Soumission

Chapitre 15 : Subjugation

Alors que Chen Ping'an remontait l'allée du Vase d'Argile, il tomba par hasard sur Zhi Gui, la servante de Song Jixin. Après avoir conduit Cai Jinjian jusqu'à la demeure de Gu Can, elle n'était pas retournée immédiatement chez Song Jixin. Au lieu de cela, elle avait fait le tour des boutiques de l'allée des Fleurs d'Abricotier et, bien qu'elle n'eût rien acheté, elle était d'excellente humeur, sautillant joyeusement le long du chemin.

Née et élevée dans cette bourgade rurale, Zhi Gui possédait un tempérament simple et terre-à-terre qui la distinguait des jeunes femmes issues de familles riches et puissantes.

En apercevant Chen Ping'an, elle ne baissa pas les yeux pour accélérer le pas comme elle le faisait d'habitude. Elle s'arrêta net et le fixa, semblant vouloir dire quelque chose, tout en paraissant hésiter à engager la conversation.

Chen Ping'an lui adressa un sourire avant de passer devant elle en trottinant, puis accéléra une fois qu'il l'eut dépassée.

Zhi Gui resta plantée à l'entrée de l'allée du Vase d'Argile, se retournant pour observer Chen Ping'an qui s'éloignait sous l'éclat du soleil. Il ressemblait à un chat errant, robuste et résilient, qui vagabondait partout, sans jamais avoir beaucoup de chance, mais parvenant tout juste à survivre.

Zhi Gui n'était pas une figure très appréciée en ville, en partie parce qu'elle était la servante de Song Jixin, que les habitants considéraient comme un être étrange et énigmatique. Qu'elle puise de l'eau au Puits du Verrou de Fer, qu'elle fasse ses courses au marché ou qu'elle achète des objets pour le compte de son maître, elle ne semblait jamais s'intégrer à ceux qui l'entouraient, et elle n'avait aucune amie de son âge.

Elle n'aimait pas beaucoup parler, même lorsqu'elle croisait des connaissances, et pour les habitants de la ville, qui appréciaient toujours les festivités et les interactions sociales, il était difficile de s'attacher à elle avec une personnalité aussi inaccessible.

Chen Ping'an était en réalité assez semblable à Zhi Gui à cet égard. La différence, dans son cas, était que même s'il n'aimait pas beaucoup parler, sa personnalité ne repoussait personne. En fait, il était naturellement très amical et abordable, tel une pierre polie sans aucune arête vive. Ce n'était qu'en raison des circonstances malheureuses de son éducation et du fait qu'il travaillait au four à dragon depuis son plus jeune âge qu'il n'était pas très proche de ses voisins.

Bien sûr, en plus de cela, tous ses voisins de l'allée du Vase d'Argile se méfiaient un peu de sa date de naissance, qu'ils veuillent l'admettre ou non. Selon les superstitions locales, le cinquième jour du cinquième mois était considéré comme un jour funeste, durant lequel les cinq poisons — à savoir les mille-pattes, les serpents, les scorpions, les geckos et les crapauds — sortaient pour répandre maladies et malheurs.

Cela, ajouté au fait que ses parents étaient décédés alors qu'il était encore très jeune, créait inévitablement une stigmatisation négative autour de lui. En particulier, les anciens qui aimaient se rassembler sous le vieux sophora prenaient toujours soin de s'éloigner intentionnellement de Chen Ping'an et encourageaient leurs petits-enfants et arrière-petits-enfants à faire de même. Cependant, lorsque ces enfants demandaient pourquoi ils devaient rester à l'écart de Chen Ping'an, ces anciens étaient incapables de leur fournir une explication.

À cet instant précis, une silhouette élancée émergea de l'allée, s'arrêtant aux côtés de Zhi Gui. Zhi Gui resta silencieuse et continua son chemin, ignorant ostensiblement la silhouette. L'homme n'était autre que le maître d'école, Qi Jingchun, qui se tourna pour marcher aux côtés de Zhi Gui le long de l'allée du Vase d'Argile.

