Chapitre 166
« Monte », dit Chen Ping'an depuis le haut du puits.
« Non », répondit Cui Chan en secouant la tête depuis le fond du puits.
La voix de Chen Ping'an était calme lorsqu'il déclara : « Discutons un peu et essayons d'être raisonnables d'abord. Nous n'allons pas nous battre tout de suite. De toute façon, je n'ai rien d'autre qu'un peu de force brute, alors pourrais-je te vaincre, Cui Dongshan, dans un combat ? »
« Je refuse ! » insista le jeune Cui Chan en secouant la tête avec sérieux.
« Pourquoi ? » demanda Chen Ping'an en fronçant les sourcils.
« J'ai peur de la chaleur, et il fait plus frais au fond du puits », répondit bruyamment Cui Chan.
Chen Ping'an prit une profonde inspiration avant de se lever. Il commença à faire les cent pas lentement autour du vieux puits.
La voix de Cui Chan remonta rapidement du fond du puits : « Chen Ping'an, arrête de faire semblant. Même si tu ne me reconnais pas comme ton disciple, moi, je te reconnais comme mon maître ! Je ne peux donc ni t'attaquer, ni oser te tuer. Si tu insistes pour en venir aux mains, alors c'est moi qui souffrirai le plus. De plus, ton intention meurtrière a déjà presque rempli tout le puits ! Si je monte quand même pour me faire tabasser, est-ce que je suis stupide ou quoi ? »
Le jeune précepteur impérial gloussa en parlant. Alors qu'il se tenait dans l'eau qui ondulait doucement, il tendit la main et fit courir ses doigts le long de la paroi du vieux puits. Elle était couverte d'une mousse vert sombre, lisse et froide au toucher.
Bien que son ton fût calme, son esprit était loin d'être aussi détendu. En réalité, cette situation était bien plus épuisante pour son esprit et éprouvante pour son corps que de faire semblant d'être un cultivateur suprêmement puissant dans le Palais des Grandes Eaux.
C'était parce qu'en voyageant par les eaux souterraines jusqu'au puits, Cui Chan avait enfin réalisé pour la toute première fois que le jeune garçon Chen Ping'an pouvait réellement menacer sa vie. Même si Cui Chan ne savait pas quel genre de technique effrayante Chen Ping'an dissimulait, son intuition avait toujours été très précise.
Chen Ping'an marchait en cercle, mais il ne voulait pas tourner autour du pot avec la personne au fond du puits. « Est-ce que toi et le magistrat du comté, Wu Yuan, avez secrètement altéré ces cartes provenant du bureau du magistrat ? » demanda-t-il directement.
« Pardon ? Quoi ? Je ne t'entends pas ! Chen Ping'an, qu'est-ce que tu viens de dire ? Je n'entends rien d'ici en bas ! » cria Cui Chan.
Chen Ping'an hocha la tête et répondit : « Alors, c'est un oui. »
« Hein ? Quel genre de logique est-ce là ? » s'écria aussitôt Cui Chan, paniqué.
« Je vais te poser une seule question, » dit Chen Ping'an. « As-tu l'intention de faire du mal à Li Baoping et aux autres ? »
Cui Chan ne répondit pas directement à cette question. Au lieu de cela, il rétorqua : « Croiras-tu ma réponse ? »
« Non, » répliqua Chen Ping'an sans la moindre hésitation.
Cui Chan tapa du pied de colère et cracha : « Alors pourquoi diable poses-tu la question ?! »
Chen Ping'an ne dit rien de plus.
Cui Chan dressa l'oreille et écouta attentivement, mais il n'entendit toujours rien après un long moment. Il fut pris de panique. Un sentiment d'amertume monta en lui, et une expression solennelle et tragique apparut sur son visage.
Putain de merde, c'est vraiment le cas du tigre qui se fait malmener une fois hors de son habitat. Si nous étions tous les deux au Palais des Grandes Eaux, est-ce que toi, Chen Ping'an, tu oserais agir avec une telle arrogance envers qui que ce soit là-bas ? Oserais-tu agir avec une telle arrogance, même envers la plus faible des fourmis en ce lieu ?
