Chapitre 161
Chen Ping'an n'osait pas déambuler à sa guise dans l'auberge, alors il se dirigea vers le pavillon, où il remarqua la présence de Lin Shouyi. Ne voulant pas interrompre sa cultivation, il observa le garçon un instant et décida de faire demi-tour, mais au moment où il s'apprêtait à partir, Lin Shouyi se leva et lui fit signe d'approcher.
Chen Ping'an entra dans le pavillon d'un pas assuré. Comparé à son arrivée à l'Auberge du Roseau d'Automne, Lin Shouyi semblait désormais dégager une élégance et une assurance accrues.
Lin Shouyi choisit un sujet moins délicat pour briser la glace : « Cui Dongshan m'a emprunté un talisman, puis a ouvertement bravé les règles de l'auberge en sortant de ce pavillon avant de sauter dans ce vieux puits. Il est introuvable depuis. »
« Que Cui Dongshan vive ou meure m'importe peu, et je ne peux contrôler ses actions », répondit Chen Ping'an d'une voix calme.
Lin Shouyi resta silencieux un long moment, puis se tourna vers le puits en reprenant : « Je sais que tes intentions étaient bonnes en décidant que nous devions tous rester ici, mais tu aurais dû m'en informer à l'avance. »
« Je le ferai à l'avenir », répondit Chen Ping'an en hochant la tête.
Lin Shouyi se retourna pour scruter attentivement l'expression de Chen Ping'an : « C'est tout ? »
« Évidemment, à quoi t'attendais-tu ? » demanda Chen Ping'an.
Un air autodérisoire apparut sur le visage de Lin Shouyi : « Je pensais que tu essaierais de me faire entendre raison, ou que tu retrousserais tes manches pour me donner une correction. J'étais déjà prêt à ne pas riposter, peu importe les coups ou les réprimandes. »
Chen Ping'an secoua la tête en silence tout en s'appuyant contre un pilier du pavillon. Il jeta ensuite un regard vers le vieux puits, sans toutefois y déceler quoi que ce soit de particulier.
« Je m'excuse de t'avoir crié dessus », dit Lin Shouyi.
Chen Ping'an sourit en agitant la main pour balayer ses excuses, puis s'assit en tailleur et fixa intensément le puits, sans ciller.
Lin Shouyi fut soulagé d'avoir échappé à une correction, mais un air perplexe apparut sur son visage : « Que fais-tu ? »
« Je dois regarder le paysage avec attention pour rentabiliser l'argent que j'ai dépensé pour séjourner ici ! » répondit Chen Ping'an avec un air sérieux.
Lin Shouyi plaqua immédiatement une main sur sa bouche pour éviter d'éclater de rire.
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Dans le Palais de la Grande Eau, sur la rive de la rivière de la Nourriture Froide.
L'homme à la robe azur, occupant le siège principal, se tourna vers les invités dans la salle. Aussitôt, les convives se levèrent les uns après les autres pour porter des toasts, couvrant leur hôte de louanges et d'adulations.
Un lettré renommé à travers la cour impériale se leva à nouveau, levant sa coupe vers l'homme en robe azur tout en proclamant que le grand dieu de la rivière était le seul responsable de la sécurité et de la prospérité de la préfecture depuis tant d'années, balayant totalement le rôle joué par le superviseur préfectoral nommé Wei.
C'était une flatterie flagrante et convenue, mais ce maître lettré n'était pas le seul à tenir de tels propos. À peine s'était-il rassis qu'un homme portant l'uniforme de fonctionnaire de troisième rang de la Nation de la Cour Jaune se leva pour prendre sa place, levant également sa coupe pour couvrir l'homme en robe azur d'éloges.
En tant que fonctionnaire de troisième rang, il était le plus haut dignitaire présent, mais il s'adressait tout de même à l'homme en robe azur comme à un noble seigneur, tout comme les autres.
Une fois qu'une entité accédait à la divinité, son nom et le clan dont elle était issue de son vivant devenaient secrets. Quant à ceux qui avaient la chance de rencontrer un dieu, ils devaient être particulièrement prudents et éviter de nommer la divinité.
Le titre de « seigneur » était un terme courant et sûr. Quant à l'origine de cet usage, diverses histoires circulaient, la plus acceptée étant que parmi les trois disciples directs de l'Ancêtre Dao, l'un d'eux aimait appeler son maître « seigneur ». L'Ancêtre Dao ayant accepté ce titre, il devint progressivement populaire à travers tout le pays.
L'homme à la robe azur retira lentement son regard. De chaque côté de la salle étaient assis quatre de ses subordonnés les plus fidèles, qui l'avaient suivi partout. Les plus anciens étaient à ses côtés depuis plus de 300 ans, tandis que les plus récents l'accompagnaient depuis plus d'un siècle.
Avant d'atteindre une forme humaine, l'un d'eux était une carpe koï rouge vif, très proche d'un autre cultivateur esprit-koï de la rivière Tranquillité Impétueuse dans le Grand Empire Li.
