Chapitre 14
Chapitre 14 : Le cinquième jour du cinquième mois
Le jeune prêtre taoïste avait déjà préparé un long discours pour répondre à l'inévitable question « Qui est là ? » de Chen Ping'an, mais à sa grande surprise, la porte s'ouvrit rapidement et il n'eut même pas besoin de décliner son identité au jeune garçon.
Comme il s'agissait de l'une des ruelles les plus étroites de toute la ville, la charrette du prêtre ne pouvait rester devant la cour de Chen Ping'an, sous peine de gêner considérablement le passage. Heureusement, bien que Chen Ping'an parût assez frêle et dépourvu de force physique, il était bien plus robuste qu'il n'en avait l'air, et il ne lui fallut pas beaucoup d'efforts pour aider le prêtre à pousser la charrette plutôt lourde à l'intérieur de sa cour.
Durant tout ce processus, Chen Ping'an ne dit mot, ce qui laissa le jeune prêtre assez mal à l'aise après avoir refermé la porte derrière lui. C'était comme s'il avait rendu visite à quelqu'un dans l'intention de lui emprunter de l'argent, pour se voir accueilli à bras ouverts avec une hospitalité exceptionnelle, le laissant trop honteux pour formuler sa demande.
La situation serait gênante quoi qu'il dise ou fasse, alors le jeune prêtre décida de jouer cartes sur table immédiatement. Il retira la couverture en coton drapée sur sa charrette, révélant une jeune femme vêtue de noir, allongée sur le côté en position fœtale. Son chapeau voilé était posé sur sa tête de travers, mais il dissimulait encore obstinément son visage.
Dès que la fine couverture fut soulevée, l'odeur du sang commença instantanément à flotter dans l'air, et ce n'est qu'à cet instant que Chen Ping'an remarqua que le sang imprégnait les vêtements noirs. Au lieu de se demander comment une couverture si petite et si fine avait pu masquer une odeur de sang aussi forte, Chen Ping'an recula précipitamment de quelques pas en demandant : « Que signifie tout cela ? »
Le prêtre répondit : « Nous devons la sauver ! Elle a subi de très graves blessures, mais personne en ville ne veut l'aider. Après avoir pesé le pour et le contre, j'ai conclu que tu étais le seul qui serait peut-être disposé à l'accueillir. »
« Comment a-t-elle été blessée ? » demanda Chen Ping'an.
Le prêtre avait déjà préparé son histoire et répondit aussitôt : « Alors que je poussais ma charrette devant l'arche, j'ai aperçu cette jeune femme venue de l'extérieur. Elle m'a dit qu'elle voulait réaliser une estampe de l'inscription sur la plaque portant l'idiome "aura inégalée". Elle avait sur elle un nécessaire d'estampage et un pinceau, et elle a rapidement escaladé l'arche. »
« L'acte de réaliser une estampe est... Comment dire ? C'est essentiellement une méthode pour reproduire une calligraphie ou une œuvre d'art. C'est quelque chose qui passionne les lettrés, et il me faudrait trop de temps pour t'expliquer le processus. Quoi qu'il en soit, après qu'elle est montée sur l'arche, elle s'est assise sur la poutre horizontale. J'étais terrifié pour sa sécurité, alors je me suis arrêté pour lui dire de faire attention. À mon grand dam, elle était trop absorbée par son travail et n'a pas tenu compte de mon avertissement, finissant par tomber de l'arche sur le sol. »
« Comme tu le sais sans doute, contrairement au sol de l'Allée du Vase d'Argile, le sol sous l'arche est beaucoup plus dur, semblable aux dalles de pierre bleue qui pavent la rue du Cerf de Fortune. La chute a donc très probablement endommagé ses organes internes. En homme de bien au caractère droit, je ne pouvais pas la laisser là, n'est-ce pas ? En venant ici, j'ai demandé à beaucoup de gens de l'accueillir, mais ils ont tous refusé à la vue de ses vêtements ensanglantés, disant qu'héberger quelqu'un comme elle, juste après le début de la nouvelle année, porterait malheur à leur famille. »
« Bien que cette réaction soit compréhensible, son état est extrêmement critique et doit être traité sans délai. Si j'avais eu un autre choix, je ne serais pas venu te voir. Si tu n'es pas disposé à l'accueillir non plus, alors je suis impuissant à la sauver. Je ne suis qu'un simple mortel, pas une divinité capable de ressusciter les morts. Tout ce que je peux faire, c'est l'accompagner dans ses derniers instants, puis trouver un endroit pour l'enterrer et ériger une pierre tombale. »
Le prêtre parlait intentionnellement très vite en racontant son histoire, articulant à peine ses mots, cherchant clairement à déconcerter le jeune garçon pour qu'il soit entraîné par le flot et accepte d'aider avant d'avoir eu la chance de réfléchir soigneusement à la situation. En toute chose, le début était toujours la phase la plus difficile. Une fois la tempête initiale passée, les choses prendraient généralement une meilleure tournure.
