Chapitre 157
Chapitre 138 : Tir à la corde
Finalement, Chen Ping'an ne parvint qu'à localiser l'ancien site du temple du dieu de la ville, mais personne n'avait entendu parler de l'auberge mentionnée par Cui Chan. Cette préfecture était une ville majeure de la région nord du pays de la Cour Jaune, et pour atteindre l'ancien site du temple, ils durent traverser pratiquement toute la ville.
Lorsqu'ils arrivèrent enfin à destination, le crépuscule approchait, et ils ne furent accueillis que par un haut mur rouge. Après cela, il leur fallut beaucoup de temps avant de trouver une ruelle à l'entrée obscure, à peine assez large pour laisser passer deux calèches.
Plus on s'enfonçait dans la ruelle, plus on avait l'impression de pénétrer dans un autre monde. De faibles volutes de brume s'élevaient par intermittence des interstices entre les briques sous leurs pieds, dérivant vers les hauts murs de chaque côté, où elles s'écoulaient lentement dans un léger murmure d'eau vive.
Cui Chan, sentant l'appréhension de Chen Ping'an et des autres, expliqua : « Cette ruelle s'appelle l'Allée des Nuages Fluides, c'est l'une des attractions emblématiques de cette auberge. Une fois passée la porte principale du manoir, nous devrions voir un Mur d'Ombre de la Pleine Lune. Des esprits aux origines inconnues résident dans ce mur, sans forme définie. »
« Leur forme correspond approximativement à la phase de la lune, si bien que le cycle lunaire se reflète entièrement sur le mur. Cependant, le plus précieux ici est le Mur Combiné du Soleil et de la Lune. Si l'on pouvait y ajouter quelques constellations, même les sectes immortelles se battraient désespérément pour l'obtenir. »
Au bout de la ruelle se dressait une haute porte ornée d'une paire d'imposants dieux de la porte gravés sur sa surface. Ces dieux étaient encore plus grands et intimidants que des hommes vigoureux, vêtus d'armures dorées, offrant un spectacle redoutable. L'un chevauchait un tigre tout en brandissant une épée, tandis que l'autre montait un dragon des inondations, un sabre levé à la main.
Les deux dieux de la porte fixaient la ruelle avec des expressions furieuses, et comme ils étaient sculptés dans le bois plutôt que faits de papier, comme les dieux de la porte ordinaires, ils imposaient une pression encore plus étouffante.
Li Huai déglutit nerveusement à cette vue, préférant de loin la liberté de camper dans la nature sauvage.
La porte s'ouvrit lentement, et une belle femme aux yeux en forme de fleurs de pêcher en émergea, se déhanchant avec élégance en franchissant le seuil.
Deux jeunes filles la suivaient, les cheveux coiffés en chignons en anneaux, chacune portant une longue épée dans un fourreau d'azur à la taille. Au lieu d'accompagner la femme vers le groupe de Chen Ping'an, elles restèrent à l'entrée.
La femme esquissa une révérence gracieuse et dit : « Je m'appelle Liu Jiahui, Jia comme dans l'empereur Jiaqing, et Hui comme dans les fleurs. Mon nom ne mérite pas qu'on s'y attarde, appelez-moi simplement Jiahui. Puis-je vous demander si vous souhaitez séjourner à notre Auberge du Roseau d'Automne ? Avez-vous effectué une réservation ? »
Pendant qu'elle parlait, son regard restait fermement fixé sur Cui Chan, qui était de loin le mieux habillé du groupe.
Cependant, Cui Chan ne répondit pas à son accueil chaleureux, se montrant très impoli. Ils se dévisagèrent, et bien que la femme fût quelque peu mécontente, le sourire sur son visage ne changea pas.
En revanche, les deux jeunes filles à l'entrée semblaient visiblement furieuses de ce comportement.
