Chapitre 206
Chapitre 172 (1) : Confrontation avec l'injustice
Sans l'ingérence délibérée de Cui Dongshan, Chen Ping'an ne fit plus aucune rencontre étrange durant la suite de son voyage. Il parcourait enfin un monde normal, loin des montagnes mystiques et singulières.
Cependant, Chen Ping'an l'ignorait totalement et ressentait même une pointe de déception. En vérité, il était assez impatient de croiser d'autres esprits et fantômes pour élargir ses horizons. À présent, il n'avait plus à s'inquiéter pour la sécurité de Li Baoping et des autres enfants, et il était accompagné d'un serpent d'eau et d'un python de feu, tous deux devenus des esprits capables de prendre forme humaine.
Ainsi, Chen Ping'an espérait tomber sur des phénomènes plus étranges et merveilleux. Bien sûr, à condition de pouvoir les observer depuis une distance de sécurité. De cette façon, il pourrait s'instruire et élargir ses horizons tout en restant en sécurité.
Malheureusement pour Chen Ping'an, les choses restèrent calmes et ternes, et il était sur le point d'atteindre la frontière de la Nation du Grand Palais Jaune.
La nuit tomba, et Chen Ping'an décida de passer la nuit dans un temple calme et délabré au bord du sentier de montagne, après avoir terminé une séance de méditation en marchant sur le dos du serpent d'eau. Il alluma un feu et commença à cuisiner.
Bien que Chen Ping'an ait délibérément choisi des chemins relativement désolés et peu fréquentés pour son retour vers le Grand Empire Li, il croisa tout de même de nombreuses personnes dans les forêts et les montagnes. La plupart étaient vêtues de manteaux de fourrure et de robes de brocart, avec des sabres ou des épées suspendus à la taille.
Ils dégageaient l'aura et la présence de cultivateurs errants, bien que certains eussent des expressions féroces et une apparence fruste. Ces derniers étaient clairement des individus ayant choisi des voies plus sinistres. Heureusement, ces gens se contentèrent de jeter quelques regards en biais à Chen Ping'an et ses deux compagnons, sans chercher davantage d'ennuis.
Lorsqu'il s'agit de voyager à travers le monde, ceux qui semblent faciles à intimider — comme les vieux moines, les jeunes prêtres taoïstes et les belles nonnes taoïstes — sont souvent les plus dangereux à provoquer. C'est une leçon apprise à la dure par de nombreux cultivateurs par le passé.
Pour Chen Ping'an, c'était grâce au petit garçon en azur et à la petite fille en rose qu'il n'était pas pris pour cible par d'autres cultivateurs. Après tout, peu de gens normaux voyageraient dans des zones désolées avec deux jeunes enfants à leur suite. De plus, il s'agissait d'enfants à l'apparence extrêmement raffinée et délicate. Pourtant, ils avaient le courage de flâner nonchalamment dans des montagnes isolées et des forêts profondes où rôdaient des bêtes sauvages. À moins d'être totalement stupide, n'importe qui y réfléchirait à deux fois avant de s'en prendre à un groupe aussi étrange.
En fait, Chen Ping'an et les deux enfants avaient déjà croisé un groupe d'hommes brutaux en fuite. Ces hommes avaient nourri de mauvaises intentions envers Chen Ping'an et les autres, mais ils avaient prudemment suivi le trio à distance, cherchant une opportunité de frapper. Certes, les enfants semblaient pouvoir être écrasés d'un seul doigt. Pourtant, après avoir vu le petit garçon en azur se transformer en sa véritable forme, celle d'un terrifiant serpent d'eau, et après l'avoir vu trancher à travers les montagnes et les forêts, pulvérisant tout sur son passage, les hommes avaient été si pétrifiés qu'ils avaient failli se faire dessus.
La petite fille en rose aidait à ramasser des branches sèches pour Chen Ping'an, restant occupée tout le long. Pendant ce temps, le petit garçon en azur était bien plus paresseux qu'elle, préférant flâner en attendant que le repas soit servi. Il s'accroupit devant le temple délabré et bâilla à maintes reprises.
