Désir

Lorsque Chen Ping'an redescendit l'escalier pour regagner sa place, il avait déjà manqué deux combats majeurs.

Le prêtre taoïste Zhang Shan, assis sur la chaise voisine, se leva précipitamment et joignit les poings en signe de gratitude en apercevant Chen Ping'an, qui lui rendit son salut avant de récupérer le badge de jade qu'on lui restituait.

Pour ce duel publiquement annoncé entre ennemis jurés, le champ de bataille n'avait été fixé ni dans le Champ du Tonnerre et de la Foudre, ni sur la Montagne du Soleil Brûlant, afin de garantir l'impartialité. Le lieu désigné était la Plateforme Divine du Temple du Vent et de la Neige. En tant que terre sacrée militariste, le Temple du Vent et de la Neige entretenait des relations amicales avec davantage de puissances que la Montagne du Vrai Martial, et il avait toujours su faire preuve de discrétion.

Les disciples qui quittaient la secte pour de longs voyages le faisaient principalement à des fins d'exploration et d'entraînement plutôt que pour rejoindre des champs de bataille ; le Temple du Vent et de la Neige entretenait donc de bonnes relations avec les deux sectes et ne comptait favoriser aucune d'entre elles.

Si le Temple du Vent et de la Neige avait choisi la Plateforme Divine, c'était notamment parce qu'elle était située au sommet d'une haute montagne, offrant ainsi une vue imprenable et un horizon dégagé. D'un point de vue purement visuel, la Plateforme Divine était l'endroit le plus pittoresque de tout le temple.

De plus, la Plateforme Divine comptait très peu de disciples et ne tenait debout que grâce à Wei Jin ; mais en raison de circonstances liées au maître de ce dernier, il n'entretenait pas de liens étroits avec la secte. Il est donc probable que le Temple du Vent et de la Neige ait voulu profiter de cette occasion pour renforcer les rangs de la Plateforme Divine.

Après avoir appris l'issue des deux premiers combats par Qiu Shi, Chen Ping'an fut stupéfait. Le Champ du Tonnerre et de la Foudre avait perdu les deux duels, perdant au passage une paire d'épéistes renommés et redoutables, tous deux ayant péri face à leurs adversaires de la Montagne du Soleil Brûlant.

Pour le second combat, les deux combattants avaient trouvé la mort, mais le cultivateur de la Montagne du Soleil Brûlant avait réussi à survivre un peu plus longtemps que son adversaire du Champ du Tonnerre et de la Foudre ; selon les règles, le Temple du Vent et de la Neige attribua donc la victoire à la Montagne du Soleil Brûlant.

Malgré l'immensité de la Plateforme Divine, peu de gens étaient venus assister aux combats. Un petit groupe de bâtiments était situé dans le coin nord-est de la plateforme, et seuls les cultivateurs de Qi du Continent du Flacon au Trésor Oriental possédant un statut et une base de cultivation suffisants étaient autorisés à observer les duels depuis ces structures.

Quant aux autres spectateurs, ils ne pouvaient le faire que de loin, depuis les autres montagnes du Temple du Vent et de la Neige.

Par conséquent, les deux sectes opposées occupaient pratiquement toute la Plateforme Divine.

Ce n'est qu'après quelques échanges que Chen Ping'an découvrit que Zhang Shan n'avait jamais entendu parler du Champ du Tonnerre et de la Foudre ni de la Montagne du Soleil Brûlant. Cela n'avait cependant rien d'étonnant. Les cultivateurs de Qi du Continent du Roseau Complet s'étaient toujours considérés comme supérieurs, et en tant que plus petit des neuf continents, le Continent du Flacon au Trésor Oriental avait toujours été dédaigné.

Peut-être que seuls l'Académie de la Falaise Montagneuse, l'Académie de la Vue du Lac, et des individus comme Cui Chan, Song Changjing et Wei Jin étaient dignes d'un certain respect aux yeux des cultivateurs du Continent du Roseau Complet.

