L'étudiant Cui Chan

À l'aube, une calèche s'immobilisa devant le manoir du clan Yuan. Yu Lu et Xie Xie attendaient à côté de l'attelage, leurs bagages sur le dos, tandis que Cui Chan sortait du manoir en bâillant paresseusement. Il portait une robe couleur ivoire d'une étoffe et d'une coupe exceptionnelles, et derrière lui traînait le jeune garçon, qui affichait un air abattu et réticent.

« Où allons-nous, Jeune Maître ? » ne put s'empêcher de demander Yu Lu.

« Je vous emmène parfaire votre éducation dans le Grand Empire Sui. Vous étiez censés être des étudiants de l'Académie de la Falaise Montagneuse, après tout », répondit Cui Chan d'une voix traînante.

Yu Lu et Xie Xie échangèrent un regard perplexe en entendant cela.

Le cocher était l'un des espions du Grand Empire Li ; il restait assis, immobile, à l'avant de la voiture. Cui Chan se pencha pour soulever le rideau couvrant l'entrée, puis se tourna soudainement et ordonna : « Demande à Wang Yifu de venir te remplacer au siège de cocher. Reste dans le comté de la Queue du Dragon et continue de surveiller l'Allée du Dragon Chevauchant et l'Allée des Fleurs d'Abricotier. »

L'espion hocha la tête en guise de réponse, puis descendit de la calèche et s'éloigna en silence.

Environ quinze minutes plus tard, Wang Yifu arriva pour remplacer le cocher. Yu Lu regardait droit devant lui avec une expression composée, tandis qu'un regard froid apparaissait dans les yeux de Xie Xie ; elle ne semblait pas porter Wang Yifu dans son cœur.

Wang Yifu était l'homme chargé de tuer Song Yuzhang. Il avait autrefois été général de l'Empire Lu, mais il n'avait pas été réduit à l'état de prisonnier du Grand Empire Li, ni intégré à l'armée de ce dernier. Au lieu de cela, il était devenu le toutou personnel de la mère de Song Jixin, et maintenant qu'elle avait été bannie au Palais du Printemps Éternel, le maître de Wang Yifu avait changé pour Cui Chan.

Comme ils voyageaient sur la route officielle, la calèche qu'ils utilisaient était assez grande et spacieuse pour les accueillir tous les trois. Cependant, Cui Chan ordonna à Yu Lu et Xie Xie de s'asseoir à l'extérieur, tandis qu'il occupait seul l'intérieur spacieux.

Il ne fallut pas longtemps avant que le son d'une lecture ne s'élève de l'intérieur de la voiture. Cui Chan était l'estimé précepteur impérial du Grand Empire Li et sans doute le meilleur joueur de go de tout le continent, pourtant il devait réciter chaque jour des passages de livres pour enfants, ce qui était un spectacle assez amusant.

La calèche quitta la ville par la porte est, et Cui Chan souleva le rideau pour jeter un coup d'œil au bureau du comté nouvellement construit près de la porte est.

Pour l'instant, seules les fondations du bureau du comté avaient pris forme, et sous la supervision des fonctionnaires du comté, les ouvriers recrutés dans la ville s'affairaient, soulevant des nuages de poussière sur toute la porte est. Cui Chan baissa le rideau avec une expression sombre.

Après avoir quitté la ville, la calèche parcourut la route officielle pendant environ deux heures avant que Cui Chan n'ordonne à Wang Yifu de s'arrêter. Cui Chan émergea alors de la voiture avant de se diriger seul vers une petite colline, où Cui Minghuang de l'Académie de la Vue du Lac l'attendait depuis un bon moment déjà. Dès qu'il aperçut Cui Chan, Cui Minghuang s'inclina respectueusement.

Cui Chan se tenait au sommet de la colline et regardait la ville. Malheureusement, étant donné la chute drastique de sa base de cultivation, il n'avait plus la vue nécessaire pour distinguer clairement la ville. « Il faudra du temps pour que la Montagne du Drapé de Nuages soit instaurée en tant que Montagne du Nord de notre Grand Empire Li, donc cela n'arrivera probablement pas de sitôt.

« Cependant, la construction de la nouvelle académie sur la Montagne du Drapé de Nuages doit se poursuivre, et elle sera achevée dans six mois au plus tard. Rassure-toi, tu as pris un risque énorme ici et tu as failli perdre la vie, donc je ne reviendrai certainement pas sur ma promesse. Une fois l'académie construite, tu seras nommé maître adjoint de la montagne.

