Chapitre 208
Chapitre 173 : La vie est un voyage
Il y avait des retrouvailles, et il y avait des adieux — la vie était une succession de branches de saule rompues[1].
Dans le long fleuve du temps, c'était comme s'il existait de nombreux embarcadères où les gens se séparaient à contre-cœur de leurs compagnons. À chaque étape du temps, semblable à un court voyage, certains quittaient le ferry, tandis que d'autres y montaient. Lorsque le ferry arrivait à la station suivante, un nouveau cycle de retrouvailles et d'adieux commençait.
En effet, ce jeune garçon travailleur de l'Allée du Vase d'Argile, qui ne s'était jamais plaint de son sort, avait déjà vécu de nombreux adieux déchirants lors de la précédente halte.
L'aube arriva, et Li Er, accompagné de sa femme et de sa fille, avait fini de boucler ses bagages. Ils firent leurs adieux à tout le monde au pied du Mont de la Splendeur Orientale. Comparé aux adieux de la petite ville, Li Huai n'était plus aussi simple d'esprit qu'autrefois. Là-bas, il avait pensé que le départ de ses parents et de sa sœur lui donnerait plus de liberté et lui permettrait de manger des tanghulu et des pilons de poulet tous les jours. Maintenant, cependant, il ressentait une pointe de mélancolie. Le petit garçon avait grandi, après tout.
Li Baoping, Lin Shouyi, Yu Lu, Xie Xie et le beau Cui Dongshan vinrent tous saluer la famille de Li Huai.
Les yeux de la mère étaient rougis, et elle ne parvenait pas à lâcher les mains de son fils. Elle continuait de bavarder, lui répétant qu'il devait se couvrir en hiver, manger à sa faim, et bien d'autres recommandations encore. Li Huai écoutait silencieusement sa mère.
Pendant ce temps, Li Er, l'air candide, se tenait à leurs côtés, tandis que Li Liu aidait son jeune frère à lisser les plis de ses vêtements neufs, pourtant déjà impeccables. Elle leva ensuite les yeux vers la plaque suspendue à la porte principale de l'Académie de la Falaise de Montagne, ignorant totalement les regards inquisiteurs de Yu Lu et Xie Xie.
La mère de Li Huai finit enfin ses recommandations et se décida à partir, se forçant à ne pas se retourner pour le regarder. Li Er tapota la tête de son fils et sourit en suivant sa femme. Derrière eux, Li Liu tapota l'épaule de son frère et fit une révérence à ses amis avant de partir d'un pas calme et composé.
Li Huai donna un léger coup de pied à Lin Shouyi. Le jeune garçon distant serrait fermement une lettre dans sa main moite, et il secoua la tête en regardant la silhouette de la jeune fille s'éloigner. « La prochaine fois », murmura-t-il.
Li Huai ne voulait pas paraître triste devant ses amis. Il réprima ses sentiments de tristesse et d'anxiété en trouvant un sujet de conversation intéressant. « Cui Dongshan, si tu es l'élève de Chen Ping'an, alors que nous sommes tous les élèves de Monsieur Qi, et puisque Li Baoping appelle Chen Ping'an "Jeune Oncle", quelle est notre relation ? » demanda-t-il avec un petit rire.
Cui Dongshan joignit ses mains derrière son dos et, d'un air extrêmement élégant et suffisant, répondit d'une voix fière : « Je suis le premier disciple de mon maître, mon ancienneté est donc très élevée. En fait, elle dépasse de dizaines de milliers de li le sommet de ce Mont de la Splendeur Orientale. »
Li Huai marqua un temps d'arrêt en entendant cela et demanda : « Alors nous devons t'appeler "Grand Frère" ? »
« Grand Frère ? » répéta Cui Dongshan.
Il paniqua immédiatement et s'exclama : « C'est toute ta famille qui est remplie de grands frères ! Je ne vais pas devenir ton grand frère ! À part ça, tu peux m'appeler comme tu veux. »
Li Huai, un peu déconcerté, suggéra : « Alors je t'appelle "Petit Frère" ? Mais ça sonne un peu bizarre. »
Les yeux de Cui Dongshan s'illuminèrent : « "Petit Frère", c'est parfait ! Non seulement c'est respectueux, mais il y a aussi un sentiment de cordialité dans ce titre. À l'avenir, vous pourrez tous m'appeler Petit Frère. C'est valable pour vous deux aussi, Yu Lu et Xie Xie. Inutile de m'appeler Maître à l'avenir. C'est bien trop rigide, appelez-moi simplement Petit Frère comme Baoping et les autres. »
Li Baoping grommela : « Je n'ai pas encore donné mon accord ! » La petite fille vêtue de sa veste rouge vif s'élança sous l'arche.
