Chapitre 183
Cui Chan sirotait du thé dans une chambre secrète de l'Auberge du Roseau d'Automne. En cet instant, Liu Jiahui, la célèbre maîtresse Liu, si renommée parmi l'élite de la préfecture, se tenait à ses côtés comme une humble servante. Ayant déjà été informée qu'il était le précepteur impérial de l'Empire du Grand Li, elle le regardait avec une prudence non dissimulée.
La Résidence du Soleil Pourpre, à laquelle elle appartenait, était l'une des sectes de la Nation de la Cour Jaune ayant fait défection pour rejoindre le camp de l'Empire du Grand Li. Cet accord avait été approuvé par le patriarche fondateur de la secte, qui se montrait très rarement, et il était donc pris très au sérieux par tous les membres de la Résidence.
En particulier pour une disciple comme Liu Jiahui, qui n'avait aucune chance d'atteindre le Grand Dao, elle se montrait extrêmement attentive aux questions liées aux luttes de pouvoir entre les empires mortels.
Le clan impérial Hong de la Nation de la Cour Jaune avait toujours tenu les cultivateurs en très haute estime, réussissant à convaincre la Secte du Charme Spirituel de prêter allégeance à la nation, mais le territoire était bien trop restreint pour y enchaîner également la Résidence du Soleil Pourpre. L'étang était trop petit, et les dragons des inondations tapis au fond aspiraient à des territoires plus vastes à régir.
Contrairement au Temple du Dragon Tapi, qui ne convoitait qu'un suffixe de « palais », la Résidence du Soleil Pourpre nourrissait des ambitions bien plus élevées.
Liu Jiahui n'était pas assez sotte pour croire Cui Chan sur parole simplement parce qu'il se prétendait précepteur impérial. En réalité, si elle le croyait si facilement, c'était parce que l'homme en robe azur qui se tenait derrière lui se comportait encore plus comme un serviteur qu'elle-même.
Liu Jiahui ne voyait personne dans toute la Nation de la Cour Jaune capable de soumettre le puissant et hautain dieu de la rivière de la Nourriture Froide de manière aussi totale.
Après s'être enquis avec désinvolture de l'état interne de la Résidence du Soleil Pourpre, Cui Chan sourit soudainement : « Le surveillant préfectoral Wei Li est votre amant, n'est-ce pas, maîtresse Liu ? Il risque fort de devenir un obstacle à l'expansion vers le sud de l'Empire du Grand Li à l'avenir. Si je vous demande de le tuer aujourd'hui, en seriez-vous capable ? »
Le corps de Liu Jiahui se raidit instantanément et son esprit se vida complètement.
« Regardez comme vous êtes effrayée ! Pensez-vous que je sois le genre de personne assez cruelle pour séparer deux tourtereaux comme ça ? » gloussa Cui Chan.
Liu Jiahui leva légèrement les yeux, et Cui Chan hocha la tête avec un sourire en répondant lui-même à sa question : « C'est exact, je suis précisément ce genre de personne. »
Une pointe de désespoir apparut dans les yeux de Liu Jiahui, son visage devenant livide.
Cui Chan leva une main dans un geste « pensif » : « Cependant, vous forcer à le tuer vous-même serait bien trop cruel. De plus, la Résidence du Soleil Pourpre est actuellement une alliée de notre Empire du Grand Li, et il serait inconvenant de ma part de vous mettre dans une situation aussi difficile alors que vous avez si diligemment pris soin de cette auberge tout ce temps.
« Le grand dieu de la rivière derrière moi ne s'entend justement pas très bien avec le surveillant préfectoral Wei, alors je vais le charger de cette tâche. »
Liu Jiahui faisait tout son possible pour retenir ses larmes en baissant la tête, la voix tremblante : « Estimé précepteur impérial, si Wei Li doit vraiment mourir, alors c'est moi qui le tuerai ! Il n'est pas nécessaire de déranger le grand dieu de la rivière. »
Cui Chan prit un air compatissant, soupira légèrement et songea tout haut : « Si je fais cela, vous garderez certainement rancune contre notre Empire du Grand Li. Que diriez-vous de ceci ? Après que vous aurez tué Wei Li, je demanderai au grand dieu de la rivière de vous tuer. Au moins, vous serez réunis en tant qu'amants dans l'au-delà. »
Liu Jiahui leva la tête, ses yeux brûlant d'une intention meurtrière. Il semblait qu'il n'y avait aucune issue à cette impasse, et elle envisageait de lancer une attaque sacrificielle contre Cui Chan.