Personne dans toute la ville n'osait manquer de respect à leur maîtresse. Même le gouverneur de la préfecture, lors de ses sorties ou de ses offrandes aux temples, prenait soin de la traiter avec une grande déférence, l'appelant Maîtresse Liu. S'il avait besoin d'elle ou de l'Auberge du Roseau d'Automne pour loger un invité de marque, il la nommait respectueusement Immortelle Liu.
La femme jeta un coup d'œil rapide au froid et distant Lin Shouyi, mais ne décelant rien d'anormal, elle reporta son attention sur Cui Chan et demanda d'une voix douce : « Êtes-vous mécontent de mon service ou de notre auberge ? Peut-être êtes-vous déçu, trouvant que notre établissement n'est pas à la hauteur de sa réputation ? »
Cui Chan, perdant patience, désigna Chen Ping'an : « Vous vous adressez à la mauvaise personne. C'est lui qui prend les décisions et qui détient l'argent de notre groupe. »
La femme fut surprise et s'empressa de faire une révérence à Chen Ping'an en guise d'excuse. Avant qu'elle ne puisse dire un mot, Chen Ping'an jeta un regard aux portes, puis, après une profonde inspiration, sembla prendre une décision : « Nous sommes assez nombreux, aurez-vous assez de chambres pour nous ? »
La femme sourit : « Bien sûr ! La cérémonie triennale de culte au dieu de l'eau approche, et des immortels sont venus de loin pour y assister. Notre auberge est un peu plus fréquentée que d'habitude, mais nous serions honorés d'accueillir des invités aussi distingués. »
« Même si je dois libérer la cour où je réside et déménager temporairement dans une autre auberge, je n'oserais jamais vous refuser. »
Finalement, Chen Ping'an demanda une grande cour nommée Rosée Claire, située au plus près de l'ancien puits où se trouvait autrefois le temple du dieu de la ville, ce qui en faisait la cour la plus prestigieuse de l'Auberge du Roseau d'Automne. Si elle était restée vacante jusqu'alors, c'était en raison de son prix exorbitant : 2 000 pièces d'argent par jour, quel que soit le nombre d'occupants.
Les cultivateurs ne manquaient pas parmi les clients de l'Auberge du Roseau d'Automne, mais en matière de cultivation, à moins d'être issu d'un clan fortuné, d'avoir de riches soutiens ou de posséder des moyens de générer de gros revenus, il fallait généralement se montrer extrêmement frugal.
Beaucoup de mortels pensaient que tous les cultivateurs étaient immensément riches, mais en réalité, c'était loin d'être le cas.
L'ancien puits de l'auberge était effectivement la source d'énergie spirituelle de la région, mais pour un cultivateur, dépenser 2 000 pièces d'argent par jour n'était pas un investissement rentable. Cette cour était donc réservée aux personnages puissants, davantage comme un signe de statut que pour ses bénéfices de cultivation.
Maîtresse Liu guida personnellement le groupe de Chen Ping'an à travers une série de couloirs jusqu'à une cour paisible. Des bananiers poussaient dans un coin, et un bac en pierre, haut de la moitié d'un homme, contenait des carpes koï de différentes couleurs, tandis que des fleurs de lotus flottaient à la surface, certaines commençant à peine à éclore.
Maîtresse Liu désigna une cloche en cuivre sur une table en pierre et sourit : « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, secouez la cloche, et des serviteurs viendront immédiatement. De plus, si vous sortez par la porte arrière et marchez une trentaine de pas vers le nord, vous trouverez le Pavillon de la Frontière. »
« Il y a trois futons dans le pavillon, et les cultivateurs peuvent s'y asseoir pour absorber l'énergie spirituelle. Malheureusement, le puits n'est pas ouvert au public, j'espère que vous comprendrez. »
Chen Ping'an hocha la tête : « Très bien, nous veillerons à ne pas dépasser le Pavillon de la Frontière vers l'ancien puits. »
Les yeux en forme de fleurs de pêcher de Maîtresse Liu se plissèrent légèrement alors qu'elle affichait un sourire sincère : « Votre compréhension est très appréciée. »
« Maîtresse Liu, n'est-il pas censé y avoir un mur d'ombre près de la porte ? » demanda Li Baoping avec curiosité.
