Chapitre 201
Sept ou huit silhouettes planaient dans les airs ou se tenaient sur les murs à la lisière du palais impérial. Tous étaient prêts à bondir, et il n'aurait suffi que d'un seul ordre de l'empereur pour qu'ils s'abattent tous ensemble sur Li Er.
Ces vieux immortels et ces grands maîtres en arts martiaux se connaissaient tous très bien et pouvaient collaborer avec une grande efficacité. En duel, ils savaient qu'aucun d'entre eux ne ferait le poids face à Li Er, mais ils n'étaient certainement pas assez honorables pour renoncer à leur avantage numérique.
À l'extérieur des murs entourant la place devant la Salle de la Valeur Martiale, l'eunuque en chef se leva. À cet instant, ses robes rouges à motifs de python étaient déjà en lambeaux, et ses lèvres bougèrent légèrement, comme pour communiquer quelque chose.
L'empereur hocha la tête en réponse tout en mettant en garde : « Soyez prudent. »
Au même moment, des événements se préparaient dans tout le palais impérial et la capitale de la Nation du Grand Sui. Au Ministère de l'Astronomie, douze guerriers scintillants en armure dorée avaient surgi de terre dans toutes les directions. Ils mesuraient entre neuf et douze mètres de haut, leurs corps étaient couverts de runes gravées, et chacun d'eux tenait une arme divine différente.
Dans un monastère, une cloche retentit, accompagnée par le son de chants bouddhistes. Simultanément, une brume pourpre s'élevait d'un temple taoïste pour former un talisman massif, tandis qu'un dragon d'inondation blanc émergeait de sous un pont en arche de pierre, grimpant le long de son flanc avant de dresser sa tête au-dessus de la rambarde du pont...
À l'intérieur du palais impérial, la formation du Mur du Dragon protégeait la famille impériale, tandis qu'à l'extérieur, une autre formation vaste et globale, nourrie par la Nation du Grand Sui au fil des siècles, était en place. Le but de cette formation était de protéger toute la capitale afin qu'elle puisse faire face à des menaces extérieures redoutables.
Si cette formation venait à être activée, alors tous les cultivateurs et artistes martiaux au sein de la capitale seraient opprimés par le Qi du Dragon du clan impérial, abaissant de force leur base de cultivation d'un ou deux paliers.
Si un cultivateur des Cinq Paliers Supérieurs tentait de semer le chaos dans la capitale, même s'il finissait par être traqué et tué, les dégâts qu'il aurait pu infliger à la ville avant son trépas auraient été incommensurables.
Cependant, si ce même cultivateur des Cinq Paliers Supérieurs était réduit au 10e palier, il serait bien plus facile pour la Nation du Grand Sui de le gérer. Même si tous les autres voyaient également leurs bases de cultivation supprimées, la situation resterait avantageuse pour la Nation du Grand Sui, qui bénéficierait de l'avantage du nombre.
Même si un cultivateur du 10e palier se donnait à fond, tentant de causer autant de ravages que possible sans aucun égard pour sa propre vie, les dégâts qu'il aurait pu provoquer seraient restés limités à un degré acceptable.
Essentiellement, cette formation agissait comme un obstacle sur le pont de l'immortalité, entravant la circulation du Qi dans le corps des cultivateurs et des artistes martiaux, restreignant ainsi leur puissance.
À l'époque où le Petit Monde du Joyau était suspendu dans le ciel au-dessus du Grand Empire Li, la formation que les quatre Sages avaient créée conjointement était capable de supprimer l'usage de toute capacité mystique au sein du petit monde, et quiconque osait libérer de force une quelconque capacité mystique dans ses limites subissait un contrecoup extrêmement sévère.
À ce moment-là, le Vrai Seigneur de la Rivière Sévérante, Liu Zhimao, n'avait procédé qu'à une divination mineure, mais même ainsi, il avait vu plusieurs décennies de sa durée de vie amputées, ce qui indiquait clairement à quel point la formation était redoutable.
Après s'être levé, l'eunuque en chef frappa ses poings l'un contre l'autre avec une puissance féroce, et un regard impitoyable apparut sur son visage alors qu'il hurlait : « Venez à moi ! »
Les neuf dragons d'inondation dorés illusoires qui rôdaient au sein de la formation du Mur du Dragon convergèrent instantanément vers l'eunuque en chef depuis toutes les directions, se transformant en minuscules serpents dorés, chacun ayant environ la longueur d'un doigt humain. Ces minuscules serpents traversèrent les sept orifices de l'eunuque en chef avant de fusionner avec son âme.