Un regard froid apparut sur le visage de Zhi Gui, et elle continua de marcher normalement tout en disant : « Ne serait-il pas préférable que nous nous occupions chacun de nos affaires et que nous évitions d'interagir ? N'oubliez pas que vous aviez le dessus auparavant, contrôlant tout ce royaume alors que je ne suis qu'une humble servante résidant ici ; j'ai donc été forcée de souffrir en silence. Mais récemment, quelque chose semble avoir mal tourné à votre siège d'illumination, n'est-ce pas ? Alors, en ce moment, c'est moi qui suis en ascension, tandis que vous, vous tombez en disgrâce ! »

Qi Jingchun sourit en répondant : « Wang Zhu... Oubliez, je ferai comme les citadins et je vous appellerai Zhi Gui pour le moment. Zhi Gui, bien que vous soyez bénie par le ciel et la terre et née de la volonté du monde, pensez-vous vraiment que je n'ai aucun moyen de vous subjuguer ? Il y a des milliers d'années, les quatre Sages sont descendus ici ensemble pour établir un ensemble de règles qui tiennent encore aujourd'hui.

« Pensiez-vous qu'ils avaient établi ces règles sans laisser derrière eux aucun moyen de les faire respecter, et qu'ils espéraient simplement que les gens les suivraient de leur propre gré ? Vous n'êtes rien de plus qu'une grenouille piégée au fond d'un puits, inconsciente du fait que le monde est bien plus vaste que ce que vous pouvez voir par l'ouverture du puits. »

Les sourcils de Zhi Gui se froncèrent légèrement alors qu'elle ricanait : « N'essayez pas de m'intimider avec vos mots, M. Qi. Je ne suis pas mon jeune maître, Song Jixin, et je n'ai aucun intérêt à vous entendre débiter vos absurdités prétentieuses, et je n'ai jamais cru ce que vous aviez à dire. Pourquoi ne pas arrêter de tourner autour du pot et me dire exactement ce que vous voulez ? Qu'il s'agisse d'un combat à mort ou d'une résolution pacifique, je peux tout accepter. »

« Je vous conseille de brider votre cupidité et vos désirs après avoir quitté cet endroit. Si vous vous concentrez uniquement sur des gains à court terme sans égard pour les implications à long terme, les conséquences de vos actes seront préjudiciables à tous. En particulier, une fois que vous vous serez lancée avec lui dans le voyage de la cultivation, que vous deveniez partenaires de Dao ou non, vous devriez vous restreindre et éviter d'être excessivement dominatrice. Ce n'est pas une menace, c'est simplement un conseil amical qui vient droit du cœur à l'aube de mon départ. »

Comme l'avait mentionné Zhi Gui, Qi Jingchun était le maître de ce royaume, tandis qu'elle n'était qu'une servante qui y résidait. Pourtant, non seulement elle ne montrait aucun signe d'infériorité en présence de Qi Jingchun, mais il semblait presque qu'elle fût la figure prééminente des deux. Un ricanement moqueur apparut sur son visage alors qu'elle raillait : « Un conseil "amical" ? Pendant des milliers d'années, des cultivateurs hautains comme vous ont traité cet endroit comme une parcelle de terre agricole, la récoltant année après année sans remords ni excuses.

« Pourquoi, tout à coup, essayez-vous de tendre une branche d'olivier à une créature dégoûtante comme moi ? J'ai entendu dire par mon jeune maître que beaucoup d'entre vous aiment prêcher que les personnes d'une race ou d'une ethnie différente ne sont pas dignes de confiance, n'est-ce pas ? Si je vois les choses sous cet angle, je suppose que je ne peux pas vous en vouloir. Après tout... »

Qi Jingchun continua d'avancer, faisant un pas en avant tandis qu'un soupçon de sourire apparaissait sur son visage.

Après un nouveau pas, l'expression de Zhi Gui changea légèrement.

Soudain, tous deux se retrouvèrent dans un lieu complètement plongé dans une obscurité si étouffante et absolue qu'on ne pouvait même pas voir ses propres doigts devant soi. Cependant, d'innombrables rayons de lumière imprégnés d'une aura mystique descendaient des hauteurs.

C'était comme s'ils étaient situés au fond d'un puits sombre, avec la lumière dorée du soleil se déversant par l'ouverture.

Qi Jingchun portait une robe azur, et des traînées de lumière tournaient incessamment autour de lui.

