Chapitre 158
Alors que la nuit s'assombrissait, le bruit plaisant du trot des sabots résonna sur le sol, provenant de la Vallée de l'Eau des Nuages Flottants, à l'extérieur des portes de l'Auberge du Roseau d'Automne. Dame Liu se tenait seule devant l'entrée, une paire d'accessoires en or en forme de tigre suspendue à sa taille.
Une calèche s'arrêta devant les portes et un homme d'âge mûr, vêtu d'une robe de lettré, en émergea. L'homme dégageait une autorité naturelle et semblait être versé aussi bien dans les livres que dans les arts martiaux. Cependant, il paraissait assez épuisé en cet instant, et un sourire apparut sur son visage à la vue de Dame Liu alors qu'il disait : « Désolé de vous avoir fait attendre. Entrons. »
Dame Liu se tourna pour ouvrir la voie vers l'auberge avec une expression indifférente.
L'homme jeta un coup d'œil aux amulettes en forme de tigre suspendues à sa taille, et ses sourcils se froncèrent légèrement tandis qu'il demandait : « Est-il vraiment nécessaire d'être aussi prudente avec moi ? »
Un sourire froid apparut sur le visage de Dame Liu alors qu'elle répondait : « Je ne suis qu'une femme qui tient une petite auberge, je ne peux rivaliser avec le puissant bureau de la préfecture. Il y a à peine quelques jours, notre mur d'ombre emblématique a été retiré, et tout ce que j'ai pu faire, c'est souffrir en silence.
« Pour ajouter l'insulte à l'injure, le coupable a amené une ribambelle de disciples et de petits-disciples séjourner dans mon auberge, et une fois de plus, tout ce que je peux faire, c'est afficher un sourire et répondre aux besoins de ces immortels révérés. C'est grâce à votre gouvernance exceptionnelle de la préfecture que j'ai eu l'honneur de servir ces estimés immortels... »
« Ça suffit, Jiahui », dit l'homme d'une voix sévère. « Je sais que cette situation vous met en colère, mais je ne suis pas dans une meilleure posture que vous. Afin de préparer la cérémonie de culte au temple du dieu de l'eau, je cours partout comme un poulet sans tête depuis l'aube, et j'ai la gorge en feu.
« Je suis venu ici pour me reposer un instant dans votre auberge plutôt que de retourner directement au bureau de la préfecture parce que je voulais un peu de calme, pas vous entendre divaguer et vous plaindre. »
Dame Liu se tourna vers l'homme avec un regard mécontent, mais en femme capable de voir la situation dans son ensemble, elle finit par réprimer ses émotions et changea de sujet en disant : « Vous vous éreintez pour cette cérémonie depuis six mois, et c'est assurément une occasion fastueuse.
« L'ancien gouverneur de la préfecture n'est pas en mesure de venir en personne pour des raisons de santé, mais il a envoyé son subordonné le plus fiable pour assister à la cérémonie, et c'est plus que suffisant comme geste de soutien.
« De plus, tous ces lettrés, moines et ermites renommés seront présents pour apporter leur soutien, sans parler de tout ce que notre préfecture a promis pour cet événement. Si les fonds fournis en privé par notre préfecture étaient alloués ailleurs, ils suffiraient certainement à entretenir une paire de dieux de la rivière. »
« C'est effectivement vrai », répondit l'homme en hochant la tête.
« Le Grand Dieu de la Rivière de la Nourriture Froide s'est-il enfin pris d'affection pour vous cette fois-ci ? » demanda doucement Madame Liu. « A-t-il accepté de vous aider à revendiquer le poste de gouverneur ? »
L'homme croisa les mains derrière son dos, manifestement très familier avec la disposition de l'auberge, et se dirigea vers une cour élégante avant de secouer la tête en soupirant : « Ce cultivateur itinérant est vraiment arrivé au mauvais moment. Ses actions ont des conséquences considérables dans tous les domaines.
« Il voulait venger ces mortels injustement tués, alors il est venu à votre Auberge du Roseau d'Automne pour chercher ce cultivateur de la Secte du Charme Spirituel. Il a infligé de graves blessures au cultivateur lors de leur affrontement, détruisant au passage les fondations du mur d'ombre de votre auberge. Si l'incident s'était limité à cela, j'aurais encore pu contenir la situation.