« Maître, il y a deux groupes de personnes qui s'approchent l'un de l'autre sur le sentier de montagne, et ils ne tarderont pas à se croiser », dit-il d'une voix paresseuse. « Sur la gauche, ces gens sont remplis d'intentions meurtrières, ça semble assez animé et amusant. Sur la droite, tout le monde est vêtu de beaux habits et monte de majestueux chevaux. De plus, il y a même de belles femmes aux longues jambes galbées. »
« Maître, si elles vous intéressent, je peux vous les ramener pour qu'elles deviennent vos maîtresses. Après vous être amusé, vous pourrez les relâcher et les laisser rentrer chez elles. Si vous voulez les dédommager, je peux simplement leur donner quelques trésors ou opportunités prédestinées. Peut-être vous remercieront-elles même pour votre bienveillance, Maître... »
Chen Ping'an, les fesses en l'air, soufflait sur les braises des branches sèches pour attiser le feu. « Ne cause pas d'ennuis quand ils passeront tout à l'heure », répondit-il nonchalamment.
Le petit garçon en azur se massa les joues par ennui. « Maître, si je ne m'étire pas et ne m'implique pas dans un peu d'action bientôt, même mes mains et mes pieds vont pourrir et moisir », bougonna-t-il, insatisfait.
Chen Ping'an choisit de l'ignorer.
Des cris retentirent soudain quelque part le long du sentier de montagne qui passait devant le temple délabré.
Un homme au visage couvert de terre poursuivait une belle femme qui fuyait en panique.
Pendant ce temps, un homme musclé éclata de rire et hurla : « Cours, salope, cours ! Ton maître va enfin t'attraper cette fois. Quand il mettra la main sur toi, tu verras comment il te mettra à nu pour exposer ta chair souple ! Oh, il faudra un moment à ton maître pour décider par où il veut commencer à te dévorer ! »
Les cinq ou six hommes aux côtés de l'homme chauve et musclé rugirent de rire. Leurs rires étaient sinistres, et leurs voix étaient remplies d'un sentiment de délice et de haine.
« Ce genre de femme sinistre devrait être directement jetée dans une marmite et cuisinée en ragoût ! Ajoute quelques oignons et de l'ail, et jette une pincée de grains de poivre... Tsk, tsk, ce sera certainement un mets délicat ! Il y a au moins cinquante kilos de viande sur elle, ce sera sûrement suffisant pour nous régaler pendant plusieurs repas. »
« Ne te bats pas avec moi pour elle ! J'ai toujours aimé manger du jeune pigeon depuis que je suis enfant ! »
Les yeux du petit garçon en azur s'illuminèrent.
Chen Ping'an demanda à la petite fille en rose de l'aider à cuisiner. Pendant ce temps, il se leva et se dirigea vers la porte d'entrée du temple délabré. Le petit garçon en azur brûlait d'envie de participer à l'action, mais il n'eut d'autre choix que de rester immobile après que Chen Ping'an eut posé une main ferme sur sa tête.
De l'autre côté du sentier de montagne, on entendait le trot des sabots et des conversations joyeuses. Cependant, ce groupe de personnes remarqua rapidement l'agitation sur le sentier devant eux. Après avoir entendu les cris grossiers et vulgaires des hommes ressemblant à des bandits, une expression glaciale et mécontente se répandit instantanément sur le visage d'une jeune femme avec un arc en bandoulière.