De plus, compte tenu de la base de cultivation de Zhang Shan et du fait qu'il venait d'un autre continent, il aurait été bien plus étrange qu'il en sache autant sur le Continent du Flacon au Trésor Oriental.

Tout le continent savait que le Champ du Tonnerre et de la Foudre et la Montagne du Soleil Brûlant étaient des ennemis jurés. Dans l'arène de duel à l'épée, au plus profond du Champ du Tonnerre et de la Foudre, reposaient les restes de la matriarche de la Montagne du Soleil Brûlant.

Après sa mort au combat, son corps avait été exposé aux éléments jusqu'à ce jour. Non seulement le Champ du Tonnerre et de la Foudre refusait de rendre la dépouille pour que les disciples de la Montagne du Soleil Brûlant puissent lui offrir une sépulture décente, mais l'épée longue qui lui avait transpercé le crâne pour mettre fin à ses jours n'avait même pas été retirée.

Son corps restait dans l'arène, à la vue de tous les disciples et visiteurs du Champ du Tonnerre et de la Foudre, qui pouvaient s'en moquer et la railler, et ce, depuis 300 ans.

C'était une humiliation du plus haut degré !

La Montagne du Soleil Brûlant se situait au sommet de l'art de l'épée sur le continent, et elle n'avait cessé de gagner en puissance au cours des 300 dernières années. Ses trois dernières générations de disciples étaient déjà plus exceptionnelles que celles du Champ du Tonnerre et de la Foudre, et environ tous les 60 ans, quelqu'un de la Montagne du Soleil Brûlant lançait un défi au Champ du Tonnerre et de la Foudre pour tenter de récupérer les restes de leur matriarche.

Cependant, le maître du Champ du Tonnerre et de la Foudre, l'homme même qui avait tué la matriarche de la Montagne du Soleil Brûlant, avait survécu 300 ans de plus après cette bataille. Bien que la Montagne du Soleil Brûlant ait produit une foule de prodiges durant cette période, aucun n'avait réussi à vaincre le maître du champ.

Lorsqu'il s'agissait de ceux qui venaient le défier, il les traitait plus humainement qu'il ne l'avait fait avec la matriarche de la Montagne du Soleil Brûlant, mais il n'était certainement pas bienveillant pour autant : il brisait le pont de l'immortalité des challengers ou détruisait leurs épées liées.

En réalité, pour les cultivateurs de la Montagne du Soleil Brûlant, c'était un sort pire que la mort, et ils auraient préféré mourir vaillamment au combat plutôt que d'être condamnés à un tel destin.

C'est de là que venait l'histoire classique de « l'homme du Champ du Tonnerre et de la Foudre dominant une montagne entière ».

Finalement, le maître du Champ du Tonnerre et de la Foudre mourut, et l'on racontait qu'il était entré dans le cycle de la réincarnation au début du printemps. Sa disparition coïncidait avec les 60 ans écoulés depuis le dernier défi, et bien que le Champ du Tonnerre et de la Foudre ait tout fait pour garder cela secret, les cultivateurs de la Montagne du Soleil Brûlant avaient fini par l'apprendre.

À l'annonce de cette nouvelle, les cultivateurs de la Montagne du Soleil Brûlant furent en extase ; certains offrirent de l'encens et du vin à leur matriarche défunte, tandis que certains cultivateurs âgés, qui avaient vécu l'humiliation d'il y a 300 ans, burent jusqu'à l'ivresse totale.

Les jeunes épéistes de la Montagne du Soleil Brûlant étaient impatients d'en découdre, ayant enfin l'opportunité de venger les 300 années d'humiliation qu'ils avaient subies.

La Montagne du Soleil Brûlant avait remporté les deux premiers combats de manière très convaincante, et par conséquent, le troisième combat, qui était censé décider de l'issue de la compétition, était devenu totalement superflu.

