Chapitre 184
Après avoir séjourné à l'Auberge de la Roseau d'Automne pendant trois jours, ce fut finalement Lin Shouyi qui suggéra qu'il n'y avait plus grand intérêt à rester là.
Il n'était plus en mesure d'absorber beaucoup d'énergie spirituelle et, pour une raison inconnue, chaque fois qu'il méditait trop longtemps dans le pavillon, il ressentait une aura tranchante, comme si elle émanait d'une sorte d'arme blanche, et son corps comme son âme ne parvenaient pas à la supporter.
Dans une rare démonstration d'humour, Lin Shouyi plaisanta en disant que Chen Ping'an devrait aller au fond du puits pour vérifier s'il n'y avait pas de trésors.
Chen Ping'an avait une idée assez précise de la raison de ce phénomène. Il devait s'agir du fait que, lors de son affrontement contre Cui Chan, les deux mèches de Qi d'épée qui avaient quitté son point d'acupuncture avaient dû nuire à la fortune de cet ancien site du temple du dieu de la cité.
Comme il s'agissait d'une affaire concernant l'esprit de l'épée, Chen Ping'an ne pouvait pas s'étendre sur le sujet et ne put que jeter quelques regards appuyés à Cui Chan alors qu'ils quittaient l'auberge.
Cui Chan était pourtant d'assez bonne humeur ces derniers jours, mais il se sentit beaucoup plus inquiet après avoir reçu ces regards de Chen Ping'an, et il commença immédiatement à se demander quel méfait il avait pu commettre pour mériter une telle rétribution.
Au moment où ils sortaient de l'auberge, quelqu'un arrivait justement pour y séjourner. Cui Chan ne prêta aucune attention à ce nouveau venu, mais les trois enfants furent surpris de découvrir qu'il s'agissait de l'ancien ministre de la Nation de la Cour Jaune.
Il s'avéra que lui, sa famille et ses serviteurs étaient arrivés dans la ville préfectorale pour une visite touristique, et trois calèches étaient garées dans l'allée devant l'auberge.
L'ancien ministre fut extrêmement heureux de revoir les trois enfants, et il fut particulièrement ravi de constater qu'ils portaient tous des vêtements et des bottes neufs en remplacement de leurs sandales de paille. En fait, il était si heureux de les voir qu'il insista pour les accompagner jusqu'à la sortie de la ville.
Parmi les membres de sa famille, les plus remarquables étaient une femme gracieuse vêtue d'une tenue simple mais élégante, et un homme en robe azur à l'allure digne et imposante. Le vieil homme les présenta à tout le monde comme étant sa fille aînée et son plus jeune fils.
Il déclara qu'aucun des deux n'était fait pour devenir un brillant érudit, et que compter sur eux pour apporter la gloire à la famille n'était rien de plus qu'un rêve irréaliste. L'homme en robe azur resta totalement impassible même lorsque son père se plaignait d'eux devant des étrangers, tandis que la femme regardait les trois enfants avec un sourire aux lèvres.
Finalement, son regard se posa sur Yu Lu, et son sourire s'élargit encore davantage, comme si elle venait de repérer un mets délicat exceptionnel. Soudain, elle leva une manche et se tourna sur le côté en baissant la tête, comme si elle venait d'être prise d'une envie de tousser, mais en réalité, elle se léchait les lèvres en secret, le visage dissimulé derrière sa manche.
Les sourcils de Chen Ping'an se froncèrent légèrement en voyant cela, tandis que Yu Lu affichait son sourire habituel en se tournant vers Cui Chan pour lui demander : « Quand devons-nous partir, Jeune Maître ? »
« Maintenant », répondit Cui Chan d'une voix indifférente.
« Je crains que mon corps ne soit plus ce qu'il était », gloussa le vieil homme. « Il y a quelque temps, j'ai attrapé la grippe et je dois me protéger des éléments, donc je prendrai la même calèche que le Jeune Maître Cui.
