Voyage ensemble

Cui Chan ne fut pas surpris par cette réponse et dit avec patience : « Je sais que tu as des réserves à mon égard et que tu penses que je nourris des arrière-pensées, mais tu peux m'observer pendant un certain temps avant de décider si tu souhaites m'accepter comme ton premier disciple.

« Pour l'instant, ma base de cultivation n'a rien d'exceptionnel, mais j'ai une richesse de connaissances et d'expérience décente, et je connais les coutumes et les traditions de la Nation du Grand Sui comme ma poche. M'avoir à tes côtés pour ton voyage vers la Nation du Grand Sui fera une différence monumentale. »

Cui Chan pouvait voir que Chen Ping'an restait totalement insensible, mais il ne se laissa pas décourager et poursuivit : « Rassure-toi, je ne suis pas venu ici les mains vides pour te demander de m'accepter comme disciple.

« Au contraire, j'ai préparé un ensemble de cadeaux extrêmement précieux pour toi, dont une copie de l'« Album des Bêtes Bénies et des Esprits », que possède pratiquement tout cultivateur itinérant des Cinq Paliers Supérieurs. Qui plus est, mon exemplaire est encore plus précieux car il a naturellement nourri cinq ou six types d'esprits. »

Cui Chan énumérait ses cadeaux un par un sur ses doigts tout en continuant : « Il y a aussi un ensemble des quatre trésors du lettré, dont le pinceau contient un poisson dévoreur d'encre. Que tu décides d'écrire ou de peindre avec ce pinceau, une fois terminé, il n'est pas nécessaire de le laver, car le poisson dévoreur d'encre engloutira toute l'encre. N'est-ce pas merveilleux ?

« Tu dois sûrement admettre qu'il s'agit d'un outil exceptionnel pour tout érudit. Quant à l'encre, c'est de l'encre au bruissement de pin triple. Tapote le bâton d'encre avec tes doigts, et il produira un son agréable rappelant le bruissement des aiguilles de pin dans le vent. Même si tu n'utilises qu'une infime quantité de cette encre pour écrire quelque chose, son parfum persistera pendant de nombreuses années.

L'encrier est un artefact ancien laissé par un vieux moine sans nom venu d'un autre continent, et il est appelé l'étang de la libération. N'es-tu pas intrigué ? Le papier est une feuille de pierre dorée, un type de papier utilisé par les empereurs pour nommer officiellement les dieux des montagnes et des rivières. »

Cui Chan prit une profonde inspiration ici, puis continua : « Le cadeau le plus, le plus, le plus important que j'ai pour toi est une épée volante liée, à moitié morte ! Elle est forgée à partir d'un matériau exceptionnel et est d'une tranchant sans égal. Le meilleur dans tout ça, c'est que tu n'auras pas besoin de nourrir son Qi d'épée ni de développer son intention d'épée. Au lieu de cela, tu pourras essentiellement l'utiliser immédiatement.

« J'ai obtenu cette épée volante par hasard, et elle a été une pièce chérie de ma collection pendant de nombreuses années. Je ne l'ai jamais raffinée, non pas parce que je ne pense pas que ce soit une bonne épée, mais parce que je ne suis pas un épéiste ; ce serait un terrible gâchis pour moi de raffiner une si belle épée volante... »

Au début, Cui Chan était plein de vigueur et d'enthousiasme, mais sa voix devint de plus en plus basse à mesure qu'il parlait. Il découvrit que non seulement Chen Ping'an ne semblait pas le moins du monde tenté par ses cadeaux, mais qu'au contraire, plus il énumérait ses présents, plus le regard de refus dans les yeux de Chen Ping'an devenait résolu.

Un air abattu apparut sur le visage de Cui Chan alors qu'il joignait ses mains devant sa poitrine et demandait d'un air pitoyable : « Est-ce que ce n'est toujours pas assez ? Je suis venu ici avec toute ma sincérité pour devenir ton élève. Si tu ne me crois pas, je peux prêter serment. Si je nourris la moindre mauvaise intention à ton égard, alors que la foudre me frappe là où je me tiens ! »

« Non ! » déclara Chen Ping'an d'une voix implacable en secouant la tête.