Cependant, il était regrettable que Cui Chan se trouve dans une position extrêmement désavantageuse où il n'avait d'autre choix que de céder. Il tendit précipitamment le cou et hurla : « Chen Ping'an, Jeune Maître Chen, Frère Chen, Seigneur Chen, Ancêtre Chen ! Tu refuses obstinément de devenir mon maître, et soit, qu'il en soit ainsi si tu refuses. Mais il n'y a aucune animosité entre nous, ni aucun grief, alors peux-tu arrêter d'agir de manière aussi déraisonnable ? Même s'il n'y a aucun lien de maître à disciple entre nous, nous pouvons au moins nous montrer un respect mutuel en tant que compagnons cultivateurs, non ?! »
Il parvint enfin à obtenir une réponse de Chen Ping'an, qui déclara : « J'ai promis à M. Qi que je les protégerais et que je les amènerais à l'académie dans la Nation du Grand Sui. »
Le jeune garçon en blanc au fond du puits devint complètement silencieux.
Le jeune garçon en sandales de paille debout à côté du puits se tut également.
Chen Ping'an n'avait jamais fait confiance à Cui Chan, et il était resté extrêmement méfiant à son égard tout du long.
Cui Chan avait nourri des arrière-pensées dès le début, et il n'y avait absolument aucun doute là-dessus. Même un imbécile aveugle aurait pu s'en rendre compte.
Prenez, par exemple, leur choix de séjourner à l'auberge du Roseau d'Automne. Cui Chan avait utilisé le temple du dieu de la ville comme excuse pour mentionner l'auberge du Roseau d'Automne. Ses paroles avaient semblé sincères et bien intentionnées, alors qu'en réalité, il utilisait la cultivation de Lin Shouyi comme appât depuis le début. En effet, il avait manipulé la situation de telle sorte que Chen Ping'an demande activement à rechercher l'ancienne adresse du temple du dieu de la ville.
Après avoir franchi le col de Yefu, leur voyage jusqu'à cette auberge avait été bien trop fluide comparé à leur périple semé d'embûches précédent. Lin Shouyi avait cultivé calmement tout du long, tandis que Li Huai n'était rien de plus qu'un petit enfant toujours prêt à faire des bêtises. Même si Li Baoping ne disait rien, la petite fille avait été indéniablement blessée par les actions de Zhu He et Zhu Lu.
De plus, Li Baoping était celle qui incarnait le mieux leur objectif de « voyager et chercher le savoir avec des livres sur le dos ». Elle réfléchissait souvent à des questions étranges et singulières. Comparée à Lin Shouyi, qui était déjà un cultivateur de Qi, et à Li Huai, qui possédait un immense talent, Li Baoping était aussi celle qui était la plus disposée à affronter les épreuves lors de ce voyage pour acquérir des connaissances.
Quant à Xie Xie et Yu Lu, c'étaient des personnes que Cui Chan avait introduites dans le groupe. Par conséquent, ils devaient être considérés séparément.
Même si Chen Ping'an était toujours plus occupé que tout le monde — il était responsable de leur nourriture et de leur logement — il continuait tout de même à pratiquer la méditation en marchant sur la route. Lorsqu'il avait du temps libre, il pratiquait également la méditation debout pour nourrir son corps et combler ses lacunes.
Cependant, il y avait une chose que Chen Ping'an n'oublierait jamais. C'était son devoir de protéger Li Baoping et les autres, et de les conduire à l'académie dans la Nation du Grand Sui. Peu importait qu'il s'agisse de la bataille contre les pythons sur la montagne de la Table de Go, de la menace périlleuse d'assassinat au relais de la station de l'Oreiller de la ville de la Bougie Rouge, de la chute dans le piège mortel de Dame Chu, ou de leur voyage à travers les montagnes et les rivières de la Nation de la Cour Jaune, c'était un devoir qu'il n'avait jamais oublié.
Debout sous le pavillon, Lin Shouyi avait adressé une mise en garde à Chen Ping'an avant de partir. Il avait averti Chen Ping'an que Cui Dongshan cherchait à obtenir quelque chose de lui, une chose qui n'était pas nécessairement un objet physique. Peut-être Cui Dongshan recherchait-il une chose vaste et abstraite qui relevait du Grand Dao des cultivateurs.