Qiu Shi était en réalité un peu inquiète. À ses yeux, le combat final n'aurait très probablement pas lieu. Le Champ du Tonnerre et de la Foudre avait déjà perdu deux fois, et ils avaient réussi à sauver un peu la face lors du second combat, où les deux combattants avaient péri, mais s'ils perdaient le dernier, cela ferait trois défaites consécutives, et la réputation du Champ du Tonnerre et de la Foudre serait totalement ruinée.

Si le Champ du Tonnerre et de la Foudre s'arrêtait là, on pourrait au moins dire qu'ils avaient été gracieux dans la défaite.

Soudain, Chen Ping'an pensa à l'épéiste Liu Baqiao, qui l'avait accompagné dans la montagne à la recherche d'arbres modèles, et il dit : « Le Champ du Tonnerre et de la Foudre livrera certainement le troisième combat. »

Pour Chen Ping'an, Liu Baqiao n'était ni un ami ni un ennemi. Cependant, parmi le groupe de cultivateurs venus du monde extérieur dans la petite ville, il était celui qui avait laissé une impression très profonde sur Chen Ping'an, et il avait le sentiment qu'une secte capable de produire un épéiste comme Liu Baqiao ne reculerait jamais juste pour sauver la face.

Effectivement, après une discussion secrète à trois entre le Temple du Vent et de la Neige, le Champ du Tonnerre et de la Foudre et la Montagne du Soleil Brûlant, le maître du Temple du Vent et de la Neige, petit et enfantin, mena une paire de cultivateurs au centre de la Plateforme Divine, où il déclara le début imminent du troisième combat.

La Montagne du Soleil Brûlant avait envoyé Su Jia ; elle avait une épée longue attachée dans le dos et une Gourde Nourricière d'Épée à la taille. Comme toujours, elle était absolument éblouissante.

L'épéiste représentant le Champ du Tonnerre et de la Foudre était le dernier disciple du maître du champ, et il se nommait Huang He. Il portait un immense coffret à épées dans le dos, et il était impossible de dire s'il contenait une seule épée massive ou plusieurs petites.

Presque toute l'attention était concentrée sur le jeune épéiste et l'épéiste, mais à l'inverse, Chen Ping'an faisait circuler le Qi Vrai dans son corps, son regard dirigé vers le groupe de bâtiments sur la Plateforme Divine, cherchant une certaine personne.

Le parchemin n'était pas si grand, mais l'une des raisons pour lesquelles cette pratique était si populaire était que les cultivateurs de Qi et les artistes martiaux avaient une vue bien supérieure à celle d'une personne ordinaire. Un mortel voyait un grain de sable comme tel, tandis qu'un Ancêtre du Dao pouvait voir un monde entier.

Soudain, une lueur froide traversa les yeux de Chen Ping'an alors qu'il prenait quelques feuilles de thé « langue de moineau » à mâcher.

Debout dans le couloir au dernier étage d'un haut bâtiment se trouvait un vieil homme imposant vêtu d'une robe blanche. Ses bras étaient croisés devant sa poitrine tandis qu'il regardait la place sur la Plateforme Divine, et une petite fille aux traits délicats était juchée sur ses épaules.

Le vieil homme se tenait légèrement sur la droite par rapport au centre, et tous ceux qui l'entouraient étaient des figures extrêmement estimées de la Montagne du Soleil Brûlant, dégageant une vaste aura collective qui s'élevait droit vers les cieux.

Chen Ping'an fixa intensément le vieil homme en blanc pendant un moment, puis déplaça son regard vers un autre bâtiment élevé, celui-ci ayant été assigné aux cultivateurs du Champ du Tonnerre et de la Foudre par la Plateforme Divine. Très peu d'épéistes se tenaient sur ce bâtiment.

Contrairement à la Montagne du Soleil Brûlant, qui avait envoyé pratiquement tous ses épéistes des Cinq Paliers Supérieurs, le Champ du Tonnerre et de la Foudre n'avait envoyé presque personne à l'événement, et la plupart semblaient assez jeunes.

Par exemple, Liu Baqiao était assis sur la rambarde dans une posture peu élégante, mais malgré son attitude nonchalante, il y avait un regard sombre dans ses yeux après les deux défaites consécutives subies par le Champ du Tonnerre et de la Foudre.

