L'un assis sur le puits, l'autre observant le ciel

Chapitre 144 : L'un assis sur le puits, l'autre regardant le ciel

Chapitre 144 : L'un assis sur le puits, l'autre regardant le ciel[1]

À l'auberge du Roseau d'Automne, près du vieux puits situé non loin du pavillon...

Un jeune garçon en sandales de paille était assis seul, en silence. On aurait dit qu'il attendait quelqu'un.

Dans la chambre voisine, le petit Li Huai dormait déjà à poings fermés. La lampe à huile sur la table avait été éteinte.

Juste avant, Chen Ping'an avait rangé plusieurs cartes. Certaines représentaient les provinces et préfectures du sud du Grand Empire Li, tandis que d'autres montraient les territoires de la Nation du Grand Sui. Ces cartes lui avaient toutes été offertes par Ruan Xiu.

Après avoir remis les cartes dans son panier, Chen Ping'an s'était assis près de la table et avait recommencé à réfléchir au même problème.

Il n'y avait absolument aucune raison de suspecter Ruan Xiu.

Cependant, Cui Chan et Wu Yuan, le magistrat du comté, avaient déjà visité la forge ensemble auparavant.

Et selon les remarques désinvoltes de Ruan Xiu, ces cartes lui avaient été généreusement offertes par nul autre que le bureau du comté.

Chen Ping'an et les enfants avaient voyagé vers le sud et étaient tombés sur ce groupe de personnes à l'extérieur du col de Yefu. Après avoir décidé de faire route ensemble, leurs expériences dans la Nation de la Cour Jaune avaient été aussi étranges que possible.

Finalement, Chen Ping'an s'était dirigé à nouveau vers le pavillon. Il s'était assis sur le vieux puits pour attendre Cui Chan.

————

Le Grand Palais des Eaux était imprégné d'une aura de tristesse et de ténèbres. Le sang recouvrait le sol de toute la salle.

Initialement un lieu bruyant, rempli de musique et de danse, ce n'était plus qu'une salle au contraste saisissant.

Vêtu de blanc, Cui Chan restait assis sur le trône de jade blanc surélevé, l'esprit vagabondant bien loin d'ici.

Pendant ce temps, le grand dieu de la rivière se tenait devant lui dans la salle et utilisait ses capacités mystiques liées à l'élément eau pour éliminer les taches de sang et l'odeur sanguine de son corps. Les belles servantes du Grand Palais des Eaux avaient toutes été éliminées par le grand dieu de la rivière, qu'elles soient des fantômes aquatiques ou des humaines vivantes. Un souverain imprudent dans ses paroles perd ses fonctionnaires, et les secrets imprudemment divulgués mènent à la mort. En tant que puissant dieu de la rivière veillant sur les 18 cours d'eau du nord de la Nation de la Cour Jaune et les forgeant en une puissance unifiée, il était naturellement conscient de ce principe.

Parmi ses deux subordonnés les plus proches, le stratège en robes confucéennes ne buvait ni ne mangeait de viande. Il restait assis, droit comme un bodhisattva d'argile sans vie. Pendant ce temps, le crapaud boursouflé semblait apathique alors qu'il restait docilement à sa place. On aurait dit qu'il avait été pétrifié par les événements sanglants de la journée.

À proximité, Tang Jiang restait calmement assis à sa place initiale. En fait, l'espion du Pavillon du Bambou Vert du Grand Empire Li tenait une paire de baguettes dans une main et un verre de vin dans l'autre, profitant des plats délicieux qui commençaient à refroidir.

Combien d'années s'étaient écoulées depuis la dernière fois qu'il s'était senti aussi satisfait et heureux ?

Si Tang Jiang s'inclinait et parlait avec obséquiosité pendant encore quelques années, il aurait peut-être fini par s'habituer à travailler comme un humble laquais pour les autres. À ce moment-là, peut-être oublierait-il comment se tenir droit et profiter de la dignité d'une personne normale, même si les sabots de fer des chevaux de guerre du Grand Empire Li brisaient les terres de la Nation de la Cour Jaune...

Le cultivateur qui avait fait défection de la Secte du Charme Spirituel n'avait pas été tué. Cependant, il était déjà trempé de sueur.