Le grand dieu de la rivière fit un pas en avant en gloussant avec dédain.
À ses yeux, quelqu'un comme Liu Jiahui n'était rien de plus qu'une fourmi ignorant ses propres limites.
Liu Jiahui reprit immédiatement ses esprits et recula de quelques pas.
Cui Chan était assis sur sa chaise, les jambes croisées, éventant doucement la vapeur qui s'élevait de son thé avec le couvercle de sa tasse. Le parfum du thé monta jusqu'à ses narines, et il inhala profondément avec un air enivré.
Il ouvrit ensuite lentement les yeux, reporta son regard sur Liu Jiahui et sourit : « La vie est difficile pour tout le monde, mais surtout pour ceux qui ont des liens affectifs avec autrui. Puisque vous m'avez offert une tasse de thé aussi fantastique, j'épargnerai Wei Li. Je suis sérieux cette fois. »
Liu Jiahui manqua de s'effondrer au sol. Elle rassembla le peu de courage qui lui restait et demanda d'une voix timide et sanglotante : « Ne me mentez-vous vraiment pas, estimé précepteur impérial ? »
« Quel intérêt aurais-je à vous mentir ? » demanda Cui Chan avec une expression amusée.
Liu Jiahui n'osait toujours pas croire Cui Chan. D'ordinaire, c'était une femme extrêmement intelligente et prudente, mais en cet instant, elle ressemblait à une petite fille désemparée.
« Très bien, sortez maintenant », grogna Cui Chan. « Assurez-vous de garder un œil sur Wei Li à partir de maintenant pour qu'il ne fasse pas quelque chose de stupide et d'irrémédiable. Que vous puissiez recevoir un titre honorifique de l'Empire du Grand Li et que Wei Li puisse gravir les échelons à la cour impériale du Grand Li dépendra de vous. »
Liu Jiahui fut enfin capable de comprendre quelles étaient les intentions de Cui Chan. Avant cela, elle avait été totalement incapable de suivre ses paroles et ses actions erratiques, et un sentiment de peur s'était déjà infiltré jusqu'au plus profond de ses os.
En apparence, il semblait n'être qu'un jeune garçon fragile au caractère changeant, mais en réalité, il était le précepteur impérial du tout-puissant Empire du Grand Li, celui qui se tenait au-dessus de tous, à l'exception de l'empereur lui-même.
En repensant à leur première rencontre, Liu Jiahui eut l'impression que tout cela n'avait été qu'une immense farce, et à l'époque, elle avait même accepté 2 000 taels d'argent de sa part en toute bonne conscience.
Avec le recul, elle réalisait maintenant que l'argent qu'elle avait accepté aurait pu facilement signer sa perte.
Cui Chan fut assez mécontent de voir que Liu Jiahui s'attardait encore dans la pièce et dit d'une voix froide : « Dégagez ! »
Liu Jiahui prit congé à la hâte et s'en alla.
Suite à son départ de la chambre secrète, le grand dieu de la rivière demanda : « Estimé précepteur impérial, allez-vous vraiment épargner Wei Li ? »
« Pourquoi ne pas essayer de deviner ? » demanda Cui Chan avec un sourire sournois.
Un sourire ironique apparut sur le visage du grand dieu de la rivière : « Je suis totalement incapable de sonder vos pensées, estimé précepteur impérial. Quoi qu'il en soit, je dois simplement me concentrer sur le suivi de vos instructions et l'exécution de vos ordres. »
Cui Chan avala une grande gorgée de thé, replaça le couvercle sur la tasse, puis la posa sur la table avant de révéler enfin : « Je vais l'épargner. Wei Li et cette gardienne de rivière sous vos ordres sont tous deux des talents brillants auxquels notre Empire du Grand Li confiera des rôles importants à l'avenir. »
Le grand dieu de la rivière fut totalement pris au dépourvu. « L'Empire du Grand Li veut confier un rôle important à Wei Li ? Mais pourquoi ? C'est juste un fonctionnaire préfectoral de quatrième rang de la Nation de la Cour Jaune sans antécédents significatifs, comment pourrait-il entrer dans vos plans ? »
Cui Chan ignora les questions du dieu de la rivière de la Nourriture Froide, tapota doucement la table du bout des doigts et songea : « La récolte d'automne approche, n'est-ce pas ? Utilisez les mêmes méthodes que votre Grand Palais des Eaux a toujours employées pour créer quelques désastres dans la préfecture.