Un regard féroce apparut initialement sur le visage de Zhi Gui, mais elle retrouva rapidement une expression froide et impassible en murmurant : « 60 ans de chants bouddhistes résonnant comme le tonnerre directement dans mes oreilles. 60 ans de talismans du Dao s'accrochant à moi avec ténacité, déchirant mon corps de toutes leurs forces. 60 ans de radiance vertueuse englobant tous les cieux, ne me laissant aucun endroit où me cacher. 60 ans de qi d'épée illimité tourbillonnant sans cesse, me transperçant à chaque instant.

« Tous les 60 ans forment un cycle, et je n'ai pas eu un seul jour de paix ou de répit au cours des 3 000 dernières années. Tout ce que je veux savoir, c'est où réside la soi-disant fondation de votre Grand Dao. Je peux voir tout ce que vous avez écrit, et je peux entendre tout ce que vous dites lorsque vous prêchez et éduquez les autres, mais je suis toujours incapable de trouver la réponse que je cherche... »

Elle fixa Qi Jingchun d'un air fasciné, et à ses yeux, il était simultanément le maître sans relief de la petite ville pauvre, mais aussi le très renommé Qi Jingchun de l'Académie du Mont de la Falaise du Confucianisme, un érudit révéré que même l'héritier de la Grande Nation Sui devait traiter avec le plus grand respect.

Un sourire apparut soudain sur le visage de Zhi Gui alors qu'elle demandait : « Comment allez-vous m'enseigner et me guider sur la bonne voie ? Si je me souviens bien, même le grand Confucius lui-même a déclaré que tout le monde doit être considéré comme égal en matière d'éducation. »

Qi Jingchun secoua la tête en guise de réponse. « Même si je vous prêche tous les enseignements des sages sous les cieux, mes efforts s'avéreront futiles. »

Zhi Gui semblait discuter avec Qi Jingchun de manière nonchalante et détendue, mais en réalité, tout son corps était tendu comme un arc bandé, et elle inspectait constamment les environs du coin de l'œil, essayant de trouver une issue à cette situation.

Qi Jingchun pouvait voir ce qu'elle faisait, mais il n'y prêta aucune attention alors qu'il ricanait : « Je sais que votre cœur est rempli d'une rage, d'un ressentiment et d'une intention meurtrière sans bornes. Je n'ai jamais été du genre à être totalement intolérant envers ceux de races et d'ethnies différentes, mais ce que vous devez comprendre, c'est qu'une gentillesse et une bienveillance excessives et aveugles n'ont jamais été la véritable doctrine des trois enseignements. »

Un regard dérisoire apparut sur le visage de Zhi Gui alors qu'elle plissait légèrement les yeux et disait : « Mon jeune maître dit souvent que se disputer avec des érudits sur le sens et la raison est la chose la plus fatigante qui soit. Il semble que vous ne bluffiez pas et que vous viviez vraiment une brève résurgence avant votre disparition. Je présume que vous êtes encore plus redoutable dans cet état qu'auparavant... »

Qi Jingchun sourit en disant : « Peu importe si je ne peux pas vous convaincre avec mes mots. Tant que je resterai dans ce monde et que je conserverai le droit de régner sur cet endroit, une créature ingrate et traîtresse comme vous ne sera jamais autorisée à voir la lumière du jour ! »

« Vous me traitez d'ingrate et de traîtresse ? » demanda Zhi Gui en se désignant elle-même avec un ricanement dérisoire.

Un regard furieux apparut dans les yeux de Qi Jingchun alors qu'il condamnait : « À l'époque où vous étiez dans votre état le plus vulnérable, vous n'aviez d'autre choix que de baisser la tête et d'établir un contrat avec un humain. Qui est-ce qui vous a sauvée ce jour enneigé dans l'allée du Vase d'Argile ? Et qu'avez-vous fait pour lui en retour, si ce n'est dévorer le peu de bonne fortune qui lui restait au fil des ans ? »

Zhi Gui sourit en répondant d'un ton nonchalant : « J'avais faim, alors j'ai dû trouver quelque chose à manger pour apaiser ma faim. N'est-ce pas simplement une partie de l'ordre naturel ? De plus, il n'était pas destiné à accomplir quoi que ce soit de toute façon, et plus tôt il mourra, plus tôt il sera réincarné. Peut-être y aura-t-il un mince espoir pour lui de faire quelque chose de sa vie dans sa prochaine existence. N'est-ce pas un acte de cruauté que de prolonger sa souffrance et de permettre à une mauvaise herbe sans racines comme lui d'errer dans le monde sans espoir ni perspectives d'avenir ? »