Cependant, cet esprit-koï étant en mission, son siège était vide.
Un autre de ses subordonnés était autrefois un serpent d'eau. Il maniait une paire de masses en acier, des artefacts laissés par un immortel sur lesquels il était tombé par hasard. Au combat, sa méthode favorite pour éliminer ses adversaires consistait à leur fracasser le crâne. De plus, il aimait dévorer les enfants, mais ne le faisait qu'occasionnellement, n'osant pas agir trop souvent car il était partiellement tenu en échec par l'homme à la robe azur.
Le troisième subordonné du grand dieu de la rivière était autrefois un crapaud. Il possédait la meilleure aptitude parmi tous les subordonnés, mais sa paresse faisait que sa base de cultivation stagnait au bas de l'échelle. Cependant, il possédait une capacité incroyable lui permettant d'avaler autant d'eau qu'il le souhaitait.
Tant que sa gueule restait ouverte, il pouvait engloutir de l'eau indéfiniment sans que son estomac n'éclate jamais. Personne n'osait donc s'en prendre à lui, et il était un subordonné extrêmement précieux. Deux dieux de rivière avaient autrefois uni leurs forces et rassemblé une armée pour tenter de renverser le grand dieu de la rivière.
Le Dieu de la Grande Rivière de la Nourriture Froide avait alors envoyé ce subordonné se faufiler jusqu'à la source de l'une des rivières, où il avait révélé sa véritable forme : un crapaud de la taille d'une montagne. L'esprit-crapaud avait alors dévoré le point d'origine de la rivière, forçant ce dieu à se rendre sans combattre.
En conséquence, l'autre dieu de la rivière s'était retrouvé isolé, et son temple ainsi que son corps divin furent détruits par le Dieu de la Grande Rivière de la Nourriture Froide. Les fragments furent engloutis au fond du lit de la rivière, rendant impossible pour ce dieu d'entrer dans le cycle de la réincarnation.
Le dernier des subordonnés du grand dieu de la rivière détonnait un peu. Ses cheveux étaient bien coiffés et il dégageait une disposition très raffinée ; si son visage n'avait pas été d'un vert sombre, il aurait ressemblé trait pour trait à un érudit d'âge mûr.
La rivière de la Nourriture Froide mesurait environ 400 kilomètres de long et traversait trois États et huit préfectures. Ainsi, toute la région nord de la Nation de la Cour Jaune dépendait de ce cours d'eau pour nourrir ses terres.
Cet homme érudit n'était pas renommé au Palais de la Grande Eau pour ses prouesses au combat, mais il était le stratège en chef incontesté, conseillant constamment le grand dieu de la rivière dans l'ombre. C'était un solitaire qui ne travaillait jamais avec les autres et n'appartenait à aucune faction.
La moitié des servantes servant le thé et le vin dans la salle étaient des beautés humaines, tandis que l'autre moitié portait un maquillage spécial pour dissimuler leur apparence cadavérique : il s'agissait de fantômes d'eau noyés dans la rivière.
Toute personne se noyant ou se suicidant dans la rivière ne devenait pas nécessairement un fantôme d'eau. Cela dépendait du degré de ressentiment nourri au moment du décès, de leur constitution innée et du moment de leur trépas.
Seuls ceux qui satisfaisaient à ces trois critères avaient la chance de ne pas voir leur âme se dissiper dans le néant, et pouvaient alors espérer être choisis comme servantes au Palais de la Grande Eau. Même ainsi, certains fantômes d'eau finissaient par disparaître à cause des effets dévastateurs des vents astraux.
Par exemple, il existait les vents « gifleurs d'âmes » et « souffleurs de sens » qui se levaient en automne. Parmi les cinq éléments, ces deux types de vents penchaient principalement vers le métal ; l'un soufflait le jour, l'autre la nuit. Tous deux étaient les ennemis naturels de tous les êtres spectraux et étaient responsables de la disparition de nombreuses âmes.
En règle générale, ces vents ne menaçaient que les entités yin, mais si un être vivant possédait un corps extrêmement fragile ou très peu de fortune, il risquait également d'en subir les effets.
L'existence de ces deux types de vents en automne garantissait qu'aucune frénésie de fantômes ne se produirait, raison pour laquelle les autorités exécutaient généralement leurs sentences durant cette saison.
En dehors de cela, les coups de tonnerre représentaient également une menace sévère pour les entités yin ; à leurs oreilles, le grondement du tonnerre résonnait comme le battement d'un tambour annonçant leur fin.
Il n'était pas facile d'être humain, mais il semblait tout aussi ardu d'être un fantôme.
Hormis les quatre subordonnés de confiance du grand dieu de la rivière, tous les autres présents dans la salle étaient des invités.
Parmi eux, celui que le grand dieu de la rivière affectionnait le plus était naturellement ce maître lettré renommé. Autrefois, il n'était qu'un érudit pauvre qui avait accidentellement trébuché dans la rivière.