Elle jeta un coup d'œil à la femme trébuchante au corps voluptueux avant de tourner rapidement son attention vers les brutes qui agitaient leurs sabres et épées en la poursuivant. Avec un reniflement froid, la jeune femme pressa l'abdomen de son cheval avec ses jambes longues et galbées. Le cheval s'élança instantanément, et la jeune femme cria : « Je vais la sauver ! »
Un jeune homme avec une épée décorée d'un gland en argent ordonna immédiatement à son cheval de la suivre. Après être arrivé aux côtés de la jeune femme, il sourit et avertit d'une voix douce : « Zhi Lan, il y avait des étrangers tout à l'heure, donc il n'était pas approprié que j'en dise trop. Cependant, selon les documents secrets de notre bureau préfectoral, la Chaîne de Montagnes du Mille-Pattes est remplie d'esprits et de démons qui aiment causer des ennuis. En fait, il y a plusieurs grands démons dans les plus hautes montagnes qui comprennent même le concept de s'entraider. Ils sont extrêmement difficiles à gérer. »
« Chaque fois que les fonctionnaires locaux demandent à des immortels de venir aider à capturer les esprits et les démons, nous ne pouvons capturer que quelques démons faibles et insignifiants. Quant aux grands démons, ils fuient ou se cachent immédiatement après avoir pris conscience de la situation. Ils sont incroyablement rusés et insaisissables. Si les fonctionnaires n'avaient pas amené des cultivateurs pour nettoyer la Chaîne de Montagnes du Mille-Pattes il y a peu, je n'aurais pas osé vous emmener dans ces montagnes. »
En dehors de l'arc en argent gravé de talismans anciens, la jeune femme avait également un sabre fin dans un fourreau noir suspendu à sa taille. Elle posa une main sur la garde du sabre et dit d'une voix froide : « Ce serait encore mieux s'il s'agissait vraiment d'esprits et de démons. Après tout, il n'y a pas que les dieux et les immortels qui sont capables de tuer des démons et de vaincre les fiélons. Nous pouvons le faire aussi ! »
Le jeune homme sourit avec exaspération. Il ne dit rien de plus et se contenta de contrôler son cheval pour suivre la jeune femme. Il ne pouvait qu'espérer que rien d'inattendu ne se produirait pendant qu'ils fonçaient pour rendre justice. Contrairement à la jeune femme inexpérimentée qui venait à peine de quitter son maître et sa secte pour l'aventure, il était le descendant d'un clan influent avec des fonctionnaires du gouvernement. Ainsi, il était beaucoup plus expérimenté et averti concernant la nature dangereuse et sinistre du monde.
Les vêtements de la femme en fuite étaient en lambeaux, couvrant à peine son corps. De larges pans de sa peau pâle et délicate étaient exposés, la rendant aussi pitoyable que possible. Bien qu'elle pratiquât elle aussi les arts martiaux, il était clair qu'elle approchait de l'épuisement après avoir fui les hommes si longtemps, ses pas paraissant particulièrement fébriles.
En voyant le jeune homme et la jeune femme approcher à cheval, elle prit immédiatement une profonde inspiration et rassembla ses forces pour crier : « S'il vous plaît, sauvez-moi, nobles cultivateurs ! »
La jeune femme retira sa cape et la lança à la femme en fuite. Elle contrôla ensuite habilement son cheval, le manœuvrant de manière à frôler la femme en fuite. Elle tira son sabre et tira sur les rênes, arrêtant sa monture.
« Dégagez ! » hurla-t-elle aux hommes brutaux qui poursuivaient la femme voluptueuse. Son aura était écrasante alors qu'elle les fixait avec colère.
Derrière elle, le jeune homme s'arrêta à côté de la femme effrayée et dit avec un léger sourire : « Tout va bien maintenant. »
La femme drapa la cape sur son corps galbé. Son visage était blanc comme un linge, et elle haletait lourdement en disant d'une voix tremblante, remplie d'une appréhension persistante : « Jeune Maître, vous et vos compagnons devez vous méfier de ces gens puissants dans la nature qui se proclament cultivateurs. Ils sont effectivement capables d'exercer des pouvoirs mystiques, il vaut donc mieux que vous avertissiez vos compagnons de ne pas agir de manière hâtive ou imprudente. »
« Si vous n'êtes pas en mesure de les supprimer, ce sera bien tant que vous et la jeune dame pouvez les retenir un court instant. Ce sera assez de temps pour que je puisse fuir. Cependant, je devrai m'excuser auprès de cette noble jeune dame pour cette cape... »
