Royaume suspendu

Chapitre 22 : Royaume suspendu

Dans l'école privée se trouvait un petit cottage sans plaque au-dessus de l'entrée. À l'intérieur, Qi Jingchun était en train de rejouer une partie de go à partir d'un manuel. Ce n'était pas une partie historiquement célèbre, ni même une partie jouée entre des maîtres.

Alors qu'il s'apprêtait à poser un pion blanc sur le plateau, il laissa soudain échapper un léger soupir. Bien qu'il suivît les coups indiqués par le manuel, il sembla soudain hésiter sur l'endroit où placer la pierre. Finalement, il retira sa main, mais le pion resta suspendu dans les airs, à quelques centimètres au-dessus du plateau.

Qi Jingchun restait assis, le buste droit. En tant que Sage actuel chargé de superviser ce lieu, et ancien maître de l'Académie de la Falaise Montagneuse, l'une des 72 académies du confucianisme, il demeurait sans conteste l'un des érudits les plus purs et les plus érudits sous les cieux, bien qu'il eût été condamné à cette ville pour expier ses crimes passés.

Aux yeux des habitants ordinaires, les années s'écoulaient les unes après les autres, et au cours de ce dernier cycle de soixante ans, le maître d'école avait été remplacé à plusieurs reprises. Chaque successeur avait un âge et une apparence différents de son prédécesseur, mais cette aura érudite indescriptible était commune à tous. Ils étaient austères, dogmatiques, silencieux... En somme, ils étaient tous assez fades et ennuyeux.

Personne n'aurait imaginé que tous les maîtres d'école qui s'étaient succédé dans la ville étaient en réalité la même personne. Non seulement cela, mais dans le vaste monde extérieur, le calme et modeste M. Qi avait autrefois été une figure au statut insondablement élevé, possédant des pouvoirs mystiques de droiture sans égal.

L'instant suivant, l'âme de Qi Jingchun quitta son corps sous la forme d'un immortel en robes blanches flottantes, se libérant instantanément des contraintes de sa chair pour dériver vers une certaine ruelle de la ville.

En un clin d'œil, Qi Jingchun arriva à destination. Il jeta d'abord un coup d'œil à Cai Jinjian, qui gisait dans une mare de son propre sang, son âme vacillant et scintillant comme une flamme mourante dans le vent.

Après une brève pause, il apparut aux côtés de Chen Ping'an et de Fu Nanhua.

Fu Nanhua était légèrement penché en arrière, la bouche et les yeux grands ouverts, un mélange complexe de choc, de confusion et de désespoir gravé sur son beau visage.

Quant à Chen Ping'an, il était suspendu dans les airs, maintenant une posture de bond en avant. Il tenait dans sa main gauche un éclat de porcelaine aussi tranchant qu'une lame. Même dans cette situation de vie ou de mort, ses yeux restaient aussi calmes et résolus que jamais, totalement différents de l'expression que l'on attendrait sur le visage d'un jeune garçon ignorant ayant grandi toute sa vie dans une petite ville isolée. La seule chose qui semblait correspondre à son caractère était la résignation dissimulée au plus profond de son regard.

Ce genre de résignation n'était pas inconnu de Qi Jingchun. C'était exactement la même émotion que celle affichée par un fermier dont la subsistance dépendait de la volonté du ciel. Lors des saisons de sécheresse, le fermier s'accroupissait sur la terre aride, craquelée et stérile de son champ, levant les yeux vers le soleil brûlant. Dans de telles situations, il n'y avait aucune émotion déchirante de désespoir, de fureur ou d'indignation dans ses yeux, seulement un profond sentiment de résignation et d'impuissance.

En tant que maître temporaire de ce lieu, Qi Jingchun était naturellement au courant de l'histoire de la famille de Chen Ping'an. Bien qu'il n'eût pas personnellement rencontré les ancêtres de Chen Ping'an, il était capable de déduire grossièrement l'histoire familiale sur des siècles, voire plus de mille ans en arrière. La raison en était très simple.

C'était comme si le magistrat d'une administration de comté voulait consulter l'histoire familiale de l'un de ses administrés : il lui suffisait de sortir le dossier de cette personne du ministère du Revenu, qui détenait tous les registres familiaux du comté, et tout serait étalé devant lui.

Au cours des 3 000 dernières années de développement de la ville, elle avait étendu ses branches bien au-delà de ses frontières. Chaque génération produisait toujours plusieurs talents prodigieux, et bien qu'ils ne pussent retourner chez eux, ils pouvaient aider leurs clans par des voies secrètes, ce qui avait donné naissance aux clans les plus riches de la ville actuelle.