« Ce sera aussi une bonne occasion pour moi d'interroger le Jeune Maître Cui sur les gravures de la falaise. Vous deux, vous pouvez nous suivre derrière. Si vous ne voulez pas sortir de la ville à pied, c'est à vous de voir si vous voulez prendre une calèche ou non. »
Les deux calèches quittèrent l'Allée de l'Eau des Nuages Fluides, et à l'intérieur de la première, Cui Chan et le vieil homme étaient assis l'un en face de l'autre dans une atmosphère assez lourde.
Le vieil homme joignit les mains en signe de salut et dit : « Veuillez me pardonner pour ma visite impromptue, estimé Précepteur impérial. »
Cui Chan caressait la ceinture de jade autour de sa taille tout en jetant un regard mécontent au vieil homme, et il demanda d'une voix froide : « Est-ce que ce petit avorton de votre famille vous a convaincu de venir ici ? Essayez-vous de me tester pour voir si j'ai ce qu'il faut pour vous tuer, vous et votre fils ? »
Malgré les paroles grossières et l'attitude abrasive de Cui Chan, le vieil homme resta amical et aimable en répondant : « Ce fils n'est pas très compétent en quoi que ce soit, mais il essaie toujours de trouver de petites idées rusées.
« Il ne savait pas quoi faire en cette occasion, et c'est pourquoi il s'est tourné vers moi dans l'espoir que je puisse concevoir un plan d'action qui lui permettrait de vous assister au mieux, vous et le Grand Empire Li. Ce n'est certainement pas un défi lancé à votre encontre.
« Si c'est ainsi que vous interprétez la situation, alors vous avez mal compris mes intentions, et vous avez aussi surestimé mon fils. »
Cui Chan secoua la tête en disant : « Je me fiche de vos intentions, tout ce qui m'importe, c'est ce que vous faites et les résultats finaux obtenus par vos actions. Étant donné que ce petit avorton a rompu notre accord, je ne manquerai pas de le punir, mais c'est mon problème.
« En tant que père, si vous n'êtes pas disposé à vous contenter de ce que vous avez reçu, et que vous souhaitez révoquer notre accord et ne plus servir en tant que maître de montagne de la nouvelle académie sur la Montagne du Drapé de Nuages, alors nous réglerons cette affaire avec le temps. Si vous pensez pouvoir me battre à la fin, alors vous êtes libre d'essayer. »
L'expression du vieil homme s'assombrit légèrement en entendant cela. « Pourquoi ressentez-vous le besoin d'être si autoritaire, estimé Précepteur impérial ? Mon fils a effectivement dépassé certaines limites en faisant cela, mais en tant que précepteur impérial du Grand Empire Li, ne devriez-vous pas privilégier la vue d'ensemble avant tout ?
« Ne suis-je pas au moins d'une importance suffisante dans les plans du Grand Empire Li pour que vous soyez un peu plus tolérant envers nos actions ? »
« Pour des gens comme vous, habitués à la traîtrise et à la tromperie, peut-être avez-vous l'impression que me tester de la sorte est une démarche tout à fait normale. J'étais comme ça aussi par le passé, mais la situation a changé depuis », dit Cui Chan en plissant légèrement les yeux. « Mon maître m'a enseigné que, pour certaines questions, pas même la plus petite transgression ne peut être permise sans une punition appropriée. »
Cui Chan se pencha légèrement en avant tout en regardant le vieil homme droit dans les yeux, et il ricana : « Pensez-vous vraiment avoir le droit d'être assis dans la même calèche que moi ? N'êtes-vous pas conscient que votre vrai corps, ce petit dragon des inondations vieux et émacié sur cette pierre à encre dans le Temple du Dragon Tapi, est déjà tombé entre mes mains ? »
« Pourquoi faites-vous cela, estimé Précepteur impérial ? » demanda le vieil homme avec un sourire ironique. « Nous sommes alliés. Même si quelques petits conflits devaient survenir entre nous, il n'y a sûrement pas besoin de menacer les fondations du Grand Dao de l'autre. »
Le sourire ironique du vieil homme s'effaça alors qu'un regard froid apparaissait dans ses yeux. « Cela était censé être quelque chose qui aurait énormément profité aux deux parties. N'avez-vous pas peur que le résultat final ne tourne complètement au vinaigre pour toutes les personnes impliquées à cause de vos actions ? »
Cui Chan regarda intensément le vieil homme dans les yeux, et ses mots devinrent encore plus cinglants et autoritaires, mais le ton de sa voix était devenu extrêmement placide. C'était comme la surface calme d'une rivière dissimulant les courants violents dans les profondeurs.