Zhang Shan scrutait intensément la scène qui se déroulait et murmura pour lui-même : « Ça va commencer ! »

Qiu Shi sourit en disant : « Pour les deux premiers combats, les deux camps cherchaient à s'entretuer. Cependant, l'issue de ce combat est sans importance, donc je suppose que ce sera plus un échange de coups et que ce ne sera pas aussi féroce que les deux précédents. »

Chen Ping'an s'abstint de donner son avis sur la question.

Ses pensées s'attardaient principalement sur ce Singe Déplaceur de Montagnes de la Montagne du Soleil Brûlant.

Chen Ping'an mémorisa silencieusement tous les visages qu'il pouvait voir sur le pavillon assigné aux cultivateurs de la Montagne du Soleil Brûlant. Ce n'est qu'en connaissant l'ennemi qu'il pourrait être le mieux préparé. Comparé au fait d'entendre parler de ces gens par d'autres, il était bien plus fiable de les voir de ses propres yeux.

Peut-être que ces personnes se dresseraient sur son chemin lors de sa future ascension vers le sommet de la montagne, ils étaient donc tous des ennemis potentiels. Bien sûr, il était encore très loin d'atteindre ce point. Après tout, à cet instant, il n'était encore qu'un artiste martial du troisième palier.

Le vieil homme portant le chapeau en fourrure de vison songea : « Cette jeune fille du nom de Su Jia ne va probablement pas passer un bon moment. »

Le jeune épéiste situé tout à droite tapotait machinalement le fourreau de ses épées en hochant la tête en signe d'accord. « Sa défaite est scellée. C'est dommage que la Gourde Nourricière d'Épée soit tombée entre ses mains. Je ne pense pas qu'on puisse trouver une troisième Gourde Nourricière d'Épée comme celle-là, même sur tout le Continent du Roseau Complet. »

Effectivement, le combat se termina après seulement trois échanges. Su Jia avait dégainé son épée et libéré l'épée volante liée de sa Gourde Nourricière d'Épée, mais elle fut totalement vaincue par Huang He. Il s'avéra que l'énorme coffret à épées sur son dos était rempli de petites épées, et c'était comme s'il portait un nid de frelons. Il n'y avait pas une seule épée volante liée.

Au lieu de cela, il excellait à contrôler un grand nombre d'épées volantes à la fois, et Su Jia fut totalement incapable de riposter. Une épée transperça son bras armé, une autre trancha la corde rouge qui attachait sa Gourde Nourricière d'Épée à sa ceinture, et finalement, une paire d'épées volantes lui transperça les poignets. Lorsqu'elle tomba au sol dans une mare de son propre sang, elle avait déjà perdu connaissance.

Il n'y avait pas tant de jeunes filles célestes largement admirées sur le Continent du Flacon au Trésor Oriental. L'ancienne Fille de Jade, He Xiaoliang, était sans aucun doute en tête de liste, suivie de Su Jia et de trois ou quatre autres femmes.

C'étaient des déesses descendues dans le royaume des mortels aux yeux d'innombrables jeunes cultivateurs de Qi masculins, et elles étaient couvertes d'amour et d'admiration. Certains prétendaient même en plaisantant que depuis que Su Jia s'était fait un nom, le recrutement annuel des nouveaux disciples pour la Montagne du Soleil Brûlant avait augmenté de 30 %.

Huang He se tenait à côté de Su Jia et leva le pied avant de le poser sur cette exceptionnelle Gourde Nourricière d'Épée, la faisant rouler doucement sous sa semelle.

Les coins de ses lèvres se retroussèrent légèrement alors qu'il balayait les environs du regard, puis il fixa finalement le pavillon où étaient rassemblées toutes les figures estimées de la Montagne du Soleil Brûlant.

Une épée volante liée, noire comme l'encre, jaillit de son front, bourdonnant de manière audible. Dès que l'épée volante apparut, le vent et les nuages, jusque-là tranquilles autour de la Plateforme Divine, furent instantanément balayés dans une frénésie chaotique.

