Chapitre 188
Chapitre 162 (1) : Les enfants malmenés par la Nation du Grand Sui
Après avoir franchi les portes de la ville, Chen Ping'an s'arrêta au bord de la route officielle, animée et bruyante, pour se reposer.
Il y avait une échoppe à thé non loin de là et, après une brève hésitation, Chen Ping'an acheta un bol de thé, puis s'assit pour le boire.
Il regrettait rarement quoi que ce soit, mais il commençait à regretter d'avoir quitté la capitale de la Nation du Grand Sui si tôt.
Comme Cui Chan l'avait dit, que se passerait-il si les trois enfants étaient pris à partie par d'autres, alors qu'il n'était pas à leurs côtés pour les protéger ?
Chen Ping'an n'avait pas beaucoup voyagé, mais cela ne signifiait pas qu'il ignorait les bons et les mauvais côtés de la nature humaine. Son éducation avait été assez rude et il avait été contraint de faire tout ce qui était en son pouvoir pour survivre. En conséquence, il en savait bien plus sur les difficultés de la vie et la face sombre de l'humanité que Li Baoping, Li Huai et Lin Shouyi.
En particulier, à force d'écouter les divagations incessantes de Cui Chan tout au long de ce voyage, Chen Ping'an avait fini par réaliser une chose : ce n'est pas parce que quelqu'un occupe une position élevée qu'il est intelligent, et ce n'est pas parce que quelqu'un est instruit qu'il est une bonne personne.
Chen Ping'an continua de siroter son thé et, tout en jetant un regard vers les remparts de la ville, il prit une décision en silence.
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À l'Académie de la Falaise Montagneuse, sur la Montagne de la Splendeur Orientale, se trouvait une salle dont l'entrée était surmontée d'une plaque portant l'inscription « Vague de Pins » ; il s'agissait, en substance, de la salle des professeurs de l'académie.
Le maître de la montagne et le ministre en chef du Ministère des Rites de la Nation du Grand Sui profitaient d'une rare pause pour prendre le thé, et tous deux semblaient fort détendus. Les autres personnes présentes dans la pièce étaient des enseignants de l'académie d'un âge avancé, ainsi que les trois vice-maîtres de la montagne.
L'un d'eux, un vieil homme au visage carré, tenta un instant de réprimer son envie de parler, mais finit par céder en se plaignant : « Ces enfants sont une véritable source de problèmes ! »
Il sembla que cette critique ne suffisait pas à évacuer sa fureur, car il ajouta : « Ils sont totalement incorrigibles ! »
Ce vice-maître de la montagne n'était pas seulement un érudit extrêmement réputé, responsable de donner des conférences à grande échelle dans la nouvelle académie ; il possédait également le titre officiel de « noble personne » et son nom était inscrit dans l'une des trois écoles du Confucianisme. À ce titre, les paroles qui sortaient de sa bouche avaient plus de poids que celles de ses pairs.
Le ministre en chef du Ministère des Rites était un vieil homme à l'apparence banale et bienveillante. Sans ses robes officielles, on aurait eu du mal à imaginer qu'il s'agissait d'un fonctionnaire de second rang. Par ailleurs, les érudits et les personnes instruites étaient tenus en très haute estime dans la Nation du Grand Sui.
Par exemple, le titre de fonctionnaire céleste était attribué au ministre en chef du Ministère du Personnel dans le Grand Empire Li, mais ce titre était conféré au ministre en chef du Ministère des Rites dans la Nation du Grand Sui.
Le sourire du ministre en chef resta inchangé alors qu'il demanda : « Pourquoi ne nous diriez-vous pas ce qui les rend si incorrigibles ? »
Le vice-maître de la montagne fut plus qu'heureux d'exprimer ses griefs et grommela : « Lin Shouyi possède des aptitudes exceptionnelles et de bonnes bases, mais sa personnalité est... je ne sais que dire. Il sèche toujours les cours pour aller lire des livres dans la bibliothèque des écritures. En soi, ce n'est pas une mauvaise chose, mais il n'a pas lu un seul classique confucéen.