« Li Baoping, nous avons encore des cours après ! » cria Li Huai.
« Je sais que je serai punie et forcée de copier ces textes, alors je les ai déjà recopiés hier soir ! De quoi devrais-je avoir peur ? Je dois explorer et me familiariser avec cet endroit d'abord, sinon comment pourrais-je faire visiter la ville à Chen Ping'an plus tard ? » Li Baoping leva fièrement la tête en criant sa réponse et s'élança au loin. Elle prit en chasse un vol de pigeons, et les battements d'ailes des oiseaux résonnèrent l'un après l'autre au-dessus de la capitale animée du Grand Royaume Sui.
« Alors emmène-moi avec toi ! » cria Li Huai.
Li Baoping l'ignora totalement. Tandis que sa petite silhouette s'éloignait de l'académie, son esprit vagabondait déjà bien plus loin encore.
————
Après être arrivé dans une chaîne de montagnes à la frontière du Royaume de la Cour Jaune, Chen Ping'an fit une halte pour se reposer et se laver le visage dans un petit ruisseau de montagne.
Contrairement à la petite fille en rose qui portait la bibliothèque de quelqu'un d'autre, le petit garçon en azur possédait un trésor de poche rempli de toutes sortes de bibelots étranges et merveilleux. Au début, il n'avait pas voulu étaler ses possessions devant son maître. Cependant, après avoir jeté son dévolu sur un galet de fiel de serpent, il n'avait pu s'empêcher d'y penser chaque jour. Il commença donc à sortir ses trésors pour supplier Chen Ping'an de faire un échange.
À ce moment-là, le petit garçon en azur sortit une collection de petites bouteilles de toutes formes et tailles. Il s'accroupit à côté de Chen Ping'an et commença à lui expliquer la nature fascinante de ces bouteilles. Choisissant une bouteille d'argile rose-vert et retirant son bouchon, il en versa le contenu dans le ruisseau. Peu après, la douce lueur de la lune jaillit dans l'eau, paraissant aussi onirique qu'illusoire.
Le petit garçon en azur sourit et demanda : « Qu'en dis-tu, Maître ? N'est-ce pas magnifique ? C'est une bouteille de lune splendide, dont les cultivateurs sont extrêmement friands. À part celle-ci, j'ai aussi des bouteilles de nuages irisées, des bouteilles d'éclat solaire, et tout un tas d'autres. Elles servent à recueillir les nuages chatoyants et l'éclat céleste des Cinq Montagnes Sacrées. Bien que l'énergie spirituelle qu'elles contiennent soit inférieure à celle des petits mondes ou des terres bénies, leur contenu est superbe une fois déversé, n'est-ce pas ? Qu'en penses-tu, Maître ? »
Chen Ping'an était effectivement un peu étonné. La forêt dense était sombre et ombragée bien qu'il fît jour, mais en regardant le clair de lune couler dans le ruisseau, il sentit véritablement que le monde recelait toutes sortes de choses singulières et merveilleuses.
Le petit garçon continua de le persuader : « Échanger une seule bouteille contre un galet de fiel de serpent serait injuste. J'ai encore avec moi trois bouteilles de résonance ; leur nom vient du dicton "la musique résonne dans la pièce et ne cesse pas pendant trois jours"[2]. Elles sont remplies des sons les plus éthérés du monde. Celle-ci contient le coassement des grenouilles, celle-là le clapotis des grandes marées, et cette dernière le bruissement des pins sur une haute montagne. »
« Pensez-y, Maître ! Lorsque vous déboucherez l'une de ces bouteilles avant de dormir, vous entendrez le doux clapotis de l'eau près de votre oreiller. N'est-ce pas relaxant ? N'êtes-vous pas tenté ? J'ai tant de bouteilles précieuses ici, et tout ce que je demande, c'est un seul galet de fiel de serpent ! Un seul ! Maître, si vous acceptez, ces sept ou huit bouteilles sont à vous. Si vous refusez une offre aussi généreuse, vous subirez le courroux du ciel et de la terre... »
Chen Ping'an calcula silencieusement le nombre de galets qu'il lui restait dans la petite ville. Il en possédait encore plusieurs de haute qualité, alors il hocha la tête et dit avec un sourire : « Marché conclu. »
La petite fille en rose agitait furieusement ses mains à côté d'eux, tentant par ses regards de dissuader Chen Ping'an d'accepter.