« Après cela, le Grand Empire Li fera tout ce qui est en son pouvoir pour soutenir cette nouvelle académie afin qu'elle soit plus digne que l'Académie de la Falaise Montagneuse de devenir l'une des 72 académies du Confucianisme. »

Cui Minghuang fut très soulagé d'entendre cela, et il jura avec une expression déterminée : « Je ne vous décevrai pas, estimé patriarche. »

Cui Chan ne prêta aucune attention à la promesse de Cui Minghuang et poursuivis : « Je vais te confier ce garçon de porcelaine. Une fois la nouvelle académie construite, fais-le étudier là-bas. Sauf imprévu, sa cultivation devrait progresser très facilement. En fait, il pourrait même atteindre les Cinq Paliers Supérieurs à une vitesse surprenante, tu dois donc t'y préparer mentalement.

« Je te conseille de le cacher afin qu'il ne soit pas exposé au monde extérieur trop tôt. J'ai méticuleusement sélectionné ces morceaux de porcelaine brisée dans la porcelaine de la montagne, et il m'a fallu beaucoup de temps et d'efforts pour assembler ces pièces en une personne de porcelaine possédant une âme.

« Il n'était rien de plus qu'un tas de porcelaine de rebut, et pourtant il est maintenant pratiquement indiscernable d'une personne vivante ; sa création est l'aboutissement de l'œuvre de ma vie, couplée à une bonne dose de chance, alors tu dois prendre soin de lui. Je ne veux pas dramatiser, mais en substance, je te le confie entièrement maintenant car je ne suis plus en mesure de m'occuper de lui moi-même. »

Cui Minghuang fut submergé par l'émotion alors qu'il joignait les mains et s'inclina profondément. « Soyez rassuré, patriarche, je veillerai à le traiter comme s'il était ma propre chair et mon propre sang ! »

Cui Chan semblait un peu las en disant : « En dehors de Song Changjing, tu peux faire ce que tu veux des deux groupes d'espions en ville. Je leur ai déjà parlé à l'avance, ils seront donc disposés à suivre tes ordres. Aussi, quand tu auras un peu de temps libre, va discuter avec le Vieux Yang de la pharmacie de la famille Yang.

« Ce vieux croûton est extrêmement juste dans tout ce qu'il fait, et il n'accorde jamais d'importance à des concepts comme le bien et le mal, ou les ennemis et les alliés. Essaie de le convaincre d'accepter de faire des affaires avec toi. Quant à Ruan Qiong, je te conseille de rester à l'écart de lui. À ce stade, les quatre noms de famille et les dix clans des Quatre Familles et Dix Clans et de l'Allée de la Feuille de Pêcher sont tous dispersés, et ils ne sont plus aussi soudés et unis qu'autrefois.

« Assure-toi de garder un œil sur le Clan Li, celui auquel appartient Li Xisheng. Quant à l'arrogant second jeune maître du Clan Li, Li Baozhen, maintenant que son protecteur est tombé, il ne sera pas renvoyé à la case départ, mais cela lui donnera une leçon sur la volatilité et l'imprévisibilité des choses dans la capitale.

« Tu peux choisir l'un des deux frères, mais tu ne peux en choisir qu'un seul. Quant à Wu Yuan, tu peux interagir avec lui comme bon te semble, mais tiens-toi strictement aux affaires officielles et ne t'approche pas trop de lui. »

Bien que Cui Chan fût un beau jeune garçon, Cui Minghuang fut frappé par l'illusion qu'il se tenait devant un vieil homme las et blasé qui avait vécu dix vies.

Un air prudent apparut sur le visage de Cui Minghuang alors qu'il demandait : « Se pourrait-il que Wu Yuan soit... »

Cui Chan était légèrement voûté alors qu'il descendait la colline, et il hocha la tête en répondant d'une voix lasse : « Il sert Sa Majesté. Elle a toujours eu tendance à choisir des gens comme lui, issus de milieux modestes, mais intelligents, ayant de hautes aspirations et une patience exceptionnelle. En même temps, ils ont tous leurs propres failles fatales, ce qui les rend faciles à contrôler pour elle. »

Un regard éclairé apparut sur le visage de Cui Minghuang en entendant cela. « Je vois. Pas étonnant que j'aie senti que quelque chose n'allait pas lors de cette occasion où vous me parliez au manoir ancestral du clan Yuan. Ce n'est qu'après l'événement que j'ai réalisé que cela devait être parce que Wu Yuan était présent. »

Cui Chan poussa un léger soupir, et au lieu de cacher la vérité, il révéla : « Au manoir ancestral du clan Yuan, je lui ai donné une chance. Par le passé, il avait divulgué toutes sortes d'informations triviales à Sa Majesté, mais j'ai fermé les yeux sur tout cela.

« Cependant, s'il avait choisi de lui divulguer ce secret après avoir quitté le manoir, alors il aurait scellé son propre destin. Si un disciple ose trahir son maître, alors le maître est parfaitement justifié de tuer l'étudiant. »

Cui Minghuang n'offrit aucune réponse à cela.