Chen Ping'an avait vu Cui Chan pour la première fois à la forge de Maître Ruan, et à l'époque, il avait pris le garçon pour l'assistant érudit de Wu Yuan. Lors de leur deuxième rencontre sous l'arche, Cui Chan avait pris l'initiative de parler à Chen Ping'an, se désignant lui-même comme « Oncle Cui Chan ».

Il avait révélé un tas d'informations privilégiées étranges et inexplicables à Chen Ping'an, puis l'avait suivi jusqu'à l'Allée du Vase d'Argile, où il avait volé les couplets placardés sur la porte de la cour de Song Jixin.

Contrairement au cas de Cai Jinjian, Chen Ping'an n'avait jamais senti la moindre intention meurtrière de la part de Cui Chan, mais il ne lui faisait absolument pas confiance non plus. Il espérait que Cui Chan resterait loin de lui, et il n'aurait jamais imaginé que Cui Chan le suivrait jusqu'à la frontière du Grand Empire Li.

Chen Ping'an n'était pas idiot, et il savait que les intentions de Cui Chan n'étaient certainement pas pures. Sinon, pourquoi l'aurait-il suivi jusqu'à la frontière et offert tant de cadeaux précieux juste pour devenir son élève ?

Cui Chan jeta un regard subtil aux cheveux de Chen Ping'an, seulement pour découvrir que l'épingle à cheveux en jade avait déjà disparu.

Selon leur accord préalable, le vieil homme devait dire un mot en sa faveur auprès de Chen Ping'an. À tout le moins, le vieil homme ne révélerait pas à Chen Ping'an le fait qu'il était le précepteur impérial du Grand Empire Li, et il n'exposerait pas non plus le complot que Cui Chan avait ourdi contre Chen Ping'an et Qi Jingchun.

Quant à savoir pourquoi le vieil homme le laissait s'en tirer si facilement et pourquoi il avait décidé d'émerger de la Forêt de la Vertu à un moment pareil, alors que l'issue de la situation était clairement déjà décidée, Cui Chan ne prenait pas la peine d'essayer d'en déduire les raisons.

Essayer de rivaliser avec un véritable Sage en matière de calcul et de déduction aurait été une entreprise totalement futile. En particulier, son âme était divisée, et sa base de cultivation ainsi que son endurance étaient bien inférieures à leurs standards passés.

Il craignait qu'une fois arrivé à une certaine profondeur dans sa déduction, il ne brise par inadvertance certaines règles établies par le vieil homme et ne soit réduit à une coquille vide mentalement handicapée, tout comme le sort qui avait frappé l'hôte original de ce corps.

« Chen Ping'an, n'as-tu pas rencontré un vieil érudit qui t'a informé de la situation à la station de relais de l'Oreiller de la Ville de la Bougie Rouge ? » demanda Cui Chan.

Les sourcils de Chen Ping'an se froncèrent légèrement, perplexe.

Cui Chan examina attentivement l'expression de Chen Ping'an et put voir que ce dernier ne simulait pas sa réaction. « Très bien, dans ce cas, je vais devoir sortir mon atout, mais laisse-moi être clair dès maintenant, Chen Ping'an : je suis venu vers toi avec toute la sincérité du monde, et pourtant tu m'as rejeté d'une manière si cruelle, alors j'ai décidé de réduire mes cadeaux de moitié. C'est ta dernière chance de changer d'avis ! »

Chen Ping'an n'offrit aucune réponse et se tourna promptement pour partir, et Cui Chan sortit précipitamment une pierre de go noire de sa manche en voyant cela, puis la jeta sur une zone vide au bord de la route officielle. « C'est un message laissé pour toi par le Vieux Yang. Une fois que tu auras écrasé la pierre de go, tu apprendras les événements qui ont mené à cela.

« Après ça, tu devras m'aider à prouver mon innocence et dire à Chen Ping'an que je n'ai aucune arrière-pensée. Je suis venu ici avec la seule intention de devenir son élève, et mes intentions sont pures et sincères. »

Le dieu Yin ne se révéla pas, mais la pierre de go noire, capable de stocker des messages verbaux, se désintégra brusquement en plein air.