« Par exemple, j'aurais pu rapporter l'affaire à la cour impériale et rejeter toute la faute sur ce cultivateur itinérant, épargnant ainsi tout blâme au membre de la Secte du Charme Spirituel, apaisant par la même occasion cette secte qui entretient des liens profonds avec notre Nation de la Cour Jaune. Cependant, j'aurais permis, dans le même temps, à ce cultivateur itinérant de s'éclipser en secret.
« J'aurais organisé une chasse à l'homme dans notre préfecture, mais elle n'aurait été que de pure forme, le véritable objectif étant de gagner du temps pour lui permettre de s'enfuir. Étant donné qu'il s'agit d'un cultivateur itinérant, il doit être habitué à parcourir le pays, donc je suis certain qu'il n'aurait pas eu de mal à s'échapper. »
Une pointe de contrariété apparut dans les yeux de l'homme, et il poursuivit : « Mais il a fallu que cela arrive juste avant la cérémonie de vénération de la Rivière de la Nourriture Froide. Non seulement cette cérémonie fait l'objet d'une attention et d'un examen minutieux, mais tout le monde sait que lors de la phase initiale de son ascension à la divinité, le grand dieu de la rivière n'a pu prendre pied qu'avec l'aide de l'un des patriarches de la Secte du Charme Spirituel.
« Cette relation a été soigneusement entretenue par la Secte du Charme Spirituel pendant plus de deux cents ans. Durant cette période, non seulement ils n'ont jamais causé le moindre souci au grand dieu de la rivière, mais ils lui ont envoyé des émissaires une fois par an, chargés de somptueux présents à chaque visite.
« À l'exception de la période où la secte a dû endurer une crise majeure, cette tradition annuelle n'a jamais été interrompue. Alors, selon vous, vers quel camp le grand dieu de la rivière sera-t-il le plus enclin à pencher à la suite de cet incident ? »
L'homme faisait les cent pas dans la cour, refusant de s'asseoir, et Madame Liu lui tendit une tasse de thé chaud en souriant avec ironie : « Mon estimé superviseur préfectoral, pourrions-nous nous asseoir pour discuter ? Si vous continuez à tourner en rond comme cela, je vais finir par avoir le tournis et m'évanouir. »
L'homme finit par s'asseoir, un sourire autodérisoire aux lèvres, et déclara : « J'ai découvert l'endroit où se cache ce cultivateur itinérant il y a trois jours, et mon intention initiale était de faire traîner les choses le plus longtemps possible.
« À tout le moins, je voulais retarder l'affaire jusqu'après la cérémonie. Si j'y parviens, peut-être pourra-t-il s'échapper vivant. Mais aujourd'hui, le Grand Dieu de la Rivière de la Nourriture Froide m'a révélé son corps divin dans le temple du dieu de l'eau, et savez-vous ce qu'il m'a dit ? »
Madame Liu secoua la tête en guise de réponse. Elle était naturellement incapable de percer les pensées d'un grand dieu de la rivière.
En tant que gérante de l'Auberge du Roseau d'Automne, la secte à laquelle appartenait Dame Liu était en réalité tout à fait comparable à la Secte du Charme Spirituel. Cependant, chaque secte de cultivation renommée possédait son propre territoire, et la Secte du Charme Spirituel était le chef de file de la douzaine de sectes de cultivation présentes dans les trois préfectures septentrionales de la Nation de la Cour Jaune.
Essentiellement, les cultivateurs de la Secte du Charme Spirituel pouvaient faire tout ce qu'ils voulaient dans la région nord de la Nation de la Cour Jaune, mais ils témoignaient un grand respect et une profonde vénération au grand dieu de la rivière qui avait été nommé par l'empereur lui-même.
Après tout, la Nation de la Cour Jaune n'était pas un empire puissant comme le Grand Empire Li ou la Nation du Grand Sui. Depuis la fondation de la Nation de la Cour Jaune, elle avait toujours été l'une des 12 nations subsidiaires de la Nation du Grand Sui, et elle ne comptait pratiquement aucun dieu des montagnes ou des rivières nommé par l'empereur.
Pour parler franchement, même si la Nation du Grand Sui levait toutes les restrictions et permettait au Clan Hong de la Nation de la Cour Jaune de nommer autant de dieux des montagnes et des rivières qu'il le souhaitait, les limites de la nation les auraient tout de même empêchés d'en nommer beaucoup.
Premièrement, le territoire de la nation était limité, et deuxièmement, la grande majorité des lieux de cultivation désirables, dotés d'une énergie spirituelle abondante, avaient déjà été revendiqués par les clans immortels de la région.
