La jeune fille près du saule

Chapitre 171 (2) : La jeune fille près du saule

Li Er quitta l'Académie de la Falaise Montagneuse, puis se rendit dans une résidence isolée des environs avant de frapper à la porte.

Au début, personne ne répondit.

La résidence avait déjà été louée, et le vieil homme qui y vivait sortait très rarement, faisant preuve d'une grande discrétion. Cependant, la bataille spectaculaire entre immortels qui avait eu lieu cette nuit-là avait révélé à tous qu'il ne s'agissait pas d'un vieillard ordinaire.

S'il était vrai que Cui Dongshan était sorti vainqueur de cet affrontement au sommet de la Montagne de la Splendeur Orientale, l'imposant vieillard avait fait preuve d'une puissance redoutable en parvenant à repousser les attaques de la vaste panoplie de trésors immortels de Cui Dongshan.

Même les experts aux bases de cultivation avancées présents ce soir-là auraient volontiers admis qu'ils n'auraient jamais pu tenir le coup face au déluge de trésors immortels de Cui Dongshan s'ils avaient été à la place du vieil homme.

Li Er enfonça le portail de la résidence, puis entra d'un pas décidé pour trouver un vieillard imposant qui le dévisageait avec une expression sombre. Il s'agissait ni plus ni moins du cultivateur de Qi du 10e palier, Cai Jingshen. Il se tenait dans sa cour, une flasque de vin sur la table, accompagnée d'un large éventail de plats pour l'escorter.

Cai Jingshen faisait partie des personnes ayant assisté à la bataille épique qui s'était déroulée au palais impérial la veille, et en voyant le Grand Maître Supérieur du Palier Final nouvellement élevé se tenir devant lui, il ne se sentait absolument pas en confiance.

Cela ne signifiait pas pour autant qu'il allait se soumettre à Li Er ou tenter de le flatter. Il adopta une attitude ni humble ni arrogante et demanda : « Pourquoi faites-vous irruption chez moi sans y avoir été invité ? Pour autant que je m'en souvienne, il ne semble y avoir aucune animosité entre nous. »

Li Er ne répondit rien et chargea sans prévenir, décochant un coup de poing d'une vitesse et d'une puissance inouïes. Cai Jingshen, totalement pris au dépourvu, fut projeté directement dans la pièce, du sang jaillissant de sa bouche. Il traversa la porte et la table avant de s'effondrer dans un coin, sous la plaque du hall, incapable de se relever.

Li Er fit volte-face pour partir, sans avoir prononcé un seul mot durant tout ce temps.

Cai Jingshen était complètement abasourdi alors qu'il se redressait en position assise, le dos appuyé contre le mur. Il avait pensé que Li Er dirait au moins quelque chose avant de passer à l'attaque. D'ordinaire, c'était toujours une altercation verbale qui dégénérait en combat, mais Li Er avait purement et simplement sauté l'étape de la discussion !

Comment pouvait-il être aussi barbare et déraisonnable ? Revenant à lui, Cai Jingshen fut immédiatement saisi par un sentiment de rage et d'indignation, et il s'écria d'une voix furieuse : « Reviens m'affronter, si tu l'oses ! »

À peine ces mots eurent-ils franchi ses lèvres que Li Er fit à nouveau irruption dans sa résidence, se tenant dans la cour tout en fixant Cai Jingshen à l'intérieur de la pièce.

Cai Jingshen déglutit nerveusement, puis déclara d'une voix peu convaincante : « Je ne parlais pas à toi, je parlais au gamin que j'ai combattu l'autre soir. »

Cai Jingshen était extrêmement embarrassé par sa propre tentative de diversion, aussi lâche fût-elle, mais il ne pouvait rien faire face à un adversaire bien plus redoutable que lui.

Li Er avait une gourde à vin vide attachée à sa taille, et il posa soudain une question plutôt étrange : « Combien a coûté cette flasque de vin sur ta table ? »

Cai Jingshen fut assez déconcerté par cette question, et son cœur se remplit de chagrin et d'indignation. Il voulait se défendre, mais au bout du compte, il n'eut d'autre choix que de se soumettre à Li Er en répondant : « Je ne connais pas le prix exact, mais je suppose qu'elle a coûté environ 30 à 40 taels d'argent. »

Li Er resta silencieux un instant, puis proposa : « Et si nous faisions une revanche, mais cette fois, je limiterai ma base de cultivation au huitième palier. »

Cai Jingshen perdit totalement les pédales en entendant cela.

Je cherche juste à boire un verre tranquillement, pourquoi insistes-tu pour m'humilier ?!

