Voyage à travers une nuit d'orage

Chen Ping'an avait foi en son instinct.

Alors qu'ils continuaient de voyager ensemble, vingt jours passèrent rapidement, et leur périple se poursuivit sans le moindre accroc. Durant cette période, Chen Ping'an et Zhang Shan s'étaient rapprochés, au point que Chen Ping'an pratiquait désormais sa méditation en marchant en six étapes devant Zhang Shan sans aucune gêne, et lorsqu'ils prenaient le temps de se reposer, il s'adonnait à sa méditation assise.

Quant à Zhang Shan, il cultivait par coïncidence la Technique de la Droiture des Cinq Éclairs, une pratique que Chen Ping'an connaissait bien. Durant sa cultivation, Zhang Shan adoptait souvent des postures étranges, comme se tenir sur une jambe tout en frappant un point d'acupuncture précis sur son abdomen avec le poing serré, tout en sifflant de manière rythmée.

D'autres fois, il pressait un doigt contre les artères de son cou tandis que l'index et le majeur de son autre main étaient joints. Au même moment, la bouche fermée, il émettait un bourdonnement semblable à un roulement de tonnerre provenant du plus profond de son estomac.

C'était la première fois que Chen Ping'an rencontrait quelqu'un d'aussi diligent et consciencieux dans sa cultivation que lui-même, et c'était très probablement la raison principale pour laquelle ils s'entendaient si bien.

Non seulement ils étaient prêts à fournir les efforts nécessaires, mais ils prenaient plaisir au processus.

À l'occasion, les deux compagnons cherchaient un abri pour la nuit dans un temple ancien ou une grotte, et ils allumaient un feu. Autour du feu de camp, Zhang Shan racontait à Chen Ping'an des histoires sur la redoutable puissance des épéistes du Continent du Roseau Complet et sur la façon dont les prêtres taoïstes étaient discriminés. Le même trésor ou outil spirituel pouvait être vendu à un épéiste pour seulement 10 pièces de neige légère, mais le prix doublait pour un prêtre taoïste.

Même le timide et doux Zhang Shan ne pouvait s'empêcher de manifester un certain mécontentement en évoquant ce sujet, et une expression de colère extrêmement rare apparaissait sur son visage. Il déclarait également que, si cela était possible, il ferait certainement quelque chose pour changer cet état de fait.

Après avoir appris que Chen Ping'an était un artiste martial, Zhang Shan s'était senti assez perplexe. Si la cultivation de Qi était considérée comme l'entreprise la plus coûteuse sous les cieux, alors la pratique des arts martiaux était sans aucun doute la deuxième activité la plus onéreuse, une discipline qui engloutissait également une quantité colossale d'argent et de ressources. Depuis son départ du Mont Longhu, Zhang Shan n'avait pas vécu un seul jour dans le confort ou le luxe.

Chaque fois qu'il parvenait à acquérir de l'argent ou des ressources, il les échangeait à contrecœur contre des talismans de survie ou un ou deux trésors adaptés pour soumettre les démons. Même le plus simple des talismans de mouvement divin pouvait lui permettre de s'échapper rapidement s'il rencontrait un grand démon, le transportant instantanément à plusieurs kilomètres de là.

Cependant, un seul de ces talismans coûtait 30 pièces de flocon de neige, et une seule pièce de flocon de neige valait au moins 100 taels d'argent. Cela signifiait que si Zhang Shan avait grandi dans une famille de mortels, il aurait dû gagner au moins 3 000 taels d'argent juste pour pouvoir s'acheter un seul talisman de mouvement divin.

En tant que cultivateur de Qi de troisième palier, Zhang Shan s'était lancé dans un ardu voyage vers le sud à travers le Continent du Roseau Complet, une terre absolument infestée d'épéistes, et il n'avait rien sur quoi compter si ce n'est ses capacités plutôt médiocres. La majorité des démons qu'il avait soumis n'étaient en réalité que des esprits errants, tandis que les créatures maléfiques qu'il avait éradiquées n'étaient pour la plupart que des fantômes perdus n'ayant pas encore atteint l'intelligence.

Gagner de l'argent avait été très difficile pour lui, et il lui arrivait même d'en perdre s'il tombait sur un démon redoutable du deuxième palier. Les emplois vraiment lucratifs étaient les Rites de Libération de l'Eau et de la Terre, les mariages et les funérailles. En particulier, les événements nécessitant la présence d'un grand nombre de prêtres taoïstes étaient toujours la meilleure source de revenus, mais ils étaient rares et espacés.