« Au lieu de cela, il a lu tout un tas d'écritures secrètes taoïstes peu orthodoxes. Il ne fréquente l'académie que depuis peu, et il a déjà emprunté vingt à trente livres de ce genre. C'est ridicule ! Je ne dis pas qu'il faut interdire aux étudiants du Confucianisme de lire des écritures taoïstes, mais à son âge, il doit d'abord lire les classiques pour établir une base théorique solide.
« S'il s'égare sur le mauvais chemin à cause de ses lectures, comment pourrai-je affronter l'ancien maître de la montagne dans l'au-delà ? »
Le ministre en chef hocha la tête en réponse, ayant manifestement ralenti sa consommation de thé.
Plus le vice-maître de la montagne se plaignait, plus il s'énervait. « Et cette fille, Li Baoping, est encore plus désobéissante ! Elle est toujours dans la lune pendant les cours et elle ne témoigne à ses enseignants aucun du respect qu'ils méritent !
« Soit elle feuillette les pages de ce journal de voyage qu'elle a déjà lu d'innombrables fois, soit elle dessine de petits personnages dans ses marges. Et ce n'est pas tout, ces personnages représentent tous des techniques de combat utilisées par ces artistes martiaux barbares ! »
Le ministre en chef réprima une envie de rire en baissant la tête pour prendre une nouvelle gorgée de thé.
« Quant à Li Huai, il fait tout ce qu'il doit faire. Il ne rate pas ses cours, ne cause aucun problème et termine toujours les devoirs assignés par ses professeurs, mais sa capacité d'apprentissage est tout simplement... j'ai parfois l'impression qu'il a un bloc de bois dans la tête à la place d'un cerveau !
« Il est toujours en train de piquer du nez et de baver sur son bureau pendant les leçons ; comment pourrait-il être un disciple direct de l'ancien maître de la montagne ? Je vous le dis, ces enfants vont me tuer ! »
L'un des plus jeunes vice-maîtres de la montagne gloussa : « Notre Maître de la Montagne Liu s'est déjà arraché pas mal de poils de barbe par frustration en s'occupant de ces enfants. »
« Je ne suis qu'un vice-maître de la montagne », rectifia le vieil homme au visage carré avec une expression sévère.
Le ministre en chef éclata de rire en entendant cela, posa sa tasse de thé à côté de lui et demanda : « N'y a-t-il donc aucune bonne nouvelle ? Si ce n'est que pour entendre de mauvaises nouvelles, je n'oserais plus revenir. »
L'humeur du vieil homme au visage carré s'améliora légèrement à ces mots, et il hocha la tête en répondant : « Il y a quelques bonnes nouvelles. Étonnamment, Yu Lu et Xie Xie ont fait preuve d'aptitudes particulièrement remarquables, et ils correspondent bien mieux au moule standard de ce que devrait être un érudit confucéen.
« Ils traitent les autres de manière très sensée et sont très respectueux envers leurs enseignants. En particulier, Yu Lu est un jeune homme extrêmement agréable et courtois. Je dirais que c'est le meilleur du groupe, et je pense qu'il accomplira de grandes choses. »
Le ministre en chef ne se pressa pas de tirer des conclusions, son sourire resta inchangé alors qu'il se tournait vers un grand vieil homme, qui somnolait en secret depuis le début : « Qu'en pensez-vous, Aîné Mao ? »
Le grand vieil homme avait une règle en bois rouge attachée à sa taille ; il sortit immédiatement de sa torpeur et lâcha : « Hein ? Le ministre en chef s'en va ? Ne resterez-vous pas un peu plus longtemps ? »
Le ministre en chef fut assez amusé et déclara : « Eh bien, si vous insistez pour que je reste un peu plus longtemps, il serait impoli de ma part de ne pas vous satisfaire. »
Un éclat de rire retentit instantanément dans le bureau.
Le ministre en chef résuma patiemment et rapporta les plaintes du vice-maître de la montagne Liu à Mao Xiaodong. Après avoir entendu ce que le ministre en chef avait à dire, un air éclairé apparut sur son visage et il dit : « Je vois. Dans ce cas, j'ai vraiment quelque chose à dire à ce sujet. »
« Nous attendons tous avec impatience votre avis », l'encouragea le ministre en chef.