Parmi les cultivateurs de la Nation du Grand Sui, Cai Jingshen était réputé pour son tempérament colérique et ses prouesses au combat exceptionnelles, et il n'allait pas se laisser humilier plus longtemps. Un regard furieux apparut sur son visage alors qu'il hurlait : « Si tu veux un combat, c'est ce que tu auras ! Je n'ai pas peur de toi ! »

Peu de temps après, Li Er quitta la résidence pour retourner à l'Académie de la Falaise Montagneuse.

Cai Jingshen était étendu dans sa cour ; ses blessures n'étaient pas particulièrement graves, mais il ne serait pas en mesure de se relever de sitôt.

Allongé sur le dos, il contemplait le ciel avec une expression hébétée. C'était la première fois de sa vie qu'il se sentait aussi humilié, et il n'était pas certain d'avoir encore la volonté de vivre.

Il décida sur-le-champ qu'une fois ses blessures guéries, il irait rendre visite à l'empereur pour demander à quitter la Montagne de la Splendeur Orientale et s'éloigner au plus vite de l'Académie de la Falaise Montagneuse. En réalité, il n'avait même plus l'intention de rester dans la capitale de la Nation du Grand Sui.

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Li Er ayant dit à Li Huai qu'il souhaitait explorer l'académie par lui-même, ce dernier rentra seul et découvrit que Li Baoping et Lin Shouyi étaient venus lui rendre visite. Ils venaient tout juste d'arriver, et Li Baoping discutait avec la mère de Li Huai.

« Combien de temps comptez-vous rester à l'académie, ma tante ? Voulez-vous que je vous fasse visiter la capitale ? J'ai étudié avec soin la carte de la capitale de la Nation du Grand Sui, je connais donc bien les lieux. Cette carte était vraiment difficile à trouver dans la bibliothèque des écritures, cela m'a pris beaucoup de temps pour mettre la main dessus. Où souhaitez-vous aller ? Je peux vous y emmener. »

La première chose que Li Baoping avait faite en arrivant à l'académie avait été de se familiariser avec tous les règlements, ainsi qu'avec les punitions correspondantes en cas d'infraction. Après cela, elle avait étudié minutieusement le plan de la capitale de la Nation du Grand Sui, se disant que si Chen Ping'an venait un jour à l'académie pour lui rendre visite, elle pourrait lui faire faire le tour de la ville.

« Tu es une enfant si intelligente, Baoping, » loua la mère de Li Huai avec un sourire. « C'est grâce à toi si Huai'er n'a été brutalisé par personne. »

Li Huai fut si stupéfait d'entendre cela que sa mâchoire manqua de tomber au sol. Durant tout le voyage vers la Nation du Grand Sui, Li Baoping avait été son bourreau en chef, ne cessant de le tourmenter à chaque occasion. Hormis elle, même A'Liang ou Chen Ping'an ne l'avaient jamais malmené.

De plus, sa mère était parfaitement au courant de la façon dont Li Baoping avait jeté ses sous-vêtements dans un arbre à l'époque de l'école dans la petite ville. Se pouvait-il qu'elle l'ait soudainement oublié ?

À l'époque, elle l'avait emmené à l'Allée du Vase d'Argile avec l'intention de confronter les aînés de Li Baoping au sujet de son comportement, mais en voyant la paire de lions de pierre situés de chaque côté des portes du manoir Li, elle avait perdu courage et était repartie sans même oser frapper au portail.

La conversation entre Li Baoping et la mère de Li Huai était totalement décousue, et Li Huai commençait à avoir mal à la tête rien qu'à les écouter. C'était comme si elles menaient deux conversations totalement différentes, et pourtant, elles semblaient prendre un plaisir immense à se tenir compagnie.

La mère de Li Huai demanda à Li Baoping combien il y avait de pièces dans le manoir Li de l'Allée du Vase d'Argile, ce à quoi Li Baoping répondit que l'académie possédait de nombreux dortoirs, bien plus que le nombre de pièces du manoir Li...

Après avoir été quelque peu harcelée par Li Huai, Li Liu finit par céder et accepta de lui coudre une paire de chaussures en tissu dès que possible. En cet instant, elle était assise paisiblement sur le bord du lit, assemblant soigneusement une paire de semelles.

De temps à autre, elle penchait la tête sur le côté pour couper le fil entre ses dents, et chaque fois qu'elle le faisait, elle se tournait vers sa mère et son frère avec un sourire chaleureux. Lorsqu'il lui arrivait de croiser le regard de Lin Shouyi, elle lui adressait un sourire et un signe de tête, ce qui faisait immédiatement rougir ce dernier de confusion.

C'était la deuxième fois que Lin Shouyi se félicitait d'avoir pris la décision de quitter la ville pour suivre Chen Ping'an et Li Baoping dans leur voyage vers la Nation du Grand Sui, la première fois étant celle où il avait pu goûter à une gorgée de vin de la gourde d'A'Liang.

