Chapitre 280
Quiconque s'était aventuré dans le monde pendant une période significative possédait quelques atouts dans sa manche.
Dès que le lettré au nom de famille Chu entendit Chen Ping'an prononcer le mot « Premier », il fut saisi d'un pressentiment, et il sut qu'il s'agissait très probablement de l'un des atouts de Chen Ping'an.
Cependant, il ne parvenait pas à identifier la source de ce péril. Son esprit s'emballait, et il grinça des dents tandis qu'une sphère blanche glissait de sa manche. La boule brillait intensément, même dans l'obscurité de la nuit, et il était clair qu'il ne s'agissait pas d'un objet ordinaire.
Le lettré serra la sphère dans sa main ; elle fondit comme de la cire face au feu, se transformant en un liquide aussi visqueux que du mercure. Le filet de liquide se répandit rapidement sur son bras et recouvrit bientôt tout son corps. Soudain, ce fut comme s'il avait revêtu une armure d'un blanc immaculé.
La cuirasse au centre de l'armure scintillait vivement, forgée pour ressembler aux armures rayonnantes portées par les statues de divinités dans les temples et les monastères du monde mortel.
Si le lettré n'avait pas senti sa vie menacée, il aurait préféré reprendre sa véritable forme plutôt que d'utiliser cette bille d'armure inestimable. Les billes d'armure étaient des trésors militaristes suprêmes, extrêmement vénérés et recherchés, dont le prix n'avait aucune limite.
De plus, la demande avait toujours largement dépassé l'offre pour ces objets, généralement forgés conjointement par des mécaniciens mohistes et des cultivateurs de la branche talismanique du Daoïsme.
Dans leur état normal, les billes d'armure étaient des sphères de la taille d'un poing, très faciles à transporter et peu encombrantes. Une fois imprégnées de Vrai Qi, elles se transformaient instantanément en une armure indestructible recouvrant tout le corps.
L'armure protégeant le lettré dégageait une couche de lumière blanche aux reflets ténus, illuminant le sol trempé par la pluie d'une lueur éclatante. Alors qu'il se redressait, il semblait bien plus calme qu'auparavant et déclara avec un sourire amer : « Tu m'as vraiment mis dans de beaux draps, gamin. »
« J'avais préparé cette armure rayonnante au cas où un désaccord surviendrait lors du partage du butin et que le taoïste Cerf Blanc et ce dieu de la montagne se retournent contre moi. Mais maintenant que j'ai été contraint de la révéler, ils sauront déjà que je possède cette armure. Que suis-je censé faire maintenant ? »
Malgré le ton désinvolte de sa voix, le lettré n'osait pas baisser sa garde le moins du monde. Il était assez perplexe quant à l'absence de suite après que Chen Ping'an eut prononcé le mot « Premier ». Aucune épée n'était sortie de la pièce opposée depuis sa boîte en bois, et aucun allié tapi dans l'ombre n'avait surgi pour se manifester.
Le lettré savait que Chen Ping'an n'était absolument pas du genre à plaisanter.
Avec seulement deux coups de poing, Chen Ping'an l'avait presque forcé à reprendre sa véritable forme, et il était convaincu que même cet homme impétueux maniant le sabre, avec ses pouvoirs du quatrième palier, n'aurait pas été capable d'un tel exploit.
Par conséquent, bien que ce « Premier » ne se soit pas encore montré, l'érudit savait qu'à peine apparu, il constituerait assurément un adversaire redoutable, ou un puissant trésor, deux éventualités qui ne manqueraient pas de représenter une menace sérieuse pour lui.
Pendant ce temps, une expression légèrement frustrée apparut sur le visage de Chen Ping'an alors qu'il donnait une tape ferme à la Gourde de Nourrissement d'Épée suspendue à sa taille.
À l'intérieur de la Gourde de Nourrissement d'Épée, Premier avait inexplicablement subi un changement radical de personnalité. Auparavant, il était très violent et colérique, infligeant souvent des punitions physiques à Chen Ping'an sans aucune raison.
Cependant, après avoir quitté la Montagne de la Misère, il était devenu extrêmement paresseux, restant allongé à ne rien faire toute la journée, et il ne prenait même plus la peine de punir Chen Ping'an. Même après cette tape ferme sur la Gourde de Nourrissement d'Épée, Premier restait totalement impassible, flottant de manière immobile dans l'espace intérieur de la gourde.
En revanche, Quinzième bourdonnait sans cesse, cherchant volontairement à communiquer avec Chen Ping'an du mieux qu'il pouvait, comme pour lui dire que si Premier ne voulait pas répondre à son appel, il serait heureux de se battre à sa place.