Par conséquent, après avoir entendu dire que le taoïsme était bien plus vénéré et respecté sur le Continent du Flacon au Trésor Oriental que sur le Continent du Roseau Complet, il avait pris la décision de voyager vers le sud pour voir s'il pouvait y trouver des opportunités, mais il avait failli mourir de faim peu après être monté à bord du navire Kun, ce qui avait considérablement refroidi son enthousiasme pour ce voyage vers le Continent du Flacon au Trésor Oriental.

La Nation de l'Orme Ancien n'était pas un très grand pays, et il ne leur fallut pas longtemps pour traverser la frontière et arriver dans la Nation du Vêtement Coloré. Alors qu'ils voyageaient une nuit, ils furent pris dans un violent orage.

À ce moment-là, ils se trouvaient dans une chaîne de montagnes isolée, et ce qui était assez étrange, c'est que même après avoir parcouru près de 10 kilomètres à travers cette chaîne, ils n'avaient toujours pas réussi à trouver un seul endroit approprié pour s'abriter.

La zone était criblée de rochers déchiquetés et de falaises abruptes, et les rares grands arbres qu'ils croisaient étaient tous flétris, tandis que les quelques arbres vivants qu'ils rencontraient étaient bien trop petits pour offrir un abri digne de ce nom. Ils furent donc contraints d'affronter la pluie battante, qui s'abattait sur eux avec une force implacable.

À l'intérieur du bâtiment en bambou sur la Montagne de la Misère, la constitution physique de Chen Ping'an avait été aiguisée à l'extrême, si bien qu'il n'était naturellement pas du tout incommodé par cela. Cependant, Zhang San n'avait atteint le troisième palier que récemment, et les cultivateurs de Qi n'étaient pas aussi robustes physiquement que les artistes martiaux purs, si bien que ses lèvres étaient devenues bleues et son teint d'une pâleur mortelle.

Chen Ping'an savait que si les choses continuaient ainsi, même si Zhang Shan parvenait à survivre à la nuit, il tomberait certainement si malade le lendemain qu'il serait incapable de voyager.

Chen Ping'an s'arrêta net, posa une main sur l'épaule de Zhang Shan avant de lui ordonner de rester immobile sur place et d'essayer de maintenir un rythme de respiration stable du mieux qu'il pouvait, devant crier par-dessus le bruit de la pluie battante. Entre-temps, il partirait seul à la recherche d'un abri et, quel que soit le résultat de ses recherches, il reviendrait aux côtés de Zhang Shan dans les 15 minutes.

Zhang Shan hésita légèrement en entendant cela, et il était déjà dans un état assez hébété et désorienté. Il répondit quelque chose, mais sa voix était si faible que Chen Ping'an ne put absolument pas l'entendre à travers le bruit de la pluie. Il pouvait voir l'état de Zhang Shan se détériorer de minute en minute, et il savait qu'il ne pouvait plus laisser Zhang Shan exposé aux éléments.

Gardant cela à l'esprit, Chen Ping'an n'hésita plus, adressa un sourire rassurant à Zhang Shan avant de s'éloigner rapidement en traînant les pieds.

Pendant ce temps, Zhang Shan s'assit en tailleur et essaya de repousser le froid du mieux qu'il pouvait.

Pour les cultivateurs de Qi, les Cinq Paliers Inférieurs étaient également connus sous le nom de Cinq Paliers de l'Ascension de la Montagne, et ils impliquaient de puiser dans l'énergie spirituelle externe du ciel et de la terre pour raffiner le corps. Le premier et le deuxième palier étaient appelés le Palier de la Peau de Cuivre et le Palier de la Racine d'Herbe, et durant ces paliers, les cultivateurs de Qi obtenaient des corps plus résilients et une vitalité plus abondante.

Théoriquement, peu importe la violence de l'orage, un cultivateur de Qi du palier des Tendons de Saule aurait dû être capable de se protéger du froid, étant donné qu'il était déjà en mesure de puiser dans l'énergie spirituelle du ciel et de la terre pour raffiner ses tendons et ses os.

Cependant, en tant que disciple du Mont Longhu, Zhang Shan était influencé par la branche talismanique de la cultivation taoïste, qui reposait davantage sur des objets externes, tels que des talismans de mouvement divin et des épées en bois de pêcher. En conséquence, son raffinement physique laissait à désirer, et cet orage était particulièrement violent et éprouvant, si bien que le Vrai Qi dans son corps s'épuisait à une vitesse alarmante.