En dehors de lui, deux autres âmes extrêmement chanceuses n'avaient pas été tuées.

Il s'agissait des deux jeunes épéistes issus de milieux totalement différents. Juste avant, Cui Chan leur avait donné une chance d'échapper à la mort. Il y avait deux bêtes dans la salle, amenées par le cultivateur de la Secte du Charme Spirituel ; si les deux épéistes, qui n'avaient pas encore atteint les Cinq Paliers Supérieurs, parvenaient à tuer une bête chacun en utilisant uniquement leur épée volante liée, alors Cui Chan leur permettrait de devenir de véritables invités de marque de ce Grand Palais des Eaux.

En fait, Cui Chan avait même accepté qu'ils puissent appeler le grand dieu de la rivière de la Rivière de la Nourriture Froide « frère ». Un tel honneur permettrait sans aucun doute aux deux épéistes d'élever considérablement leur statut. Ils deviendraient immédiatement des personnalités très prisées dans les régions septentrionales de la Nation de la Cour Jaune. C'était particulièrement vrai pour le cultivateur de Qi du Temple du Dragon Tapi. Il n'était rien de plus qu'un disciple adoré du maître du temple, mais à partir d'aujourd'hui, il deviendrait très probablement le candidat principal pour devenir le prochain maître du temple. Non seulement cela, mais personne n'oserait le défier.

Les deux épéistes étaient tous deux au stade ultime du troisième palier, et la puissance de leurs épées volantes liées était encore extrêmement fragile et instable. Ainsi, leur combat contre les deux bêtes fut incroyablement intense et périlleux. Bien qu'ils aient finalement réussi, leur victoire ne pouvait être considérée que comme une victoire à la Pyrrhus. Ils avaient tous deux subi de lourdes blessures. Heureusement, cependant, leurs épées volantes liées n'avaient pas été trop gravement endommagées.

Cui Chan était toujours plongé dans ses pensées, mais personne n'osait le déranger.

Cependant, ils ne pouvaient naturellement pas rester assis là à attendre éternellement, alors finalement, le grand dieu de la rivière en azur ne put que lancer d'une voix douce : « Immortel accompli ? »

Cui Chan reprit ses esprits et balaya la salle du regard. Il se tourna ensuite vers les deux épéistes et déclara : « Puisque vous avez gagné, cela démontre que vous avez le droit de poursuivre sur cette voie du Grand Dao. Vous pouvez partir et soigner vos blessures en premier. Le Grand Palais des Eaux vous fournira les meilleures pilules, et vous fournira également tous les matériaux dont vous avez besoin pour raffiner vos épées.

« Quant à cet épéiste sans maître, tu peux rester au Grand Palais des Eaux à l'avenir et profiter du poste de membre honoré de bas rang. Quant à l'épéiste du Temple du Dragon Tapi, dis à ton maître avide et lubrique que les deux niveaux de gouvernement, de la préfecture à l'État, apporteront leur aide concernant l'élévation du Temple du Dragon Tapi en palais. Le Grand Palais des Eaux et quelques anciens du cabinet de la cour impériale apporteront également leur assistance. Dis-lui de rester tranquille et d'attendre les bonnes nouvelles. »

Les deux épéistes étaient aux anges, et ils remercièrent tous deux Cui Chan abondamment avant de prendre congé.

Cui Chan se tourna vers Tang Jiang et dit : « Il n'est pas nécessaire de faire du zèle après ton retour. Continue simplement à faire profil bas avec les autres espions. »

Tang Jiang se leva rapidement pour recevoir cet ordre.

Il était sur le point de partir, mais il entendit Cui Chan lancer : « Ne comprends-tu pas le concept de "tendre la main pour emmener le mouton"[2] ? Ne vas-tu pas emporter le vin restant sur les tables avec toi ? »

Tang Jiang hésita légèrement.

« Considère simplement cela comme quelque chose que le Grand Empire Li te doit. C'est ta perte si tu ne le prends pas », dit Cui Chan avec impatience.