Cependant, le petit garçon en azur fourra toutes les bouteilles dans les bras de Chen Ping'an avant de se mettre à sautiller de joie. Il leva deux doigts vers la petite fille en rose et se vanta : « J'ai un galet de fiel de serpent de plus que toi. Je suis déjà un rang au-dessus de toi, et quand nous serons arrivés dans la ville natale du Maître et que j'aurai mangé mes galets, je serai deux rangs au-dessus de toi, idiote. À ce moment-là, fais preuve d'un peu de bon sens et arrête de suivre le Maître partout pour lui faire honte. Un seul serviteur érudit suffit au Maître. Il n'a pas besoin de stupides servantes... »
Les commissures des lèvres de la petite fille s'affaissèrent, et elle grimaça comme si elle allait pleurer.
« Si tu continues de la tourmenter, je n'aurai d'autre choix que de revenir sur ma parole », dit Chen Ping'an, exaspéré.
Le petit garçon en azur toussa immédiatement et dit à la petite fille d'un ton sérieux : « Tu devras être plus attentive aux vêtements et à la nourriture du Maître à l'avenir, compris ? Par exemple, tu devrais te transformer en une belle jeune fille après avoir mangé ton galet. Quand le Maître en ressentira l'envie, tu pourras chauffer son lit pour lui, et vous pourrez tous deux profiter de longues et merveilleuses nuits... »
Après avoir rangé les bouteilles précieuses, Chen Ping'an donna une tape derrière la tête du garçon et le gronda : « Arrête de dire n'importe quoi. »
Le garçon feignit une révérence respectueuse : « Oui, à vos ordres, Maître. »
Chen Ping'an s'accroupit à nouveau sur un rocher au milieu du ruisseau, sortit un biscuit et commença à le grignoter. « Est-ce que vous savez ce qu'est un Panier du Roi Dragon ? » demanda-t-il négligemment.
Les visages des deux enfants devinrent soudainement pâles. Le petit garçon en azur se figea complètement ; incapable de plaisanter, il semblait même avoir perdu la force de marcher.
La petite fille en rose expliqua prudemment : « J'ai lu cela dans des livres anciens. Tant qu'un raffineur de Qi lance un tel trésor dans une grande rivière, il peut capturer un dragon de crue à coup sûr. Le plus terrifiant avec ce trésor, c'est que les dragons de crue et les espèces apparentées devraient normalement jouir d'un avantage immense dans l'eau. En effet, ils ne sont pas désavantagés, même contre des raffineurs de Qi de un ou deux rangs supérieurs au leur. Mais si leur adversaire possède un Panier du Roi Dragon, ils perdent tout avantage, même si le raffineur de Qi est de deux rangs inférieur. En d'autres termes, les raffineurs de Qi peuvent nous capturer avec une facilité déconcertante. »
Le petit garçon en azur recula instinctivement de plusieurs pas. Il s'accroupit au loin et ajouta : « Ce n'est pas si simple. Une fois capturés et piégés dans le Panier du Roi Dragon, la douleur que nous subissons n'est pas moindre que celle d'un mortel jeté dans un chaudron d'huile bouillante. C'est une souffrance atroce, comme si nous étions découpés par des dizaines de milliers de couteaux. C'est une technique secrète de la plus grande secte de l'ancien Royaume de Shu qui ne peut être révélée aux étrangers. Ils sont les seuls à pouvoir tresser les Paniers du Roi Dragon, et ils les vendent aux raffineurs de Qi qui désirent capturer des créatures comme nous. »
Sa voix tremblait, et il agita ses poings serrés : « Un Panier du Roi Dragon aussi petit que ça suffirait à me capturer. »
Chen Ping'an écarta les mains pour mimer une taille dans l'air : « Et un panier grand comme ça ? »
Non seulement le petit garçon en azur, mais même la petite fille en rose furent plongés dans un silence terrifié.