Chen Ping'an afficha une expression partagée en jetant un coup d'œil au prêtre plein d'espoir, puis reporta son regard sur la jeune femme frêle avant de prendre enfin une décision, hochant la tête en demandant : « Comment pouvons-nous la sauver ? »
Le jeune prêtre fut ravi de l'entendre et s'empressa de dire : « Le fait que tu sois prêt à aider est déjà la moitié du travail accompli ! Ses blessures semblent extrêmement graves, et si tu la regardes, on dirait qu'elle a déjà un pied dans la tombe, mais en réalité, son état n'est pas aussi désespéré que tu le penses. »
« Bien sûr, je dois être honnête et dire qu'il existe des facteurs intangibles qui lui ont permis de survivre jusqu'à présent, comme sa volonté incroyablement forte de vivre. De plus, elle semble avoir suivi un certain type d'entraînement qui lui permet de protéger ses organes vitaux. Un autre facteur est que notre ville est un endroit très remarquable, avec beaucoup de choses étranges et intéressantes qui peuvent être consommées ou conservées à des fins de guérison avec un grand effet. »
Soudain, le jeune prêtre réalisa que, dans son excitation, il avait révélé trop de secrets, et un sourire gêné apparut sur son visage alors qu'il disait : « Pardonne mes divagations. Je suis sûr que tu n'as rien compris à ce que tu viens d'entendre, n'est-ce pas ? »
« Je n'ai pas compris, mais je me souviens de la plupart de ce que vous avez dit », répondit Chen Ping'an avec une expression sincère.
« Au fait, comment as-tu su que c'était moi tout à l'heure ? As-tu pu me reconnaître rien qu'à ma voix ? » demanda le prêtre.
« C'est exact », répondit Chen Ping'an.
Un air intrigué apparut sur le visage du prêtre : « Tu sembles avoir une très bonne mémoire. Jusqu'où va ta capacité de mémorisation ? »
Chen Ping'an jeta un coup d'œil à la jeune femme frêle, et le prêtre sourit en expliquant : « Pour le moment, elle est dans un état extrêmement profond, et dans ces conditions, nous ne pouvons pas déplacer son corps imprudemment, il vaut donc mieux attendre un instant. »
Chen Ping'an était assez sceptique face à cette explication, mais il répondit tout de même : « Ma mémoire est meilleure pour les choses que je vois que pour celles que j'entends. »
« Peux-tu me donner un exemple ? » demanda le prêtre.
Chen Ping'an réfléchit un instant, puis répondit : « Un exemple serait la technique du burin bondissant de Maître Yao. Maître Yao était le meilleur potier de tous les fours à dragon de notre ville, et j'ai pu mémoriser tous les mouvements de sa technique après l'avoir vue une seule fois, mais... »
« Mais tu étais incapable de reproduire physiquement la technique, c'est bien ça ? » intervint le prêtre avec un sourire.
Les yeux de Chen Ping'an s'illuminèrent immédiatement alors qu'il hochait la tête avec empressement.