Mao Xiaodong se redressa et demanda : « Laissez-moi vous poser cette question : Qi Jingchun est-il un érudit plus accompli que nous tous ici présents ? »
Sa question fut accueillie par un silence complet.
Était-ce une question rhétorique ?
Mao Xiaodong demanda alors : « Qi Jingchun a-t-il un meilleur œil pour les étudiants, ou sommes-nous supérieurs à cet égard ? »
Une fois de plus, la réponse était évidente.
Le vice-maître de la montagne Liu resta silencieux un instant, sans réfuter directement ce que Mao Xiaodong sous-entendait. Au lieu de cela, il baissa légèrement les yeux en disant : « Aîné Mao, nous savons tous que le Petit Monde du Joyau est un endroit minuscule. J'ai entendu dire que sa population totale n'était que de 5 000 à 6 000 personnes, il ne devait donc pas y avoir beaucoup d'enfants parmi lesquels choisir. Se pourrait-il que M. Qi n'ait pas eu le luxe du choix ? »
Mao Xiaodong avait été aux côtés de Qi Jingchun tout au long de la fondation de l'Académie de la Falaise Montagneuse du Grand Empire Li, et il était la figure incontestée de la nouvelle académie, que ce soit en termes de base de cultivation, d'ancienneté, de moralité ou d'accomplissement académique. Par conséquent, tout le monde, y compris le ministre en chef du Ministère des Rites, l'appelait respectueusement Aîné Mao.
Après avoir entendu la question du vice-maître de la montagne Liu, Mao Xiaodong sourit et répondit : « Bien sûr que c'est une possibilité. En fait, ce n'est pas seulement une possibilité, c'est l'irréfutable vérité ! »
Tout le monde fut complètement stupéfait par cette réponse.
Mao Xiaodong parcourut la pièce du regard et poursuivit : « C'est votre Nation du Grand Sui qui attend de tous ces enfants qu'ils soient des génies destinés à accomplir de grandes choses. De plus, vous voulez qu'ils prêtent allégeance à la Nation du Grand Sui quand ils seront grands pour pouvoir vous en servir afin de narguer le Grand Empire Li. Je ne nourris pas de tels désirs égoïstes, je n'ai donc pas d'attentes aussi élevées à leur égard. »
Le ministre en chef toussa précipitamment dans sa manche à quelques reprises, ce qui lui donna une excuse pour reprendre sa tasse de thé avant d'en prendre une gorgée.
Mao Xiaodong ne prêta aucune attention à la réaction gênée du ministre en chef et continua de parler sans aucune retenue : « Si cela ne tenait qu'à moi, ces enfants pourraient faire tout ce qu'ils veulent. Ils peuvent manger ou boire ce qu'ils veulent et quand ils le veulent ; s'ils veulent apprendre, je leur enseignerai, mais s'ils veulent paresser, je les laisserai tranquilles.
« Je me moque qu'ils accomplissent de grandes choses ou non. Mon rôle officiel est celui de vice-maître de la montagne de cette académie. J'ai déjà tant d'étudiants à enseigner, et chaque année qui passe, j'en aurai de plus en plus à surveiller. Je n'ai ni le temps ni l'énergie d'écouter vos chamailleries pour savoir quel enfant a grimpé à un arbre, a raté ses leçons ou a dessiné des petits personnages dans un livre. »
Tous les occupants de la pièce se regardèrent avec des expressions stupéfaites, et le ministre en chef continua de boire dans sa tasse, bien que le thé à l'intérieur fût en réalité déjà épuisé.
Mao Xiaodong sourit en se levant et déclara : « Si vous m'excusez, j'ai des affaires plus importantes à régler, je ne pourrai donc plus rester ici à siroter du thé avec vous, estimé Ministre en chef. »
Le ministre en chef se leva avec une expression aimable et dit : « Dans ce cas, je prendrai également congé. J'ai déjà pris bien trop de votre précieux temps. »
« Ne soyez pas si pressé de partir, estimé Ministre en chef. Pourquoi ne finissez-vous pas votre thé d'abord ? » insista Mao Xiaodong.