Par conséquent, lorsqu'il s'agissait d'un grand dieu de la rivière qui contrôlait la fortune d'un puissant cours d'eau, il s'agissait d'une figure importante que même le superviseur préfectoral devait s'efforcer, par tous les moyens, de flatter.
L'homme posa sa tasse de thé, puis commença à se masser les tempes en disant : « Le grand dieu de la rivière m'a dit qu'il avait déjà découvert la cachette de ce cultivateur itinérant un jour avant moi. »
« Il dit que même s'il voit bien que je ne suis pas disposé à accomplir mon devoir et à faire respecter la justice, en tant que grand dieu de la rivière de la Rivière de la Nourriture Froide, il doit respecter les règles et s'abstenir d'interférer sans raison valable dans les affaires officielles de la Nation de la Cour Jaune. »
« Il a reconnu que j'avais apporté une contribution décente durant mon temps au bureau préfectoral, et que si j'étais remplacé, il est possible que mon successeur soit un imbécile incompétent causant constamment des problèmes, ce qui l'obligerait à intervenir pour résoudre la situation. Par conséquent, cela serait préjudiciable à sa cultivation, et pour cette raison, il ne rapportera pas mon inaction à la cour impériale. »
Le visage de Dame Liu pâlit légèrement en entendant cela. « Cela signifie-t-il qu'il ne vous aidera pas à progresser dans la hiérarchie ? »
Un sourire amer apparut sur le visage de l'homme alors qu'il répondait : « Non seulement cela, mais si je veux conserver mon poste actuel, je devrai appréhender ce cultivateur itinérant ce soir. »
Un air de remords apparut sur le visage de Dame Liu alors qu'elle soupirait : « Je n'aurais pas dû passer mes frustrations sur vous tout à l'heure. »
Une expression indignée apparut alors dans ses yeux tandis qu'elle poursuivait : « Le Dieu de la Grande Rivière de la Nourriture Froide a maintenu une bonne réputation au cours des derniers siècles, mais lorsqu'il s'agit d'une affaire qui touche à ses intérêts personnels, il choisit tout de même de prendre parti par égoïsme, plutôt que de faire ce qui est juste.
« Cet homme n'était qu'un disciple de troisième génération du Clan du Charme Spirituel, et pourtant, il a osé convoiter ouvertement une femme au temple du dieu de la ville. D'abord, il a tué un couple à l'extérieur de la ville, et après avoir appris que l'un de leurs enfants avait réussi à s'échapper, il a poursuivi cet enfant sans pitié ni remords, massacrant tout un village de plus de 30 personnes en une seule nuit ! Ces actes odieux sont totalement impardonnables !
« Ce cultivateur itinérant a eu la chance de croiser son chemin, et avant de venger ce village, il a pris la décision intelligente de répandre la nouvelle des crimes du coupable dans toute la ville, et des affiches dénonçant ses transgressions ont même été placardées à l'entrée de votre bureau préfectoral.
« Ce n'est qu'après avoir fait tout cela que le cultivateur itinérant est venu à mon Auberge du Roseau d'Automne pour défier le coupable. Le dieu de la grande rivière a des informateurs dans toute la ville préfectorale, il est donc impossible qu'il n'ait pas été au courant de tout cela. »
En réponse aux plaintes indignées de Madame Liu, l'homme poussa simplement un soupir désolé. « Les cultivateurs poursuivent le Grand Dao du ciel et de la terre, et à leurs yeux, les vies mortelles ne valent presque rien. Comparées à leur quête du Grand Dao, des choses comme le maintien de la justice et l'accomplissement du bien paraissent insignifiantes.
« Objectivement parlant, ce n'est pas comme si le Dieu de la Grande Rivière de la Nourriture Froide était totalement au-dessus des lois, c'est simplement qu'un fonctionnaire de quatrième rang comme moi n'a pas le pouvoir juridictionnel pour le traduire en justice. L'ancien gouverneur pourrait faire plus que moi, mais seul Sa Majesté serait en mesure de demander des comptes au dieu de la grande rivière. »
« Et si vous étiez un superviseur préfectoral du Grand Empire Li ? » songea Madame Liu d'une voix calme.