Le clan de Chen Ping'an avait une longue histoire, et ses ancêtres avaient autrefois vécu dans le luxe et la prospérité. Cependant, à la suite de deux périodes de changements tumultueux et imprévus, le clan Chen déclina progressivement sur le continent de la Fiole au Trésor Orientale, qui abritait d'innombrables empires et États vassaux.

En conséquence, il fut supplanté par d'autres clans, et à l'époque où le père de Chen Ping'an était né, le clan Chen était déjà en déclin depuis plus de mille ans. Il était bel et bien tombé en décrépitude sur tout le continent de la Fiole au Trésor Orientale, sans parler du Grand Empire Li, où se situait la petite ville. C'était comme si le clan avait été maudit et condamné à ne jamais pouvoir renaître.

Au cours des soixante années environ qui suivirent l'arrivée de Qi Jingchun dans la ville pour superviser le fonctionnement de la formation, il avait strictement respecté les doctrines d'équité et d'objectivité, ne modifiant jamais les trajectoires du destin des habitants en fonction de ses préférences personnelles. Sinon, en tant qu'érudit qui avait autrefois détesté le mal et défendu la justice de tout son cœur, il aurait été bien trop enclin à condamner l'abondance d'affaires louches se déroulant dans les clans aisés de la ville, ou à aider les clans appauvris et souffrants.

Cependant, à travers le prisme de l'objectivité, Qi Jingchun était capable de voir que les clans aisés avaient leurs propres difficultés, tandis que les clans appauvris étaient tout aussi capables de commettre le mal. Avec le temps, Qi Jingchun était devenu une existence semblable à une divinité dans la ville, refusant de se mêler des affaires des habitants. Au lieu de cela, il se contentait de rester à l'écart et d'observer, l'observation étant son seul but.

Un soupçon de surprise apparut sur le visage de Qi Jingchun alors qu'il s'avançait pour regarder de plus près, puis il fit un léger signe de tête approbateur. Il s'avérait que, bien qu'il semblât que Chen Ping'an eût bondi avec l'intention de tuer, il n'avait finalement fait que frapper le cou de Fu Nanhua avec son poignet, ce qui était un sort bien plus clément que celui que Cai Jinjian avait subi.

Après avoir reçu ce coup violent, le corps entier de Fu Nanhua fut projeté horizontalement vers le mur, après quoi Chen Ping'an verrouilla sa main autour du cou de Fu Nanhua tout en pressant l'éclat de porcelaine contre son abdomen avec son autre main.

Qi Jingchun était assez curieux de savoir pourquoi Chen Ping'an s'était abstenu de porter le coup fatal. C'était une occasion parfaite, et s'il la laissait passer, les conséquences pourraient être catastrophiques. Qi Jingchun était un fervent adepte des enseignements du confucianisme, respectant strictement le code de conduite et l'étiquette établis par Confucius lui-même, mais il n'était pas du genre à suivre dogmatiquement les règles.

Il n'était pas l'un de ces érudits à l'esprit étroit qui ne savaient que prêcher directement à partir des livres. En ce qui concerne les personnes ayant la personnalité et le niveau d'aptitude à la cultivation de Fu Nanhua, il ne pouvait pas être plus familier avec leurs schémas comportementaux. Même s'il était intimidé par Chen Ping'an au point de renoncer temporairement à chercher vengeance, il considérerait certainement cela comme la disgrâce la plus humiliante de sa vie.

En fait, Qi Jingchun n'aurait pas été surpris si cela devenait un démon intérieur dans son Cœur de Dao. Si cela arrivait, alors ce ne serait pas seulement Fu Nanhua qui traquerait Chen Ping'an. Au lieu de cela, il devrait faire face à la colère du souverain de la Mer du Sud, la Cité du Vieux Dragon elle-même.

Il y avait des éléments égoïstes dans la raison pour laquelle Qi Jingchun était venu empêcher Chen Ping'an de tuer Fu Nanhua, mais c'était surtout pour maintenir l'équité. En ce moment, la ville était comme une pièce de porcelaine fissurée, et ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne vole complètement en éclats. Ce que Qi Jingchun devait faire, c'était retarder autant que possible cette issue inévitable, en faisant tout ce qui était en son pouvoir pour organiser une issue de secours pour autant de personnes que possible.