Une lueur particulière apparut soudain sur le visage tout à fait banal de Tang Jiang. Il joignit les poings et se tourna avant de sortir de la salle à grands pas. Après être sorti, et tournant le dos à tout le monde, il leva les mains au-dessus d'une épaule et joignit à nouveau les poings en direction de Cui Chan. Il n'osa pas se retourner, et le bord de ses yeux était rouge alors qu'il regardait au loin.

« Monseigneur, le Grand Empire Li n'a jamais rien dû à Tang Jiang ! Même si je ne peux que regarder le Grand Empire Li prospérer et s'élever depuis une terre lointaine... Haha, ce sentiment... N'est-ce pas dix mille fois meilleur que le goût de ce vin ?! »

« Hah, ta capacité à flatter les autres est vraiment bien entraînée et de premier ordre. Cependant, c'est dommage que je sois immunisé contre cela. Très bien, tu peux déguerpir maintenant », gronda Cui Chan avec un petit rire.

À l'extérieur de la salle, l'espion du Grand Empire Li, qui n'était plus un jeune homme, rugit d'un rire chaleureux alors qu'il traversait le sol d'une terre étrangère. Ses pas étaient légers et insouciants.

Regardant la salle vide, Cui Chan révéla soudain : « Mon nom de famille est Cui. Je viens de la capitale du Grand Empire Li. »

L'homme grassouillet, dont la véritable identité était un crapaud bloquant la rivière, était totalement déconcerté.

Le grand dieu de la rivière était légèrement stupéfait.

Pendant ce temps, le stratège à l'entité Yin se leva précipitamment et s'inclina respectueusement, en disant : « Mes respects au Précepteur Impérial ! »

Le grand dieu de la rivière était abasourdi. Après un moment, il accepta de tout cœur la situation et fit remarquer : « C'est donc le précepteur impérial du Grand Empire Li qui a personnellement visité mon humble demeure. »

Le crapaud à l'esprit lent se prosterna à nouveau sur le sol. Il continua de se cogner la tête contre le sol et de se prosterner, et il semblait aussi sincère que possible.

« Le gouverneur préfectoral Wei a-t-il un passé caché ? Deviendra-t-il un obstacle potentiel pour nous à l'avenir ? » demanda Cui Chan.

Le grand dieu de la rivière secoua la tête et répondit : « Wei Li est né dans une famille pauvre du sud de la Nation de la Cour Jaune. Il n'a pas non plus de partisans puissants dans les cercles officiels, sinon il n'aurait pas besoin de se soumettre à moi dans cette préfecture. En ce moment, il n'a d'autre choix que de trahir son esprit d'érudit pour flatter le Grand Palais des Eaux. »

Cui Chan posa sa joue sur une main et utilisa son autre main pour tapoter l'accoudoir du trône de jade blanc. « Lors de la conquête des nations du nord auparavant, le Grand Empire Li s'est concentré sur l'idée de les submerger et de les briser comme on fend du bambou. Ceux qui refusaient de se rendre étaient tués sans pitié. Song Changjing n'était pas étranger au massacre des villes et au creusement de fosses communes pour des dizaines de milliers de personnes. C'était un acte visant à démontrer la puissance du Grand Empire Li.

« Cependant, notre expédition vers le sud ne sera pas aussi facile et fluide. La Nation de la Cour Jaune est le premier grand défi qui se trouve sur notre chemin. Ainsi, nous ne pouvons pas en faire un désordre brisé et en lambeaux. Après tout, tous les empires et nations au nord de l'Académie de la Vue du Lac du Continent du Flacon au Trésor Oriental et au sud du col de Yefu du Grand Empire Li observent attentivement l'évolution de cette situation.

« Il n'y aura qu'un nombre croissant de fonctionnaires loyaux comme Wei Li à l'avenir. Plus important encore, nous devons déterminer si des gens comme Wei Li constituent la majorité de l'administration d'un empire, ou si des gens comme cet assistant d'État constituent la majorité. Selon les différentes situations, la férocité et la vitesse de l'armée du Grand Empire Li varieront également. »

Le stratège hocha légèrement la tête.