Le jeune homme observait silencieusement la femme tout ce temps, et il ne détecta rien d'anormal après avoir entendu ses mots. Il sourit et répondit : « Il n'y a pas besoin de fuir si précipitamment. Il fait encore jour, donc je doute qu'ils osent faire quoi que ce soit de trop sinistre ou scandaleux. Cependant, s'il s'agit véritablement de criminels qui ont l'habitude de tuer des gens et de voler des biens, alors nous pouvons toujours les gérer même s'ils ont cultivé dans une secte auparavant. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter, mademoiselle. Nous serons naturellement capables de nous occuper d'eux, alors soyez rassurée. »
La femme sembla vouloir dire quelque chose, mais elle finit par se retenir. Elle ne répliqua pas au jeune homme et n'essaya pas d'expliquer davantage, se contentant d'adopter une expression pitoyable en avertissant : « Jeune Maître, vous et vos compagnons devez rester prudents. Ces brutes sont capables de commettre toutes sortes de maux, et proférer des menaces ou des malédictions leur est aussi naturel que de respirer. S'il vous plaît, soyez prudent et ne les laissez pas souiller vos oreilles. »
Le jeune homme relâcha légèrement sa garde, et un léger sourire apparut sur son visage alors qu'il hochait la tête en répondant : « Avec votre bonté de cœur, vous ne méritez pas de subir ce genre de danger. »
La femme se mordit les lèvres avec force en entendant cela, et une expression douloureuse et abattue se répandit sur son visage alors qu'elle baissait la tête. Elle éclata en sanglots et balbutia : « Je suis juste tellement désolée pour mon pauvre mari et ma fille... Vraiment... Ma fille n'avait que douze ans, et pourtant... Oh, je ne peux plus vivre comme ça... »
Les autres jeunes hommes à cheval étaient déjà arrivés à leurs côtés à ce moment-là, et après avoir entendu les paroles de la femme, comment pouvaient-ils ne pas comprendre l'extrême tragédie qu'elle venait de vivre ? En voyageant à travers des montagnes désolées et des eaux dangereuses, il y avait souvent des gens sinistres qui volaient des trésors et enlevaient de belles femmes. Ce n'était pas un événement courant dans la Nation du Grand Palais Jaune, mais cela ne pouvait pas non plus être considéré comme rare.
Un jeune homme qui avait délibérément laissé pousser sa barbe s'enflamma instantanément de colère. Bien qu'il fût une personne au tempérament court, difficile à gérer tant dans sa secte que dans le monde de la cultivation, il était quelqu'un qui ne pouvait tolérer que les forts s'en prennent aux faibles. Ainsi, il s'élança furieusement à cheval et cria : « Zhi Lan, laisse-moi t'aider ! Ces criminels détestables méritent tous de mourir ! »
Plus loin sur le sentier, le groupe d'hommes brutaux vit la jeune femme nommée Zhi Lan se précipiter. En voyant la femme voluptueuse sur le point de s'échapper, le chef du groupe eut les yeux rougis par l'inquiétude. « Petite demoiselle aveugle, tu viens de me dire de dégager ?! »
Regardant l'expression meurtrière de la jeune femme, il rit de colère et cracha : « Dépêche-toi de dégager au loin ! Vous êtes une bande de morveux qui n'ont même pas encore de poils là-bas et qui boivent encore le lait de leur maman, et vous osez déjà jouer les héros ? Si vos aînés de secte étaient ici, je me serais déjà précipité pour leur donner une bonne gifle ! »
« Dépêchez-vous de vous écarter. Cette femme est un vieux démon qui commet des péchés depuis plus de cent ans, et elle a commis toutes sortes de maux imaginables. Après que je l'aurai capturée et écorchée vive, nous verrons naturellement si c'est une humaine ou un démon ! »
Le jeune homme barbu qui s'était élancé seul tira immédiatement son épée et la pointa vers le chef brutal du groupe. Il rit bruyamment et dit avec amusement : « Oh, le criminel accuse les autres en premier ? »
Il y avait un vieil homme en robes azur debout derrière l'homme musclé ; il fronça les sourcils et gronda : « Pointer quelqu'un avec la pointe de ton épée ? Qui t'a appris de si mauvaises manières ?! »
Le jeune homme barbu lui lança un regard noir et rétorqua : « Tes ancêtres sanglants ! »
Le vieil homme en robes azur gloussa froidement et dit : « Vieux Song, vous autres, allez capturer cette dame démon en premier. Je vais rester ici et donner une bonne leçon à ces jeunes. »
« Ne laissez pas les choses traîner trop longtemps. Cette vieille démone cache clairement un atout, nous devrons donc compter sur votre Technique de Rajeunissement au cas où nous subirions des blessures », hocha la tête l'homme musclé avec une expression solennelle. Il chargea ensuite avec ses subordonnés, ignorant complètement la jeune femme et le jeune homme qui se trouvaient sur leur chemin.