Un sourire significatif apparut sur le visage du prêtre : « As-tu réfléchi à ce qui rendait sa technique du burin bondissant si remarquable ? »
Un regard légèrement abattu apparut dans les yeux de Chen Ping'an : « Par le passé, je n'arrivais pas à le comprendre, peu importe à quel point j'y réfléchissais. Mais plus tard, Liu Xianyang m'a rapporté quelque chose que le Vieil homme Yao lui avait dit : pour bien exécuter la technique du burin bondissant, il faut avoir un cœur stable, pas seulement une main stable. Après cela, j'ai commencé à comprendre ce que je faisais de travers. »
« Par le passé, j'étais trop pressé, et plus j'étais pressé, moins mes mains étaient stables, et plus je faisais d'erreurs. Après avoir fait des erreurs, je devenais encore plus consterné parce que je savais que ce que je faisais ne ressemblait en rien à Maître Yao, et c'était un cercle vicieux qui s'aggravait. C'est pourquoi j'ai toujours été le pire au moulage de poterie au four à dragon. »
« Il y a un vieux dicton qui dit que le maître n'est responsable que de l'enseignement des bases, tandis que le talent et le travail acharné du disciple décident de jusqu'où il ira. Cependant, le Vieil homme Yao n'a jamais essayé de t'enseigner les bases, alors comment étais-tu censé devenir quelqu'un ? »
Chen Ping'an secoua la tête en guise de réponse. « J'avais trop peu de talent pour cet artisanat. Je ne pouvais même pas me comparer à l'apprenti moyen, encore moins à Liu Xianyang, alors il n'est pas étonnant que le Vieil homme Yao n'ait pas voulu m'enseigner. »
Le prêtre sourit soudainement : « Chen Ping'an, sais-tu à quel point il est difficile d'atteindre un état où l'on peut obtenir et maintenir constamment un cœur stable ? Ne sois pas si dur envers toi-même. »
Cependant, Chen Ping'an n'était toujours pas convaincu et secoua la tête : « Voyez les choses ainsi : je peux dire que je pêche en restant dans une eau qui arrive à peine aux genoux, tandis que quelqu'un avec des compétences de nage exceptionnelles qui plonge profondément et retient son souffle longtemps pêche aussi, mais ce sont deux concepts entièrement différents, ne seriez-vous pas d'accord ? »
Le jeune prêtre éclata de rire et ne répondit rien. Au lieu de cela, il dit soudain : « Nous pouvons commencer à la sauver maintenant. »
Chen Ping'an fut assez stupéfait par cette déclaration soudaine, et le prêtre hésita aussi un instant en voyant cela. « Pourquoi restes-tu là à ne rien faire ? Porte-la sur le lit dans ta chambre ! »
« Que dois-je faire après cela ? » demanda Chen Ping'an.
« Eh bien, bien sûr, tu commences par lui mettre des vêtements propres, puis tu vas à l'herboristerie chercher quelques ingrédients médicinaux qui l'aideront à se rétablir. Après cela, tu peux me laisser le reste », répondit le prêtre.
« Êtes-vous sûr qu'elle ne me battra pas à mort après son réveil ? » demanda Chen Ping'an avec une expression sombre.
« Il n'y a aucune chance que cela arrive ! Tu es son sauveur ; comment pourrait-il y avoir quelqu'un dans ce monde capable de s'en prendre à celui qui lui a sauvé la vie ? » répondit le prêtre d'un ton catégorique.
Chen Ping'an ne répondit rien.
Le prêtre s'éclaircit la gorge et sembla soudain beaucoup moins sûr de lui en marmonnant : « Elle ne ferait probablement pas ça. »
Chen Ping'an poussa un léger soupir, puis proposa : « Il y a une fille du nom de Zhi Gui qui habite dans la maison voisine. Puis-je lui demander de venir m'aider à la place ? »
« Je crains que cela ne soit pas possible, et c'est là que réside le problème », répondit le prêtre avec résignation.
Chen Ping'an n'insista pas et s'accroupit en se grattant la tête, les sourcils froncés.
Le prêtre demanda soudain : « N'y a-t-il rien que tu veuilles me demander ? Je ne pourrai peut-être pas répondre à toutes tes questions, mais je répondrai certainement à toutes celles que je peux. »
« Sauvons-la d'abord », soupira Chen Ping'an en se levant.
« Je n'aurais pas mieux dit ! » déclara le prêtre avec un sourire radieux.
Au même moment, il fit passer furtivement une manche dans l'air, confinant de force l'épée volante de la jeune femme dans son fourreau.