Qi Jingchun balaya l'air d'un revers de manche alors qu'il rugissait d'une voix furieuse : « Silence ! Le Grand Dao est aussi imprévisible que profond ; qui vous donne le droit de parler au nom des cieux ? Chacun a son propre destin ; qui vous donne le droit de choisir comment quelqu'un doit vivre sa vie ? »

Une main dorée, énorme et éblouissante, apparut brusquement au-dessus de Zhi Gui, et elle s'abattit avec une force colossale, telle la paume du Bouddha ou la main collective des Trois Purs, forçant instantanément Zhi Gui à se mettre à genoux dès qu'elle entra en contact avec sa tête, puis écrasant son front lourdement contre le sol.

La force avec laquelle elle avait été contrainte de se prosterner était telle qu'un bruit sourd résonna dans toute la zone.

Zhi Gui pressa ses paumes contre le sol, essayant de lutter contre la paume qui avait forcé sa tête au sol alors qu'elle ricanait : « Vous pouvez me forcer à baisser la tête, mais je n'admettrai jamais aucun méfait ! »

La main dorée massive souleva sa tête du sol, puis l'y écrasa à nouveau, la forçant à se prosterner une seconde fois au milieu d'un boom retentissant, semblable à un coup de tonnerre.

« N'oubliez pas que vous n'êtes en vie aujourd'hui que parce que les sages vous ont accordé une chance de vivre ! C'est un privilège, pas un droit ! Sinon, je pourrais facilement vous supprimer ici pendant 30 000 ans, et encore moins 3 000 ! »

La tête de Zhi Gui était toujours fermement pressée contre le sol alors qu'elle rétorquait d'une voix rauque : « Je ne suivrai jamais le chemin que vous avez essayé de tracer pour moi ! »

« L'insolence doit être punie ! »

Qi Jingchun leva le bras bien haut, puis abattit violemment sa paume.

Un sceau de jade blanc de plus de 10 pieds de large apparut soudain au centre de la lumière dorée qui descendait de l'ouverture du puits. C'était un sceau carré avec huit caractères anciens gravés dessus, et il présentait des taches de coloration rouge extrêmement frappantes sur sa surface. En même temps, d'innombrables arcs de foudre violette surgissaient autour du sceau, crépitant sans cesse.

Sur un ordre verbal de Qi Jingchun, le sceau géant s'abattit du ciel. Zhi Gui était déjà agenouillée sur le sol, et le sceau descendit directement sur son dos.

Le sceau géant était imprégné de la puissance céleste, mais il ne semblait avoir aucune substance. Au lieu d'écraser Zhi Gui au sol, il traversa son corps comme un éclair, puis disparut dans le sol sans laisser de trace, semblant n'avoir eu aucun impact sur Zhi Gui.

Cependant, l'instant d'après, Zhi Gui s'effondra au sol comme un tas de boue, semblant comme si chaque os de son corps venait d'être brisé par un objet lourd, présentant un spectacle extrêmement pitoyable.

Même ainsi, elle griffait toujours le sol de toutes ses forces, comme si elle essayait d'enfoncer ses doigts dans la terre.

Qi Jingchun la regarda de haut sans expression alors qu'il déclarait : « Je vous ai fait vous prosterner trois fois pour honorer le monde, tous les êtres vivants et le Grand Dao, respectivement ! »

Il y avait un regard hébété dans les yeux de Zhi Gui, et elle n'offrit aucune réponse.

L'aura étouffante pesant sur Zhi Gui s'estompa d'un doux revers de manche de Qi Jingchun, et il poursuivit : « Je ne suis qu'un érudit médiocre sous un grand sage, pourtant même moi, je suis capable de vous forcer à vous prosterner trois fois. Si vous quittez cette ville et faites tout ce qui vous plaît, n'avez-vous pas peur de rencontrer un être encore plus déraisonnable que vous, et qu'ils vous écrasent avec rien de plus qu'un seul doigt ?