Il se haussa alors légèrement sur la pointe des pieds et scruta la tasse du ministre en chef. « Oh, vous avez déjà fini votre thé. Même ainsi, pourquoi êtes-vous si pressé de partir ? Prenez une autre tasse avant de vous en aller.
« Si quelqu'un apprend que vous n'avez bu qu'une seule tasse de thé avant de partir, on pensera que notre hospitalité faisait défaut et que nous vous avons chassé. Et si le Ministère du Revenu décidait de vous défendre et de réduire intentionnellement le financement de notre académie ? Nous nous en mordrions tous les doigts si cela arrivait ! »
Un sourire ironique apparut sur le visage du ministre en chef alors qu'il joignait ses mains en signe de salut et implorait : « Je vous en prie, épargnez-moi, Aîné Mao. Que diriez-vous de ceci ? À partir de maintenant, vous pouvez être le maître de la montagne, et je serai le vice-maître ! »
« Cela ne conviendra pas du tout ! » gloussa Mao Xiaodong en se tournant pour partir.
Après son départ, le ministre en chef poussa un soupir de résignation, puis grommela : « Je suis venu ici pour un peu de paix et de tranquillité, et me voilà en train de me faire sermonner par l'Aîné Mao. Je ne pense même pas avoir le courage de revenir ici un jour ! »
Un éclat de rire retentit dans le bureau, et même le très sérieux vice-maître de la montagne Liu semblait fort amusé.
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Comparée aux Cinq Montagnes, la Montagne de la Splendeur Orientale de la Nation du Grand Sui n'était pas particulièrement imposante. En réalité, elle était seulement plus haute que toutes les autres montagnes des environs, ce qui lui donnait une importance accrue.
Au sommet de la montagne se trouvait un ginkgo millénaire, et après s'être assise sur l'une de ses branches pour rêvasser un moment, elle enlaça le tronc de l'arbre et glissa jusqu'au sol avec une aisance bien rodée.
À peine eut-elle touché terre qu'elle aperçut un grand vieil homme qui l'observait les yeux plissés avec un sourire narquois ; il n'avait pas l'air d'être une bonne personne.
« Tu sèches encore tes cours ? » demanda Mao Xiaodong.
À son crédit, Li Baoping fut très honnête : « Je sais que l'académie a des règles. J'accepte ma punition. »
« Qi Jingchun t'a-t-il punie pour avoir séché les cours ? » demanda Mao Xiaodong.
Li Baoping secoua la tête en réponse. « Il ne me punirait pas pour avoir séché les cours, il ne s'est jamais soucié de ce genre de choses. Cependant, si nous récitons ce qu'il nous a enseigné de manière incorrecte, nous recevons un rappel de sa part la première fois, mais nous sommes punis d'une correction la seconde fois. »
« Je vois », répondit Mao Xiaodong, puis il demanda : « Que regardais-tu là-haut ? »
Li Baoping hésita légèrement en entendant cela, comme si la réponse aurait dû être évidente, et elle répondit : « Le paysage. »
Mao Xiaodong devint encore plus intrigué : « Quel genre de paysage y a-t-il là-bas ? Comment se fait-il que je n'aie jamais entendu parler d'un beau paysage dans cette région ? »
Li Baoping cligna des yeux innocemment et suggéra : « Pourquoi ne montez-vous pas là-haut pour voir par vous-même ? »
« Il est inconvenant pour des érudits de grimper aux arbres », déclara Mao Xiaodong, après quoi un air éclairé apparut rapidement sur son visage. « Je vois ce que tu fais. Tu veux que je brise les règles moi aussi pour que je ne puisse pas te dénoncer, n'est-ce pas ? Tu es une petite fille bien intelligente ! »
Li Baoping secoua la tête avec un sourire aux lèvres.