« Vous n'avez pas le droit de me menacer. C'est vous qui devez comprendre ce que je veux, comprenez-vous ? Après cela, je vais frapper ce dragon des inondations endormi dans la pierre à encre en utilisant une ancienne capacité de foudre jusqu'à ce que je me sois débarrassé de 300 ans de votre base de cultivation. Je n'ai même pas besoin de m'occuper moi-même de ce petit avorton dans votre famille. À la fin, ce sera vous qui vous retournerez contre lui pour évacuer votre fureur. »
Une pointe d'intention meurtrière apparut dans les yeux du vieil homme alors qu'il laissait échapper un rugissement sourd. « Vous allez trop loin, Cui Chan ! »
« Je vais trop loin ? » Cui Chan éclata immédiatement de rire. « Pour qui vous prenez-vous ? Pourquoi pensez-vous que vous et votre famille méritez le moindre respect de ma part ? Regardez-vous, puis regardez ce petit avorton que vous appelez votre fils. Comment êtes-vous censés faire quoi que ce soit de vous-mêmes ?
« En particulier, regardez la matriarche fondatrice de la Résidence du Soleil Pourpre à l'extérieur. Dès qu'elle a vu l'abondant Qi de dragon chez Yu Lu, elle a commencé à saliver comme une idiote ! Même si j'élève votre famille incompétente à une position élevée, pensez-vous que vous serez capables d'y rester ? »
Cui Chan agita un doigt avec un ricanement dérisoire sur le visage alors qu'il répondait lui-même à sa question. « Vous n'avez pas ce qu'il faut. »
Avant que le vieil homme n'ait eu la chance de répondre, Cui Chan pointa la fenêtre en disant : « Partez. Vous regarder me salit les yeux. Si je ne reçois pas une réponse satisfaisante dans les trois jours, alors je ne vous donnerai aucune réponse. Quand ce moment viendra, vous pourrez vous sentir libre de me poursuivre et d'essayer de prendre ma vie. »
Le vieil homme resta silencieux pendant un long moment avant de s'incliner profondément et de sortir de la calèche.
Pendant tout ce temps, l'état mental de Cui Chan était resté complètement tranquille et placide, comme s'il n'avait engagé rien de plus qu'une conversation décontractée sur la météo.
La calèche s'arrêta momentanément avant de continuer sa route, et Cui Chan ferma les yeux alors qu'il commençait à compter jusqu'à trois. « Un... »
Une douce brise souffla à travers la calèche sans aucun avertissement, faisant onduler légèrement les robes blanches de Cui Chan comme la surface d'un ruisseau coulant doucement.
Après être sorti de la calèche, le vieil homme discuta aimablement avec les enfants pendant un bref instant, puis resta seul sur le bord du chemin, regardant le groupe s'éloigner de la ville préfectorale.
L'homme en robe azur et la femme gracieuse sortirent de la calèche derrière lui avec des regards perplexes sur leurs visages.
Pendant ce temps, le vieil homme continuait de fixer la calèche dans laquelle se trouvait Cui Chan, et finalement, il retira son regard avec une expression vaincue, n'ayant pas réussi à déceler le moindre signe de faiblesse.
Le vieil homme se tourna vers son fils et sa fille avec un sourire en disant : « Il en manque un, mais c'est quand même une sorte de réunion de famille, et pour cela, je suis très heureux. »
La femme qui était la matriarche fondatrice de la Résidence du Soleil Pourpre avait clairement une intuition plus fine que l'homme en robe azur. En tant que dragon des inondations, elle possédait une capacité innée à percevoir l'état mental des autres, et elle avait déjà réalisé que quelque chose n'allait pas avec l'état mental du vieux dragon des inondations.
Dès qu'elle fit ce constat, elle s'élança immédiatement dans les airs sans aucune hésitation, tentant de fuir la ville préfectorale sous la forme d'un trait de lumière. Cependant, elle avait oublié que l'écart entre elle et son père n'était pas seulement une question d'ancienneté.