« Faites en sorte que le peuple soit au bord de la misère, mais juste avant que les griefs publics ne dégénèrent en une rébellion ouverte, donnez une chance à Liu Jiahui et faites-lui passer un message à Wei Li, lui disant que vous avez accepté de l'aider à mettre fin à ces désastres. Wei Li sera certainement méfiant face à une telle offre, mais ce n'est pas un problème.
« Vous pouvez prétendre lui demander de l'argent, ou lui demander de requérir une plaque du ministère des Rites en votre nom. Une fois que vous aurez fait cela, même s'il garde quelques soupçons, il acceptera votre offre pour le bien du peuple. Continuez à jouer avec Wei Li ainsi jusqu'à ce que l'armée de l'Empire du Grand Li soit sur le point d'entamer sa marche vers le sud.
« Une fois que l'armée de l'Empire du Grand Li atteindra les pieds de la ville, Wei Li sera sûr de prêter son éternelle servitude à la cité et de jurer de la défendre au péril de sa vie. À ce moment critique, vous pourrez faire courir la rumeur que Wei Li était de mèche avec votre Grand Palais des Eaux pour améliorer sa propre réputation, et que c'est uniquement grâce à cela qu'il a pu atteindre son poste actuel.
« Quand ce moment viendra, chacun des 200 000 citoyens de la ville préfectorale le dénoncera comme la lie de l'humanité, et personne de son entourage n'osera plus lui faire confiance. »
« Puis-je vous demander pourquoi vous voulez que je fasse cela ? » demanda le grand dieu de la rivière.
« N'est-ce pas déjà assez évident ? » ricana Cui Chan en levant les yeux au ciel avec exaspération. « Je veux que Wei Li subisse un sort pire que la mort ! Je dois dire que vous n'êtes vraiment pas plus intelligent que Liu Jiahui. »
En cet instant, le tout-puissant dieu de la rivière de la Nourriture Froide ressemblait à un élève studieux, et il implora d'une voix sincère : « Veuillez m'éclairer, estimé précepteur impérial. »
Cui Chan se rassit paresseusement dans son fauteuil : « En ce qui concerne les lettrés, savez-vous ce qui les blesserait le plus ? Ce n'est pas de devenir fonctionnaire pour servir un empereur incompétent. Dans cette situation, ils seraient forcés de défendre le peuple et de s'opposer au règne de l'empereur, après quoi ils seraient exécutés pour trahison.
« Cela semble être un destin terrible, mais au moins, ils pourraient garder la conscience tranquille, et peut-être entreraient-ils dans les livres d'histoire comme des martyrs héroïques. Vous pourriez penser qu'il s'agit de regarder leur nation s'effondrer sans pouvoir résister au courant, impuissants à voir leur patrie disparaître.
« Cependant, même dans ce scénario, ils peuvent fuir leur ancienne patrie et écrire des poèmes de deuil et d'indignation pour évacuer leurs émotions. Aucune de ces choses ne les blessera jusqu'à l'âme, mais voici ce qui est vraiment insupportable pour eux... »
Un large sourire apparut sur le visage de Cui Chan alors qu'il poursuivait : « Wei Li est un vrai lettré, et en tant que disciple du confucianisme, il entrera dans le domaine politique avec les nobles aspirations de parvenir à la paix mondiale.
« Il travaillera constamment pour le bien commun jusqu'à ce que son corps entier soit criblé de blessures, donnant au monde le plus d'efforts et de bienveillance dont il est capable, pour ne recevoir aucune mesure égale de bienveillance en retour. Au lieu de cela, il sera accueilli par le ressentiment et la dénonciation de toutes parts, et il ne pourra obtenir ne serait-ce qu'une infime partie de ce qu'il désire vraiment.