L'expression du garçon était sombre : « Maître, je n'ai jamais entendu parler d'un Panier du Roi Dragon aussi grand dans le monde, et encore moins vu un tel objet. Ne me dites pas que vous en possédez un ? »
Il réprima l'envie de lui rendre son deuxième galet et expliqua d'une voix incertaine : « Si un Panier du Roi Dragon d'une telle taille existe vraiment, alors même un ancêtre transformé en dragon de crue depuis des millénaires n'aurait d'autre choix que de se rendre docilement. Maître, trouvez-vous que ces bouteilles ne sont pas assez belles ? Ce n'est pas grave, vous pouvez les garder. Si vous ne les aimez vraiment pas, vous pourrez me les rendre une fois arrivés chez vous. Quant au galet de fiel de serpent, c'est à vous de décider de me le donner ou non, selon votre humeur... »
Chen Ping'an ne savait s'il devait rire ou pleurer. « Je n'ai pas de Panier du Roi Dragon, et même si j'en avais un, vous n'auriez aucune raison de vous inquiéter. »
Il n'était pas étonné que le prince Gao Xuan du Grand Royaume Sui se soit montré si désolé après avoir acheté cette carpe dorée et ce Panier du Roi Dragon. En plus de donner à Chen Ping'an une bourse de pièces de cuivre d'essence d'or, il l'avait également remercié durant son séjour dans la capitale.
En voyant cet homme avec le panier à poisson et la carpe dorée dans la petite ville à l'époque, Chen Ping'an avait immédiatement remarqué que ces deux objets étaient extraordinaires. Après tout, comment une carpe pouvait-elle rester en vie et frétiller si longtemps hors de l'eau ?
Cependant, il avait été véritablement trop pauvre, et il avait à peine de quoi subvenir à ses besoins pendant très longtemps. Comment aurait-il osé dépenser de l'argent inconsidérément ? Même après avoir commencé à travailler dans les fours à dragons et gagné quelques pièces, il n'osait faire aucun achat superflu.
Quoi qu'il en soit, l'arrivée de Gao Xuan et du vieil homme l'avait empêché d'acheter le poisson et le panier.
Chen Ping'an lança un caillou dans le ruisseau. Il se sentait un peu abattu à cet instant, non pas parce qu'il avait raté une opportunité du destin, mais parce qu'il avait l'impression d'avoir perdu une montagne d'or et d'argent.
Au bout du compte, ce qui lui importait, c'était l'argent.
En réalité, Chen Ping'an ignorait que cet homme n'était autre que le père de Li Huai et l'un des disciples du Vieux Yang : Li Er. À cette époque, Li Er était déjà un artiste martial au sommet du neuvième rang. De plus, comparé au gardien de la petite ville, Li Er avait une bien meilleure opinion de Chen Ping'an.
Quant à savoir pourquoi il n'avait pas directement offert le poisson et le panier à Chen Ping'an, il y avait une raison profonde à cela. Ceux qui cultivaient le même Dao que le Vieux Yang accordaient toujours une grande importance à la notion d'équité. Ainsi, Li Er avait fixé un prix au hasard pour donner à Chen Ping'an l'occasion de marchander. De cette façon, les choses paraissaient plus justes et réalistes.
Cependant, il était dommage que le prince du Grand Royaume Sui soit apparu entre-temps. Li Er avait déjà pris des libertés avec les règles, alors l'apparition du prince et du vieil homme l'avait instantanément mis en alerte. Il n'avait plus osé offrir cette chance à Chen Ping'an, et il s'était d'ailleurs fait gronder par le Vieux Yang après coup. Non seulement cela, mais le Vieux Yang lui avait révélé une vérité cruelle : si Chen Ping'an avait vraiment réussi à obtenir la carpe dorée et le Panier du Roi Dragon, il était très difficile de dire s'il aurait pu quitter la ville vivant.
Toutes sortes de courants sous-jacents tourbillonnaient autour de la petite ville, et même aujourd'hui, Chen Ping'an était toujours incapable de comprendre la véritable nature de sa ville natale.