Li Baoping avait aussi mentionné une fois, en passant, que Cui Dongshan était extrêmement doué au Go. Elle et Lin Shouyi pouvaient planifier quelques coups à l'avance, mais les calculs de Cui Dongshan étaient bien plus profonds et clairvoyants. En fait, c'était si clairvoyant qu'elle, Lin Shouyi, Xie Xie et Yu Lu étaient totalement incapables de le concevoir. Lorsque Cui Dongshan jouait contre eux, il était fort probable qu'il réfléchissait déjà au milieu de la partie alors qu'il ne posait que la première pièce. En fait, il était possible qu'il réfléchisse déjà à la fin de la partie.
Après le départ de Lin Shouyi, Chen Ping'an était resté à fixer le vieux puits, sentant le nœud dans son cœur se resserrer, plus difficile à défaire que jamais.
Tandis que Chen Ping'an ruminait, ses pensées, loin de s'éclaircir, devenaient au contraire plus confuses et tortueuses. Finalement, il n'eut d'autre choix que de mettre de côté ces questions complexes pour le moment. Il allait reprendre son analyse depuis le tout début.
Par exemple, depuis son séjour dans la petite ville, sa ville natale.
Ou depuis le moment de leur première rencontre.
En réfléchissant à cela, Chen Ping'an pensa soudain à un étranger, le magistrat du comté, Wu Yuan.
Là où il y avait un magistrat de comté, il y avait naturellement un bureau de magistrat. En effet, la véritable origine de la pile de cartes, grandes et petites, qu'il transportait avec lui, était ce bureau de magistrat et non celui de Ruan Xiu.
Chen Ping'an retourna dans sa chambre et commença à étaler les cartes. Il les étudia pendant deux heures entières.
Malgré cela, il fut incapable de découvrir la vérité. Cependant, il put vaguement distinguer une piste.
En combinant les traces présentes sur les différentes cartes, on obtenait une longueur d'environ trois mètres.
Ce n'était que trois mètres sur la carte, et pourtant, Chen Ping'an et les autres avaient passé énormément de temps et affronté bien des épreuves pour parcourir cette distance en apparence si courte.
Cui Chan leva les mains et dit : « D'accord, j'ai peur de toi, je m'incline, ça te va ? Est-ce que je peux jurer devant les cieux ? Je promets que moi, Cui Dongshan, je ne ferai pas de mal aux trois gamins, Li Baoping, Li Huai et Lin Shouyi ! »
« Cui Dongshan. »
Chen Ping'an hésita un instant avant de poursuivre : « Es-tu sincère ? »
Cui Chan se frappa la poitrine si fort que même Chen Ping'an put l'entendre depuis le haut du puits. « Crois-moi, juste cette fois ! »
À cet instant précis, une voix claire et ravie parvint de la distance. « Oncle Junior ! J'en étais sûre, vous êtes bien ici ! »
Une petite fille vêtue d'une veste rouge fonça rapidement depuis le lointain et s'élança vers le pavillon dans un sifflement. D'un bond, elle s'envola dans les airs en agitant furieusement les bras. Elle atterrit ensuite devant le pavillon avec un bruit sourd, son corps oscillant d'avant en arrière. Après avoir retrouvé son équilibre, elle continua de courir vers le vieux puits qui se trouvait encore à une courte distance.
Chen Ping'an était légèrement stupéfait, ne sachant s'il devait en rire ou en pleurer. Cependant, il sentit que c'était là quelque chose auquel il finirait par s'habituer. Il s'approcha précipitamment et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'arrives pas à dormir ? »
Li Baoping feignit immédiatement une attitude mature et soupira : « Cette Xie Xie ronfle beaucoup trop fort quand elle dort. »
Chen Ping'an sourit et garda le silence.
Li Baoping devint aussitôt honnête et déclara : « Très bien, j'admets qu'elle ne ronfle pas en dormant. C'est mon propre cauchemar qui m'a réveillée. »
Chen Ping'an se retourna et jeta un coup d'œil au puits avant de détourner le regard et de demander avec un sourire : « Quel genre de cauchemar ? »
Li Baoping secoua la tête et répondit : « Depuis que je suis toute petite, je fais des rêves presque tous les jours. Cependant, je n'arrive jamais à me souvenir de leur contenu. Je peux seulement me rappeler vaguement s'il s'agit d'un bon ou d'un mauvais rêve. »
Chen Ping'an l'attira vers le pavillon pour qu'elle s'assoie.