« Non seulement tous ses proches l'abandonneront, mais il semblera qu'il ait échoué envers sa nation, alors qu'en réalité, c'est tout le monde qui aura échoué envers lui. C'est ce genre de douleur que je veux qu'il ressente. »
« De son point de vue, c'est effectivement un sort pire que la mort », songea le grand dieu de la rivière.
Il pensa ensuite à Liu Jiahui en ajoutant : « Si Wei Li était au courant de ce que nous avons prévu pour lui, je suis sûr qu'il aurait voulu que Liu Jiahui accepte de le tuer. »
Cui Chan continua de tapoter la table du bout du doigt avec une expression impassible : « Une fois que Wei Li sera complètement tombé dans le désespoir, je trouverai un moment opportun pour lui révéler la vérité. À ce moment-là, Liu Jiahui "se suicidera", laissant derrière elle une note qui lui révélera toute la vérité.
« Elle lui dira qu'elle est en réalité une espionne de l'Empire du Grand Li et une invitée de marque du Grand Palais des Eaux. Elle exprimera sa culpabilité envers Wei Li et lui dira qu'elle est désolée. À la fin, elle dira probablement quelque chose sur le fait qu'elle aimait beaucoup Wei Li. »
À cet instant, tous les poils du corps du grand dieu de la rivière se hérissèrent, et il eut l'impression que son cœur avait été plongé dans un puits glacial.
« Wei Li a un grand potentiel, et il deviendra peut-être l'un de mes disciples les plus précieux à l'avenir, alors ne restez pas là à regarder ses souffrances pour votre propre amusement. Si le moment vient où il est déterminé à se suicider, vous devrez l'en empêcher. »
Cui Chan sourit en se levant, puis se tourna vers le grand dieu de la rivière en le raillant : « De plus, de quoi avez-vous si peur ? N'oubliez pas que vous avez un grand père. »
Une myriade d'émotions complexes monta dans le cœur du grand dieu de la rivière en entendant cela.
Cui Chan se dressa sur la pointe des pieds pour tapoter l'épaule du grand dieu de la rivière, souriant en guise de « consolation » : « Il y a une intention meurtrière qui se cache au fond de votre cœur, et vous n'en êtes peut-être même pas conscient vous-même, mais peu importe. À mes yeux, vous et votre père n'êtes rien de plus que des fourmis légèrement plus grosses.
« Quand je suis de bonne humeur, je pourrai peut-être répondre à vos émotions et vous offrir un peu de consolation, mais quand je suis de mauvaise humeur... Je ne sais pas si vous avez entendu parler d'un type de dragon des inondations rare dans l'ancienne Nation de Shu qui est cannibale par nature. Si je ne suis pas de très bonne humeur, je pourrais juste... »
Une étrange lueur dorée apparut soudainement dans les yeux de Cui Chan sans aucun avertissement. Il y avait une pupille verticale dans la lumière dorée, et il arborait une expression pure et innocente en concluant d'une voix basse : « Vous dévorer tous les deux. »
Le grand dieu de la rivière déglutit nerveusement, restant immobile, le dos trempé de sueur froide.
Cui Chan retira sa main de l'épaule du grand dieu de la rivière en gloussant : « Regardez comme vous êtes effrayé ! Retournez à votre Grand Palais des Eaux. À partir de maintenant, vous serez tout comme Wei Li, vous serez tous deux des invités de marque de notre Empire du Grand Li, alors vous n'avez rien à craindre. »
Le grand dieu de la rivière ne dit rien et resta immobile sur place, refusant de bouger d'un pouce.
Plus tôt, Cui Chan avait fait la remarque « regardez comme vous êtes effrayé » à Liu Jiahui, et il semblait qu'aucune conséquence négative n'en avait découlé pour elle, mais c'était loin d'être la réalité.
La remarque « regardez comme vous êtes épouvanté » ne différait que d'un mot de la déclaration « regardez comme vous êtes effrayé », alors y avait-il vraiment une différence ?
Cui Chan feignit une expression de réalisation en consolant : « C'était juste une coïncidence, ne réfléchissez pas trop. »
Le grand dieu de la rivière leva une main pour essuyer la sueur froide de son front.
Cui Chan resta silencieux un moment, puis se tourna pour saisir sa tasse de thé.