Un regard sévère apparut dans les yeux de l'homme, et il abattit lourdement sa main sur l'accoudoir de son fauteuil en réprimandant : « Surveillez votre langage, Liu Jiahui ! Peu importe la puissance du Grand Empire Li, cela reste une nation de sauvages du nord. Si le Grand Empire Li devait prendre le contrôle de la région nord du continent, alors ce serait le jour où la civilisation s'effondrerait dans le nord du Continent du Flacon au Trésor Oriental ! »
Un air furieux apparut sur le visage de Madame Liu alors qu'elle rétorquait : « Si vous avez vraiment du cran, pourquoi ne vous opposez-vous pas aux volontés du dieu de la grande rivière pour insister à protéger ce cultivateur itinérant jusqu'au bout ? Il est peut-être un dieu de la grande rivière, mais je suis sûre qu'il n'est pas omnipotent !
« Êtes-vous en train de me dire qu'il peut faire tout ce qui lui plaît dans la région nord de notre Nation de la Cour Jaune sans aucune conséquence ? Au pire, j'appellerai ma secte et je les ferai en découdre avec la Secte du Charme Spirituel pour voir qui l'emporte ! »
L'homme fut si déconcerté par l'emportement de Madame Liu qu'il ne put s'empêcher d'éclater de rire. « Quel âge avez-vous ? Comment pouvez-vous être encore aussi puérile et ridicule à votre âge ? Pensez-vous que le Grand Empire Li a connu une ascension sans encombre tout au long de son chemin vers ses sommets actuels ?
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« Il y a tant d'injustices rien que dans notre préfecture, imaginez combien de compromis ont dû être faits à travers le vaste territoire du Grand Empire Li ! L'empereur du Grand Empire Li a sans aucun doute été contraint d'endurer et de tolérer bien plus de crasse et d'injustice que nous ne pourrions jamais l'imaginer ! »
Dame Liu garda le silence en entendant cela.
L'homme prit une gorgée de thé, puis s'appuya contre le dossier de sa chaise avec une expression épuisée, tirant sur son col tout en songeant : « Je suis un étudiant du Confucianisme, je dois donc faire de mon mieux pour m'améliorer et respecter les règles. Cependant, en même temps, je suis aussi un fonctionnaire de la Nation de la Cour Jaune, et il y a des millions de citoyens sur le territoire sous ma juridiction.
« Je dois m'assurer qu'ils puissent vivre une vie paisible et ne soient pas frappés par la pauvreté. Par conséquent, je ne peux pas servir en tant que fonctionnaire tout en respectant les mêmes normes que celles que je m'impose en tant qu'individu. Je dois flatter ces sectes immortelles et les implorer de nous accorder des hommes et des trésors pour conjurer toutes sortes de sécheresses et de catastrophes naturelles.
« Je dois présenter des cadeaux et apaiser ces dieux arrogants des montagnes et des rivières afin qu'ils daignent partager un peu de leur fortune dans notre préfecture. Pour tous les mortels, qu'il s'agisse de paysans pauvres ou de riches marchands, s'ils sont opprimés par des immortels, tout ce que je peux faire, c'est offrir des solutions temporaires et les consoler autant que possible. »
L'homme ferma les yeux tout en poursuivant : « Si je n'avais pas agi contre ma conscience tout ce temps, j'aurais démissionné de mon poste ou j'en aurais été démis depuis longtemps. Si cela s'était produit, alors dès que ce cultivateur itinérant aurait placardé sa première affiche devant le bureau de la préfecture, mon successeur l'aurait immédiatement appréhendé pour lécher les bottes du grand dieu de la rivière.
« Si quelqu'un d'autre était à ma place, après la mort de ce cultivateur itinérant ce soir, il n'y aurait même pas de pierre tombale érigée pour lui. Mais après tout, si quelqu'un est déjà mort, qu'importe qu'il ait une pierre tombale, que des gens lui offrent du vin pendant les fêtes, ou qu'ils se souviennent des bonnes actions qu'il a accomplies de son vivant ? »
L'homme se leva, puis se dirigea vers la fenêtre tout en continuant d'une voix solennelle : « La deuxième année de la période Jialu de la Nation de la Cour Jaune, il y a dix ans, un tremblement de terre a frappé à minuit, affectant trois États, dont l'État de la Louange, qui fut le plus durement touché des trois.
« D'innombrables maisons, murs d'enceinte et temples se sont effondrés, tuant plus de 60 000 personnes. Pendant tout un mois après cela, une réplique se produisait tous les quelques jours, rendant tous les grands fleuves du nord, y compris la rivière de la Nourriture Froide, extrêmement turbulents. Près de 100 personnes ont péri par noyade rien que dans notre préfecture. Durant la quatrième année de la période Jialu, un glissement de terrain a eu lieu dans l'État de Lush.