Cui Chan lui tapota l'épaule en songeant : « J'ai de très grands espoirs pour toi. Sinon, je ne t'aurais pas dit tout cela. »

« Je suis à la fois honoré et terrifié », répondit Cui Minghuang avec un sourire ironique.

« Tu peux t'arrêter ici, il n'est pas nécessaire de m'accompagner plus loin. »

Cui Chan accéléra le pas en descendant la colline, et après avoir fait une douzaine de pas, il se retourna avec un sourire en disant : « Tu es un gars intelligent, donc je suis sûr que tu penses qu'étant donné la façon dont j'ai tendu ce piège à Wu Yuan, j'ai dû t'en tendre un aussi.

« À vrai dire, tu n'as pas tort. C'est effectivement le cas, mais quant à savoir où se trouve le piège et quand tu devras faire un choix qui décidera si tu vis ou si tu meurs, c'est quelque chose sur lequel tu devras réfléchir par toi-même. »

Cui Minghuang fut horrifié d'entendre cela, mais il ne montra aucune indignation. Au contraire, ses yeux étaient pleins de résolution et d'anticipation alors qu'il répondait : « J'ai déjà lu tous les livres que je devais lire, donc c'est là que résidera la joie de ma vie à partir de maintenant. »

Cui Minghuang se tourna et posa son regard vers la calèche au pied de la montagne, glissant ses mains dans ses manches en songeant : « Effectivement, vous avez vraiment besoin des trois types de disciples. Avec Cui Minghuang, Wu Yuan et le garçon de porcelaine, j'ai complété l'ensemble. À partir de maintenant, nous quatre suivrons des chemins séparés et verrons ce que le destin nous réserve. »

Alors qu'il marchait, Cui Chan frissonna soudainement en murmurant pour lui-même : « Étant donné la personnalité de Chen Ping'an, s'il découvre un jour la vérité, il me battra à mort sans hésiter ! »

Une pointe de chagrin et d'anxiété apparut sur son visage alors qu'il continuait : « Ce qui est le plus accablant, c'est qu'un maître est tout à fait justifié de tuer son disciple ! Non, je ne peux pas me permettre de subir un sort aussi terrible. Je dois trouver un moyen de me sortir de ce pétrin... »

Soudain, un sourire apparut sur le visage de Cui Chan, et il commença à descendre la colline d'un air insouciant en ricanant : « Je peux simplement rejeter toute la faute sur le précepteur impérial du Grand Empire Li ! Je suis Cui Dongshan, pas Cui Chan ! »

Le corps qu'il utilisait actuellement était celui qu'il considérait comme un trésor extrêmement précieux. Il était naturellement pur et immaculé, mais l'hôte original du corps était né avec un handicap mental et était décédé avant même d'atteindre l'âge de six ans.

Au fil des années, Cui Chan avait raffiné le corps en utilisant une technique secrète pour le transformer en un vaisseau qui pouvait être facilement possédé de manière temporaire, un peu comme une auberge où l'on pouvait séjourner. Le Petit Monde du Joyau était extrêmement important pour lui car il concernait son catalyseur d'atteinte du Dao, il devait donc entrer personnellement dans le petit monde, et c'est pourquoi il avait sorti ce vaisseau et l'avait possédé avec une partie de son âme.

En conséquence, il y avait deux Cui Chan dans ce monde, un vieux et un jeune. Le vieux Cui Chan restait dans la capitale du Grand Empire Li pour continuer à servir en tant que précepteur impérial, supervisant les affaires de loin, tandis que le jeune Cui Chan entrait dans la ville et résidait dans le manoir ancestral du clan Yuan au cas où des imprévus surviendraient.

Bien sûr, au fond, Cui Chan avait aussi un objectif secondaire, qui était de témoigner de la disparition de Qi Jingchun de ses propres yeux.

Pour une fois dans sa vie, il voulait battre Qi Jingchun à la loyale.

Cependant, ce que Cui Chan n'avait absolument pas prévu, c'est qu'il perdrait face à Qi Jingchun de manière catastrophique, et ce n'était que le début de ses souffrances.

Après le départ de Qi Jingchun, il fut recherché par le vieux croûton qui était censé avoir déjà péri dans la Forêt de la Vertu, qui coupa nonchalamment le lien entre lui et son corps original et lui imposa une punition, le forçant à lire ces mêmes quelques livres chaque jour.

Ce qui était encore plus ridicule, c'est qu'aucun de ces livres n'avait été écrit par le vieil homme. Pour aggraver les choses, il avait pris une décision totalement absurde, condamnant Cui Chan à servir d'étudiant à Chen Ping'an !

Que pourrais-je apprendre de Chen Ping'an ? La cuisson de la poterie ou la fabrication du charbon de bois ?