Le vieil homme était clairement déjà au sommet de sa fureur, et il ne se souciait pas de savoir si la ville préfectorale subirait des dommages collatéraux de ses mains. De plus, même toute la Nation de la Cour Jaune ne suffisait pas à le contenir, sans parler d'une minuscule et insignifiante ville préfectorale.
Certes, il y avait quelques individus talentueux et puissants ici, mais personne qui ne soit proche de constituer une menace pour le vieux dragon des inondations. À ce stade, l'expansion vers le sud du Grand Empire Li était quelque chose qui était déjà gravé dans le marbre, il n'avait donc plus besoin de cacher sa véritable forme.
Cependant, c'était quelque chose qui ne pouvait être construit que sur la prémisse qu'il puisse établir une alliance stable avec le Grand Empire Li.
Cette visite inutile de sa part avait obtenu l'effet inverse de l'objectif visé et avait agacé le précepteur impérial du Grand Empire Li. Finalement, le vieil homme ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même d'avoir été trop effrayé. En conséquence, son état mental avait beaucoup trop fluctué, menant à une perte de rationalité.
À cette occasion, il n'avait pas fait preuve de plus de compétence que son fils, le Dieu de la Grande Rivière de la Nourriture Froide. Après tout, lui et Cui Minghuang de l'Académie de la Vue du Lac avaient personnellement été témoins de ce « bassin de tonnerre » au sommet de la falaise gravée, ainsi que du vieil érudit qui les avait balayés du bassin de tonnerre avec rien de plus qu'un mouvement de manche. De plus, une chaîne de texte doré était apparue sur sa paume après l'événement.
Dans la lettre secrète du Grand Palais des Eaux envoyée par l'homme en robe azur, il avait parlé à son père du jeune précepteur impérial du Grand Empire Li. Il avait décrit en détail tout ce que Cui Chan avait fait jusqu'à présent, et il avait également déclaré que Cui Chan avait été complètement dépouillé de sa base de cultivation.
La lettre n'avait en fait nourri aucune intention sinistre. Tout ce que l'homme en robe azur voulait, c'était que son père négocie avec Cui Chan pour voir s'il pouvait obtenir plus d'avantages pour le Grand Palais des Eaux.
Après tout, le Grand Palais des Eaux n'osait pas lutter contre Cui Chan. Même s'ils pouvaient d'une manière ou d'une autre tuer Cui Chan, comment cela pourrait-il les aider de quelque manière que ce soit ? S'ils faisaient cela, alors le Grand Palais des Eaux serait définitivement rasé lors de l'expansion vers le sud du Grand Empire Li.
« Pourquoi avez-vous fait cela, Père ? Ma sœur a-t-elle fait quelque chose de mal ? » demanda l'homme en robe azur d'une voix tremblante.
Le vieil homme avait une main ridée étendue avec ses doigts recourbés en griffes, et il traînait sa main vers le bas lentement en répondant avec une expression froide : « Ta sœur n'a pas grand-chose à voir avec cela. Le principal coupable, c'est toi !
« Tes actions inutiles m'ont coûté 300 ans de base de cultivation, et il va y avoir encore plus de problèmes à venir, donc je ne suis pas de très bonne humeur. Est-ce une raison suffisante pour toi ?! »
Une série de fleurs cramoisies apparut entre les doigts du vieil homme, et elles semblaient assez petites et adorables, mais c'était loin de la réalité.
Haut dans le ciel, cinq énormes entailles de sang avaient été creusées dans le corps de la femme, la réduisant à un état encore plus horrible qu'un morceau de porc sur une planche à découper, et toutes les entailles étaient si profondes que l'os était visible à travers elles.
Non seulement cela, mais elle fut immédiatement traînée de force vers la ville préfectorale, après avoir déjà fui à plus de 1 000 pieds de distance en un clin d'œil.
Cependant, en raison du fait que tout cela se déroulait haut dans le ciel, les résidents de la ville préfectorale ne le remarquèrent pas pour la plupart. Mis à part quelques personnes qui regardaient par hasard vers le ciel et furent étonnées par ce qu'elles virent, le reste de la ville resta complètement inconscient.