Li Baoping quittait justement l'académie au moment où Li Er y revenait. Comme à son habitude, elle filait comme le vent, mais elle s'arrêta net à la vue de Li Er, puis sourit et salua : « Bonjour, Oncle Li ! »

Li Er n'était pas très doué avec les mots, alors il se contenta d'un signe de tête en guise de réponse, mais il était très heureux de voir Li Baoping. À l'époque, en ville, il n'était pas allé souvent à l'école. Li Huai se plaignait toujours de la honte qu'il ressentait à l'idée de l'avoir pour père, alors il n'osait pas s'y rendre, mais lors des rares occasions où il y était allé, Li Baoping était la seule élève à le saluer en l'appelant Oncle Li.

Soudain, Li Baoping poussa un soupir légèrement abattu. Ses pensées avaient toujours eu cette fâcheuse tendance à vagabonder de manière imprévisible et, sans raison apparente, elle s'excusa : « Je suis désolée, Oncle Li. »

Li Er était un homme simple, mais il n'était pas stupide, et il comprit immédiatement pourquoi Li Baoping s'excusait. Il était évident qu'elle avait le sentiment de ne pas avoir assez veillé sur Li Huai, et il secoua précipitamment la tête en réponse. « Tu n'as pas à t'excuser pour quoi que ce soit. »

Un air sincère apparut sur le visage de Li Baoping alors qu'elle disait : « Oncle Li, Li Huai travaille actuellement encore plus dur que moi dans ses études. M. Qi nous a dit que le travail acharné pouvait compenser un manque de talent, et que n'importe qui pouvait s'épanouir sur le tard à condition de travailler assez dur, alors ne soyez pas déçu par Li Huai. L'apprentissage est une chose qui se fait tout au long d'une vie, alors ne soyez pas trop dur avec lui. »

Elle leva le poing et adopta un ton plus sérieux en insistant : « Ne soyez pas trop dur avec lui ! »

Li Er sentit son cœur sur le point d'exploser d'affection à la vue de cette adorable petite fille, et il hocha la tête en réponse. « Je n'ai jamais été déçu par Li Huai. »

Cela dit, il avait pris la décision qu'il était temps pour lui de faire quelque chose qu'il s'était abstenu de faire jusqu'à présent. Quant à savoir jusqu'où son fils serait finalement capable d'aller, cela ne dépendrait que de lui.

Li Baoping adressa un large sourire à Li Er, puis s'éloigna en courant tel un joyeux petit loriot.

Li Er resta debout à la regarder s'éloigner, et ce n'est qu'une fois qu'elle eut disparu de sa vue qu'il se retourna avec un sourire pour poursuivre son chemin.

En arrivant à l'entrée, il tomba sur Lin Shouyi, qui se trouvait justement en train de partir ; ce dernier salua Li Er en l'appelant Oncle Li avant de s'en aller.

Lin Shouyi n'était toujours pas très doué pour s'ouvrir aux autres, même face à quelqu'un comme Li Er, qui était le père de la fille de ses rêves.

Li Er entra dans la pièce et découvrit sa femme en train de sermonner leur fils, comme à son habitude. « Cette petite fille n'est pas mal du tout, mais elle est un peu trop brute de décoffrage, alors je ne pense pas qu'elle soit très douée pour prendre soin des autres. Si tu veux mon avis, cette fille qui s'appelle Shi Chunjia est vraiment charmante. Sa famille n'est pas aussi riche que celle de Li Baoping, mais ils possèdent tout de même ce grand magasin, donc personne ne te méprisera si tu l'épouses. C'est une si gentille et jolie petite fille avec ses petites nattes... »

« J'aime un peu plus Li Baoping que Shi Chunjia », dit Li Er avec un sourire.

Une expression exaspérée apparut sur le visage de Li Huai alors qu'il soupirait : « Avez-vous seulement songé à vous demander si, elles, elles m'apprécient ? »

« Comment pourraient-elles ne pas t'apprécier ? Elles ne sont pas stupides, que je sache ! » rétorqua la mère de Li Huai avec dédain.

Li Huai se frappa le front, exaspéré. « S'il vous plaît, n'allez pas raconter des choses pareilles à qui que ce soit d'autre. Sinon, Li Baoping me battra à mort ! Shi Chunjia n'oserait pas me frapper, mais vu à quel point elle est mesquine et calculatrice, elle ne manquera pas de m'en vouloir pour le restant de ses jours ! Elle peut garder rancune très longtemps. »

« Je n'ai tiré sur ses nattes qu'une seule fois, et elle s'est plainte de moi auprès de M. Qi dix fois, en inventant un mensonge différent à chaque fois, et chacun d'eux était extrêmement convaincant ! Elle a raconté à M. Qi que je m'étais fait gronder par lui parce que je n'avais pas terminé mes devoirs de manière satisfaisante, qu'elle s'était moquée de moi pour ça, et que j'avais donc tiré sur ses nattes par vengeance. »

« Le lendemain, elle a dit à M. Qi que j'étais arrivé en retard à l'école, qu'elle s'était contentée de me dire qu'il était important d'être ponctuel, et que je m'étais mis en colère contre elle en tirant sur ses nattes. Le jour suivant, elle a prétendu que je m'étais fait battre par Li Baoping sans oser riposter, et que j'avais évacué ma frustration en tirant sur ses nattes... Mon Dieu, si Shi Chunjia devient ma femme, je pleurerai jusqu'à en mourir ! »

« Alors, quel genre d'épouse veux-tu ? » demanda sa mère avec un air amusé.