Cui Chan regarda soudain le stratège et ordonna : « Dis-moi ce que tu penses de Wei Li. »

Le stratège sourit et répondit : « Wei Li est très intelligent, mais il n'est pas assez intelligent. S'il l'avait été, il n'aurait pas tenté d'apaiser les deux parties lors de l'agitation précédente. Il n'aurait pas essayé d'apaiser sa propre conscience tout en essayant de maintenir de bonnes relations avec les autres. De tels résultats bénéfiques n'existent pas dans le monde. À tout le moins, ils n'existent pas dans les territoires contrôlés par le Grand Palais des Eaux. »

Il pointa du doigt le traître tremblant de la Secte du Charme Spirituel et dit : « Après avoir un peu menacé et soudoyé cette personne... »

Cui Chan interrompit le stratège gardien de la rivière et dit avec un sourire : « Un peu ? Tu dis cela assez nonchalamment, mais tout le monde réagit différemment à une situation donnée. Tout le monde n'est pas aussi loyal envers sa nation que toi, Sui Bin, et tout le monde n'est pas prêt à choisir résolument la mort pour le bien de la droiture. Non seulement tu as choisi la mort pour toi-même, mais tu as même entraîné toute ta famille avec toi. »

Le stratège ne se laissa pas démonter, et il joignit les poings avant de répondre : « Vous me flattez, Précepteur Impérial. »

Cui Chan fit un signe de la main et fit signe à Sui Bin de continuer.

« En tant que foyer du Grand Palais des Eaux, beaucoup de choses se sont produites dans la préfecture au cours des plusieurs centaines d'années passées. Par exemple, nous avons secrètement brisé une digue, provoquant des inondations et des sécheresses dans certaines préfectures, et ainsi de suite. Non seulement le gouverneur préfectoral Wei était au courant de ces affaires, mais même les gouverneurs et les surveillants avant lui soupçonnaient très probablement que quelque chose se tramait », poursuivit Sui Bin.

« Cependant, ils n'ont jamais été en mesure de rassembler des preuves solides, et ils étaient également appréhensifs face à la puissance du grand dieu de la rivière. Ainsi, ils ont balayé ces affaires sous le tapis et nous ont permis de coexister pacifiquement tout ce temps. En parlant de la salle des archives du gouvernement préfectoral, elle a connu de nombreuses inondations et incendies au fil des ans. En ce qui concerne les choses qui étaient enregistrées sur ces documents perdus, il s'agissait de toutes les affaires que le Grand Palais des Eaux espérait garder secrètes du public. Nous n'avions pas peur d'un siège gouvernemental, nous ne voulions tout simplement pas que notre réputation soit entachée. »

Après avoir expliqué cela, Sui Bin se tourna vers le grand dieu de la rivière et dit avec un léger sourire : « Maître est quelqu'un qui se soucie de sa réputation. »

Le grand dieu de la rivière gloussa avec agacement et dit : « Sui Bin, vas-tu vraiment gratter les croûtes de ton sauveur comme ça ? Si je n'avais pas rassemblé ton âme endommagée qui dérivait à travers la rivière et reforgé un corps pour toi à ce moment-là, alors tu aurais déjà fait l'expérience de la réincarnation, Dieu sait combien de fois. »

Sui Bin sourit et fit semblant de demander pardon. Il n'était étonnamment pas effrayé par la puissance écrasante du grand dieu de la rivière.

Le visage du stratège était vert foncé, et il se pencha devant Cui Chan pour ramasser un verre de vin. Après en avoir pris une gorgée, il poursuivit : « Ce Wei Li est à la fois ambitieux et talentueux, et il a compté sur ses propres capacités pour atteindre le niveau de gouverneur préfectoral. Cependant, il est toujours prêt à baisser la tête et à endurer beaucoup de choses. Si quelqu'un comme lui se libère de notre contrôle et est promu à un poste ministériel dans la capitale à l'avenir — surtout au Ministère des Rites, où il serait extrêmement digne de confiance aux yeux de l'empereur de la Nation de la Cour Jaune — alors, combiné avec ses griefs de ses rôles précédents dans les zones locales, n'aurions-nous pas peur qu'il rassemble sa détermination et pointe sa lame vers le Grand Palais des Eaux à ce moment-là ?