En ce qui concerne le Grand Dao, les dangers et les opportunités allaient toujours de pair. Qu'une action soit considérée comme celle d'un ami remuant le couteau dans la plaie ou d'un ennemi aidant dans l'adversité, les choses ne devenaient claires que bien plus tard.
Chen Ping'an et les deux enfants se remirent en route. Ils installèrent leur camp sur un sommet de montagne pour la nuit. Chen Ping'an pratiquait toujours sa méditation debout avant de s'asseoir près du feu pendant un moment. Ce n'est qu'ensuite qu'il s'endormait. C'était devenu une habitude pour lui, même s'il n'avait plus besoin de monter la garde.
Il était tard dans la nuit, et le silence enveloppait tout le sommet de la montagne.
Assis près du feu, le petit garçon en azur ajouta quelques branches sèches aux flammes. Il fit signe à la petite fille en rose et dit : « Hé, l'idiote, viens ici. »
La petite fille s'appuyait sur la bibliothèque de Cui Dongshan au loin ; elle secoua furieusement la tête : « Non. »
Le petit garçon en azur sourit, les yeux plissés, et la rassura : « Je te promets que je ne te mangerai pas. »
La petite fille refusa obstinément d'approcher.
Le garçon s'agaça légèrement et menaça : « Si tu ne viens pas, j'irai vraiment là-bas pour t'avaler tout rond ! Qu'est-ce qui te prend ? Tu refuses une demande raisonnable, et tu ne cèdes qu'après une correction ? »
La petite fille en rose n'eut d'autre choix que de prendre son courage à deux mains et de s'approcher.
« Dis-moi, le Maître est une personne si ordinaire et inintéressante, comment se fait-il qu'il ait un élève aussi vicieux et terrifiant ? » demanda le garçon.
La petite fille réfléchit un instant avant de répondre : « Le Maître a bon cœur, et les bonnes personnes sont toujours récompensées par un bon karma. »
Le petit garçon en azur ricana : « Est-ce que la bonté peut nourrir son homme ? »
La petite fille se recroquevilla d'appréhension.
« Et dire que tu es un python de feu du cinquième rang, hein ? » railla le garçon. « En plus, tu possèdes des capacités uniques. Peux-tu au moins faire preuve d'un peu de caractère ? »
La petite fille fit justement preuve de caractère à cet instant et rétorqua d'une voix douce : « Tu as été pourchassé par le grand aîné de la Secte du Charme Spirituel sur plus de 1 000 li, pourquoi n'as-tu pas fait preuve de caractère à ce moment-là ? »
Contre toute attente, le petit garçon en azur ne se fâcha pas. Au contraire, il expliqua patiemment : « Je n'avais pas peur de cette vieille sorcière. C'est une personne sans scrupules, qui s'étale des kilos de maquillage sur le visage malgré son âge. Quoi qu'il en soit, j'étais un héros incapable de libérer toute sa puissance. Si j'avais choisi de manger cette vieille sorcière, j'aurais provoqué toute la Secte du Charme Spirituel et attiré leur colère sur mon Frère le Dieu de la Rivière. Je ne pouvais pas m'y résoudre. »
La petite fille en rose se détourna secrètement pour lever les yeux au ciel. Elle n'osa rien faire de plus.
« Petite idiote, tu cherches à te rebeller ?! » s'emporta le garçon. « Tu ne peux vraiment pas passer trois jours sans prendre une correction, hein ?! Ce n'est pas parce que tu as le soutien de mon maître que tu dois ignorer ton véritable maître ? »
La petite fille était terrifiée et s'apprêtait à appeler Chen Ping'an.