Li Huai réfléchit un instant, puis répondit : « Trouver une épouse est une telle corvée, je ne veux pas y penser pour le moment. J'y réfléchirai quand je serai grand et que je rencontrerai une fille qui me plaît. »

« Si ta future femme me cherche des noises, de quel côté te rangeras-tu ? » demanda sa mère avec un sourire.

Un sourire malicieux apparut sur le visage de Li Huai alors qu'il répondait : « Bien sûr que j'aiderais ma femme. Tu as déjà mon père pour t'aider, non ? N'est-ce pas suffisant ? »

« Petit vaurien sans cœur ! »

La mère de Li Huai prit une expression furieuse alors qu'elle tendait la main pour lui pincer l'oreille, et il se leva précipitamment avant de s'enfuir.

La mère de Li Huai se tourna ensuite vers Li Er et demanda : « Où es-tu allé ? »

« J'avais une envie pressante, alors je suis allé chercher des toilettes », répondit Li Er.

La mère de Li Huai remarqua immédiatement la gourde de vin attachée à la taille de Li Er, et elle s'en approcha pour la renifler, après quoi un regard furieux apparut sur son visage alors qu'elle criait : « Pourquoi t'a-t-il fallu si longtemps pour pisser ? Tu es tombé dans les toilettes ? Et puis, est-ce que les toilettes étaient remplies de vin au lieu de merde et de pisse ? »

Li Er ne savait pas quoi répondre, et il se tourna vers son fils pour obtenir de l'aide.

Cependant, au lieu de l'aider, Li Huai lui planta un couteau dans le dos en déclarant : « Père a dû repérer quelque petite garce séduisante ! Regarde à quel point il a l'air coupable ! »

La mère de Li Huai leva les yeux au ciel face au pauvre Li Er terrifié, et dans un rare élan de clémence, elle ne poussa pas le sujet plus loin. Au lieu de cela, elle s'assit à côté de Li Liu, caressant les cheveux de sa fille tout en soupirant : « Vous avez tous les deux bien grandi maintenant, tandis que votre père et moi avons vieilli. »

Li Liu posa les semelles qu'elle était en train de coudre et prit doucement les mains de sa mère.

Li Huai s'empressa d'intervenir avec une flatterie : « Tu n'es pas vieille du tout, Mère ! Tu as exactement la même apparence que lorsque tu m'as mis au monde ! Si toi et Li Liu sortiez ensemble, les gens penseraient certainement que vous êtes sœurs. »

Sa mère fut très heureuse d'entendre cela, et elle éclata de rire en raillant : « Garde ce genre de flatteries pour ta future femme ! »

« Mère, je veux acheter une boîte de maquillage », dit soudainement Li Liu.

Sa mère se lança immédiatement dans son discours habituel, se plaignant du fait que Li Liu était toujours aussi dépensière, mais au bout du compte, elle partit tout de même faire les boutiques avec elle.

Sur ce, Li Er et Li Huai furent les seuls à rester dans la pièce, et le premier sourit en demandant : « Tu veux prendre un verre avec moi, fiston ? »

Les yeux de Li Huai s'écarquillèrent de surprise. « Tu m'autorises à boire ? »

Après n'avoir bu qu'un demi-bol de vin, Li Huai fut rapidement ivre et s'endormit sur la table.

Li Er tendit la main pour saisir le poignet de Li Huai, puis prit une profonde inspiration et ferma les yeux avec une expression solennelle, semblant sur le point d'accomplir quelque chose de très important.

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Alors que la mère et la sœur de Li Huai descendaient la montagne, elles croisèrent un jeune garçon vêtu de blanc près de l'arche au pied de la montagne.

Li Liu se retourna, et leurs regards se croisèrent.

Li Liu avait toujours été une fille aimable et délicate, mais en cet instant, son sourire s'effaça soudainement, et elle adressa un geste d'avertissement discret à Cui Dongshan, faisant glisser sa main fine sur sa propre gorge dans un geste d'égorgement.

Cui Dongshan était venu ici intentionnellement pour la voir, et il ne put s'empêcher de songer : « Il y a des phénomènes chaque année, mais cette année, il y en a bien plus que d'habitude. »