La vision de Zhang Shan était assez trouble à cause de la pluie battante et de son état de faiblesse, et il se demandait intérieurement s'il devait retirer ses sacs et consommer une pilule de reconstitution de Qi tirée de sa fiole d'argile. Cependant, même la moins chère des pilules de Restauration du Yang coûtait une pièce flocon de neige entière, et il ne pouvait se résoudre à en gaspiller une ainsi ; il ne pouvait donc que serrer les dents et persévérer, espérant que Chen Ping'an reviendrait bientôt avec de bonnes nouvelles.

S'être engagé sur la voie de la cultivation impliquait d'être prêt à souffrir, comme le faisaient tous les cultivateurs.

Ceux du monde mortel romançaient souvent la quête de la cultivation en la voyant à travers des lunettes teintées de rose, mais en réalité, c'était un voyage extrêmement ardu, semé de souffrances et d'épreuves.

Après être rapidement sorti du champ de vision de Zhang Shan, Chen Ping'an ne dissimula plus sa base de cultivation du troisième palier, avançant à vive allure.

Il repéra un autre arbre flétri devant lui, dont il ne restait que les branches nues, et après avoir pris un élan de quelques pas, il remonta le tronc de l'arbre, puis saisit l'une de ses branches en décomposition pour se propulser vers le haut. La branche se brisa rapidement avant de tomber au sol, mais à ce moment-là, Chen Ping'an s'était déjà lancé dans les airs et avait atterri plus haut dans l'arbre.

Il porta son regard vers l'avant et aperçut une petite colline au loin. Il s'accroupit légèrement avant de se propulser depuis la branche sur laquelle il se tenait, et l'arbre entier bascula au sol derrière lui alors qu'il volait dans les airs.

Il volait en diagonale vers le bas et atterrit à la vitesse d'une flèche. Il tendit les mains pour amortir sa chute, faisant gicler la boue et l'eau dans toutes les directions. Puis, il fit une roulade vers l'avant et, dès que ses pieds touchèrent le sol, il se propulsa à nouveau tout en maintenant un centre de gravité bas, se déplaçant de manière extrêmement rapide et agile.

Il ne lui fallut pas longtemps pour atteindre cette petite colline, mais même après en avoir gravi le sommet, il fut incapable de trouver le moindre abri depuis ce nouveau point de vue. Cela contrariait passablement Chen Ping'an, qui commençait à envisager de couper quelques branches sur le chemin du retour pour monter une tente de fortune. Cependant, étant donné l'état actuel de Zhang Shan, même s'il pouvait s'abriter sous une tente, il finirait très probablement par tomber malade de toute façon s'il était impossible d'allumer un feu.

À ce stade, Chen Ping'an commençait à être très perplexe. Il était très étrange qu'une zone aussi vaste dans une chaîne de montagnes soit si dénuée de caractéristiques et totalement dépourvue d'abri. Il avait traversé de nombreux types de terrains par le passé, mais jamais il n'avait rencontré un endroit aussi flétri et lugubre.

S'ils avaient été dans un cimetière sinistre, cela aurait peut-être été approprié, mais pourquoi la pluie qui tombait ici était-elle bien plus froide que la pluie ailleurs ?

Alors que Chen Ping'an prévoyait de revenir sur ses pas pour rejoindre Zhang Shan, il aperçut soudain une lueur au loin, à la limite de son champ de vision. Cette lueur se déplaçait lentement vers le nord, oscillant doucement sous la pluie comme un petit radeau ballotté sur une mer agitée, semblant sur le point de chavirer et de s'éteindre à tout instant.

Après un bref moment de réflexion, Chen Ping'an mémorisa la direction vers laquelle la lueur se dirigeait, puis fit rapidement demi-tour pour revenir aux côtés de Zhang Shan. Après avoir aidé Zhang Shan à se remettre sur pied, il lui expliqua qu'il y avait quelqu'un d'autre qui voyageait dans la nuit devant eux, et qu'il comptait les rattraper. S'ils étaient de la région, peut-être sauraient-ils où trouver un abri.

Zhang Shan se sentit légèrement ragaillardi en entendant cela, et Chen Ping'an le chargea immédiatement sur son dos avant de s'élancer dans la nuit.

Bien qu'il portât son étui à épée en bois de robinier sur le dos en plus de Zhang Shan, il parvenait toujours à courir à travers la nuit orageuse à une vitesse remarquable, traversant le terrain montagneux comme s'il s'agissait d'un sol plat.

Zhang Shan devenait de plus en plus somnolent, tandis que la lueur devant eux brillait de plus en plus fort.

Chen Ping'an ralentit légèrement et porta son regard vers l'avant, découvrant deux autres personnes marchant côte à côte sous la pluie. Il s'agissait d'une paire de jeunes hommes qui semblaient être des érudits, avec des bibliothèques sur le dos.