Soudain, ce fut comme si l'eunuque en chef s'était transformé en une divinité dorée issue d'une ancienne cour divine, et il se dirigea à grands pas vers le trou dans le mur. À chaque pas qu'il faisait, des ondulations dorées se propageaient sur le sol. Au lieu de baisser la tête pour passer par le trou dans le mur, il réduisit tout le mur en miettes d'un seul revers de main avant de retourner sur la place devant la Salle de la Valeur Martiale.
Les fonctionnaires de la cour impériale qui assistaient l'empereur étaient connus sous le nom d'aides du dragon, tandis que les eunuques qui servaient l'empereur étaient un rang en dessous, désignés comme serviteurs du dragon. Tous deux étaient capables de sentir le Qi du Dragon de l'empereur, mais il restait extrêmement remarquable que l'eunuque en chef soit capable de contrôler le Qi du Dragon du clan impérial et de le manier pour son propre compte.
Tous les cultivateurs et artistes martiaux rassemblés au bord du palais impérial échangèrent des regards stupéfaits en voyant cela.
Clairement, il y avait là un secret d'une importance capitale et hautement confidentiel.
« Et si nous recommencions ? » lança l'eunuque en chef en défiant Li Er du regard.
S'il n'était qu'un faible fonctionnaire de Go de neuvième rang auparavant, avec l'injection du Qi du Dragon, il avait bénéficié d'une augmentation significative de ses compétences figuratives au Go, faisant de lui l'un des plus forts fonctionnaires de Go de neuvième rang de la Nation du Grand Sui.
Li Er fut assez surpris en regardant l'eunuque en chef. C'était comme si son corps avait été rempli par un grand volume de liquide doré, un peu comme les techniques d'invocation de dieux des deux sectes ancestrales militaristes, mais c'était aussi légèrement différent.
Li Er ne prit pas la peine de réfléchir plus profondément à la question, et il hocha la tête en disant : « C'est bien mieux ainsi. »
Durant son combat contre Song Changjing dans le Petit Monde du Joyau, il avait bénéficié de deux pierres à aiguiser : l'une était Song Changjing, qui se trouvait alors au sommet du neuvième palier, et la seconde était le Petit Monde du Joyau lui-même. Malgré cela, Li Er n'avait pas réussi à percer. Au lieu de cela, il avait servi de catalyseur à Song Changjing pour atteindre le 10e palier.
Il aurait menti en disant qu'il n'en était pas déçu, et c'est précisément pour cette raison qu'il avait accepté la suggestion du Vieux Yang de quitter le Continent du Flacon au Trésor Oriental pour trouver le catalyseur de son accomplissement du Grand Dao.
À l'époque, le Vieux Yang lui avait dit que sa percée ne surviendrait pas dans une situation de vie ou de mort.
Le regard de Li Er parcourut les environs, et il fut soudain frappé par une lueur d'illumination.
Pourquoi le Vieux Yang avait-il intentionnellement réprimé l'aptitude de Li Huai ? Et pourquoi, lors de cette visite de Qi Jingchun, avait-il semblé mentionner avec désinvolture la phrase « les forts et courageux osent dégainer leur lame pour défier ceux plus puissants qu'eux » alors qu'ils buvaient du vin ?
Avec le recul, Li Er réalisait maintenant qu'en prononçant ces mots, Qi Jingchun reconnaissait son Grand Dao Martial. Même à l'époque, Qi Jingchun lui avait déjà dit tout ce qu'il avait besoin de savoir, et pourtant, bien que Li Er ait suivi cette voie tout ce temps, il ne l'avait jamais reconnu lui-même.
En effet, le catalyseur de son accomplissement du Grand Dao consistait à défier ceux plus puissants que lui !
Durant ce combat contre Song Changjing, Li Er avait l'avantage dès le départ, il n'était donc pas réellement animé par une grande intention de combat. Il ne faisait qu'exécuter les instructions de son maître. De plus, il voulait savoir comment il se situait face à un artiste martial au sommet du neuvième palier.
Les étapes finales du combat avaient été satisfaisantes, mais au fond de lui, Li Er n'avait jamais eu l'impression de se battre pour prouver quoi que ce soit.
Cependant, en cet instant, il faisait essentiellement face à toute la Nation du Grand Sui. La raison pour laquelle il était venu ici était de défendre son fils, mais maintenant qu'il s'était aventuré profondément en territoire ennemi et qu'il était entouré d'adversaires redoutables, il éclata soudain d'un rire insouciant.