Le petit garçon agita précipitamment les mains pour la calmer. Il soupira et changea de sujet : « Le Maître n'est qu'un artiste martial du deuxième rang, et même s'il n'est pas plus faible que les artistes martiaux ordinaires du troisième rang, nous savons tous deux qu'il est encore très fragile. De plus, son mode de vie et sa façon de parler prouvent qu'il ne vient pas d'une famille riche. Possède-t-il vraiment cinq montagnes dans sa ville natale ? A-t-il vraiment autant de galets de fiel de serpent ? Peut-être que son vicieux élève nous a menti ? Peut-être voulait-il nous piéger dans une petite montagne pathétique ? »
La petite fille en rose se recroquevilla et contempla les flammes avec lesquelles elle avait une affinité naturelle. Elle ressentit une chaleur rassurante et murmura : « Ça ne me dérange pas vraiment. Les deux générations actuelles du Clan Zhilan Cao ont toutes des intentions cachées, et aucune n'est capable d'être à la hauteur de l'atmosphère érudite que leurs ancêtres ont tant travaillé à cultiver. Je n'ai jamais aimé aucun d'entre eux. Alors, c'est plutôt agréable de suivre le Maître vers sa ville natale. »
Le petit garçon en azur prit une expression solennelle ; le sourire malicieux qu'il arborait toujours avait disparu. Il soupira avec émotion : « Le Clan Cao s'est effectivement égaré. Cependant, ils n'avaient guère le choix. N'importe qui d'autre aurait choisi la même voie. Si l'on peut devenir un immortel, qui voudrait encore étudier bêtement et passer les examens impériaux ? »
« Cultiver son propre caractère pour atteindre une haute vertu, puis apporter cette vertu au monde et éduquer les masses ? Ce ne sont que des mensonges racontés par les sages confucéens. Après avoir vécu dans la Rivière Impériale pendant tant d'années, j'ai vu des tas d'érudits subir des malheurs et agir contre les enseignements confucéens. »
« En ignorant tous les autres pour ne regarder que les gouverneurs et les intendants, lequel d'entre eux ne s'est pas comporté comme un laquais pathétique devant mon Frère le Dieu de la Rivière ? En fait, ils étaient encore plus obséquieux que devant les officiels de la capitale. Si un cultivateur causait des problèmes, ces gens accouraient immédiatement pour supplier mon Frère de médiatiser. Si mon frère était de mauvaise humeur, il les ignorait parfois et les laissait devant son temple pendant plusieurs jours. Pendant ce temps, ces gens n'osaient même pas émettre un son. Quel ennui mortel. »
La petite fille en rose voulut dire quelque chose, mais elle finit par garder le silence.
Le petit garçon en azur ricana : « Le Maître s'est déjà endormi, mais la nuit est encore jeune pour moi. Je n'ai pas encore envie de dormir. Courte soit-elle, une nuit de printemps vaut des milliers de taels d'or... Dis-moi, petite idiote, pourquoi ne deviendrais-tu pas ma femme ? »
Les yeux de la petite fille en rose devinrent instantanément rouges et elle s'écria : « Sale voyou ! »
Le garçon écarquilla les yeux : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Ce serait une chance immense pour toi ! C'est comme si la fortune jaillissait des tombes de tes ancêtres, compris ?! Penses-tu vraiment que tu me plais ? Si je ne convoitais pas le galet de fiel de serpent que tu n'as pas encore obtenu... »
La petite fille se leva et annonça : « Je vais le dire au Maître ! »
Le garçon n'eut d'autre choix que de céder à nouveau. Il agita furieusement les mains : « Ne fais pas ça, d'accord ? Pourquoi ne deviendrions-nous pas frère et sœur ? Après être devenus frère et sœur de serment, tes affaires deviendront les miennes, et mes affaires resteront les miennes... »
Portant sa bibliothèque sur son dos, la petite fille en rose décida de s'enfuir loin du garçon.
Le petit garçon en azur se leva et éclata de rire, les mains sur les hanches. Ensuite, il pinça les lèvres et grommela d'un air désintéressé : « C'est vraiment une petite idiote. »
Il courut jusqu'au bord d'une falaise et déclara soudain d'une voix forte : « Dans le monde, entre ciel et terre, nous ne sommes tous deux que des voyageurs faisant une halte temporaire ! En emmenant cette idiote avec moi, je rentre à la maison avec le Maître ! »
Chen Ping'an aurait dû dormir profondément, pourtant les commissures de ses lèvres s'étirèrent en un sourire en entendant cela. Ce n'est qu'à cet instant qu'il cessa de canaliser la technique des Dix-huit Haltes et sombra véritablement dans le sommeil.
Une coutume où l'on brise des branches de saule pour les offrir en cadeau d'adieu. ☜
Un idiome tiré du 'Liezi - Tangwen', faisant référence à une musique si belle qu'on ne peut l'oublier. ☜