Peu de temps après, Lin Shouyi s'approcha de Chen Ping'an avec une expression particulière et murmura : « Le dieu Yin dit que le Vieux Yang de la pharmacie de la Famille Yang t'a dit de placer ta confiance en Cui Dongshan, et qu'il n'essaiera pas de comploter contre toi.

« Il dit que tu devrais le traiter comme un serviteur et faire de lui ce que tu veux sur le chemin vers l'Académie de la Falaise Montagneuse de la Nation du Grand Sui, et que ce serait un gâchis de ne pas accepter un disciple gratuit comme celui-ci. Il a aussi dit qu'à partir de maintenant, le destin de Cui Dongshan est entremêlé au tien, et que ta sécurité est essentielle à sa survie, donc il n'oserait pas nourrir la moindre mauvaise intention à ton égard. »

Chen Ping'an hocha la tête en réponse, puis demanda : « Qui sont-ils ? »

Un sourire apparut sur le visage de Cui Chan alors qu'il présentait : « L'idiot de grande taille s'appelle Yu Lu, Lu comme dans fortune, et la petite fille à la peau sombre s'appelle Xie Xie, comme dans merci. Je me demande qui lui a donné un nom aussi ridicule ! » [1]

Cui Chan prit ensuite une expression douloureuse si fausse qu'elle n'aurait même pas trompé un aveugle, et il soupira : « Tous deux sont d'anciens citoyens du défunt Empire Lu, et la tragédie qu'ils ont dû endurer m'attriste vraiment. Xie Xie avait déjà étudié à l'Académie de la Falaise Montagneuse pendant un certain temps par le passé, tandis que Yu Lu n'a pas eu cette chance.

« Peu de temps après qu'il a quitté sa ville natale, la bataille entre le Grand Empire Li et l'Empire Lu a commencé, donc ils ont tous deux été forcés de rentrer chez eux. Maintenant que leur empire est tombé, la seule raison pour laquelle ils ont été épargnés est qu'ils sont étudiants de l'Académie de la Falaise Montagneuse. Si je ne les emmène pas à l'Académie de la Falaise Montagneuse, ils périront certainement dans les montagnes à l'ouest de ton comté de la Queue du Dragon.

« Soit ils seront battus à mort par quelque dieu de la montagne qui les trouve insupportables, soit ils seront forcés de se débrouiller seuls dans l'environnement cruel des montagnes et mourront d'épuisement avant même d'atteindre l'âge de 30 ans. C'est pourquoi ils me sont extrêmement reconnaissants et insistent pour m'appeler jeune maître. J'ai essayé de leur dire que ce n'était pas nécessaire, mais ils refusent d'écouter. »

Xie Xie sourit en intervenant : « Si tu as l'impression que c'est un fardeau pour tes épaules que nous t'appelions jeune maître, alors je ne t'appellerai plus comme ça. »

Heureusement, Yu Lu n'essaya pas d'envenimer la situation, et il se contenta de sourire en disant : « J'ai déjà l'habitude de t'appeler jeune maître, donc je continuerai à le faire. »

Cui Chan se tourna vers Xie Xie avec un faux sourire en disant : « Merci d'être si attentionnée, Xie Xie. »

Après une période de silence, Lin Shouyi sembla avoir reçu un autre message du dieu Yin, et il continua d'une voix basse : « Le Vieux Yang dit qu'il serait préférable pour nous d'accueillir Yu Lu et Xie Xie, et que cela ne nous apporterait que des avantages. Il dit que si tu ne veux vraiment pas accepter Cui Dongshan comme ton élève, alors tu peux simplement l'utiliser comme bouclier humain.