Le meilleur résultat serait de remettre Chen Ping'an au forgeron, Maître Ruan, puis de maintenir la ville ensemble pour un cycle de soixante ans de plus, et toutes les parties seraient relativement heureuses. Ceux sur le sommet de la montagne obtiendraient les opportunités destinées pour lesquelles ils étaient venus, tandis que ceux au pied de la montagne pourraient vivre en sécurité et dans la stabilité.

Il fallait réaliser qu'aux yeux de ceux qui se trouvaient au sommet de la montagne, les vies d'innombrables fourmis au pied de la montagne étaient entièrement sacrifiables tant qu'elles pouvaient faire avancer leur propre voyage sur la voie de l'atteinte du Grand Dao.

L'insensibilité des empires royaux n'était rien comparée aux extrémités auxquelles d'innombrables cultivateurs étaient prêts à aller pour la poursuite du Grand Dao.

Après un moment de contemplation, Qi Jingchun s'effaça de la vue.

Le ciel et la terre revinrent à la normale, et le Royaume suspendu d'avant s'évanouit silencieusement.

Le poignet de Chen Ping'an finit par percuter le cou de Fu Nanhua, et la tête de ce dernier fut rejetée en arrière alors qu'il était projeté horizontalement contre le mur de la ruelle. Le choc terrible le fit chanceler de vertige, et après avoir atterri au sol, Chen Ping'an réduisit rapidement la distance entre eux avant de porter un coup de coude vicieux dans le...

Fu Nanhua n'avait pas encore retrouvé ses esprits, et il se plia par réflexe sous l'impact du coup de coude, manquant de vomir le contenu de son estomac.

Chen Ping'an avait une main autour de la gorge de Fu Nanhua, tandis que son autre main maintenait son éclat de porcelaine enfoncé fermement dans l'abdomen de Fu Nanhua.

Il était incroyable pour Fu Nanhua que ce jeune garçon à l'apparence frêle et mince, nettement plus petit que lui, puisse avoir autant de force dans ses doigts. En particulier, la sensation tranchante et glaciale de l'éclat de porcelaine s'enfonçant dans son abdomen était comme un présage de mort, et il savait qu'il frôlait actuellement la frontière ténue entre ce royaume et l'au-delà.

Fu Nanhua ignorait naturellement le fait que Chen Ping'an avait été contraint d'effectuer toutes sortes de tâches manuelles épuisantes pour survivre dès son plus jeune âge, et il ne savait pas non plus que Chen Ping'an n'avait puisé une telle force étonnante qu'en exploitant son potentiel illimité, alimenté par une pulsion encore plus forte que celle de la survie.

À l'époque où Chen Ping'an se tordait de douleur après avoir mangé la mauvaise herbe médicinale, il n'avait que l'âge où il aurait dû aller à l'école avec tous les autres enfants, mais même alors, c'était cette même pulsion qui l'avait poussé à ramper jusqu'à la maison pour livrer ce panier en bambou rempli d'herbes médicinales salvatrices.

Après cela, tout ce qu'il faisait, y compris couper du bois, brûler du charbon, modeler et cuire de la poterie, creuser et goûter la terre... il n'y avait pas une seule chose qui n'eût été un test de son endurance et de sa résistance.

En dehors de la ville, Fu Nanhua pourrait facilement écraser cent, voire mille Chen Ping'an avec les plus simples des capacités mystiques, mais il avait commis une grave erreur en essayant de coincer Chen Ping'an dans cette ville, une erreur qui l'avait placé dans une situation désespérée.

Souffrant d'une humiliation et d'une douleur intenses, il avait complètement perdu la capacité de penser rationnellement, et un regard féroce apparut sur son visage alors qu'il grognait : « Si tu me tues, tu es sûr de finir dans une tombe précoce ! Même si tu ne me tues pas, tu vas quand même mourir ! Ton destin est scellé, espèce de vermine ! »

Chen Ping'an dut lever légèrement la tête pour regarder le visage dérangé de Fu Nanhua, et il dit : « Tu sais que je ne veux pas te tuer. Il n'y a pas de haine entre nous, je n'ai riposté que parce que tu voulais me faire du mal. »

Un sourire sinistre apparut sur le visage de Fu Nanhua alors qu'il rétorquait : « Quel droit une vermine comme toi a-t-elle de raisonner avec moi ?! Qu'est-ce qui te donne le courage d'être aussi insolent ?! »

Chen Ping'an resta silencieux un moment avant de demander : « Tu ne me laisseras pas vivre quoi qu'il arrive, n'est-ce pas ? »

Alors que Fu Nanhua plongeait son regard dans les yeux de Chen Ping'an, il se calma rapidement.