Après avoir terminé la dernière goutte de thé, il posa la tasse et dit d'une voix calme : « Si vous parvenez à dévorer "cette moitié" à l'avenir avec l'aide de votre père et de moi-même, alors votre existence même sera étroitement liée à la fortune de l'Empire du Grand Li, et quand ce moment viendra, vous pourrez vraiment être rassuré.
« Je suis sûr que vous êtes conscient que dans cette affaire capitale, presque plus significative que le Grand Dao lui-même, vous avez un avantage naturel supérieur sur votre père, et il en va de même pour moi. Ce n'est que lorsque ce moment viendra que vous pourrez vraiment vous tenir à mon égal. »
Le grand dieu de la rivière hésita légèrement en entendant cela, puis baissa la tête en joignant ses poings en signe de salut. Il y avait un regard brûlant dans ses yeux, et il ne dit rien, car il n'était pas nécessaire d'articuler verbalement ses pensées.
« Sortez d'ici », dit Cui Chan d'un geste dédaigneux de la main.
Le grand dieu de la rivière était extatique, comme s'il venait d'être gracié d'une condamnation à mort, et il s'envola hors de la pièce sous la forme d'un nuage de vapeur d'eau azur.
Pendant ce temps, Cui Chan croisa les mains derrière son dos, ferma les yeux et fit les cent pas dans la spacieuse chambre secrète.
Il leva ensuite la tête et tourna son regard directement vers l'un des murs de la pièce, comme s'il scrutait le lointain, et songea : « Ce vieux schnock est enfin parti. »
Un léger sourire apparut sur son visage alors qu'il sortait à grands pas de la chambre secrète.
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Alors que Cui Chan se faufilait de retour dans la cour, il y avait encore une pointe de triomphe dans ses yeux.
Et alors s'il avait perdu sa base de cultivation ? Il était toujours capable de faire danser ces idiots dans le creux de sa main !
À l'intérieur de la cour, Chen Ping'an était en train d'interroger Li Baoping sur les règles et traditions que les clans fortunés observaient lors de la construction des tombes.
Chen Ping'an posait ces questions parce qu'il voulait rénover ces deux petites tombes sans pierre tombale une fois qu'il serait riche à l'avenir.
Ils n'étaient plus très loin de la Nation du Grand Sui, ce qui signifiait qu'il devrait bientôt entamer le voyage de retour, et c'était certainement la première chose qu'il ferait une fois rentré chez lui.
Chaque fois que Chen Ping'an s'aventurait dans les montagnes, il emportait toujours une poignée de terre pour l'ajouter aux tombes de ses parents. C'était une vieille tradition transmise par l'ancienne génération de potiers, mais en fin de compte, cela semblait être une option inférieure à la construction d'une meilleure sépulture.
Au cours de ce voyage, Chen Ping'an avait appris beaucoup de choses dont il avait été ignorant par le passé, comme le concept selon lequel les morts devaient être traités exactement comme s'ils étaient encore en vie, ce qui rendait Chen Ping'an encore plus coupable d'avoir négligé les tombes de ses parents jusqu'à présent.
Li Baoping ne savait pas grand-chose à ce sujet, et elle ne put répondre qu'à quelques-unes des questions de Chen Ping'an avant de lui dire qu'elle enverrait une lettre à son frère pour l'interroger sur le reste.
Chen Ping'an n'insista pas pour fouiller davantage. Tant qu'il aurait de l'argent en poche, tout irait bien, et les problèmes qui lui avaient semblé totalement insurmontables par le passé pourraient être facilement résolus.
Soudain, une pensée traversa l'esprit de Chen Ping'an, et il demanda à Li Baoping comment s'écrivait le caractère « chan » dans Cui Chan.
Li Baoping lui en fit la démonstration en écrivant les traits du caractère sur la surface de la table en pierre avec son doigt.
« C'est un caractère vraiment complexe à écrire », fit remarquer Chen Ping'an, et bien qu'il ne nourrît aucune intention néfaste, ce fut au tour de Cui Chan de transpirer abondamment alors qu'il écoutait la conversation non loin de là.
S'il était vrai qu'il venait de faire quelque chose d'un peu maléfique, le karma ne frappait-il pas un peu trop tôt ?