« Si tu rencontres un danger à l'avenir, tu peux juste lui demander de prendre les coups à ta place. Il transporte un trésor de poche, donc il a beaucoup de ressources à sa disposition et peut supporter une grande quantité de punitions. »

Cui Chan avait écouté Lin Shouyi tout ce temps, et il explosa immédiatement de rage en entendant cela. « Vieux Yang, espèce de vieux traître ! Comment as-tu pu me faire ça ?! »

Chen Ping'an sourit en demandant à voix basse : « Si je prends ces deux-là, seront-ils tes camarades d'école à l'avenir ? »

Un sourire ironique apparut sur le visage de Lin Shouyi alors qu'il répondait : « Peut-être. À vrai dire, ni Li Baoping ni moi n'avons une idée précise de la situation réelle à l'Académie de la Falaise Montagneuse, et M. Ma ne nous a rien dit lors de notre précédent voyage hors de la ville. »

Li Huai avait jeté des regards furtifs à Yu Lu tout ce temps, et il sentait que c'était quelqu'un avec qui il pourrait s'entendre. À tout le moins, il semblait certainement plus abordable que la violente et colérique Li Baoping et le froid et distant Lin Shouyi. Yu Lu portait des bagages lourds sur son dos, et en remarquant les regards que Li Huai lançait dans sa direction, il sourit et hocha la tête vers Li Huai en réponse.

Pendant ce temps, Li Baoping jetait occasionnellement des regards à Xie Xie, et leurs yeux s'étaient croisés à plus d'une reprise. Contrairement à cette fois où ils avaient rencontré le vieux prêtre taoïste aveugle et ses disciples, où Li Baoping s'était immédiatement prise d'affection pour la petite fille au visage rond surnommée Jiu'er, Li Baoping ne pouvait pas se résoudre à ressentir la moindre affection envers Xie Xie.

Il y avait un sourire sur le visage de Xie Xie, rendant impossible de deviner ses véritables émotions, mais elle n'était pas non plus très friande de Li Baoping.

C'était la première fois que les deux se rencontraient, donc cette hostilité mutuelle qu'elles ressentaient l'une envers l'autre n'avait clairement rien à voir avec la raison ou la logique.

Chen Ping'an se tourna vers Cui Chan en disant : « Yu Lu et Xie Xie peuvent se joindre à nous, mais pas toi. »

Le sourire de Cui Chan s'effaça immédiatement alors qu'il demandait : « Pourquoi ? »

« Parce que je ne pense pas que tu sois une bonne personne », répondit Chen Ping'an.

C'était une déclaration plutôt puérile de la part de Chen Ping'an, mais personne ne trouva cela amusant. Même Li Huai, qui était toujours insouciant et jamais déconcerté par quoi que ce soit, pouvait ressentir une pression étouffante dans l'air.

Yu Lu se tourna pour regarder derrière lui, et il découvrit un large nuage de poussière au loin. La terre tremblait sourdement sous le martèlement d'un groupe de sabots de chevaux, et le sol ressemblait à un humble paysan qui avait été fouetté jusqu'à la soumission, s'accrochant à peine à la vie alors qu'il souffrait en silence.

L'aura puissante des cavaliers du Grand Empire Li balaya l'air, et même s'il ne s'agissait que d'une unité de 30 à 40 cavaliers légers, ils dégageaient une intention meurtrière menaçante.

Les yeux de Yu Lu se plissèrent involontairement en voyant cela.

Pendant ce temps, Cui Chan sortit ses mains de ses manches, puis les abaissa dans un geste apaisant, faisant de son mieux pour garder son calme alors qu'il disait : « Je suis venu ici pour devenir ton élève parce qu'un vieil érudit a insisté pour que je le fasse.

« Si tu refuses de m'accepter comme ton élève, alors c'est très bien. Je t'accompagnerai simplement dans ton voyage vers l'Académie de la Falaise Montagneuse en tant que jeune maître de Yu Lu et Xie Xie, et vous pourrez tous faire comme si je n'existais pas. Qu'en dis-tu ? »

Chen Ping'an hocha la tête en réponse. « Tant que tu ne me cherches pas d'ennuis et que tu arrêtes d'essayer de me forcer à t'accepter comme mon élève, tu peux faire ce que tu veux. »

Cui Chan était sur le point de dire quelque chose quand l'unité de cavaliers passa en tonnant.