Chen Ping'an hissa la jeune femme sur son dos, puis se dirigea vers sa maison avant de la déposer doucement sur son lit de planches, recouvert d'une fine couverture. Le lit venait tout juste d'être réparé après avoir été cassé par Liu Xianyang, et un banc était glissé sous le lit pour le soutenir.
Le jeune prêtre entra dans la pièce derrière Chen Ping'an et regarda autour de lui pour constater que les murs étaient pratiquement nus.
Soudain, il réalisa qu'il oubliait quelque chose et se donna une légère claque sur le front avant de retourner dehors chercher du papier et un pinceau pour noter la liste des ingrédients médicinaux qu'il voulait que Chen Ping'an aille chercher.
Après être revenu dans la pièce, le prêtre secoua la tête et s'abstint intentionnellement de regarder en direction du lit de planches, pensant que Chen Ping'an ne passerait certainement pas un bon moment après le réveil de la jeune femme.
À ce stade, Chen Ping'an s'était déjà assis sur le bord du lit et avait retiré le chapeau voilé de la jeune femme, révélant un visage pâle couvert de sang.
Elle saignait de tous les orifices de son visage, et Chen Ping'an se leva précipitamment en voyant cela avant de traîner un tabouret près du lit.
Il se précipita ensuite dans un coin de la pièce, où se trouvait une petite étagère en bois qui contenait tous ses ustensiles de cuisine. À côté de l'étagère se trouvait une petite cuve à eau, recouverte d'une planche de bois pour éloigner les mouches et les moustiques.
La cuve était remplie d'eau qui venait d'être puisée au Puits du Verrou de Fer, et Chen Ping'an prit une bassine en bois et une louche en gourde avant de s'accroupir à côté de la cuve, puisant rapidement de l'eau dans la bassine. Après cela, il posa un chiffon en coton propre sur le bord de la bassine, puis l'apporta sur le tabouret à côté du lit avant d'essuyer le sang sur le visage de la jeune femme.
Le prêtre se tourna vers Chen Ping'an et lui tendit un morceau de papier. « Il y a une petite herboristerie dans la rue du Cerf de Fortune. Va me chercher les ingrédients médicinaux sur cette liste. »
« N'avez-vous pas dit que je pouvais vous laisser le reste ? » demanda Chen Ping'an avec une expression perplexe.
Le prêtre répondit : « Je t'ai dit de me laisser le reste, mais seulement après que tu auras récupéré les ingrédients médicinaux que j'ai demandés. Fais attention en allant à l'herboristerie et ne dis à personne ce que tu fais. Sinon, si les gens apprennent qu'il y a une femme de l'extérieur dans ta chambre, cela pourrait ruiner sa réputation et la tienne. »
Chen Ping'an hocha la tête en réponse et demanda tout en lavant le chiffon en coton : « Avez-vous de l'argent pour les ingrédients médicinaux ? »
« Tu n'as pas d'argent ? » demanda le prêtre, semblant soudain assez anxieux.
Chen Ping'an posa la bassine en bois sur la table, puis sortit une pièce de cuivre dorée de quelque part avant de la poser également sur la table. « Je vais l'échanger avec vous contre des pièces de cuivre normales. Quant à savoir combien de pièces de cuivre cela vaut, je vous laisse en décider. »
Après un bref moment de réflexion, le prêtre dit : « Cette pièce suffit à elle seule à acheter tous les ingrédients de la liste. Je vais t'apporter l'argent maintenant. »
Bientôt, le prêtre revint avec une bourse de pièces de cuivre normales, ainsi que plusieurs morceaux d'argent, qu'il donna tous à Chen Ping'an.
Avant son départ, Chen Ping'an dit : « Ne videz pas cette bassine d'eau, je le ferai après mon retour. Mon voisin, Song Jixin, est toujours intrigué par les nouveautés, et s'il vous voit sortir de chez moi, il commencera à se demander ce qui se passe ici. »
« Chen Ping'an, n'as-tu aucune question à me poser ? » demanda le prêtre avec une expression sérieuse.