« Durant la huitième année de la période Jialu, un bateau sur une rivière dans l'État de l'Équilibre, au sud-est, a pris feu la nuit de la Fête de la Mi-Automne. L'incendie s'est propagé à tous les bateaux rassemblés sur la rivière cette nuit-là, dont il y en avait plus de 1 000, entraînant la mort par le feu de plus de 10 000 personnes. »
Un regard désespéré apparut sur le visage de l'homme, et ses lèvres tremblaient tandis qu'il soupirait : « Ces catastrophes étaient-elles vraiment de simples désastres naturels ? Le peuple ne connaît pas la vérité, mais moi, je la connais. »
L'homme se tourna vers Dame Liu et poursuivit : « En fait, je peux même imaginer qu'avant sa capture et sa mort, ce cultivateur itinérant ne manquera pas de me maudire comme un chien de garde de la Secte du Charme Spirituel et du Grand Dieu de la Rivière de la Nourriture Froide, et son ressentiment envers moi dépassera celui qu'il éprouve pour eux. »
Madame Liu voulut dire quelque chose, mais ne sut que répondre.
Un air placide revint peu à peu sur le visage de l'homme tandis qu'il songeait : « Je suis certain qu'après la mort de ce cultivateur itinérant, les clans fortunés de la ville commenceront immédiatement à répandre de fausses rumeurs, prétendant que j'ai fait tout mon possible pour trouver la cachette du cultivateur avant de le faire tuer, tout cela pour apaiser la Secte du Charme Spirituel. »
« Ce sera très probablement le cas », soupira Madame Liu.
L'homme sourit en disant : « Je ne dis pas cela pour que vous l'entendiez, je me le dis à moi-même... »
Une brume blanche s'élevait constamment du vieux puits de l'Auberge du Roseau d'Automne avant de se dissiper dans toutes les directions, mais le niveau de l'eau dans le puits était en réalité extrêmement bas, et ses parois intérieures étaient couvertes de mousse.
Soudain, le niveau de l'eau dans le puits commença à monter rapidement, et une fois que l'eau eut atteint le niveau de l'ouverture, un homme grand et imposant, en armure et brandissant une courte hallebarde, en sortit. L'homme avait une longue antenne qui poussait de chaque côté de son visage, mais à part cela, il ne semblait pas différent d'une personne normale.
L'homme inspecta les environs, sans prêter attention à Lin Shouyi, qui était assis en méditation silencieuse près du pavillon. Il s'éleva ensuite dans les airs, atterrissant instantanément dans la cour où se trouvaient Madame Liu et le superviseur préfectoral avant de déclarer : « J'ai déjà personnellement décapité ce cultivateur itinérant, Superviseur Préfectoral Wei.
« À ce moment-là, il y avait de nombreux témoins sur les lieux, et ce misérable maudit a commencé à vous couvrir de toutes sortes d'insultes immondes. Il a également révélé nombre de vos secrets embarrassants, et il a osé étendre ces insultes à mon maître également. J'avais initialement l'intention de lui accorder une mort rapide, mais j'ai été furieux de son insolence, alors je lui ai d'abord fait quelques trous dans le corps avant de lui trancher la tête.
« Une fois de retour auprès de mon maître, je m'assurerai de clarifier la situation avec lui, alors soyez rassuré, les paroles insolentes de ce scélérat n'affecteront certainement pas votre relation avec mon maître. »
Après avoir fait ce rapport, le subordonné du Grand Dieu de la Rivière de la Nourriture Froide repartit sans la moindre hésitation, tandis que Madame Liu regardait la scène avec une expression hébétée.
Étant donné le sens aigu de la justice de ce cultivateur itinérant, il était prévisible qu'il dénoncerait le superviseur préfectoral comme un toutou avant d'être tué. Cependant, il n'était pas logique qu'il révèle une série de secrets embarrassants sur le superviseur préfectoral devant la Secte du Charme Spirituel et tant de témoins de la ville.
Le superviseur préfectoral avait déjà rencontré le cultivateur itinérant en secret, si bien que chacun avait une idée de ce que pensait l'autre. On pouvait dire qu'il était assez étrange que le superviseur préfectoral ait soudainement décidé de trahir le cultivateur itinérant, mais il était encore plus étrange que ce dernier profère autant de calomnies à l'encontre du superviseur préfectoral comme derniers mots.
« Il semble que je l'aie tout de même sous-estimé. »
Ayant servi en tant que fonctionnaire pendant tant d'années, le superviseur préfectoral était bien plus familier avec ce genre d'affaires, et il se fit rapidement une idée approximative de ce qui avait dû se produire.