Maîtresse Liu poussa un léger soupir, visiblement peu désireuse d'entrer dans les détails, et répondit de manière évasive : « Un incident mineur s'est produit plus tôt, faisant perdre au mur sa capacité à refléter le cycle lunaire, alors nous l'avons retiré. »
La cour Rosée Claire comprenait quatre chambres : trois occupées par Li Baoping et Xie Xie, Li Huai, et Chen Ping'an, ainsi que Cui Chan et Yu Lu, tandis que la dernière était réservée à Lin Shouyi, qui était déjà un cultivateur.
En entrant, Lin Shouyi fut frappé par une sensation de fraîcheur. C'était comme sortir d'une tempête violente où chaque pas dans la boue demandait un effort épuisant, pour soudainement voir la pluie cesser, la route sécher et se retrouver vêtu de vêtements propres.
Le contraste était saisissant, comme une renaissance, et c'était exactement ce que ressentait Lin Shouyi.
En même temps, il se demandait pourquoi un lieu de cultivation aussi fantastique était dissimulé dans un endroit aussi obscur de la ville.
Sur le chemin de la cour Rosée Claire, ils ne croisèrent aucun autre client. Selon Maîtresse Liu, c'était pourtant une période chargée pour l'auberge, mais l'atmosphère était bien différente des auberges animées qu'ils avaient fréquentées jusque-là.
Après le départ de Maîtresse Liu, Chen Ping'an posa son panier dans la chambre et en sortit une boîte en bois d'ébène. À l'intérieur, quatre épingles à cheveux en jade au design très simple étaient disposées côte à côte. Deux étaient en jade de graisse de mouton, extrêmement lisses et délicates.
Les deux autres étaient en jade vert et en jade noir. Ces quatre épingles, avec leur boîte, avaient coûté 100 pièces d'argent à Chen Ping'an.
En chemin, ils étaient passés devant une boutique de jade. Chen Ping'an n'avait initialement voulu que regarder pour s'instruire, mais ces quatre épingles l'avaient attiré, reposant paisiblement dans leur boîte ouverte.
Apprenant le prix étonnant de 100 pièces d'argent, Chen Ping'an avait immédiatement renoncé, mais Cui Chan l'avait encouragé à plusieurs reprises. Finalement, il avait déclaré sans détour que si Chen Ping'an ne les achetait pas, il le ferait lui-même.
Finalement, Chen Ping'an avait suivi le conseil de Cui Chan, et tout comme pour les frais d'hébergement, cette somme serait due à Cui Chan jusqu'à leur retour dans le comté de la Queue du Dragon.
Ainsi, la première somme que Chen Ping'an devait à Cui Chan s'élevait à 100 pièces d'argent, ce qui n'était pas énorme, mais pas négligeable non plus.
Le commerçant avait offert à Chen Ping'an un petit couteau de sculpture utilisé par les artisans du jade et lui avait expliqué les différents niveaux de dureté des trois types de jade, nécessitant des forces différentes pour graver des inscriptions. Chen Ping'an avait tout mémorisé avec soin.
Sur le bateau, le long de la rivière de la Fleur Brodée, l'épingle en jade offerte par Qi Jingchun avait disparu. À l'époque, il avait promis à Li Baoping que si l'occasion se présentait, il achèterait une épingle et y graverait lui-même ces huit caractères.
Il avait tenu sa promesse, sauf que ce qui devait être une seule épingle s'était transformé en quatre.
Li Huai posa sa petite bibliothèque au pied du mur, puis s'effondra sur le lit en soupirant de bonheur : « C'est vraiment une demeure pour immortels. Dommage que mes parents et ma sœur n'aient pas la chance de vivre cela. »
Soudain, une idée lui vint. Il bondit du lit, fouilla sa bibliothèque, en sortit tout le contenu, y compris ses poupées en bois et ses figurines en argile, puis y plongea la tête.