Mao Xiaodong pouvait clairement voir qu'elle n'était pas d'accord avec son affirmation, alors il demanda : « Penses-tu que j'ai tort de dire que grimper aux arbres est un comportement inconvenant pour des érudits ? »
Li Baoping épousseta ses vêtements en expliquant : « Une fois, quand mon cerf-volant est resté coincé dans les branches d'un arbre, c'est M. Qi qui a grimpé pour le récupérer. Une autre fois, j'ai jeté le caleçon de Li Huai dans un arbre, puis je suis rentrée chez moi toute seule, et plus tard, j'ai appris que c'était M. Qi qui était allé le lui chercher. Les érudits de votre académie aiment toujours se focaliser sur ces petites choses inutiles. »
« C'est notre académie, pas mon académie », rectifia Mao Xiaodong.
Il croisa les mains derrière son dos, regarda Li Baoping avec un sourire et demanda : « Tu dois penser que Qi Jingchun est meilleur que tous les enseignants ici, n'est-ce pas ? »
Li Baoping poussa un léger soupir, se demandant pourquoi ce vieil homme lui posait toutes ces questions stupides alors qu'il était assez âgé pour savoir mieux que cela.
Mao Xiaodong dit d'une voix sincère et chaleureuse : « S'il est vrai que ton maître était un érudit bien plus accompli que nous, il ne serait pas juste de dénoncer toutes nos règles simplement à cause de cela. Ces règles existent pour une raison. Tu as entendu le dicton "on peut faire ce qui nous plaît, mais sans enfreindre les règles", n'est-ce pas ? Sais-tu ce qui précède cela ? »
Li Baoping hocha la tête en réponse. « C'est "à 17 ans", et avant cela, c'est "à 16 ans, on apprend à traiter correctement même les choses qu'on n'aime pas entendre". »
Mao Xiaodong resta totalement sans voix.
En tant qu'érudit extrêmement accompli lui-même, il savait ce que Li Baoping essayait de dire, mais il ne pouvait comprendre comment une réponse aussi étrange avait pu lui venir à l'esprit. [1]
Li Baoping fit un signe de la main à Mao Xiaodong alors qu'elle s'apprêtait à s'enfuir. « Je m'appelle Li Baoping, et je ne me suis inscrite à l'académie que récemment. Soyez rassuré, je n'essaierai pas d'échapper à ma punition. J'ai déjà lu toutes les règles et je sais que je dois recopier un texte dans les trois jours.
« Je le terminerai ce soir, puis je le remettrai à M. Hong. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez aller voir M. Hong vous-même pour confirmation. J'écris encore plus vite que je ne cours, donc je serai certainement capable de le faire à temps ! »
Mao Xiaodong se sentit plutôt exaspéré et appela précipitamment Li Baoping pour l'arrêter. « Ne sois pas si pressée ! Je n'ai pas encore fini de te faire la morale. Après que tu auras entendu ce que j'ai à dire, cela servira de substitution à ta punition. »
Li Baoping avait déjà levé le pied pour s'enfuir, mais elle ne put que s'arrêter net en entendant cela. Elle se tourna vers Mao Xiaodong, les yeux écarquillés, et dit : « Allez-y, mais si vous n'avez rien de bon à dire, alors je préfère retourner écrire mon texte. »
Mao Xiaodong resta sans voix un instant, mais il se reprit rapidement : « Réfléchis-y de cette façon : même le Sage Suprême du Confucianisme n'a osé faire ce qui lui plaisait qu'après avoir atteint l'âge de 70 ans. Si une personne ordinaire faisait de même sans aucun égard pour les règles ou les conséquences, ne serait-ce pas vraiment mauvais ? »
« Bien sûr », répondit Li Baoping en hochant la tête.
Mao Xiaodong sourit : « Très bien, c'est tout ce que j'avais à dire. Tu n'auras plus besoin d'écrire de texte pour ta punition maintenant. »
Ce fut au tour de Li Baoping d'être stupéfaite : « C'est tout ? »
Elle poussa alors un long soupir en jetant un regard à Mao Xiaodong, semblant vouloir dire quelque chose, mais elle se retint finalement. Elle fit une révérence respectueuse avant de s'apprêter à dévaler la montagne.