Ce vieux schnock vient à peine de partir, et ce bâtard de Chen Ping'an prépare déjà à me construire une tombe et à écrire mon nom sur une pierre tombale !
Chen Ping'an se tourna pour trouver Cui Chan complètement figé sur place, et ce dernier fut si effrayé qu'il s'enfuit immédiatement.
Il chercha la terrifiée Liu Jiahui avec un air urgent, puis l'entraîna vers un endroit paisible et prit l'expression la plus amicale et bienveillante qu'il put rassembler : « Vous savez, il m'est venu à l'esprit que les gens devraient se traiter gentiment.
« Tant que vous servez notre Empire du Grand Li avec diligence et loyauté, je peux vous promettre que Wei Li et vous pourrez vivre des vies heureuses, entourés d'une ribambelle d'enfants et de petits-enfants ! »
Liu Jiahui fut si horrifiée d'entendre ce qu'elle percevait comme une menace voilée qu'elle tomba instantanément à genoux. Cui Chan se tourna pour partir en agitant une main dédaigneuse et en grommelant : « C'est à vous de voir si vous me croyez ou non !
« Vous étiez si impatiente de croire à des mensonges, mais vous êtes toutes sceptiques maintenant que je dis la vérité ! Wei Li et vous devriez remercier votre bonne étoile ! Je vous souhaite une longue et heureuse relation ! »
Après cela, Cui Chan se faufila de retour dans la cour, pour trouver Chen Ping'an assis seul sur un banc de pierre, utilisant la Plateforme de Mise à Mort du Dragon pour aiguiser la lame du Talisman de Bonne Fortune.
Le teint de Cui Chan pâlit encore davantage alors qu'il murmurait pour lui-même : « Que veut-il ? Va-t-il seulement m'épargner si j'épargne aussi le Grand Palais des Eaux ? Mais je ne peux pas faire ça ! C'est quelque chose qui ne peut absolument pas être changé. Je peux faire ce que je veux de Wei Li et Liu Jiahui selon mon humeur, mais quelque chose qui concerne l'avenir de l'Empire du Grand Li ne peut être compromis ou altéré ! »
Chen Ping'an se retourna les sourcils froncés : « Tu as déjà rôdé derrière moi deux fois maintenant. Que veux-tu ? »
Cui Chan pointa la lame dans la main de Chen Ping'an : « Que fais-tu à aiguiser cette lame en plein milieu de la journée ? C'est assez effrayant, ne trouves-tu pas ? »
« Tant que tu ne dépasses pas les bornes, je ne te ferai rien », dit Chen Ping'an.
Si ces mots étaient sortis de la bouche de quelqu'un comme lui, Cui Chan ne les aurait crus sous aucun prétexte, mais il savait qu'il pouvait toujours faire confiance à Chen Ping'an pour tenir parole sur ces sujets.
Avec cette pensée, les pas de Cui Chan devinrent plus rapides et plus assurés à chaque seconde, et finalement, il se précipita vers la table en pierre, posant son menton dessus en disant à voix basse : « Maître, je viens de faire une bonne action pour le bénéfice de deux personnes méritantes. Je dis la vérité ! Me croyez-vous ? »
Chen Ping'an se tourna pour regarder Cui Chan dans les yeux avec une expression sérieuse, puis hocha la tête en réponse, et Cui Chan fut si ému par ce minuscule geste que des larmes commencèrent à monter dans ses yeux.
Il était clair, rien qu'à cela, que Cui Chan avait traversé bien des épreuves au cours de ce voyage.
Un sourire obséquieux apparut sur son visage alors qu'il proposait : « Et si j'aiguisais cette lame pour vous, Maître ? En tant qu'élève, je me sens très coupable de rester constamment à ne rien faire. »
« Dégage ! » lança Chen Ping'an avec une expression dédaigneuse.
Cui Chan feignit un soupir mélancolique, puis se leva et adressa une révérence respectueuse à Chen Ping'an, et ce n'est qu'alors qu'il partit, se pavanant vers sa chambre tout en sifflotant un air joyeux, manifestement de très bonne humeur.
Chen Ping'an était assez perplexe en regardant la silhouette de Cui Chan s'éloigner, et il ne put s'empêcher de se demander si de l'eau n'avait pas fui dans la tête de Cui Chan à force d'être resté au fond du puits trop longtemps.