Il se tourna brusquement vers Chen Ping'an, indigné : « Je le savais ! Ce lingot d'argent a disparu ! Cui Dongshan a dû le prendre ! Que dois-je faire, Chen Ping'an ? Puis-je aller le lui réclamer ? »
Pendant ce temps, Chen Ping'an était assis devant la table, examinant avec sérieux la boîte en bois et le couteau de sculpture.
Entendant les plaintes de Li Huai, Chen Ping'an se tourna vers lui avec un sourire : « Cet argent-insecte t'appartient désormais, donc s'il est vraiment en possession de Cui Dongshan, tu peux bien sûr aller le lui réclamer. »
Li Huai se précipita hors de la chambre : « Je vais lui dire ce que je pense ! »
« Sois poli et respectueux », ajouta Chen Ping'an.
Chen Ping'an se leva pour fermer la porte, revint à la table et prit le délicat couteau de sculpture entre deux doigts, sentant son poids et son équilibre.
Quant à ce qu'il allait graver sur son épingle, c'était simple : la même phrase que celle gravée sur l'épingle perdue : « Aussi doux et aimable que le jade devrait être une personne vertueuse ».
Pour les trois autres épingles, il prévoyait de les offrir aux trois enfants comme cadeau d'adieu une fois arrivés à l'Académie de la Falaise Montagneuse, en y gravant respectivement les noms Baoping, Shouyi et Huaiyin. [1]
Même après avoir longuement réfléchi, c'était tout ce qu'il avait trouvé. Les phrases n'étaient pas particulièrement élégantes ou profondes, mais il ne pouvait pas se tromper avec elles.
Soudain, la porte fut poussée par Lin Shouyi, qui se tenait là, furieux : « Chen Ping'an, es-tu devenu fou ?! Tu as dépensé 2 000 pièces d'argent juste pour une nuit ?! »
Chen Ping'an se tourna, hébété, vers le garçon furieux, et découvrit Cui Chan debout à côté de lui, arborant un sourire qui donnait envie de le frapper.
Lin Shouyi tremblait de rage, pointant un doigt vers Chen Ping'an : « Sais-tu combien valent 2 000 pièces d'argent ? Es-tu le fils du gouverneur ou un membre de la famille impériale ? »
Les sourcils de Chen Ping'an se froncèrent légèrement face aux accusations de Lin Shouyi. Il posa doucement son couteau avant de se lever. Il allait répondre, mais Lin Shouyi était déjà parti.
Pendant ce temps, Li Huai se faufila dans la chambre avec le lingot d'argent à la main. Il n'osait pas s'impliquer, le visage pâle de peur, et s'assit au bord du lit.
Chen Ping'an jeta un regard à Cui Chan, puis retourna à sa chaise.
En tant qu'instigateur du conflit, Cui Chan s'appuya contre le cadre de la porte et railla : « C'est une sensation terrible de voir ses bonnes intentions rejetées. »
Chen Ping'an ne lui prêta aucune attention.
Cui Chan resta silencieux un moment, puis entra dans la chambre et s'assit à la table en face de Chen Ping'an. Il posa son menton sur une main, regardant Chen Ping'an avec un sourire : « Nous savons tous deux que tu as emprunté de l'argent pour séjourner ici, mais penses-tu que Lin Shouyi croit que tu as dépensé les fonds communs du groupe ? »
« Tu as dépensé cet argent pour sa cultivation, mais Lin Shouyi a développé une notion de l'argent dès son plus jeune âge. Peut-être qu'après avoir pesé le pour et le contre, il a estimé que ce n'était pas une bonne affaire, et c'est peut-être pour cela qu'il est en colère. Je pense que ce sont toutes des possibilités. »
L'expression de Chen Ping'an resta inchangée.