Quant à savoir exactement ce que pensait ce vieux croûton, c'est quelque chose que littéralement seuls les cieux savaient !

Le vieil homme n'avait jamais obtenu de titres académiques élevés dans le monde séculier, mais il avait autrefois été classé quatrième dans le temple confucéen. À cette époque, il était vraiment au sommet de sa puissance. Les gens se bousculaient pour porter sa statue de divinité dans le temple en signe de révérence, et même le vieil homme lui-même ne pouvait les arrêter.

Cependant, Cui Chan avait toujours eu l'impression que le vieil homme était assez satisfait de ce qui se passait à l'époque, et il n'avait jamais fait d'effort sérieux pour intervenir.

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Sur un chemin obligatoire vers la frontière sud du Grand Empire Li, une calèche était garée sur le côté de la route, et Cui Chan était assis sur le toit de la voiture, regardant vers le nord avec une expression pleine d'attente.

Wang Yifu était assis à la place du conducteur et, comme d'habitude, il était complètement silencieux.

Yu Lu organisait ses affaires, tandis que Xie Xie était assise à côté de Wang Yifu d'une manière décontractée et insouciante. Elle et Yu Lu avaient le dos tourné l'un à l'autre, et elle balançait ses jambes d'avant en arrière tout en grignotant des graines de tournesol.

Soudain, Cui Chan tapa du pied en s'exclamant : « Ils sont enfin là ! »

Wang Yifu resta tourné à l'opposé de Yu Lu alors qu'il disait d'une voix calme : « Prenez soin de vous, Votre Altesse. »

Yu Lu sourit en hochant la tête en réponse. « De même, Général Wang. »

Wang Yifu fit également un léger signe de tête, et il était sur le point de dire autre chose quand Xie Xie frappa dans ses mains, venant de finir une grosse poignée de graines de tournesol, et elle dit d'une voix légère et aérienne : « Il n'est pas nécessaire pour un général estimé comme vous de parler à de misérables prisonniers comme nous. »

« Je dois une grande dette à votre maître », dit Wang Yifu avec un sourire ironique.

Xie Xie posa ses mains sur ses genoux alors qu'elle regardait le ciel, et elle sourit en répondant : « Dans ce cas, vous devriez dire cela à tous ceux qui sont décédés. Je n'ai pas participé à cette bataille, et je ne me suis pas suicidée après l'événement non plus. Au contraire, je me porte très bien, et je suis sur le point de devenir une étudiante de la nouvelle Académie de la Falaise Montagneuse très bientôt, donc il n'y a aucune raison pour que vous me disiez cela, Général Wang. »

« Ne fais pas attention à elle, Wang Yifu », intervint Yu Lu. « C'est juste une enfant qui n'a pas encore grandi, et elle a toute cette colère refoulée, mais elle ne sait pas sur qui déverser ses frustrations, alors elle s'en prend à tous ceux qu'elle peut. »

« Penses-tu toujours que tu es le prince révéré de l'Empire Lu ? » ricana Xie Xie. « Quel droit as-tu de me traiter avec condescendance comme ça ? »

Yu Lu sourit et n'offrit aucune réponse alors qu'il continuait à organiser ses affaires.

Pendant ce temps, Wang Yifu se sentait un peu exaspéré.

S'il n'avait pas été préoccupé par la sécurité de ces deux enfants, il n'aurait jamais accepté de servir la mère de Song Jixin.

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Le groupe de Chen Ping'an voyageait vers le sud le long de la route officielle quand il aperçut soudain un jeune garçon familier se précipiter vers lui. Le garçon affichait un enthousiasme si radieux qu'il semblait encore plus extatique de voir Chen Ping'an qu'une jeune fille ne l'aurait été de voir l'homme de ses rêves.

Le jeune garçon n'était autre que Cui Chan, et il y avait un sourire éblouissant sur son visage alors qu'il déclarait : « Chen Ping'an, je sais que cela peut ressembler à une blague pour toi, mais je te le dis maintenant avec la plus grande sincérité et sérieux qu'à partir de ce jour, je suis ton étudiant !

« Si tu ne m'acceptes pas comme étudiant, alors je me tuerai ici et maintenant ! Une fois que je serai mort, n'oublie pas d'ériger une pierre tombale pour moi et de graver les mots "La tombe du disciple de Chen Ping'an" sur la pierre tombale ! »

Chen Ping'an fut stupéfait et resta silencieux, et ce n'est qu'après un long moment qu'il reprit ses esprits en demandant : « Quel est ton vrai nom ? »

« Cui Dongshan ! » répondit Cui Chan avec un large sourire.

Chen Ping'an hocha la tête en réponse. « Très bien, je m'assurerai d'inclure ton nom sur la pierre tombale également. »