« Avec cela à l'esprit, j'ai dit au grand dieu de la rivière que nous pouvons effectivement utiliser ce genre de fonctionnaire. Cependant, s'ils ont encore un... sens de la droiture dans leur esprit, alors nous ne pouvons absolument pas leur confier de grandes responsabilités. »

Cui Chan lança un regard en coin à Sui Bin. « Une critique aussi pénétrante de ses arrière-pensées. Si tu avais choisi de cultiver au lieu de devenir fonctionnaire, alors peut-être aurais-tu eu une chance d'atteindre le 10e palier. »

« C'est dommage que nous ne puissions pas remonter le temps », dit le gardien de la rivière Sui Bin avec un sourire détendu.

Cui Chan se leva et secoua sa manche, faisant glisser un demi-bâton d'encens.

Tout le monde dans la salle était perplexe. À quoi jouait ce précepteur impérial au visage jeune du Grand Empire Li ?

Cui Chan plaça le bâton d'encens à moitié brûlé dans l'air et le laissa flotter. Il claqua ensuite des doigts.

L'encens s'alluma, envoyant des volutes de fumée dans les environs.

Ces volutes de fumée ne se dissipèrent pas dans l'air, mais restèrent suspendues et convergèrent lentement vers la silhouette élancée d'une jeune femme.

L'expression de Sui Bin changea radicalement, et il fut finalement incapable de garder son calme plus longtemps. « Comment est-ce possible ?! » s'exclama-t-il.

Le grand dieu de la rivière plissa les yeux et lança un regard en coin à son stratège de confiance. Bien qu'il fût étonné par les capacités mystiques du jeune précepteur impérial, il se sentait en fait assez détendu en profitant du spectacle qui se déroulait.

La silhouette de la jeune femme se stabilisa lentement, son apparence devenant également de plus en plus claire. Lorsqu'elle finit par flotter vers le bas et atterrir dans la salle, il devint clair qu'il s'agissait de la femme honorée dans le Temple de la Demoiselle d'Azur sur la Montagne Horizontale. Elle avait joué au Go avec Lin Shouyi une fois, et Cui Chan avait également ordonné à Yu Lu de lui offrir un bâton d'encens.

Il fallait réaliser que même le Vieux Yang de la petite ville avait sincèrement loué le jeune précepteur impérial comme quelqu'un « compétent dans l'art de la manipulation des âmes ». Ainsi, il était clair que Cui Chan avait utilisé une sorte de technique secrète unique pour « voler » la jeune femme du temple.

En règle générale, il était impossible pour les divinités des temples illégaux de quitter librement leurs territoires. C'était particulièrement le cas pour les divinités de bas niveau avec des bases de cultivation superficielles.

Le stratège qui avait porté le nom de Sui Bin durant sa vie explosa de rage en voyant la jeune femme. Son visage devint de plus en plus sombre, et son doigt trembla de manière incontrôlable alors qu'il pointait la jeune femme. Son expression initialement calme devint tordue alors qu'il crachait : « Misérable sans honte ! Tu as encore le visage de quitter la Montagne Horizontale ? As-tu oublié ton serment ? Misérable absolue ! Déloyale envers ton pays et indigne envers tes parents... Tu es une misérable qui a tout trahi ! »

La jeune femme était en proie à la panique et à la terreur en voyant le stratège, et elle dit d'une voix timide : « Père... »

Cependant, elle se sentit extrêmement honteuse après avoir prononcé cela, et elle se couvrit le visage et commença à sangloter. Elle semblait pitoyable et impuissante.

Cui Chan croisa les jambes et demanda d'une voix amusée : « Es-tu surprise ? »

Il regarda ensuite le grand dieu de la rivière et dit avec un petit rire : « J'ai déjà lu "Les Chroniques de la Nation de Shu", et l'une des histoires étranges et intéressantes qui y sont enregistrées concerne le Temple de la Demoiselle d'Azur sur la Montagne Horizontale. Selon l'histoire, un haut fonctionnaire d'un empire renversé s'est suicidé pour sa nation à côté d'un vieux cyprès sur la Montagne Horizontale.

