintenant, repensez attentivement à notre rencontre avec Xu Yuanxia à l'instant. Possédait-il une aura similaire ? » demanda le vieil aide à voix basse.
Le préfet Liu fronça les sourcils et dit : « À vous entendre, vous voulez que nous établissions une bonne relation avec lui et que nous le gagnions à notre cause ? Cependant, j'ai entendu dire que lorsqu'on traite avec des gens du monde de la cultivation, on ne peut être considéré comme généreux que si l'on offre mille taels d'argent. Si l'on n'offre que quelques taels en guise de paiement, cela sera perçu comme un acte d'humiliation plutôt que de générosité. Cela offensera ces brutes téméraires du monde de la cultivation. Cependant, j'ai toujours été droit et intègre, donc je n'ai pas d'argent de côté à leur offrir. Que dois-je faire ? Peut-être dois-je emprunter de l'argent à ces gens fortunés de la cité préfectorale ? »
Une pointe de mécontentement apparut sur son visage, et il poursuivit : « Si cette relation doit être fondée sur la puanteur des pièces de cuivre, alors tant pis, je préfère laisser tomber. »
En réalité, les lettrés — surtout ceux qui étaient fonctionnaires à la cour impériale — méprisaient toujours les artistes martiaux du monde de la cultivation.
Le vieil aide soupira intérieurement. C'était une relation issue du monde de la cultivation qui était venue frapper à leur porte, et pourtant le préfet Liu était incapable de saisir cette opportunité à deux mains. Il n'était pas étonnant qu'il ne soit qu'un fonctionnaire de quatrième rang, malgré la brillance de ses essais et de ses évaluations. Il ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même.
L'examinateur impérial du préfet Liu était également un duc et un haut fonctionnaire à la cour impériale de la Nation du Vêtement Coloré, et s'il avait été à la place du préfet, il aurait tout fait pour bâtir cette relation, quitte à emprunter de l'argent et à vendre ses biens.
En supposant que l'artiste martial à la barbe fournie fût un petit grand maître du troisième palier, alors beaucoup de choses auraient pu être accomplies dans l'ombre une fois leur relation arrivée à un certain stade. De plus, il y a toujours un donnant-donnant dans les relations, alors comment pouvait-on espérer prendre sans donner ? Il n'était pas juste pour les fonctionnaires de toujours mendier l'aide des autres.
Quoi qu'il en soit, le préfet Liu avait simplement besoin de nouer une relation avec les clans fortunés de la cité préfectorale et de leur emprunter quelques centaines de taels d'argent. Était-ce vraiment si difficile et embarrassant ? Non, bien sûr que non. En fait, c'était le préfet qui leur faisait honneur !
Cependant, le préfet Liu n'aimait pas entendre ces choses, d'autant plus qu'il estimait que ces croyances étaient une tache sur la bienséance des lettrés. Après avoir commis la même erreur une ou deux fois, le vieil aide comprit ce qui devait être dit et ce qui ne devait pas l'être.
En pensant à cela, le vieil aide ne put s'empêcher de se sentir légèrement découragé. La cour impériale était pleine de relations et d'intérêts compliqués, et le monde de la cultivation n'était-il pas le même ? Avant de dissimuler son identité et de quitter le monde de la cultivation, le vieil aide était autrefois un stratège de confiance pour un chef d'alliance dans les régions sud de la Nation du Vêtement Coloré.
Il y avait des moments où la vengeance était exercée rapidement et où les dettes de gratitude étaient remboursées avec ferveur, mais il arrivait plus souvent que les relations fussent compliquées et pleines de petites nuances. Alors, qu'importe si l'on commençait avec bravoure et enthousiasme ? Il suffisait de quelques années pour les épuiser. En effet, à quel point le chef d'alliance n'avait-il pas été fier et puissant à l'époque ? Pourtant, à la fin, n'avait-il pas perdu sa femme, ses enfants et sa fortune ?
Liu Gaohua se retrouva dans une position assez embarrassante après que son père fut venu et reparti de manière tiède. Non seulement cela, mais la résidence préfectorale était si avare qu'elle ne fut même pas capable d'offrir quelques chambres aux trois invités. Finalement, Xu Yuanxia demanda à Liu Gaohua de les emmener à l'auberge la plus proche pour se reposer. L'artiste martial à la barbe fournie lui demanda également de les prévenir immédiatement si le vieux prêtre taoïste de la Secte de l'Édit Divin entrait dans la résidence du préfet. Liu Gaohua hocha la tête et accepta ces demandes.