Après avoir acquis une conscience, la paire d'épées volantes ressemblait à des nourrissons encore incapables de parler. Ils possédaient une intelligence, mais pas à un degré très élevé, et ils agissaient encore principalement selon leurs instincts.
Ils pouvaient clairement ressentir les intentions et les émotions de Chen Ping'an, mais la communication entre eux était souvent assez difficile. De plus, Chen Ping'an n'avait qu'une vague idée de ce qu'ils ressentaient à un moment donné, ce qui entravait davantage leurs échanges.
En remarquant le geste de Chen Ping'an, l'érudit tourna immédiatement son regard vers la gourde de vin rouge suspendue à la taille de Chen Ping'an. Cependant, il découvrit qu'elle était totalement dépourvue d'éclat et ne semblait remarquable en aucune façon.
Avant cela, lorsqu'ils s'étaient rencontrés pour la première fois dans les montagnes orageuses à l'extérieur du domaine, l'érudit au nom de famille Chu avait soigneusement évalué Chen Ping'an et Zhang Shan. Son verdict était que les deux n'étaient probablement pas des artistes martiaux ou des cultivateurs particulièrement redoutables.
La Nation du Vêtement Coloré n'était pas un très grand pays, et il n'y avait pas beaucoup de figures redoutables sur son territoire. En fait, même des gens comme le taoïste Cerf Blanc étaient considérés comme l'un des Immortels les plus puissants de la contrée.
Sauf imprévu, il ne devrait y avoir personne capable de s'opposer à lui ici.
Il avait quitté sa demeure et entrepris le voyage vers le sud, de la Nation de l'Orme Ancien jusqu'à la Nation du Vêtement Coloré, tout cela pour ce qui se trouvait dans ce domaine. Il avait longuement comploté pour ce jour, et bien que sa victoire fût presque assurée, il avait tout de même décidé d'adopter une approche prudente, recrutant le taoïste Cerf Blanc et ce dieu de la montagne illégitime à sa cause.
Tous trois avaient leurs propres objectifs, et il s'était lié d'amitié avec l'érudit au nom de famille Liu pour l'attirer dans ce voyage. Il avait ensuite dit à ses deux alliés qu'il se portait volontaire pour explorer le domaine au péril de sa propre sécurité, utilisant l'énergie vertueuse que l'érudit Liu avait accumulée depuis son plus jeune âge pour dissimuler la faible énergie démoniaque émanant de son corps.
Son véritable objectif était d'examiner les lignes telluriques sur lesquelles la formation avait été bâtie, afin de pouvoir profiter du chaos de la bataille à venir pour dérober le trésor qu'il était venu chercher.
Après cela, il fuirait les lieux et abandonnerait le taoïste Cerf Blanc et le dieu de la montagne, utilisant la bille d'armure comme un atout surprise pour se protéger et faciliter sa fuite. De là, il retournerait dans la Nation de l'Orme Ancien pour poursuivre sa cultivation.
Quant à savoir pourquoi Xu Yuanxia était arrivé au domaine, ce n'était pas une simple coïncidence. C'était plutôt parce que l'érudit au nom de famille Chu avait fait courir des rumeurs dans les villes et villages voisins, donnant au domaine une réputation démoniaque et sinistre. En réalité, bien qu'il fût vrai que le domaine débordait d'énergie Yin, il n'avait jamais réellement nui aux habitants des environs ni eu d'impact négatif en général.
La raison pour laquelle l'érudit avait agi ainsi était de compliquer davantage la situation afin qu'il lui soit plus facile de s'échapper. Ce serait une bonne chose si Xu Yuanxia pouvait affaiblir le propriétaire de ce domaine, et ce serait encore mieux s'il pouvait tenir jusqu'à l'arrivée du taoïste Cerf Blanc et du dieu de la montagne.
Le valeureux et héroïque Xu Yuanxia était naturellement totalement inconscient de tout cela, et il avait cru à toutes les rumeurs. Après avoir avalé deux grands bols de vin dans une ville voisine, le sang lui était monté à la tête, et il avait senti que quelque chose ne tournait pas rond avec cette tempête ; il s'était donc immédiatement précipité au domaine pour occire les soi-disant démons qui s'y trouvaient.
Le dieu de la montagne avait personnellement appliqué de l'huile sur cette torche, tandis que le parapluie en papier huilé avait dissimulé le fantôme de pièce de cuivre du taoïste Cerf Blanc, et aucun des deux ne semblait particulièrement remarquable, mais beaucoup de réflexion avait été investie dans chacun d'eux.