Après cette démonstration publique de provocation, Huang He retira son épée volante liée, puis déclara en direction du pavillon : « Dans 60 ans, je me rendrai à la Montagne du Soleil Brûlant pour lancer un défi, et je réclamerai une autre tête à placer dans notre Champ du Tonnerre et de la Foudre. »

Un vieux fondateur de la Montagne du Soleil Brûlant, debout au dernier étage du pavillon, était furieux d'entendre cela, et il parvenait à peine à réprimer l'envie de prendre d'assaut la place et d'écraser ce petit bâtard arrogant.

Soudain, les portes du dernier étage du pavillon où se trouvaient les cultivateurs du Champ du Tonnerre et de la Foudre s'ouvrirent, et un bel épéiste en robe noire en émergea, puis jeta son regard vers le vieux fondateur de la Montagne du Soleil Brûlant en raillant : « Ce n'est pas bien pour des vieillards comme nous de s'en prendre à ces juniors. Si vous voulez vous battre, que diriez-vous que je sois votre adversaire ? »

Dès que cet épéiste émergea du pavillon, non seulement ce vieux fondateur de la Montagne du Soleil Brûlant fut pétrifié, mais tous les autres cultivateurs de la Montagne du Soleil Brûlant furent également totalement stupéfaits, et une pointe de désespoir apparut dans leurs yeux.

Cet homme n'était autre que le maître du Champ du Tonnerre et de la Foudre, Li Tuanjing. C'était un épéiste vraiment prodigieux, atteignant le 10e palier à seulement 40 ans, mais ce qui était très étrange chez lui, c'était qu'il n'avait plus progressé dans sa base de cultivation durant les quelques siècles qui suivirent.

Cependant, bien qu'il n'ait pas atteint les Cinq Paliers Supérieurs, il était toujours considéré comme l'un des épéistes les plus redoutables de tout le Continent du Flacon au Trésor Oriental, certainement le plus effrayant de tous les épéistes du 10e palier du continent.

Avant d'atteindre le 11e palier, Wei Jin avait lui-même admis qu'il n'était pas de taille face à Li Tuanjing.

N'était-il pas censé être mort ?

Li Tuanjing ne prêta plus aucune attention aux cultivateurs déconcertés de la Montagne du Soleil Brûlant alors qu'il levait la tête avec un sourire, semblant porter son regard vers tous ceux qui observaient les combats depuis les coulisses. Il joignit ensuite une main derrière son dos avant de joindre l'index et le majeur de son autre main, puis balaya doucement l'air de ces deux doigts d'un coup de poignet.

Une brise légère fut instantanément libérée du bout de ses doigts avant de se transformer en un trait de vaste Qi d'épée, qui tourbillonna dans le ciel au-dessus de la Plateforme Divine, rompant la connexion entre la Plateforme Divine et le monde extérieur.

Tous ceux qui se trouvaient dans le parchemin étaient totalement stupéfaits, tandis que ceux à l'extérieur l'étaient tout autant.

Debout sur le haut pavillon de la Plateforme Divine, Li Tuanjing n'attaqua pas les cultivateurs de la Montagne du Soleil Brûlant, et ne proféra aucune menace. Au lieu de cela, il observa simplement les nuages à la dérive au loin, semblant perdu dans ses pensées.

Les cultivateurs du Temple du Vent et de la Neige furent assez soulagés de voir cela.

En tant qu'épéiste du 10e palier le plus redoutable, les pouvoirs de Li Tuanjing étaient presque inégalés. Lorsqu'un cultivateur de Qi était considéré comme le meilleur parmi un certain groupe, surtout dans le contexte d'un continent entier, il était certain d'être extrêmement effrayant.

Par exemple, à l'époque où Song Changjing était considéré comme l'artiste martial du neuvième palier le plus redoutable du continent, on disait qu'il avait déjà fait preuve d'une prouesse de combat du 10e palier lors de cette bataille dans la capitale.