Li Baoping continua de parler sans s'arrêter : « Oncle Junior, cela fait déjà presque six mois que nous avons quitté la petite ville. D'après les cartes, nous avons déjà parcouru plus de la moitié du chemin jusqu'à notre destination. Le temps passe vraiment vite ! Il court encore plus vite que moi, n'est-ce pas ? »
« Soupir, cela aurait été merveilleux si la Nation du Grand Sui était située dans la région la plus au sud de notre Continent du Flacon au Trésor Oriental. De cette façon, j'aurais pu voir la mer avec mon Oncle Junior. »
« Oncle Junior, la rivière du Talisman de Fer et la rivière de la Fleur Brodée sont déjà si vastes et si pleines d'eau, alors à quel point la mer est-elle grande et remplie d'eau ? J'ai entendu Grand Frère dire qu'il y avait une Cité du Vieux Dragon là-bas, et que si nous regardons vers le sud depuis ses remparts, nous pourrons voir des vagues qui s'élèvent à des dizaines de mètres de haut. Cela ne semble-t-il pas terrifiant ? »
Chen Ping'an sourit et répondit : « Nous userons certainement de nombreuses paires de sandales de paille si nous voulons voyager aussi loin. Cependant, notre destination actuelle est l'académie de la Nation du Grand Sui. J'ai entendu dire qu'il y aura beaucoup moins de montagnes une fois que nous entrerons sur le territoire du Grand Sui. À ce moment-là, vous n'aurez plus besoin de porter ces sandales de paille. Vous pourrez acheter des bottes plus confortables. »
Li Baoping baissa les yeux sur ses sandales de paille épaisses et robustes avant de lever la tête et de dire avec un sourire : « Alors j'achèterai les mêmes bottes que mon Oncle Junior. Je choisirai simplement une taille plus petite. Promis. »
« Quoi, tu as peur que je vous mette dans l'embarras si je ne porte pas de bottes et que je continue à porter ces sandales de paille ? » taquina Chen Ping'an.
Les yeux de Li Baoping s'écarquillèrent de stupeur et elle s'exclama : « Waouh ! Oncle Junior, tu sais faire des blagues maintenant ? »
Chen Ping'an resta interdit en entendant cela.
Li Baoping balança ses pieds alors qu'elle était assise sur le banc. En levant les yeux, elle découvrit soudain une rangée de petits carillons éoliens suspendus aux avant-toits.
« Oncle Junior, j'ai toujours l'impression que notre maître pense à nous », dit-elle sans crier gare.
Chen Ping'an hocha la tête en guise de réponse.
La petite fille ferma les yeux et posa sa tête contre le pilier rouge du pavillon. Elle écouta le tintement cristallin des carillons éoliens.
C'était comme si le dernier souffle du vent printanier au monde poussait doucement les carillons suspendus aux avant-toits.
Drelin, drelin, drelin, drelin.
Li Baoping attendit un long moment, mais les carillons éoliens ne tintèrent plus. Elle bondit du banc et s'éloigna en courant du pavillon. Ce faisant, elle n'oublia pas de se retourner pour faire un signe de la main en criant : « Oncle Junior, je retourne dormir ! »
Chen Ping'an sourit et lui fit signe de la main. Il retourna ensuite vers le vieux puits.
Cui Chan resta immobile tout du long, ne sortant pas du fond du puits et ne grimpant pas vers la surface.
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Une chaîne de montagnes ondulait à l'ouest du comté de la Queue du Dragon, et l'une d'elles était la Montagne de la Déchéance. En ce moment, c'était Fu Yu, le subordonné le plus fidèle du magistrat du comté Wu Yuan, qui supervisait la construction du temple du dieu de la montagne sur la Montagne de la Déchéance. En réalité, Wu Yuan l'avait envoyé ici parce que Fu Yu s'était disputé avec des étrangers dans la ville du comté peu de temps auparavant. Wu Yuan souhaitait éviter tout problème supplémentaire en cette période cruciale, il avait donc envoyé Fu Yu se faire oublier quelque temps.