« Vous êtes certes privée de votre liberté en cet endroit, mais considérez ceci un instant : où dans ce monde pouvez-vous vraiment trouver une liberté absolue ? Tous les rites et l'étiquette établis par le grand Confucius existent pour accorder à tous les êtres vivants une forme alternative de liberté. Tant que vous n'allez pas à l'encontre de ces règles établies et que vous respectez ce code d'étiquette, vous pourrez aller partout où vous le souhaitez dans ce monde ! »

Zhi Gui leva la tête pour fixer intensément Qi Jingchun, qui fit un pas vers elle.

Le monde redevint instantanément normal, et tous deux étaient de retour dans l'allée du Vase d'Argile, profitant de la chaleur du soleil et de la brise printanière.

Zhi Gui se leva difficilement alors qu'un sourire ironique apparaissait sur son visage. « Je ne manquerai pas de me souvenir de vos enseignements, Monsieur. »

Qi Jingchun ne dit rien de plus et se tourna pour partir.

Soudain, Zhi Gui demanda : « Même si j'ai effectivement rendu la gentillesse de Chen Ping'an par l'ingratitude, pourquoi, en tant qu'étudiant d'un saint, êtes-vous resté là à regarder sans rien faire ? Pourquoi vous concentrez-vous uniquement sur l'éducation de Zhao Yao et de mon jeune maître sans prêter attention à Chen Ping'an ?

« En quoi vos actions vous rendent-elles différentes d'un marchand qui traite ses marchandises avec discrétion selon la valeur qu'elles peuvent lui rapporter ? Un marchand traitera les marchandises précieuses et exotiques avec soin et adoration, tandis que les marchandises médiocres seraient traitées avec indifférence et dédain. N'est-ce pas exactement la même chose que ce que vous faites ? »

Qi Jingchun sourit en répondant : « Celui qui est destiné à de grandes choses doit apprendre à se débrouiller seul. »

Zhi Gui était assez perplexe face à cette réponse.

Alors que Qi Jingchun quittait l'allée et disparaissait de la vue, un ricanement dérisoire apparut immédiatement sur le visage de Zhi Gui et elle cracha avec dédain sur le sol.

Alors qu'elle passait en boitant devant la maison de Chen Ping'an sur le chemin du retour vers la résidence de Song Jixin, ses sourcils se froncèrent légèrement, et elle réfléchit un instant à la marche à suivre. Cependant, en raison de l'effondrement de la fondation du Dao de Qi Jingchun, la ville était au bord de la destruction, et elle ressemblait à un bateau qui prenait l'eau et qui luttait pour rester à flot. Ainsi, elle devait penser à elle-même et planifier soigneusement ce qu'elle allait faire ensuite, elle n'avait donc pas le temps de s'occuper de Chen Ping'an.

Dès qu'elle ouvrit le portail de la cour de Song Jixin, un serpent à quatre pattes à l'apparence banale se précipita hors d'un coin avant de se faufiler rapidement jusqu'à ses pieds, pour être repoussé par un coup de pied de sa part dans un accès de colère.

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À l'intérieur de la maison de Chen Ping'an, le jeune prêtre taoïste était assis près de la table, méditant en silence.

La jeune femme sur le lit avait été au bord de la mort il n'y a pas si longtemps, pourtant elle était déjà capable de s'asseoir seule, les jambes croisées. Sans son chapeau voilé dissimulant son visage, un ensemble de traits très mémorables fut révélé.

Elle n'était pas particulièrement éblouissante ou magnifique, mais il y avait une apparence vaillante et résiliente chez elle qui la faisait ressortir malgré son manque relatif de beauté traditionnelle.

Ses sourcils ressemblaient à une paire de lames fines, et alors qu'elle jetait un regard scrutateur vers le jeune prêtre taoïste, ce dernier fut frappé par un sentiment de malaise. Il n'avait rien fait de mal, mais pour une raison quelconque, il se sentait plutôt coupable sous son examen.

Le prêtre taoïste s'éclaircit la gorge avant d'expliquer précipitamment : « Laissez-moi être clair : c'est moi qui vous ai sauvée, mais un garçon du nom de Chen Ping'an a fait tout le reste, y compris vous porter dans cette pièce, retirer votre chapeau voilé et vous laver le visage. Il est le propriétaire de cette maison, et c'est un pauvre jeune garçon dont les parents sont décédés alors qu'il était jeune.