Grâce à son bon emplacement et à sa réputation établie de longue date, l'auberge était animée par le monde et les affaires. Heureusement, le visage du fils du préfet valait encore un peu d'argent. L'auberge trouva de force quelques chambres pour eux, et n'osa pas non plus augmenter les prix de manière inconsidérée. Liu Gaohua accepta tout cela sans réfléchir, et il ignorait totalement que le propriétaire de l'auberge se séparait douloureusement d'une belle somme d'argent en faisant cela. Xu Yuanxia fut assez amusé par la situation, et même le jeune prêtre taoïste Zhang Shanfeng secoua la tête en voyant cela.
Interagir avec les autres et gérer les questions sociales exigeait également des connaissances suffisantes. Ces connaissances étaient rarement enseignées dans les classiques écrits par les sages, mais elles pouvaient être observées et apprises dans le monde de la cultivation. Ainsi, Chen Ping'an observa ces choses et les grava dans sa mémoire.
En réalité, ce genre de savoir existait aussi dans l'Allée du Vase d'Argile, à la Taverne de la Fleur de Pêcher, et dans toutes les autres rues et ruelles mortelles du monde.
Chen Ping'an et les autres discutaient tranquillement dans la chambre de Xu Yuanxia. En discutant, ils commencèrent naturellement à parler de leur voyage à l'ancienne résidence et de la valeur du talisman de mouvement divin de Zhang Shanfeng. Xu Yuanxia demanda au jeune prêtre taoïste combien coûtaient ces talismans, et après avoir appris leur valeur exorbitante, il se sentit immédiatement un peu redevable envers le jeune prêtre taoïste du Continent du Roseau Complet. Il sourit et dit qu'ils devraient absolument obtenir quelques récompenses la prochaine fois qu'ils iraient terrasser des démons et vaincre des esprits malins.
Même si Zhang Shanfeng était pauvre et fatigué de sa situation peu idéale, il ne blâmait absolument pas le ciel ou les autres. Xu Yuanxia fut assez impressionné par cela. Après tout, il comprenait à quel point il était important pour les cultivateurs d'accumuler de la richesse. Ayant lui-même voyagé en long et en large, Xu Yuanxia était bien conscient des règles et des méthodes de cultivation de certaines forces immortelles dans les montagnes.
Lorsqu'il s'agissait de la cultivation des cultivateurs de Qi, ce qu'ils cultivaient, c'était l'esprit, le corps, mais aussi l'or et l'argent. Si le jeune prêtre taoïste ne parvenait pas à briser son cycle de pauvreté, alors il lui serait certainement très difficile d'avancer vers des paliers supérieurs. Peu importe à quel point son état d'esprit était impressionnant, ses accomplissements seraient limités par son manque de richesse et de ressources.
Tout en ayant cette conversation informelle avec Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng, Chen Ping'an fut enfin en mesure d'apprendre correctement ce qu'étaient les Cinq Paliers Inférieurs pour la première fois.
En revenant dans la petite ville depuis la Nation du Grand Sui avec son « étudiant », Cui Chan, Chen Ping'an avait été curieux à ce sujet car Lin Shouyi était déjà devenu un demi-immortel des montagnes. Lors d'une rare discussion informelle avec Cui Chan, Chen Ping'an l'avait interrogé sur les questions concernant la cultivation et le raffinage du Qi.
Cependant, le jeune Cui Chan avait levé les yeux au ciel et ricané : « Les Cinq Paliers Inférieurs ? Ce ne sont que des ordures. À quel point est-ce ennuyeux de parler de ces choses ? C'est une insulte à la nature noble et élégante du Maître. Maître, pourquoi ne parlerions-nous pas des Cinq Paliers Supérieurs ? En repensant au passé, votre étudiant était aussi au 12e palier... »
L'impression que Chen Ping'an avait de Cui Chan était extrêmement mauvaise à l'époque, il n'avait donc pas voulu écouter ses descriptions vantardes et exagérées. Ainsi, il s'était levé et était parti pratiquer la méditation debout.
En y repensant maintenant, ses actions avaient-elles blessé le sens de la dignité de Cui Chan ? Après tout, Cui Chan avait autrefois été un immortel du 12e palier, et il avait même joué au Go dans les nuages iridescents avec le seigneur de la cité de la Cité de l'Empereur Blanc...