Autrefois, au sommet de la Montagne de la Splendeur Orientale, il avait voulu dire quelque chose, mais il n'avait pas trouvé les mots pour exprimer ce qu'il ressentait, et il était finalement reparti sans rien dire.
Ayant été une personne effacée toute sa vie dans le Petit Monde du Joyau, Li Er venait soudain d'avoir une révélation. Son fils était un enfant si attentionné et obéissant, et pourtant, on s'en prenait à lui. En tant que père de Li Huai, sa puissance actuelle d'artiste martial du neuvième palier n'était pas garantie de suffire à soumettre ses adversaires ; il devait donc réaliser une percée et laisser le neuvième palier derrière lui !
Li Er prit une profonde inspiration alors qu'il sentait l'immense pression peser sur lui de toutes parts, et il se dit : Ne te précipite pas. Tout doit être fait étape par étape. Cette pierre à aiguiser n'est pas encore assez lourde.
Li Er n'avait que ses poings, mais il n'hésita pas une seconde en se ruant vers le chef eunuque, qui avait atteint un corps divin grâce au Qi du Dragon de la Nation du Grand Sui, ce dernier chargeant également vers Li Er.
Au sommet du Grand Dao Martial, il n'y avait pas de techniques sophistiquées dont parler. Tout se résumait à la vitesse, à la puissance et à la précision. L'objectif était de frapper les points les plus vulnérables de l'adversaire à la vitesse la plus élevée avec la force la plus colossale.
Ils allaient s'user mutuellement comme l'eau qui creuse la pierre, et c'était une lutte pour voir qui survivrait à l'autre. Celui qui resterait debout vivrait, tandis que celui qui tomberait mourrait. C'était aussi simple que cela.
Les deux combattants étaient de redoutables artistes martiaux au sommet du neuvième palier, et à chaque coup qu'ils portaient l'un à l'autre, tous les cultivateurs et artistes martiaux aux abords du palais impérial sentaient leur Qi et leur énergie trembler et être plongés dans le chaos.
La bataille entre Li Er et le chef eunuque n'était pas moins intense qu'un affrontement entre immortels, et contrairement aux combats entre artistes martiaux d'une base de cultivation inférieure, il était considéré comme tabou d'observer la bataille de trop près. C'était une règle tacite parmi les puissances immortelles.
Regarder une bataille de ce calibre en se tenant trop près pouvait facilement entraîner la perte de sa vie, et applaudir, encourager ou faire des remarques sur le combat en cours était encore plus mal vu. Les batailles entre cultivateurs impliquaient souvent un vaste éventail de trésors, déchaînant des attaques qui affectaient de larges zones, et plus la bataille était féroce, plus les combattants étaient susceptibles de se déplacer.
Ils pouvaient facilement traverser plusieurs champs de bataille au cours d'un affrontement, et il arrivait souvent que tout dans un rayon de plusieurs kilomètres, voire de plusieurs dizaines de kilomètres, soit rasé, il aurait donc été totalement suicidaire d'essayer de regarder une telle bataille pour se divertir.
Quant à savoir pourquoi il y avait des gens prêts à regarder des batailles aussi captivantes, malgré le risque grave qu'ils prenaient, c'était parce qu'il était important pour les cultivateurs et artistes martiaux puissants d'observer les autres au combat tout en pratiquant l'introspection, en identifiant leurs propres faiblesses et défauts, et ce n'était certainement pas juste pour le divertissement ou pour commenter ce que les combattants auraient pu mieux faire.
Par conséquent, même au milieu d'une bataille aussi féroce, le chef eunuque prit soin de trouver un moment entre deux échanges de coups pour établir une règle avec Li Er, pour la sécurité des spectateurs. « Quitter cette place est considéré comme une défaite automatique ! »
Heureusement, Li Er hocha la tête en signe d'accord, et ainsi, leur spectaculaire bataille se poursuivit.
La place devant la Salle de la Valeur Martiale était à l'origine très plate et régulière, mais à ce stade, elle était déjà totalement méconnaissable, criblée de cratères et de tranchées.
Même les hauts murs de chaque côté de la place étaient criblés d'une douzaine d'énormes trous. Le mur derrière Li Er ne présentait que quatre ou cinq impacts, mais celui derrière le chef eunuque avait clairement subi davantage de dégâts.
Une section du mur comportait trois trous percés juste à côté les uns des autres, ce qui avait provoqué l'effondrement total de cette partie, comme si une porte y avait été créée. Cependant, aucun des deux n'avait reculé au-delà des limites des murs, l'issue du combat restait donc encore indécise.