La torche avait pour mission d'aider le dieu de la montagne à inspecter de près la disposition intérieure du domaine, tandis que le travail du fantôme de pièce de cuivre consistait à s'infiltrer dans le domaine, puis à trouver une occasion de sortir du parapluie en papier huilé pour détruire les mesures mises en place pour repousser les menaces extérieures, y compris les vestiges des talismans runiques inscrits sur les rebords de fenêtres et le mur d'ombre qui contenait encore une trace de l'aura vertueuse du taoïsme.
Ces éléments avaient permis au domaine de traverser bien des tempêtes et de résister à de nombreuses attaques sinistres.
Aucune des trois parties impliquées dans l'alliance n'était facile à gérer, mais c'était à prévoir.
Parmi les cultivateurs itinérants, la concurrence était féroce, et c'était véritablement une loi de la jungle où seuls les plus aptes survivaient ; quiconque manquait de puissance avait déjà péri, servant de marchepied aux cultivateurs plus redoutables.
Existait-il des cultivateurs de Qi qui ne rivalisaient pas avec les autres et restaient simplement dans leur coin ? Bien sûr que oui. Par exemple, les trois habitants de ce domaine, le propriétaire, la propriétaire et la vieille servante, étaient restés sur place et avaient fait profil bas au cours du siècle dernier, et pourtant, ils n'avaient pas pu échapper au sort d'être pris pour cible par autrui.
Le lettré au nom de famille Chu ne voulait pas attirer d'ennuis inutiles, alors il décida de battre en retraite, déclarant avec un sourire : « Il n'y a aucune animosité entre nous, Jeune Maître Chen, il n'est donc certainement pas nécessaire que nous nous battions à mort. Tant que vous êtes disposé à quitter ce domaine ce soir, je m'assurerai de vous offrir du bon vin et une hospitalité exceptionnelle si jamais vous passez par la Nation de l'Orme Ancien à l'avenir. »
« Même si vous souhaitez boire dans le palais impérial de la Nation de l'Orme Ancien, je peux facilement vous y emmener par une nuit de neige, et nous pourrons nous asseoir sur le toit du palais impérial pour partager un verre tout en admirant le paysage enneigé. Avec moi à vos côtés, vous n'aurez pas à craindre de vous attirer les foudres du clan impérial. »
Le lettré au nom de famille Chu était un esprit aux origines plutôt illégitimes, mais la forme humaine qu'il avait atteinte était extraordinairement belle et raffinée, plus encore que celle des jeunes maîtres des clans les plus riches des villes et villages voisins. Ce n'était certainement pas le fruit du hasard, et il devait y avoir quelques bénédictions du destin qui lui avaient permis d'obtenir une telle apparence et une telle prestance.
Chen Ping'an finit par prendre la parole en entendant cela. « J'ai entendu dire que l'empereur de la Nation de l'Orme Ancien portait également le nom de famille Chu. Avez-vous un lien de parenté avec lui ? »
Le lettré au nom de famille Chu hésita un instant, puis, comme pour montrer sa sincérité, il hocha la tête avec un sourire en répondant : « Il existe des liens entre nous, mais aucun lien de sang. C'est une longue histoire, mais en résumé, nous dépendons l'un de l'autre tout en étant méfiants l'un envers l'autre. »
Le caractère Chu (楚) se composait d'une forêt (林) sur le dessus et d'un pied (疋) sur le dessous, et le lettré avait choisi ce nom de famille pour lui-même afin d'indiquer sa véritable identité d'esprit de l'arbre.
Cependant, cela n'était pas si évident pour Chen Ping'an, car il venait tout juste d'apprendre à lire et n'en était encore qu'au stade de l'apprentissage de la prononciation et de la définition des caractères ; il était donc loin de pouvoir disséquer les caractères pour en saisir les significations implicites. Après tout, il était loin d'être aussi cultivé que des gens comme Cui Chan ou Wei Bo.
Chen Ping'an prit un moment pour examiner l'armure portée par le lettré au nom de famille Chu, puis décida de ne pas utiliser Quinzième pour le moment. Au lieu de cela, il allait profiter de cette occasion pour tester la puissance de ses poings afin de pouvoir évaluer à quel niveau il se situait en tant qu'artiste martial du troisième palier.
C'est dans cette optique qu'il demanda : « Quel palier de cultivation de Qi avez-vous atteint ? »
« Je ne suis qu'au cinquième palier », répondit le lettré avec un sourire.
Bien entendu, il faisait preuve de modestie en utilisant le mot « ne ».
Il n'était plus qu'à un palier d'atteindre les Cinq Paliers Supérieurs, ce qui n'était certainement pas négligeable. Même au sein des grandes sectes de cultivation, les cultivateurs des Cinq Paliers Supérieurs étaient considérés comme des atouts extrêmement précieux ; ils étaient soit des aînés au statut élevé, soit des figures dotées d'un pouvoir administratif substantiel au sein de leurs sectes respectives, et cela était encore plus vrai pour de minuscules nations comme la Nation de l'Orme Ancien et la Nation du Vêtement Coloré.