Chen Ping'an se gratta la tête avant de boire une gorgée de thé. En ce moment, il regrettait sa décision d'avoir joint les billets de banque d'une valeur de 2000 taels d'argent à la lettre adressée à Cui Dongshan. Il était inapproprié d'être aussi poli envers son étudiant qui avait autrefois été un immortel. Son action n'était-elle pas une insulte à Cui Dongshan ?
Les Cinq Paliers Inférieurs pour les cultivateurs de Qi étaient appelés les Cinq Paliers de l'Ascension de la Montagne — le Palier de la Peau de Cuivre, le Palier de la Racine d'Herbe, le Palier du Tendon de Saule, le Palier du Qi Osseux et le Palier du Moulage du Four. Parmi ces cinq paliers, les quatre premiers se concentraient sur la cultivation de la chair. Bien qu'il s'agît de paliers de cultivation pour les cultivateurs de Qi, ils nourrissaient en fait un physique robuste au cours de ces premiers paliers. C'était également très important. La raison en était simple. Si l'on considérait une personne comme un bol, raffiner une livre de Qi serait inutile si le bol ne pouvait contenir que huit onces. Le surplus de Qi deviendrait complètement insignifiant.
Le dernier palier de cultivation, le Palier du Moulage du Four, était une étape où l'on intégrait tout ensemble et où l'on forgeait sa cultivation en un four. C'était une étape où le corps — qui pouvait être considéré comme l'outil de raffinage du Qi — atteignait un stade de grand accomplissement. En d'autres termes, ils pouvaient officiellement gravir les montagnes.
Yang Huang, le fantôme de l'ancienne résidence, avait mentionné le Palier du Tendon de Saule à maintes reprises, et il l'avait décrit comme le « Palier du Piège à Cultivateur ». Pour cette raison, l'artiste martial à la barbe fournie l'avait expliqué tout particulièrement à Chen Ping'an. Il avait parlé avec empressement et délectation, et ses mots étaient remplis du ridicule d'un pur artiste martial envers les immortels des montagnes. Cela rendait Chen Ping'an, qui était par coïncidence bloqué au troisième palier, extrêmement impuissant.
« Il y avait autrefois un cultivateur étonnamment talentueux portant le nom de famille Liu. Rien qu'en trempant ses tendons, il avait été capable d'avancer directement vers les Cinq Paliers Supérieurs et d'obtenir un corps immortel suprême. On pourrait dire que c'était un exploit incroyable sans précédent. En fait, c'est pour cette raison que le troisième palier pour les cultivateurs de Qi est appelé le Palier du Tendon de Saule.
« Cependant, ce palier est appelé le Palier du Piège à Cultivateur. C'est parce que de nombreux cultivateurs qui aspirent à prendre des raccourcis s'égarent et empruntent des voies sans issue basées sur les textes de cultivation secrets incomplets laissés par ce cultivateur talentueux. Ils restent piégés dans ce palier pendant trop longtemps, et cela finit par les retarder et les inhiber pour la vie. »
L'artiste martial à la barbe fournie ne buvait que du thé, mais il semblait tout aussi chaleureux que s'il buvait du vin. Il y avait de la dérision dans sa voix alors qu'il continuait : « Nous, les artistes martiaux, sommes toujours méprisés par les cultivateurs des montagnes, mais il y a un domaine où nous sommes définitivement supérieurs à ces cultivateurs de Qi. C'est que nous faisons des pas solides et réguliers, et nous ne prenons aucun raccourci aléatoire ou confus. Nous sommes bien plus terre-à-terre que les cultivateurs de Qi.
« Ainsi, le Palier du Tendon de Saule a piégé d'innombrables jeunes cultivateurs qui mettent leur foi dans les raccourcis et la chance. De plus, lorsqu'on considère les cultivateurs de Qi aux cinq paliers inférieurs, ils n'ont aucun avantage sur les purs artistes martiaux au troisième palier, à moins qu'ils ne soient des cultivateurs militaristes ou des cultivateurs d'épée ! »
En tant que seul cultivateur de Qi présent, le jeune prêtre taoïste grommela avec agacement : « Alors pourquoi ne comparons-nous pas les artistes martiaux aux Trois Paliers de Trempe du Qi[1] aux cultivateurs de Qi aux Cinq Paliers Intermédiaires ? Nous, les cultivateurs de Qi, aurons certainement plus de chances de gagner. »
Xu Yuanxia gloussa et dit : « Restons-en à comparer les cultivateurs au même niveau de cultivation. Les cultivateurs de Qi au neuvième palier, le Palier du Noyau d'Or, sont assez impressionnants, n'est-ce pas ? Mais qu'en est-il s'ils rencontrent des purs artistes martiaux au Palier du Sommet de la Montagne ? Un groupe de cultivateurs de Qi du 10e palier osera-t-il causer des ennuis devant Song Changjing du Grand Empire Li ? Song Changjing est le summum parmi les purs artistes martiaux du Continent du Flacon au Trésor Oriental ! »
L'artiste martial à la barbe fournie leva le pouce.