« Il était apprenti dans un four à dragon, et il m'a acheté un talisman en papier une fois, mais c'est l'étendue de mon interaction avec lui. Si vous avez d'autres questions à poser, je m'assurerai d'y répondre au mieux de mes capacités. »

Le prêtre taoïste avait immédiatement vendu Chen Ping'an pour se dédouaner de tout acte répréhensible.

La jeune femme hocha la tête en guise de réponse, et au lieu de montrer de la colère ou de l'indignation, elle dit d'une voix sincère : « Merci de m'avoir sauvée. »

La culpabilité du prêtre taoïste fut encore plus grande en entendant les mots de gratitude de la jeune femme, et il dit précipitamment : « Il n'y a pas besoin de me remercier, je n'ai fait que ce qui était attendu de moi. Je suis heureux que vous soyez en sécurité et en bonne santé maintenant. »

La jeune femme demanda : « Vous n'êtes pas du Continent du Vase au Trésor Oriental, n'est-ce pas ? »

Au lieu de répondre à la question, le prêtre taoïste lui retourna la même question. « Vous non plus, n'est-ce pas ? »

La jeune femme hocha la tête en guise de réponse, et le prêtre taoïste fit également le même aveu.

Un sourire apparut sur le visage du jeune prêtre taoïste, et il dit : « Mon nom est Lu Chen, et je n'ai pas de titre de Dao. Vous pouvez simplement m'appeler Taoïste Lu. »

La jeune femme hocha la tête en guise de réponse avant de jeter un coup d'œil au chapeau de fleur de lotus sur la tête du prêtre taoïste.

Après une brève hésitation, le prêtre taoïste rassembla un peu de courage et dit : « Certaines des actions de Chen Ping'an auraient peut-être pu être considérées comme inappropriées, mais la situation était très urgente à ce moment-là, et je ne pensais pas que vous seriez capable de vous remettre si rapidement de vos blessures. Si nous vous avons offensée de quelque manière que ce soit, j'espère que vous pourrez nous pardonner. »

« Soyez rassuré, Taoïste Lu, je ne suis pas une personne déraisonnable », répondit la jeune femme avec un sourire.

« C'est bon à entendre », dit le prêtre taoïste avec une expression soulagée.

Soudain, la jeune femme haussa un sourcil, et le sourire du prêtre taoïste se figea instantanément.

Elle regarda autour d'elle avec une expression calme, puis dit : « J'ai entendu dire que le meilleur forgeron d'épées de ce continent, Maître Ruan, prévoyait d'ouvrir une forge ici. Je suis venue jusqu'ici avec l'espoir qu'il serait disposé à forger une épée pour moi. »

« Si c'est vraiment lui, alors ce ne sera pas une tâche facile de le convaincre de forger une épée pour vous en personne », soupira le prêtre taoïste.

« En effet. »

La jeune femme avait l'air un peu troublée, et elle était clairement consciente que ce serait une demande difficile.

À cet instant précis, Chen Ping'an revint chez lui, portant quelques sacs d'herbes médicinales dans sa main gauche et une petite bourse dans sa main droite. Il frappa à la porte par geste de courtoisie, puis se dirigea rapidement vers le seuil avant de poser les ingrédients médicinaux sur la table en disant : « Jetez un œil et voyez si j'ai tous les bons ingrédients. Si j'ai pris de mauvais ingrédients, j'irai les échanger tout de suite. »

Il se tourna ensuite pour inspecter l'état de la jeune femme, pour découvrir qu'elle s'était déjà assise seule sur son lit de planches, et qu'elle le regardait en retour.

« Bonjour, mon nom est Ning Yao. Mon nom vient des noms de famille de mon père et de ma mère, qui sont Ning et Yao, respectivement », dit la jeune femme d'un ton calme.

Chen Ping'an répondit par réflexe : « Salut, le nom de famille de mon père est Chen, et celui de ma mère est aussi Chen, alors... »

Un regard légèrement gêné apparut sur son visage alors qu'il parlait, mais il fut rapidement remplacé par un sourire amical alors qu'il concluait : « Mon nom est Chen Ping'an. »