« Cependant, sa famille ne voulait pas mourir avec lui, alors ils ont tous fui vers d'autres endroits. Seule sa plus jeune fille s'est tranché la gorge et s'est suicidée avec lui. Son sang a giclé sur l'ancien cyprès, et cela a permis à son âme d'y résider. Finalement, elle est devenue la Demoiselle d'Azur de la Montagne Horizontale. Quelle histoire profondément émouvante. »

Le grand dieu de la rivière s'assit sur une chaise vide et gloussa : « Ce n'est rien d'autre qu'un faux mythe. En réalité, la situation était tout le contraire. Lorsque Sui Bin a décidé de renoncer à sa fuite au petit temple et de se suicider avec le ministre adjoint de leur nation détruite pour démontrer sa loyauté, la plupart de ses parentes ont choisi de se pendre et de se suicider. Les autres ont également couru contre les murs ou avalé de l'or pour se suicider. En fait, seule sa plus jeune fille ne voulait pas mourir.

« Elle a couru hors du petit temple, mais Sui Bin l'a rattrapée et l'a tuée avec son épée sous l'ancien cyprès. Elle s'est transformée en un esprit rancunier, mais un éclat de sa conscience est resté intact. Elle était également relativement bienveillante après sa mort, et elle a fourni à la fois ombre et protection à de nombreux mortels de passage. C'est grâce à cela qu'elle a gagné une bonne réputation dans "Les Chroniques de la Nation de Shu". »

Le grand dieu de la rivière prit une gorgée de vin et poursuivit : « Par la suite, son père est devenu mon subordonné et est finalement devenu le gardien de la rivière près de la Montagne Horizontale grâce à ma recommandation. Peut-être que Sui Bin se sentait coupable, ou peut-être était-ce pour une autre raison, mais il a secrètement demandé à quelqu'un de fabriquer une statue en argile dorée pour l'esprit rancunier qui était déjà proche de sa fin après avoir été fouetté par les vents et brûlé par le soleil. C'est grâce à cela que sa fille a pu survivre. »

Cui Chan claqua la langue avec émerveillement.

Cependant, le gardien de la rivière Sui Bin devint encore plus furieux, et il rugit : « Tu es encore pire qu'une bête ! Je suis resté droit et juste toute ma vie, et le Clan Sui est également resté convenable pendant plus de 300 ans. Pourtant, à la fin, comment avons-nous pu produire une misérable comme toi ?! »

Cui Chan reprit sa position assise paresseuse, la joue reposant sur une main. Alors qu'il regardait les scènes misérables se dérouler entre le père et la fille séparés, il dit soudain : « Sui Bin, ça suffit. »

Dans son accès de rage, Sui Bin se moquait bien de savoir si le jeune garçon était un précepteur impérial ou non. « Je suis simplement en train de discipliner ma fille ; y a-t-il quelque chose de mal à cela ?! » rétorqua-t-il.

« Mais je pense que tu es allé trop loin », répondit calmement Cui Chan. « Est-ce une raison suffisante pour toi ? »

« Sui Bin ! Ne sois pas irrespectueux ! Si tu oses dire un mot de plus, alors je t'arracherai toutes les dents ! »

Ce soir était la première fois que le grand dieu de la rivière demandait activement pardon pour ses subordonnés. Il se leva à nouveau et inclina la tête devant Cui Chan avant de supplier : « S'il vous plaît, ne faites pas attention à lui, estimé précepteur impérial. »

Cui Chan sauta du trône de jade blanc et étira paresseusement son dos. « Très bien, très bien, je vais partir maintenant. Sinon, quelqu'un va commencer à se méfier de moi. »

Il contourna le grand bureau et descendit les marches. Les mains tenant ses manches, il gloussa et dit à la jeune femme qui n'avait pas osé lever la tête une seule fois : « N'écoute pas les bêtises de ton père. Une jeune fille douce comme toi devrait apprendre les instruments de musique, le Go, la calligraphie et la peinture à ton âge. Quand ton cœur palpite, tu devrais te cacher dans ta chambre et rêvasser secrètement à ton béguin. C'est comme ça que tu devrais vivre ta vie.