Finalement, la femme s'écrasa sur le sol, son corps entier réduit à une masse de chair et de sang en lambeaux. Elle portait un vêtement runique de très haut calibre, mais il avait été mis en pièces, et elle était recroquevillée en boule sur le sol, hurlant de douleur alors qu'elle implorait désespérément le vieux dragon des inondations de l'épargner.
Elle était la toute-puissante chef de la Résidence du Soleil Pourpre, une figure divine pour la Nation de la Cour Jaune qui avait des espoirs d'atteindre le 10e palier, pourtant en ce moment, elle se roulait dans l'agonie comme un chien misérable.
D'un coup de manche désinvolte, la femme fut envoyée voler vers une boutique sur le côté de la rue, où elle brisa un pilier en deux avant de s'effondrer au pied du pilier comme un tas de boue.
Le visage de l'homme en robe azur pâlit immédiatement alors qu'il demandait : « Le précepteur impérial s'est-il mis en colère ? J'admettrai que j'ai eu tort de faire quelque chose d'inutile comme ça, mais cela justifie-t-il vraiment une réponse aussi excessive de sa part ? N'a-t-il pas peur que nous nous rangions du côté de la Nation du Grand Sui ? »
Le vieil homme regarda son fils paniqué pendant un moment, puis poussa un soupir désolé avant de partir sans administrer aucune punition physique, semblant trop déçu par lui pour même prendre la peine d'essayer de le réprimander.
L'homme en robe azur se précipita pour ramasser sa sœur, qui était au bord de la mort, puis retourna à la calèche. Le cocher était la gardienne de rivière sous le Grand Palais des Eaux, et alors que l'homme en robe azur soulevait le rideau de la calèche, son dos était tourné vers la gardienne de rivière alors qu'il disait d'une voix pleine de remords : « Tu avais raison, Sui Bin. Je n'aurais pas dû être aussi imprudent. »
La gardienne de rivière leva son fouet et incita la calèche à retourner à l'Auberge de la Roseau d'Automne alors qu'elle répondait : « Il y a toujours une lueur d'espoir dans chaque nuage, et celui-ci ne fait pas exception. Maintenant que nous savons ce que le précepteur impérial est prêt à tolérer ou non, il sera plus facile de traiter avec lui à l'avenir. Accepter une légère perte maintenant vaut bien mieux que de dépasser involontairement des limites à un moment ultérieur et d'encourir des conséquences beaucoup plus graves. »
L'homme en robe azur déposa sa sœur dans la calèche, puis s'assit derrière la gardienne de rivière alors qu'il grommelait : « Une légère perte ?! Mon père a perdu 300 ans de base de cultivation ! Étant donné son terrible tempérament, je vais payer cher pour ça ! D'autres personnes ne sont peut-être pas au courant, mais tu sais exactement comment tous mes autres frères et sœurs sont morts ! »
Un léger sourire apparut sur le visage de la gardienne de rivière alors qu'elle disait : « C'est une bonne chose qu'ils soient morts, estimé Grand Dieu de la Rivière. Maintenant qu'il ne reste plus que trois d'entre vous en vie, vous êtes tous indispensables. Par le passé, j'aurais dû aller chercher ton corps. En fait, peut-être aurais-je même dû aller chercher des morceaux de ton corps à différents endroits avant de les assembler, et cela aurait été assez pénible. »
Si Sui Bin avait tenté de le consoler pendant tout ce temps, l'homme en robe azur ne se serait senti que de plus en plus mal à l'aise. Il n'aurait pas pu rester dans la ville préfectorale, et peut-être aurait-il même fui son Grand Palais des Eaux pour se cacher quelque part très loin jusqu'à ce que les choses se calment.
Par conséquent, ces mots cinglants de Sui Bin le faisaient en fait se sentir un peu plus rassuré. Il jeta un coup d'œil à la gardienne de rivière, et il n'était pas étonnant pour lui qu'elle et le Superviseur Préfectoral Wei Li soient tenus en si haute estime par Cui Chan.