Malheureusement, il n'était tout simplement pas fait pour être fonctionnaire ; même avec le soutien du grand dieu de la rivière, il n'avait pu atteindre que le rang de censeur impérial de sixième rang avant de se retrouver incapable de gravir les échelons. Il finit par déclarer sa retraite et fit construire un manoir luxueux dans les montagnes sauvages de l'État de l'Éloge, au nord de la Nation de la Cour Jaune, où il commença à mener une vie insouciante.
Au cours des vingt années suivant sa retraite, il s'était forgé une réputation de chef de file de tous les érudits de la région nord, ne cessant de vanter les mérites du Dieu de la Grande Rivière de la Nourriture Froide.
Rien que les poèmes qu'il avait écrits sur la rivière de la Nourriture Froide se comptaient par dizaines, et tous les deux ou trois ans, il invitait un grand nombre d'érudits à organiser des rassemblements poétiques sur les rives, ne reculant devant aucune dépense pour offrir vin exquis, nourriture délicieuse et belles femmes à tous les invités.
Le maître lettré avait un petit-fils possédant une aptitude plutôt médiocre pour la cultivation, qui avait pourtant réussi à gravir rapidement les échelons dans les temples de la Nation de la Cour Jaune. Personne n'osait remettre cela en question. En d'autres termes, personne n'osait poser de questions.
Le maître lettré se faisait appeler Vieux Daoïste Huang, et en ce moment, il discutait joyeusement avec l'attendant de l'État.
L'attendant de l'État était techniquement le troisième personnage d'un État, le plus haut fonctionnaire étant naturellement le gouverneur, suivi du général, qui détenait le contrôle des forces militaires.
Dans la Nation de la Cour Jaune, les fonctionnaires militaires étaient plutôt désavantagés, les érudits étant tenus en plus haute estime ; ainsi, les attendants de l'État avaient souvent plus d'autorité que les généraux. La raison principale de l'existence de ce poste était de fournir à l'empereur un levier contre les gouverneurs d'État.
À cet instant, tout le monde cessa de parler par réflexe en se tournant vers l'entrée du palais, où ils virent un homme en armure, doté d'une paire d'antennes poussant sur ses joues, pénétrer dans la salle. L'homme joignit les poings en signe de salut et déclara : « Mon seigneur, cet insolent cultivateur itinérant est mort. Je lui ai moi-même arraché la tête, il n'y a aucune chance qu'il ait survécu. »
Le grand dieu de la rivière jeta un coup d'œil à l'expression du vieil homme en robe blanche et remarqua que l'homme robuste, avec une courte hallebarde attachée à la taille, semblait avoir quelque chose à ajouter. Il sourit et l'encouragea : « Si tu as quelque chose à dire, dis-le. »
C'était le même homme qui était sorti du vieux puits de l'Auberge du Roseau d'Automne, et son véritable corps était celui d'une carpe koï rouge. Un large sourire apparut sur son visage : « Avant de mourir, ce jeune cultivateur itinérant a déversé une quantité de secrets scandaleux, tant sur vous-même que sur certains personnages importants de la cité préfectorale.
« Bien sûr, la plupart de ces secrets concernaient le superviseur préfectoral nommé Wei, et il ne s'est pas retenu du tout. Il a maudit le superviseur et ses ancêtres encore et encore. Si je n'avais pas rapidement mis fin à ses jours, il aurait probablement raconté à tout le monde comment le superviseur faisait pipi dans son pantalon quand il était enfant !
« Je ne serais pas surpris que des blagues sur le gouverneur préfectoral Wei commencent à circuler dans toute la ville dès demain. »
Le grand dieu de la rivière fut manifestement très surpris d'entendre cela.
L'esprit-koï robuste s'apprêtait à continuer quand le grand dieu de la rivière fit un geste de la main, lui indiquant de se rasseoir et de ne pas divaguer davantage. L'esprit-koï obéit, s'assit docilement avant de jeter un regard vers l'homme érudit. Ce dernier lui fit un signe de tête avec un sourire, et ce n'est qu'alors que l'esprit-koï retourna à son festin, engloutissant de grands bols de vin.
En apprenant la mort du cultivateur itinérant, un sourire radieux apparut sur le visage d'un jeune homme maladif présent dans l'assemblée, et il commença à vider coupe sur coupe pour célébrer la nouvelle.
À l'intérieur de la cité préfectorale, le superviseur préfectoral arborait une expression abattue, déplorant le décès du jeune cultivateur itinérant, tandis qu'au Palais de la Grande Eau, tout le monde buvait à satiété, créant un contraste saisissant.
Soudain, le grand dieu de la rivière leva brusquement la tête, fixant l'entrée du palais avec une expression sombre.
Un beau garçon en robe blanche était apparu devant l'entrée du palais sans faire le moindre bruit, et il était en train d'épousseter des gouttelettes d'eau de ses manches. Ce faisant, il enjamba le haut seuil, puis regarda autour de lui avec un sourire effronté en songeant : « Vous n'êtes ni humains, ni fantômes, ni dieux... Comme c'est étrange... »