Yu Lu avait observé l'unité de cavaliers tout ce temps, et il avait déjà baissé la tête tout en levant un bras, utilisant sa manche pour se protéger de la poussière.

Pendant ce temps, Xie Xie s'était déjà écartée de la route officielle.

Malheureusement pour Cui Chan, il se trouvait justement porter une robe blanche immaculée.

Alors que la formidable unité de cavaliers passait en trombe, Cui Chan resta cloué sur place, le corps entier couvert de poussière. Sa bouche était encore ouverte, mais il était incapable d'articuler le moindre mot.

Li Huai ne put s'empêcher d'avoir pitié de Cui Chan, et il se dit : « Je commence à avoir un peu de peine pour lui. »

Pendant ce temps, Chen Ping'an essuya la saleté et la crasse de son visage, et il murmura pour lui-même avec une expression hébétée : « Qu'ai-je fait pour mériter cela ? »

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Selon les règles établies par Ruan Qiong, tout cultivateur voyageant à travers ce qui était autrefois le Petit Monde du Joyau était interdit de voler ou de voyager sur des épées volantes, à moins d'avoir une permission expresse de la cour impériale du Grand Empire Li. Suite à la vague de meurtres que Ruan Qiong avait commise pour donner l'exemple, tous les cultivateurs du Grand Empire Li avaient accepté cette règle plutôt déraisonnable.

Liu Baqiao descendit du ciel sur son épée volante à l'extérieur du Petit Monde du Joyau, et après avoir payé quelques pièces d'argent, il monta dans l'une des luxueuses calèches préparées exclusivement pour les cultivateurs à la station de relais. Il voyagea en calèche jusqu'à la nouvelle école fondée par le Clan Chen du comté de la Queue du Dragon, où il trouva son bon ami, Chen Songfeng, en train d'enseigner personnellement à une classe d'une douzaine d'enfants.

En apercevant Liu Baqiao par la fenêtre, Chen Songfeng voulut immédiatement trouver quelqu'un d'autre pour enseigner la classe à sa place, mais Liu Baqiao agita précipitamment la main, indiquant qu'il était heureux d'attendre.

Une heure plus tard, la leçon se termina, et tous les enfants adressèrent des salutations respectueuses à leur professeur, après quoi Chen Songfeng se dirigea rapidement hors de la salle de classe. En arrivant aux côtés de Liu Baqiao, il jeta un coup d'œil à l'épée de Liu Baqiao avec une expression intriguée, puis demanda : « Alors c'est l'épée talismanique du Puits du Verrou de Fer de la capitale du Grand Empire Li ? »

Liu Baqiao leva les yeux au ciel de manière exagérée, puis croisa les mains derrière la tête en se plaignant : « Ce bâtard de Song Changjing avait promis qu'il allait garder l'épée talismanique pour que je puisse la retirer une fois arrivé à la capitale. Sur le chemin, j'ai entendu un tas d'histoires sur la façon dont quelqu'un avait déjà pris l'épée talismanique.

« Je ne les ai pas crus, pensant que Song Changjing n'avait répandu qu'une fausse rumeur pour apaiser tout le monde afin que personne n'essaie de prendre l'épée talismanique avant que j'arrive, mais quand je suis arrivé, j'ai découvert que l'épée avait déjà été prise par une certaine femme appelée Yang Hua ! »

Liu Baqiao devenait de plus en plus furieux à mesure qu'il parlait. « Je suis allé voir Song Changjing pour exiger une explication, et devine ce qui s'est passé ? Tout ce qu'il a fait, c'est demander à quelqu'un de me transmettre un message, me disant que si je voulais l'épée, alors je devrais chercher Yang Hua et la lui prendre par la force.

« Jamais de ma vie je n'ai vu un grand maître du 10e palier aussi éhonté ! Après ça, j'ai appris que cette Yang Hua était devenue la déesse officielle de la rivière du Talisman de Fer dans ce comté. Que puis-je dire ? C'est la vie, je suppose. »

1. Le Lu (禄) dans Yu Lu se traduit par fortune. 👈