Chen Ping'an resta sur place alors qu'il comptait brièvement les pièces de cuivre et les morceaux d'argent avant de les ranger soigneusement. Il fit ensuite signe au prêtre de sortir avec lui, et après être sorti de la pièce, Chen Ping'an se tourna vers le prêtre en disant : « Je sais que vous n'êtes pas des gens normaux. Il y a quelques années, le Vieil homme Yao s'est enivré et m'a dit que notre ville n'est pas une ville ordinaire, qu'elle est pleine de choses étranges et de gens étranges, mais il ne pouvait pas mettre le doigt sur ce qui était exactement étrange ici, donc je n'en avais naturellement aucune idée non plus. »
« Plus tôt aujourd'hui, j'ai entendu dire par Gu Can qu'il avait vu un conteur avec un bol blanc d'apparence normale qui pouvait verser plus d'eau que ce qu'une grande cuve pouvait contenir. Gu Can est assez agaçant par moments, mais je sais qu'il n'a pas menti à ce sujet. Il y avait aussi une femme très grande qui est venue dans notre ruelle plus tôt aujourd'hui, et elle a donné une pichenette sur mon front, puis a posé sa paume contre ma poitrine avant de me dire que j'allais mourir très bientôt. Elle a ensuite dit que c'était une blague, mais je sais qu'elle disait la vérité. »
Un air sombre apparut sur le visage du jeune prêtre en entendant cela.
Chen Ping'an continua : « Vous m'avez dit qu'en brûlant le talisman en papier que vous m'avez donné, je pourrais apporter la bonne fortune à mes parents dans l'au-delà, et pour être honnête, je vous crois. C'est pourquoi je n'ai posé aucune question quand vous êtes venu me voir et m'avez demandé de sauver cette femme. Cependant, je veux que vous me promettiez une chose. »
« Si vous acceptez de faire cette promesse, je suis prêt à faire tout ce que vous voulez. Cependant, si vous refusez, alors après vous avoir apporté ces ingrédients et vous avoir aidé à préparer le médicament nécessaire pour guérir cette femme, je devrai vous demander à tous les deux de partir. »
« Quelle promesse veux-tu que je fasse ? » demanda le prêtre.
Chen Ping'an avait toujours semblé mature et inébranlable pour son âge, pourtant, à cet instant, il semblait assez mal à l'aise en répondant : « Mes parents sont décédés quand j'étais très jeune, et pour une raison quelconque, je peux encore me souvenir de beaucoup de choses de mon enfance, mais je ne peux jamais me rappeler clairement à quoi ressemblaient mes parents. »
« Après le décès de mes parents, mes voisins m'ont maintenu en vie, et j'allais constamment de maison en maison, mangeant tout ce que mes voisins étaient prêts à me donner. Une fois, j'ai entendu quelqu'un dire par inadvertance que j'étais né le cinquième jour du cinquième mois, et à en juger par le ton de sa voix, j'ai compris que ce n'était pas un jour très chanceux. Il y avait un autre voisin qui était encore plus franc et direct quand il parlait de cela... »
Chen Ping'an divaguait pour repousser ce qu'il voulait réellement dire, mais après une brève pause, il en vint enfin au fait, baissant la tête alors qu'il continuait d'une voix abattue : « Après que je vous aurai aidé à sauver cette femme, si, et je dis bien si, je devais mourir soudainement un jour, pouvez-vous m'aider à me réincarner dans ma prochaine vie pour naître à nouveau de mes parents ? »
Le jeune prêtre ne répondit rien.
Chen Ping'an se gratta la tête avec un sourire timide en disant : « Si ce n'est pas possible, alors oubliez ça. C'est ridicule de penser que quelqu'un peut manipuler ce qui se passe dans l'au-delà, donc je vous en demande clairement trop. »
« Que va-t-on faire d'elle ? » demanda le prêtre avec un sourire ironique.
Chen Ping'an se tourna soudainement pour tourner le dos au prêtre, et il agita le poing en plaisantant : « Je serais un idiot de ne pas sauver quelqu'un d'aussi jolie qu'elle ! »
Le prêtre regarda Chen Ping'an s'éloigner de la pièce.
Dès qu'il émergea dans l'Allée du Vase d'Argile, la pensée de quelqu'un sembla traverser l'esprit de Chen Ping'an, et sa façade joyeuse s'effondra instantanément alors que des larmes commençaient à couler sur son visage.