« En ce qui concerne les montagnes qui s'effondrent et les rivières coupées, les batailles sanglantes et les pays détruits ? Tout cela est dû à des hommes comme ton père, incompétents et inutiles. Pourtant, Sui Bin a été assez sans honte pour t'entraîner dans la tombe avec lui. De quoi as-tu honte ? C'est ton père qui devrait avoir honte de s'être pendu. Sois rassurée, le grand dieu de la rivière te protégera certainement à l'avenir. Si ton père ose te gronder, alors dis au grand dieu de la rivière de lui donner une bonne gifle. »

Sui Bin était absolument stupéfait.

Le grand dieu de la rivière pouvait sentir un mal de tête se former.

La jeune femme rassembla son courage et leva la tête une fraction de seconde pour jeter un coup d'œil à son père. Cependant, elle baissa rapidement la tête à nouveau et sanglota d'une voix basse : « Père, c'est ta fille qui a été indigne. »

Cui Chan renifla et s'approcha rapidement, giflant légèrement la jeune femme à l'arrière de la tête. « Petite chose docile », gronda-t-il avec un petit rire.

Voyant que le précepteur impérial du Grand Empire Li était sur le point de partir, le grand dieu de la rivière courut précipitamment après lui et demanda d'une voix basse : « Précepteur Impérial, vous ne voulez pas vous reposer ici ce soir ? »

« J'ai peur de l'aura meurtrière de cet endroit », répondit Cui Chan.

Le grand dieu de la rivière ne savait pas s'il devait rire ou pleurer.

Lorsqu'il arriva à la porte, Cui Chan jeta d'abord un coup d'œil au père et à la fille silencieux avant de se tourner vers le grand dieu de la rivière de la Rivière de la Nourriture Froide et de dire : « Tu es beaucoup plus chanceux qu'elle. Tu as un père qui n'est pas si têtu et pédant. »

Le grand dieu de la rivière devint encore plus soumis qu'avant, et il demanda : « Vous avez déjà rencontré mon père auparavant, estimé Précepteur Impérial ? »

Cui Chan hocha la tête et répondit : « Le vieil homme m'a même offert quelques repas de délices de montagne. À vrai dire, c'était bien meilleur que ta combinaison de viande et de belles femmes. »

« Je n'oserais pas me comparer à mon père », gloussa le grand dieu de la rivière.

Cui Chan s'arrêta et tapota l'épaule du grand dieu de la rivière. « Quand le Grand Empire Li conquerra la Nation de la Cour Jaune, je te dédommagerai certainement et j'ajouterai même un supplément pour les dommages que j'ai causés avec mes deux piétinements. Et ce trône de jade blanc est aussi un peu utile à ta tribu, alors je te le laisserai en cadeau. »

« Je suis prêt à servir loyalement le Précepteur Impérial ! » dit le grand dieu de la rivière obséquieux d'une voix solennelle.

Cui Chan ne le prit clairement pas au sérieux, et il dit au grand dieu de la rivière qu'il n'était pas nécessaire qu'il l'accompagne. Cui Chan quitta le Grand Palais des Eaux tout seul et plongea dans la Rivière de la Nourriture Froide.

Ses mains et ses pieds ne bougeaient pas, pourtant il était toujours capable de fendre l'eau avec agilité. Il avançait avec grâce, et c'était comme s'il était un dragon d'inondation blanc qui avait vécu ici depuis les temps anciens.

Suivant le cours de la rivière, il finit par arriver au fond du puits situé à l'ancienne adresse du pavillon du dieu de la ville. Il ne retourna pas immédiatement à l'auberge du Roseau d'Automne toute proche, et il s'arrêta plutôt ici pendant un long moment, silencieux et immobile.

Il se tenait au fond du puits, et ses mains étaient jointes derrière son dos alors qu'il regardait vers le ciel.

————

Assis sur le puits, le jeune garçon au-dessus demanda soudain : « Pourquoi ne montes-tu pas ? »

« Parce que je n'ose pas », répondit Cui Chan avec un sourire.

1. Un jeu de mots sur l'idiome « regarder le ciel depuis le fond du puits », qui fait référence à une personne ignorante et à courte vue. ☜

2. Avoir les doigts crochus. Cela signifie littéralement saisir l'occasion de voler les autres. ☜