L'un d'eux tenait un grand parapluie, tandis que l'autre portait une torche allumée, et bien qu'ils parussent tout aussi démunis que le duo de Chen Ping'an, ils étaient manifestement de bien meilleure humeur, souriant tout en discutant amicalement. C'était comme s'ils trouvaient que la tempête méritait d'être célébrée plutôt que d'être une gêne ralentissant leur progression.

De plus, aucun des deux ne semblait avoir détecté l'approche de Chen Ping'an, ce qui le rassura quelque peu.

Ici, dans cette nature sauvage et tourmentée, toute anomalie était forcément synonyme de mauvaise nouvelle, et si les choses tournaient mal, il ne pourrait pas simplement abandonner Zhang Shan ; un combat acharné s'ensuivrait inévitablement.

À une certaine distance, Chen Ping'an héla les deux érudits voyageurs dans le dialecte officiel du Continent du Flacon au Trésor Oriental, mais ils continuèrent leur chemin, semblant ne pas l'avoir entendu.

Chen Ping'an fut assez soulagé de constater cela. Étant donné leurs capacités auditives limitées, même si ces deux-là étaient des cultivateurs de Qi ou des êtres démoniaques, ils ne pouvaient pas être si puissants que cela. Bien sûr, c'était en supposant qu'ils ne dissimulaient pas intentionnellement leurs pouvoirs.

Ce n'est que lorsque Chen Ping'an fut arrivé à moins de vingt pas des deux érudits qu'ils finirent par le remarquer, s'arrêtant précipitamment dans leur élan pour lui faire signe de s'approcher.

Après une brève conversation, l'un des érudits de la Nation au Vêtement Coloré jeta un regard compatissant à Zhang Shan, dont le visage était livide, puis pointa une direction du doigt en déclarant : « Voyager est l'un de mes passe-temps favoris, et je pars souvent seul pour de longs périples.

« Bien qu'il soit vrai que cet endroit soit plutôt aride et désolé, je me souviens qu'il y a une cour à environ deux kilomètres d'ici. Il est fort probable qu'elle ait été construite par un ermite, et c'est précisément là que le frère Liu et moi nous rendons en ce moment, alors vous pouvez nous accompagner si vous le souhaitez. »

L'autre érudit, portant un parapluie, ajouta avec un sourire ironique : « Nous campions à l'origine sur une colline à environ cinq cents mètres, et nous avons été totalement pris au dépourvu par cette tempête. Si le frère Chu ne connaissait pas si bien les environs, j'aurais été dans de beaux draps, seul. »

Chen Ping'an remercia précipitamment les deux érudits.

Bien qu'ils viennent à peine de se rencontrer, l'érudit au parapluie accepta de protéger Zhang Shan, quitte à s'exposer lui-même à la pluie, et il se mit rapidement à trembler sous l'effet du froid.

Même si l'huile utilisée pour la torche n'était pas ordinaire, elle ne put résister à la pluie battante et, privée de la protection du parapluie, elle s'éteignit rapidement. L'érudit, ne pouvant se résoudre à la jeter, fut contraint de la garder contre lui.

La torche éteinte, l'érudit ne pouvait plus compter que sur les brefs éclairs et sa mémoire pour tenter de trouver son chemin.

Après un moment, ils arrivèrent effectivement devant une cour.

Elle ressemblait au domaine d'un clan modérément riche en ville, avec une paire de lions en pierre assez petits de chaque côté des portes. Cependant, pour une raison inconnue, il n'y avait aucun couplet suspendu à l'extérieur, ni aucune trace de dieux des portes sur les battants.

Quoi qu'il en soit, ils avaient au moins un avant-toit sous lequel s'abriter et reprendre leur souffle.

Après avoir replié son parapluie, l'érudit se mit à frapper vigoureusement à la porte. Il était impoli de tambouriner ainsi à la porte de quelqu'un en pleine nuit, mais étant donné l'urgence de la situation, ils n'avaient pas le choix.

Ce ne fut qu'après un long moment que la porte s'ouvrit, au moment même où un éclair illuminait le ciel, révélant brièvement un visage émacié et terrifiant.

Le lettré fut si effrayé par la vue de ce visage qu'il trébucha en arrière et manqua de tomber sur le derrière.

C'était le visage d'une vieille femme, et ses ombres étaient considérablement accentuées par l'éclair. Même Chen Ping'an, qui avait vu de nombreux démons et esprits jusqu'à présent, fut assez effrayé, alors on ne pouvait certainement pas reprocher au lettré sa réaction.

Soudain, il vint à l'esprit de chacun qu'il n'était peut-être pas nécessairement plus sûr ou plus chaud dans la cour qu'à l'extérieur.