Tard dans la nuit, alors que la lune brillait et que les étoiles se faisaient rares, le jeune homme venu de la capitale, né dans un clan puissant mais devenu un petit fonctionnaire, marchait seul sur les sentiers de montagne. Il s'arrêta lorsqu'il aperçut l'étrange individu qui érigeait des bâtiments en bambou sur la Montagne de la Déchéance.
Lorsque cet homme vit Fu Yu, il sourit et demanda : « Ne devrait-ce pas être le disciple du Précepteur impérial Cui, l'estimé magistrat du comté Wu Yuan, qui me cherche ? »
L'expression de Fu Yu était calme et indifférente tandis qu'il expliquait franchement : « Wu Yuan est un pion que Sa Majesté a placé aux côtés du précepteur impérial. Quant à moi, je suis le pion que le précepteur impérial a placé auprès du magistrat du comté. »
Une apparence séduisante, une prestance noble, une expression froide et une manière de parler distante — tout cela contrastait vivement avec le comportement doux et gracieux de Fu Yu au bureau du magistrat du comté.
Fu Yu tendit la main, la paume ouverte, après avoir révélé cet immense secret.
L'autre personne récupéra la pièce de Go noire dans la paume de Fu Yu et lui fit signe de s'asseoir sur une chaise en bambou à proximité. Un sourire radieux illumina son visage alors qu'il disait : « Je comprends. Ainsi, l'un de nous demande un prix exorbitant, tandis que l'autre tente de faire une affaire en or. Debout dans la brise légère sous la lune brillante, nous allons tous deux poursuivre sans vergogne nos intérêts personnels ? »
Fu Yu hocha la tête en observant l'homme qui fut autrefois le dieu officiel de la Montagne du Nord de la Nation de l'Eau Divine. Il ne s'offusqua pas des paroles railleuses de Wei Bo et son expression demeura calme tandis qu'il s'asseyait sur la petite chaise en bambou. Il se tourna pour jeter un coup d'œil au bâtiment en bambou qui n'était pas encore terminé. La structure n'était pourtant pas grande, et pourtant, elle était loin d'être achevée après tout ce temps.
Cela s'expliquait par le fait que Wei Bo n'avait embauché aucun des jeunes hommes robustes de la petite ville. Il n'était pas non plus disposé à contacter le bureau du magistrat du comté de la Queue du Dragon pour emprunter les prisonniers du Clan Lu. Au lieu de cela, il avait choisi de tout faire lui-même.
À l'heure actuelle, seule la Montagne du Piétinement et quelques autres sommets restaient ouverts au public. Les bûcherons et les résidents de la petite ville pouvaient toujours accéder à la Montagne du Piétinement pour couper du bois. Pendant ce temps, les autres montagnes étaient toutes occupées à construire de vastes résidences sous la direction de toutes sortes de dieux et d'immortels. Des nuages de poussière s'élevaient de ces montagnes chaque jour.
La rumeur disait qu'il existait une grotte au fond d'un précipice incroyablement profond dans la Montagne du Piétinement. Près de cette grotte, on pouvait voir d'immenses fossés créés par un corps colossal et lourd. Selon les fonctionnaires subalternes et les résidents de la petite ville chargés de construire le temple du dieu de la montagne sur la Montagne du Piétinement, beaucoup d'entre eux avaient déjà aperçu un python noir dont le corps était aussi épais qu'un puits. Ce python noir rampait souvent jusqu'au ruisseau pour boire, et il ne reculait pas de peur, ni n'attaquait avec frénésie lorsqu'il les voyait. Au lieu de cela, il s'éloignait calmement après s'être désaltéré.
Wei Bo s'était confectionné un éventail en bambou exquis et élégant, et il l'agitait légèrement d'avant en arrière alors qu'il était assis en tailleur sur une chaise en bambou.
Il n'y avait presque pas eu de journées de chaleur torride cet été, et l'automne était déjà à nos portes. C'était un fait qui surprenait beaucoup de gens.