Son visage devenait rapidement rouge à cause de l'étranglement, puis passait rapidement au bleu, puis au violet. Chen Ping'an n'avait pas vraiment resserré sa prise davantage, mais c'était déjà suffisant pour étrangler un homme adulte comme Fu Nanhua jusqu'à la mort.

« Me croirais-tu si je te disais que je ne te tuerai pas ? » demanda Fu Nanhua, parlant avec une grande difficulté.

À ce moment-là, il essaya de se libérer de la poigne de fer de Chen Ping'an, mais presque au même instant, Chen Ping'an resserra son étreinte, et Fu Nanhua abandonna immédiatement ses efforts futiles.

Chen Ping'an secoua la tête.

Fu Nanhua pouvait sentir sa propre conscience s'échapper, et il ne désirait rien de plus que d'éclater la tête de Chen Ping'an comme une pastèque, mais il fit tout de même de son mieux pour rester aussi aimable que possible en proposant : « Et si je prêtais un serment aux cieux ? Pour des gens comme moi, de tels serments ne peuvent être rompus sans conséquences terribles. »

Ici, Fu Nanhua tentait de jouer un tour à Chen Ping'an. S'il était vrai que les serments prêtés par les cultivateurs étaient extrêmement contraignants, Fu Nanhua n'avait dit à Chen Ping'an qu'une demi-vérité. Même s'il prêtait serment, il ne le ferait que comme une déclaration superficielle sans vraiment le prendre à cœur.

Par conséquent, un tel serment n'était absolument pas contraignant, et il pouvait facilement le rompre sans aucune conséquence. De plus, même un serment cardinal prêté par un cultivateur n'était pas totalement inviolable ; c'était juste une question de savoir si l'on était prêt à payer le prix pour rompre le serment. En général, le prix pour rompre un serment cardinal avait une corrélation directe avec l'ampleur de la base de cultivation d'un cultivateur et le contenu de son serment.

À sa grande surprise, Chen Ping'an secoua la tête une fois de plus.

Respirer devenait de plus en plus difficile pour Fu Nanhua, et il était devenu si étourdi qu'il avait perdu la capacité de parler et de négocier davantage.

Suis-je sur le point de mourir ? Vais-je être tué par cette vermine, tout comme cet idiot de Cai Jinjian ? Une fois que la nouvelle arrivera à la Cité du Vieux Dragon, deviendrai-je la risée de toute la ville ? Sera-ce là mon héritage ?

Il n'eut même pas la chance d'activer le mécanisme caché sur sa ceinture de jade. Il s'avérait que la ceinture de jade blanc autour de sa taille était en fait formée par les restes de l'âme d'un dragon terrestre.

« Ça suffit. »

Tout à coup, une voix résonna à proximité, et c'était sans aucun doute de la musique aux oreilles de Fu Nanhua, mais il se trouva qu'il perdit connaissance à ce moment précis, si bien qu'il ne pouvait être sûr s'il ne s'agissait que d'un produit de son imagination.

Chen Ping'an se retourna avec une expression surprise pour trouver un M. Qi éthéré, dont tout le corps dégageait une lueur blanche.

Qi Jingchun observait Chen Ping'an en silence avec un léger sourire sur le visage, mais l'expression de Chen Ping'an restait déterminée et résolue, et il ne desserra pas sa prise le moins du monde.

Qi Jingchun n'était pas furieux du fait que son intervention bien intentionnée fût ignorée, et il n'était pas non plus ravi par la détermination et la force mentale de Chen Ping'an. Au lieu de cela, il agita simplement une manche vers Chen Ping'an, comme s'il ramassait quelque chose du corps du garçon dans sa main.

Il ouvrit ensuite sa main pour voir ce qu'il avait pris, sur quoi un regard amusé apparut sur son visage.

C'était une boule de crasse noire comme de l'encre.

Il s'avérait que quelqu'un avait planté une inclination sur son corps, mais elle était déjà totalement dépourvue d'éclat, indiquant qu'elle avait péri depuis longtemps.

Il se tourna ensuite vers Chen Ping'an avec une expression assez mélancolique alors qu'il soupirait : « Pas étonnant que mon maître m'ait dit que pour ceux qui accomplissent de grandes choses, une volonté inébranlable est bien plus importante qu'une aptitude exceptionnelle. Tu m'as donné une autre leçon précieuse à la place de mon maître, Chen Ping'an. Malheureusement, je ne suis plus en mesure de prendre d'autres disciples. »