Le sentier de montagne était assez étroit, juste assez large pour laisser passer trois chevaux de front. La belle jeune femme qui tenait un sabre à la main fixa immédiatement les hommes brutaux et cria d'une voix sévère : « Vous refusez toujours de vous arrêter ?! »
L'homme musclé secoua les rênes de son cheval et chargea à travers l'espace entre la jeune femme et le jeune homme barbu. Zhi Lan projeta son sabre pour tenter de l'arrêter, mais l'homme musclé leva doucement son propre sabre et écarta facilement sa lame. La jeune femme issue d'un clan célèbre, qui se considérait comme une cultivatrice relativement accomplie, fut immédiatement pétrifiée par le choc, une expression d'incrédulité se répandant sur son visage.
Le jeune homme barbu était bien plus colérique et vicieux que Zhi Lan, et il abattit brutalement son sabre sur l'homme musclé. Cependant, ce dernier ignora complètement son attaque, se concentrant entièrement sur la femme voluptueuse debout sur le chemin devant lui. Il tendit nonchalamment la main pour saisir le sabre du jeune homme barbu avant de le jeter en bas de la montagne.
Les deux jeunes gens, initialement pleins d'entrain, se figèrent sur place. Tels une paire de dieux de la porte hébétés, ils laissèrent le groupe d'hommes à l'allure criminelle passer devant eux.
Suivant le groupe d'hommes brutaux, le vieil homme en azur avança lentement sur son cheval. Il regarda les deux jeunes stupéfaits et ricana : « Vous deux n'êtes rien de plus que des artistes martiaux de troisième palier, et vous avez osé nous défier ? Vous, les enfants, êtes totalement inconscients de l'immensité du ciel et de la terre. Savez-vous combien de cultivateurs de Qi des Cinq Paliers Inférieurs sont morts aux mains de cette vieille démone ? Plus que vous ne pouvez en compter sur vos doigts ! Et pourtant, vous, misérables cultivateurs, voulez la protéger ? Peut-être médite-t-elle sur la façon de vous écorcher et de vous avaler vivants, vous, ses honorables et vertueux sauveurs ! »
Le vieil homme pinça les lèvres et poursuivit : « En fait, c'est difficile à dire. Cette vieille démone est experte dans une méthode de double cultivation sinistre, et elle apprécie beaucoup se nourrir de l'essence sanguine de jeunes hommes vigoureux. Des morveux comme vous peuvent effectivement mourir d'une mort relativement agréable. Même si vous devenez des fantômes, vous serez certainement des fantômes joyeux. »
Le jeune homme barbu rougit d'embarras. « Vieux gâteux, tu vas trop loin ! » beugla-t-il de colère.
Le vieil homme leva un bras et fit un geste de gifle. Il était encore à bonne distance du jeune homme barbu, pourtant un claquement sec et puissant résonna sur le visage de ce dernier. Le jeune homme fut projeté hors de son cheval, fit deux culbutes dans les airs avant de s'écraser au sol.
Si un cultivateur averti avait été présent, il aurait immédiatement reconnu cette attaque comme ne pouvant être lancée que par des cultivateurs étant au moins des petits grands maîtres du quatrième ou cinquième palier. Pendant ce temps, ceux qui étaient au sixième ou septième palier seraient des grands maîtres supérieurs possédant la force et le droit de fonder leurs propres forces dans une nation.
Quant aux cultivateurs légendaires du huitième ou neuvième palier ? Il était presque impossible de croiser de tels cultivateurs élevés, et lequel d'entre eux ne serait pas l'invité estimé des empereurs et souverains mortels ? Ainsi, ces cultivateurs légendaires étaient déjà transcendants par rapport au monde de la cultivation ordinaire.
La jeune femme était relativement intelligente et volontaire ; elle se retourna immédiatement et avertit son ami : « Fais attention à cette femme ! »