Tout comme la petite fille en rouge de la rue de la Fortune aimait jouer à la marelle en utilisant les cases qu'elle avait tracées au sol avec du charbon, c'était comme si les saisons avaient directement sauté du printemps à l'automne.
Fu Yu hésita un instant avant de changer de sujet et de déclarer : « Bien que nous appartenions à des camps différents, je dois dire que Lord Wu est une bonne personne qui fera également un bon fonctionnaire à l'avenir. »
Wei Bo eut une expression dédaigneuse alors qu'il souriait et fit remarquer : « Alors il faudra d'abord qu'il reste en vie. »
L'expression de Fu Yu devint sombre.
Wei Bo ignora délibérément ce changement et agita légèrement son éventail en bambou. Le vent de la montagne le frôla doucement, faisant voleter délicatement ses favoris dans l'air. Il apparaissait vraiment plus divin qu'un dieu.
La voix de Wei Bo était paresseuse alors qu'il poursuivait : « Je n'ai pas grand-chose d'autre à t'offrir en ce moment. Pourquoi ne me dirais-tu pas d'abord ce que je peux attendre en retour ? »
Fu Yu prit une profonde inspiration avant de répondre : « Vous pouvez devenir le dieu officiel de la Montagne du Nord du Grand Empire Li ! »
L'expression de Wei Bo resta détendue tandis qu'il esquissait un léger sourire : « Si je me souviens bien, le dieu officiel de la Montagne du Nord est sorti indemne de cette immense bataille. L'empereur du Grand Empire Li ne va pas dépouiller une personne aussi importante de son statut divin de manière aussi désinvolte, n'est-ce pas ? »
Fu Yu baissa la voix et répondit : « L'empereur a suggéré par le passé de promouvoir la Montagne du Drapé de Nuages au rang de Montagne du Nord du Grand Empire Li, mais cela a été mis en suspens après un certain temps. Cependant, il y a eu de nouveaux développements récemment, et l'empereur a décidé de prendre des mesures audacieuses dans ce domaine. »
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« Vraiment ? » demanda Wei Bo.
« Vraiment », répondit Fu Yu en hochant la tête.
« N'est-ce pas un peu précipité ? » demanda Wei Bo avec un sourire amusé. « Sans parler de la Nation du Grand Sui, le Grand Empire Li n'a même pas encore réussi à conquérir la Nation de la Cour Jaune. Et pourtant, vous prévoyez déjà de placer la Montagne du Nord dans la région la plus au sud de l'empire ? »
Fu Yu choisit de garder le silence, la bouche hermétiquement close, refusant résolument de commenter imprudemment les décisions de l'empereur.
Wei Bo rangea son éventail en bambou et réfléchit longuement. Finalement, il dit avec émotion : « Le Grand Empire Li m'a vraiment fait une offre irrésistible... »
Il se leva et utilisa son éventail pliant en bambou pour tapoter sa paume. Il se tourna ensuite pour jeter un coup d'œil au bâtiment en bambou.
« Haha, votre empereur a vraiment bon œil. Moi, Wei Bo, je suis quelqu'un qui a survécu à l'attaque d'A'Liang et qui est toujours capable de gambader en pleine santé. À ce titre, je suis naturellement plus que qualifié pour devenir le dieu officiel de la Montagne du Nord. »
Finalement, il regarda Fu Yu en plissant les yeux et dit : « Très bien, vous pouvez cracher le morceau maintenant. Dites-moi ce que vous voulez que je fasse. »
En cet instant...
Wei Bo n'était plus le seigneur de la montagne aux cheveux blancs qui était apparu devant Chen Ping'an et les autres sur le plateau rocheux de la montagne de la Table de Go.
Il n'était pas non plus le beau jeune homme qui portait la délicate boîte en ébène jaune entre ses mains.
Il n'était pas non plus cette personne pitoyable qui avait croisé cette jeune fille sur le sentier de montagne.
Fu Yu se sentait légèrement nerveux en ce moment.
C'était parce que l'homme devant lui deviendrait très probablement le dieu officiel le plus puissant du Continent du Flacon au Trésor Oriental à l'avenir — le dieu officiel de la Montagne du Nord. Pas l'un des plus puissants, mais le plus puissant.