Cependant, Chen Ping'an ignorait tout de ces subtilités et prit les paroles de l'érudit au pied de la lettre. Ainsi, la tentative de modestie de l'érudit tomba dans l'oreille d'un sourd. Pour Chen Ping'an, son interlocuteur était l'un de ces « grands démons » du cinquième palier dont Zhang Shan avait parlé, et le jeune homme fit craquer ses poignets tout en affichant un léger sourire sur son visage.
Il ne pouvait pas vaincre le fantôme féminin en robe de mariée rouge, mais il pouvait certainement tenter sa chance contre cet adversaire. S'il parvenait à battre l'érudit à mort avec ses poings, ce serait naturellement l'idéal, mais même s'il n'y arrivait pas, il avait toujours ses épées volantes pour le sortir d'affaire.
Même à l'époque où Chen Ping'an commençait à peine à pratiquer les techniques de poing, il avait osé mener ce Singe Déplaceur de Montagnes de la Montagne du Soleil Brûlant dans une course-poursuite effrénée. Indépendamment de sa puissance, le courage ne lui faisait certainement pas défaut.
En fait, très peu d'artistes martiaux dans ce monde pouvaient l'égaler à cet égard. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'il était téméraire ou imprudent. Au contraire, sa prudence et son intelligence au combat étaient également ses points forts.
Un air exaspéré apparut sur le visage de l'érudit. « Pourquoi insistez-vous pour vous battre ? »
Chen Ping'an lui donna une réponse très directe : « Si je ne vous bats pas, mon ami et cet homme au sabre seront en grand danger. »
Un regard froid apparut dans les yeux de l'érudit. C'était un cultivateur du cinquième palier habitué à être respecté et révéré, même par le clan impérial de la Nation de l'Orme Ancien, il n'était donc naturellement pas une proie facile.
« On dirait que vous ne vous repentirez pas avant d'avoir rejoint une tombe précoce ! Laissez-moi vous dire ceci : il y a deux autres personnes tout aussi redoutables que moi qui attendent de bondir à l'extérieur du domaine. Êtes-vous sûr de vouloir vous impliquer là-dedans ? Pensez-vous vraiment que j'ai peur de vous ? »
La réponse de Chen Ping'an fit instantanément fulminer l'érudit.
« Que vous ayez peur de moi ou non n'a rien à voir avec le fait que je vais vous combattre. »
Chen Ping'an prit une profonde inspiration. S'il avait perdu autant de temps à discuter avec l'érudit, ce n'était pas pour se vanter ou quoi que ce soit de ce genre. Il profitait plutôt de ce temps pour jauger l'attitude des deux épées volantes dans sa Gourde de Nourrissement d'Épée.
C'était un facteur clé qui déterminait la manière dont il allait aborder ce combat.
À l'époque où elle était apparue pour la première fois dans la maison de Chen Ping'an, dans l'Allée du Vase d'Argile, la Première avait surgi sous la forme d'un minuscule trait de lumière blanche suspendu dans les airs. Bien que sa lame fût très fine, elle était imprégnée d'une vaste aura de droiture, et elle s'était manifestée dans toute sa puissance et sa gloire sans la moindre tentative de dissimulation.
À l'inverse, la Quinzième, que Chen Ping'an avait obtenue auprès du Vieil homme Yang, était moins directe et moins conflictuelle. Elle possédait une disposition plus paisible, et chaque fois qu'elle se déplaçait à l'intérieur de la Gourde de Nourrissage d'Épée, elle le faisait toujours de manière saccadée, se mouvant extrêmement vite avec des arrêts et des départs brusques.
De plus, chaque fois qu'elle s'approchait de la paroi intérieure de la Gourde de Nourrissage d'Épée, elle s'immobilisait toujours brusquement juste avant de heurter la paroi, en contraste frappant avec la Première, qui volait toujours follement à l'intérieur de la gourde, s'écrasant contre ses parois avec un abandon imprudent.
Par conséquent, Chen Ping'an avait déterminé que la Petite Capitale — ou, comme Chen Ping'an l'avait renommée, la Première — était plus tranchante que la Quinzième et également plus robuste. Ses défauts, cependant, étaient aussi très clairs, à savoir sa vitesse médiocre et la difficulté pour Chen Ping'an de la contrôler. Ainsi, chaque fois que Chen Ping'an l'utilisait, il trouvait toujours qu'elle manquait de précision et de justesse.