Le chef eunuque était très certainement en difficulté, mais il ne faisait que gagner en puissance à mesure que la bataille progressait, sans montrer le moindre signe de fatigue. Ses robes de python rouge étaient de plus en plus déchiquetées, mais son corps divin indestructible brillait toujours aussi intensément. Dans le palais impérial, le chef eunuque possédait tous les avantages.
Non seulement il avait été élevé du rang de faible artiste martial du neuvième palier à celui d'un combattant extrêmement redoutable, mais l'approvisionnement apparemment infini en Qi du Dragon, directement lié à la fortune de la Nation du Grand Sui, le rendait essentiellement invincible.
Lors du dernier échange de coups, le chef eunuque frappa Li Er à la tête, tandis que le poing de Li Er atterrissait sur sa poitrine.
Li Er fut projeté en arrière avant de marteler le mur derrière lui, se propulsant vers l'avant à une vitesse alarmante. La section du mur qu'il avait utilisée comme tremplin s'effondra instantanément.
Pendant ce temps, le chef eunuque fut également repoussé par le choc, et à chaque pas en arrière qu'il faisait, ses pieds s'enfonçaient de plus en plus profondément dans le sol, créant une tranchée de plus de trente mètres de long. Alors que Li Er se jetait à nouveau sur lui, il ne put que croiser les bras au-dessus de sa tête en défense passive.
Sous un nouveau coup féroce, le chef eunuque fut forcé de mettre un genou à terre et s'enfonça de plus de six mètres dans le sol, tandis qu'un cratère massif apparaissait autour de lui.
Li Er refusa de relâcher la pression, bondissant haut dans les airs, les deux mains serrées en poings, avant de les abattre sur le chef eunuque encore et encore.
Une série rapide de sourds martèlements résonna dans le cratère, semblable au fracas de sabots de chevaux au galop.
À chaque secousse violente qui parcourait le sol, le cratère continuait de s'élargir, et des morceaux de briques étaient projetés dans toutes les directions depuis la surface de la place.
C'était comme si Li Er utilisait le chef eunuque pour forer un puits dans la terre !
Le chef eunuque était totalement incapable de riposter, et il continuait de s'enfoncer de plus en plus profondément dans le sol tandis que la lumière dorée rayonnant de son corps tremblait sans cesse.
Un sourire ironique apparut sur le visage d'un cultivateur du 10e palier debout sur une épée volante, et il soupira : « Ce n'est qu'aujourd'hui que je réalise pour la première fois à quel point le style de combat d'un artiste martial au sommet du neuvième palier peut être déraisonnable et impitoyable. »
Tandis qu'il parlait, l'épée volante sous ses pieds oscillait légèrement comme un petit radeau dans une mer agitée, et si un cultivateur de moindre rang avait été à sa place, il aurait très probablement déjà perdu le contrôle et été emporté au loin.
En tant que cultivateur de haut rang, observer une bataille entre de purs artistes martiaux ne lui apportait aucun bénéfice, alors s'il n'avait pas été tenu par son devoir d'être présent, il serait parti depuis longtemps.
À l'intérieur du palais impérial de la Nation du Grand Sui se trouvait un passage secret qui se ramifiait vers de nombreux endroits, tels que les bureaux des Six Ministères et la nouvelle Académie de la Falaise Montagneuse sur la Montagne de la Splendeur Orientale. L'empereur était capable de traverser ce passage secret sans alerter les fonctionnaires de la cour impériale ni les habitants de la ville.
Autrement, chaque fois qu'il quittait le palais, un immense remue-ménage était provoqué, et les habitants de la ville devaient balayer toutes les rues en prévision de son arrivée.
En ce moment, Mao Xiaodong marchait lentement dans le passage secret, accompagné d'un chef eunuque qui transpirait abondamment. Tout comme le chef eunuque qui affrontait Li Er sur la place devant la Salle de la Valeur Martiale, il portait également une robe rouge à motifs de python, mais bien qu'ils occupent tous deux la même position officielle, il existait en réalité une vaste disparité de statut entre les deux.
Le chef eunuque n'osait pas s'énerver contre Mao Xiaodong, il ne pouvait donc que l'exhorter prudemment à accélérer le pas, encore et encore. Cependant, malgré le fait que Mao Xiaodong acquiesçait verbalement à chaque fois, il ne marchait pas plus vite pour autant, et le chef eunuque était si agité qu'il envisageait sérieusement de prendre Mao Xiaodong pour le porter jusqu'au palais impérial.