« Tu dois penser que j'aime semer la discorde, n'est-ce pas ? » demanda Cui Chan avec un large sourire. « Si tu penses cela, tu as tort. Laisse-moi te donner une analogie : aujourd'hui, j'ai utilisé un lingot d'argent pour acheter un tas d'ordures. Cependant, chaque fois que cet argent-insecte tombe entre les mains d'un étranger, il trouve une opportunité de se transformer en fourmi ou en libellule pour revenir à moi. »
« À cause de cela, tu dois penser que j'ai escroqué cet homme, n'est-ce pas ? Encore une fois, tu as tort. Cet homme n'est qu'un joueur désespéré, quelqu'un qui prend tout pour acquis. Si je lui avais donné de l'argent réel pour financer son addiction, je l'aurais vraiment ruiné, et il finirait peut-être mort dans quelques jours. »
« Maintenant qu'il n'a plus d'argent pour jouer, il n'aura d'autre choix que de voler des objets chez lui pour les revendre, ce qui lui permettra de vivre quelques jours de plus. »
« Depuis que tu as quitté la calèche et m'as présenté le temple du dieu de la ville, puis mentionné cette auberge, apparemment par hasard, tu me tends un piège, n'est-ce pas ? » demanda Chen Ping'an. « Je ne comprends tout simplement pas pourquoi tu ferais cela. Tu blesses les autres sans aucun bénéfice pour toi-même, quel est l'intérêt ? »
Cui Chan pencha la tête, tapota deux doigts sur la table et répondit : « Il y avait autrefois quelqu'un d'un peu plus âgé que toi. Il possédait un sceau sur lequel était inscrit "le monde accueille le printemps". »
La voix de Cui Chan s'éteignit, et il sembla plongé dans une profonde réflexion.
« Et alors ? » demanda Chen Ping'an.
Cui Chan revint à lui et se massa l'espace entre les sourcils. En repensant à tous les événements étranges survenus durant leur voyage, il était de plus en plus convaincu d'une chose : le sceau que Qi Jingchun avait donné à Zhao Yao revêtait une importance capitale.
Malheureusement, dès que Zhao Yao fut confronté à Cui Chan, il choisit immédiatement de remettre le sceau. Quelle qu'en soit la raison, pour se protéger lui-même ou sa famille, le fait qu'il ait choisi de le céder signifiait que ce qui était contenu dans le sceau était retourné au ciel et à la terre ; le printemps n'avait donc pas tant tardé cette année par hasard.
Cependant, Cui Chan ne pensait pas que les choses étaient si simples.
Indépendamment des autres tours que Qi Jingchun pouvait avoir dans sa manche, le vieux lettré avait lié son destin à celui de Chen Ping'an. En conséquence, il était forcé d'accompagner Chen Ping'an, et son avenir était devenu extrêmement incertain, mais il n'était toujours pas prêt à abandonner tout espoir.
Au contraire, son désir de victoire brûlait plus intensément que jamais. Il voulait guider Chen Ping'an pas à pas vers un chemin ensoleillé, plutôt que de le laisser s'enfoncer dans la ruelle sombre et décrépite où Chen Ping'an marchait.
C'était comme s'ils étaient engagés dans un tir à la corde, mais au lieu d'un concours de force physique, c'était une bataille de force mentale.
L'idée de rivaliser avec Chen Ping'an sur ce terrain mettait Cui Chan de meilleure humeur. Il avait été un cultivateur du 12e palier et un grand maître de go renommé dans tout le Continent Divin de la Terre du Milieu ; il ne pouvait pas perdre contre un enfant.
Pendant ce temps, Chen Ping'an ne prêtait plus attention à Cui Chan, ayant déjà commencé à graver le premier caractère sur son épingle en jade.
1. Huaiyin (槐荫) se traduit littéralement par "ombre de locustier". Li Baoping et Lin Shouyi ont des noms à deux caractères, tandis que Li Huai n'en a qu'un, donc je suppose que Chen Ping'an a décidé d'ajouter le caractère "yin" après "huai" pour que l'épingle de Li Huai comporte également deux caractères. ☜