« S'il te plaît, ne m'appelle pas estimé Grand Dieu de la Rivière, je ne suis pas habitué à entendre quelque chose comme ça de ta part. Au cours de ces dernières années, je t'ai toujours bien traité, alors que tu ne m'as jamais léché les bottes, et je pense que c'est une bonne relation à maintenir. Nous avons traversé les moments difficiles ensemble, continuons à rester ensemble maintenant que notre fortune tourne pour le meilleur. »
Un air frustré apparut alors sur le visage de l'homme en robe azur alors qu'il grommelait : « Je dirais que mon père n'a pas lu moins de livres que les Sages confucéens, et sa collection de livres privée est la plus impressionnante de toute la Nation de la Cour Jaune, alors pourquoi a-t-il encore un tempérament aussi exécrable ? »
« Ton père n'a pas un tempérament exécrable », répliqua Sui Bin avec un sourire. « N'était-il pas vraiment amical envers ces jeunes petits érudits ? »
L'homme en robe azur n'eut aucune réponse à cela.
Sui Bin hésita momentanément, puis poursuivit : « La raison pour laquelle ton père était si furieux a très probablement quelque chose à voir avec son catalyseur d'atteinte du Dao. Même si tu as intentionnellement gardé cela secret, le précepteur impérial du Grand Empire Li sait sûrement que ton père est au courant. S'il est capable de voir si loin dans le futur, alors il n'est certainement pas exclu qu'il puisse faire cela pour vous pousser, toi et ton père, à vous retourner l'un contre l'autre. »
L'homme en robe azur frissonna légèrement en entendant cela, et une voix âgée résonna soudainement à l'intérieur de la calèche.
« Sui Bin, ce n'est pas nécessairement une bonne chose que tu sois si intelligent. »
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« N'oublie pas que j'étais autrefois aussi un érudit », gloussa Sui Bin. « Eh bien, je suppose que je le suis toujours, mais je suis un fantôme érudit maintenant. La mort m'a déjà frappé, donc je n'ai rien à craindre. »
Le vieux dragon des inondations qui était soudainement apparu dans la calèche sourit en disant : « Je peux être rassuré avec toi fournissant des conseils à ce fils inutile qui est le mien. »
Pendant ce temps, l'homme en robe azur se sentait plutôt mal à l'aise.
Par le passé, peut-être que son père avait méprisé la humble gardienne de rivière qu'était Sui Bin, ou peut-être n'avait-il besoin de personne d'autre car il gardait un profil bas. Cependant, maintenant qu'il était sur le point de commencer à se tailler un empire pour lui-même, il allait avoir besoin de subordonnés capables, et l'homme en robe azur ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter que Sui Bin ne fasse défection du côté de son père.
Sui Bin sembla avoir deviné ses pensées, et un léger sourire apparut sur son visage alors qu'elle disait : « Sois rassuré, je ne te trahirai pas. Même si je suis devenue un fantôme, j'ai quand même conservé un certain degré d'intégrité et de résolution. »
Le vieux dragon des inondations jeta un regard froid à sa fille, qui était recroquevillée en boule dans un coin de la calèche, puis se tourna vers le rideau de la calèche alors qu'il arborait un sourire sincère et bienveillant en disant : « J'ai entendu parler de ce qui arrive à ta fille. Veux-tu que je lui donne un coup de main et que je l'aide à devenir la déesse de la montagne de la Montagne Horizontale ? »
Sui Bin secoua la tête en réponse. « Elle n'est rien de plus qu'une créature honteuse qui est encore plus basse qu'un porc. Laisse-la simplement se débrouiller toute seule. »
Le vieux dragon des inondations éclata de rire. « Cela ressemble exactement à quelque chose que je dirais. »
Pendant ce temps, les cœurs de l'homme en robe azur et de la femme gravement blessée étaient remplis de chagrin.
L'un était le Dieu de la Grande Rivière de la Nourriture Froide, tandis que l'autre était la fondatrice de la Résidence du Soleil Pourpre, et tous deux n'étaient qu'à un pas d'atteindre le 10e palier. Dans leurs territoires respectifs, ils étaient vénérés comme des dieux et révérés même au-dessus des empereurs mortels, pourtant en présence de leur père, ils n'étaient vraiment que des créatures honteuses encore plus basses que des porcs.