Pendant ce temps, de retour à l'Académie de la Falaise Montagneuse, Cui Dongshan commença à retourner vers son propre dortoir d'une manière nonchalante après avoir quitté le sommet de la Montagne de la Splendeur Orientale. Il disposait d'une petite cour paisible pour lui seul, et à ce stade, l'identité de Xie Xie en tant que cultivatrice prodige de l'Empire Lu, Xie Lingyue, avait déjà été révélée.
Il fut également déclaré qu'elle était une disciple de Cui Dongshan, elle avait donc emménagé dans la même cour pour le servir.
Cui Dongshan se dirigea vers la cour et, d'un geste gracieux de la manche, un plateau de Go et deux boîtes de pierres apparurent sur la table en pierre. Des pierres étaient déjà placées sur le plateau, présentant une position de milieu de partie extrêmement complexe.
Cui Dongshan se tenait devant la table en pierre, ramassant une pierre blanche avec une expression pensive, semblant réfléchir au meilleur coup à jouer dans cette position.
Ayant déjà fait retirer la moitié des Clous de Restriction du Dragon de son corps, Xie Xie avait recouvré son cinquième palier, et si l'on l'observait attentivement, on pouvait voir une lueur parcourir tout son être.
Cui Dongshan poussa un léger soupir en remettant la pierre blanche dans la boîte, tournant le dos à sa position pour regagner la pièce. Là, il s'assit et ouvrit un classique confucéen avant d'entrelacer ses doigts et de poser ses mains sur ses jambes.
Une brise légère souffla, faisant tourner la page du livre posé devant lui.
Xie Xie se tenait à l'entrée de la pièce, un regard empreint de vénération et d'envie dans les yeux.
Cette brise légère était un souffle tourneur de pages, que l'on ne trouvait que dans les écoles et les académies confucéennes.
Insondable et imprévisible.
C'était l'évaluation que Yu Lu et elle faisaient de Cui Dongshan.
Elles ne pouvaient jamais deviner ce qu'il pensait ou ce qu'il allait faire ensuite.
Soudain, la pensée de Chen Ping'an lui traversa l'esprit, et elle ne put s'empêcher de se demander comment Chen Ping'an avait réussi à faire en sorte que Cui Dongshan se soumette à lui tout ce temps. Était-ce vraiment uniquement à cause de ce titre inexplicable de professeur qu'il avait réussi à obtenir ?
Une lutte de volontés ne différait en rien d'un tir à la corde, et il devait y avoir une issue décisive.
Cui Dongshan restait parfaitement immobile, laissant le souffle tourneur de pages parcourir les feuillets devant lui. Il baissa les yeux sur les enseignements des sages confucéens inscrits sur les pages du livre, sourit et déclara : « A'Liang avait autrefois un mantra : "lorsque nous sommes dans le monde, nous devons gagner les gens par notre moralité et vaincre nos ennemis par notre belle apparence".
"Mon professeur exécute ce mantra à la perfection, et en tant que son disciple, je suis sincèrement disposé à admettre ma défaite face à lui."
Xie Xie baissa la tête, n'osant pas laisser paraître son expression.
Cui Dongshan garda la tête baissée et lança sèchement : « Éloigne-toi de moi, espèce de sale mégère ! N'as-tu pas honte de rester dans la même pièce qu'une personne aussi outrageusement belle que moi ? Si j'étais toi, je me serais déjà suicidé par honte et par complexe d'infériorité depuis longtemps ! »
Xie Xie esquissa une révérence et dit d'une voix basse : « Veuillez pardonner cette humble servante. »
« Si tu dois mourir, ne meurs pas dans la cour », ajouta Cui Dongshan. « Il y a un grand ginkgo au sommet de la montagne auquel tu peux te pendre. »
Xie Xie s'en alla en silence, puis s'assit sur un tabouret en pierre dans la cour. En observant la disposition du plateau de Go, ses yeux s'illuminèrent soudainement, comme si elle avait trouvé une issue à sa situation actuelle.
En percevant les fluctuations anormales de l'aura de Xie Xie, Cui Dongshan éclata instantanément de rire à l'intérieur de la pièce. Il se pressa une main sur le ventre tout en essuyant les larmes qui coulaient de ses yeux et s'esclaffa : « Tu imagines que tu pourrais épouser Chen Ping'an pour devenir la femme de mon maître ? Putain, je vais mourir de rire... »
Xie Xie fut instantanément replongée dans les profondeurs du désespoir, tandis que Cui Dongshan se roulait par terre, hilare.