Mao Xiaodong devint encore plus exaspéré en voyant cela. « Pourquoi m'as-tu regardé comme ça ? Je parie que tu penses que je suis plus vieux que Qi Jingchun, mais que je ne suis pas aussi instruit que lui, n'est-ce pas ? »
Li Baoping hocha la tête en réponse. Elle était déterminée à ne tromper personne activement, et voyant que Mao Xiaodong avait déjà percé son jeu, elle ne chercha naturellement pas à le nier.
Mao Xiaodong sourit : « La vérité est que je ne fais que paraître vieux, alors que Qi Jingchun semble jeune. En réalité, il est même plus âgé que moi, il n'est donc pas étonnant qu'il soit plus instruit que moi. »
Li Baoping était très sceptique quant à cette affirmation.
Mao Xiaodong sembla être irrité par son scepticisme et lâcha : « Pourquoi mentirais-je à une petite fille comme toi ? »
Soudain, Li Baoping ne fut plus pressée de dévaler la montagne. Au lieu de cela, elle croisa les bras, fit quelques pas à gauche, puis quelques pas à droite avant de lever les yeux vers Mao Xiaodong et de poser une question plutôt inexplicable : « Même s'il est vrai que vous êtes plus jeune que M. Qi et que c'est pour cela que vous n'êtes pas aussi instruit que lui, pourquoi mon oncle junior est-il bien plus jeune que vous, tout en étant plus instruit que vous ? »
« Ton oncle junior est plus instruit que moi ? Je ne te crois pas », songea Mao Xiaodong.
Une pointe d'urgence apparut dans les yeux de Li Baoping ; elle jeta un regard prudent autour d'elle, puis plaça une petite main près de sa bouche et dit à voix basse : « Je vous confie un secret, assurez-vous de ne le dire à personne d'autre. »
Elle indiqua alors le sommet de sa propre tête en poursuivant : « Si M. Qi a cette quantité de connaissances, alors mon oncle junior a au moins cette quantité de connaissances. »
Elle désigna son épaule pour servir de point de comparaison. Elle leva ensuite légèrement la main pour qu'elle soit au niveau de son oreille et conclut : « Une fois qu'il aura appris à lire sur le chemin du retour, il aura cette quantité de connaissances ! »
Mao Xiaodong fut stupéfait d'entendre cela, et finalement, il ne put que jouer le jeu : « Dans ce cas, ton oncle junior doit être une personne incroyable ! »
Li Baoping hocha vigoureusement la tête : « Vous avez raison ! Mon oncle junior est incroyablement incroyable ! »
« C'est bien », soupira soudain Mao Xiaodong avec un air mélancolique. « Plus il est incroyable, mieux il sera capable de protéger notre précieuse petite Baoping à l'avenir. »
Un air légèrement maussade apparut sur le visage de Li Baoping ; elle força un sourire et s'enfuit en faisant signe de la main à Mao Xiaodong alors qu'elle dévalait la montagne. « J'y vais. En fait, je pense que vous êtes assez instruit aussi. Je dirais que vous avez cette quantité de connaissances... »
Elle était sur le point d'indiquer sa perception du niveau de connaissances de Mao Xiaodong avec sa main, mais ce faisant, elle fut distraite et tomba face contre terre. Elle se releva avec une vitesse et une efficacité incroyables avant de dévaler la montagne à un rythme encore plus soutenu qu'auparavant.
Mao Xiaodong tapota la règle attachée à sa taille en observant la silhouette de Li Baoping qui s'éloignait, et il soupira pour lui-même : « Tu aurais dû me parler de lui, Jingchun. Si j'avais su qu'il était aussi extraordinaire, j'aurais adoré le rencontrer. »
1. La citation réelle est : « à 60 ans, on apprend à traiter correctement même les choses qu'on n'aime pas entendre ; à 70 ans, on peut faire ce qui nous plaît, car nos désirs ne nous poussent plus à enfreindre les règles ». Ici, Li Baoping mélange soixante avec seize et soixante-dix avec dix-sept. ☜