Il ne voulait pas baisser son pouce alors qu'il louait bruyamment : « Ces types d'artistes martiaux sont de véritables héros dans le monde. Ils existent en dehors des montagnes, pourtant ils peuvent toiser ceux qui viennent des montagnes. Ah, c'est une telle honte que je ne puisse pas le voir en personne. Sinon, je porterais un toast avec lui sans vergogne, quoi qu'il arrive ! »
Il y avait une expression étrange sur le visage de Chen Ping'an.
Song Changjing n'était-il pas l'oncle de Song Jixin ? Il avait visité l'Allée du Vase d'Argile une fois auparavant, et Chen Ping'an avait même croisé son chemin.
Quoi qu'il en soit, il y avait quelques autres purs artistes martiaux dans la petite ville qui possédaient des bases de cultivation similaires à celles de Song Changjing. Il y avait le père de Li Huai, et il y avait aussi le grand-père de Cui Chan...
Chen Ping'an baissa la tête et prit tranquillement une gorgée de thé.
Ensuite, les trois descendirent au rez-de-chaussée de l'auberge pour manger. Les gens avaient des discussions animées tout en mangeant et en buvant, et il s'avéra qu'un vieil immortel était sur le point de bénir la préfecture de Blusher de sa présence. Ses capacités mystiques étaient profondes et imprévisibles. Les immortels décrits dans les livres pouvaient transformer des haricots en soldats, pourtant ce vieil immortel était quelqu'un qui pouvait transformer des morceaux de papier en belles femmes.
Après que les morceaux de papier jaune eurent atterri sur le sol, ils se transformaient en belles femmes aux silhouettes et aux manières qui ne semblaient pas différentes des vraies personnes. Elles pouvaient chanter et danser, et elles pouvaient également engager des conversations sans aucun problème.
En voyageant vers le sud à travers la Nation du Vêtement Coloré, le vieil immortel avait déjà impressionné de nombreux fonctionnaires et nobles sur le chemin. Ainsi, même si le vieil immortel devait encore arriver dans cette cité préfectorale réputée pour ses belles femmes, les gens tendaient déjà le cou et attendaient impatiemment son arrivée. Les hommes étaient impatients de voir ces morceaux de papier se transformer en toutes sortes de belles femmes, et ils voulaient voir si ces femmes possédaient vraiment un charme unique. Pendant ce temps, les belles femmes de la cité préfectorale commençaient à se sentir compétitives. Après tout, comment une fine feuille de papier pouvait-elle être plus belle qu'elles ?
Chen Ping'an n'avait que peu d'intérêt pour cela.
Cependant, l'artiste martial à la barbe fournie et le jeune prêtre taoïste étaient tous deux extrêmement impatients, et ils dirent qu'ils devaient absolument aller vérifier cela. Le premier était rempli de sincérité lorsqu'il dit que le vieil immortel était peut-être un démon ou un esprit malin qui portait une peau humaine. Le second hocha la tête avec ferveur et dit qu'ils ne pouvaient absolument pas permettre aux démons ou aux esprits malins d'enchanter et d'ensorceler les autres.
En regardant les deux personnes qui parlaient d'un ton si vertueux, Chen Ping'an pensa en lui-même : Pouvez-vous essuyer votre bave avant de parler ? Vous voulez juste regarder quelques belles femmes, n'est-ce pas ? Dites-le simplement si c'est le cas ! Je ne vais pas me moquer de vous ou quoi que ce soit.
Ah... Au bout du compte, c'est parce qu'ils n'ont jamais vu une fille vraiment belle auparavant.
Chen Ping'an était très confiant à ce sujet.
C'était parce qu'il avait l'impression d'avoir déjà vu la plus belle fille du monde.
Ses sourcils étaient comme les montagnes lointaines...
1. Quatrième à sixième palier pour les artistes martiaux. ?