Chapitre 148
La ville devenait de plus en plus prospère de jour en jour.
En dehors de ses visites quotidiennes à l'école abandonnée pour y lire, Cui Chan vivait toujours dans la résidence ancestrale du clan Yuan. Chaque jour, il apportait une chaise jusqu'au bord de l'espace à ciel ouvert de la demeure, et il restait souvent à fixer le lointain, perdu dans ses pensées, pendant plusieurs heures d'affilée. À l'occasion, il rendait visite à la nouvelle école construite par le clan Chen du Ruisseau aux Moustaches de Dragon, mais ces visites étaient toujours très brèves.
À ce stade, Wu Yuan avait déjà été démis de ses fonctions de fonctionnaire chargé de la surveillance des fours, et son successeur serait, dit-on, un jeune ambitieux lié au général pilier Cao. À la cour impériale du Grand Empire Li, le clan Cao et le clan Yuan — ce dernier étant le clan auquel appartenait le beau-père de Wu Yuan — étaient des ennemis notoires.
« En fait, la relation entre les deux clans était si exécrable que des altercations physiques éclataient facilement entre leurs membres en toute circonstance, et il était courant de voir les deux généraux piliers s'invectiver mutuellement au sein de la cour impériale.
« L'empereur était généralement assez tolérant envers les deux généraux, jouant souvent le rôle de médiateur, mais par moments, même lui perdait patience et leur ordonnait de déguerpir chez eux pour continuer leurs disputes là-bas. Depuis de nombreuses générations, les deux clans étaient voisins, et l'on racontait que, dès leur plus jeune âge, les enfants des deux familles apprenaient à lancer toutes sortes d'objets, comme des briques ou des pierres, dans la cour du voisin.
En cette occasion, Wu Yuan rendait visite à son maître pour obtenir des conseils. « Maître, le Ministère du Personnel a toujours été sous le contrôle du clan Cao. Se pourrait-il qu'ils essaient de me transférer à la capitale pour me reléguer à un poste sans avenir pendant quelques années ? »
« Ce n'est pas le cas », répondit Cui Chan d'un ton indifférent, toujours assis sur sa chaise. « Que penses-tu des antécédents et des capacités de Cao Ji ? »
Un sourire ironique apparut sur le visage de Wu Yuan alors qu'il répondait : « Ses antécédents sont bien supérieurs aux miens, et c'est aussi un homme très compétent. »
« Le fait que tu sois en concurrence avec quelqu'un comme lui indique que tu n'es pas en reste toi-même. De plus, tu es le gouverneur du comté de la Queue du Dragon, tandis que Cao Ji n'est que le fonctionnaire chargé de la surveillance des fours. En ce moment, les fours à dragon sont de nouveau en activité, mais uniquement dans le but de conclure certaines affaires liées à la porcelaine cautionnée, donc la situation n'est pas aussi désastreuse que tu le penses. »
Cui Chan leva les yeux vers le ciel et poursuivit : « Bien sûr, le clan Cao veut que Cao Ji se serve de toi comme d'un tremplin pour atteindre des sommets, il ne tient donc qu'à toi de contrecarrer leurs efforts et de devenir un obstacle infranchissable sur le chemin de Cao Ji. Si tu en es incapable, alors je ne suis pas sûr que le clan Yuan soit encore disposé à te laisser épouser leur jeune maîtresse.
« À l'inverse, il est clair que le clan Cao place de grands espoirs en Cao Ji ; si tu parviens à l'empêcher de gravir les échelons, alors le clan Yuan pourrait même te supplier d'épouser leur jeune maîtresse. »
Cui Chan jeta un coup d'œil à Wu Yuan en songeant : « Il est tout à fait normal que Sa Majesté traite les gens différemment, et il a toujours été assez généreux envers les descendants de ceux qui ont apporté une contribution significative à l'empire. Cependant, en fin de compte, c'est le plus compétent des deux qui l'emportera. »
Wu Yuan sourit en répondant : « Je me sens beaucoup mieux après avoir entendu ce que vous aviez à dire, Maître. »
Un sourire froid apparut sur le visage de Cui Chan alors qu'il ricanait : « Tu te sens mieux, mais qu'en est-il de moi ? Que suis-je censé faire ? »
Wu Yuan ne répondit rien, feignant de ne pas avoir entendu la question.
Soudain, Cui Chan aborda un sujet sans aucun rapport. « Que penses-tu de l'altercation entre Ruan Xiu et cet étranger ? »
Wu Yuan réfléchit un instant à la question, puis répondit : « Bien qu'il soit vrai que Ruan Xiu ait été un peu excessive dans ses représailles, cet idiot était en tort pour l'avoir harcelée à plusieurs reprises. Elle l'a averti à plusieurs reprises avant d'agir, il est donc difficile de lui reprocher quoi que ce soit.
« Nous devons aussi nous rappeler ce que Ruan Qiong a fait à ces cultivateurs qui ont osé observer le Petit Monde du Joyau depuis les cieux. Depuis lors, plus aucun cultivateur n'a osé enfreindre les règles, et avec un père pareil, il est tout à fait normal que la fille ait un tempérament aussi fougueux. »
Cui Chan commençait à s'agacer, visiblement frustré par la stupidité de son élève, et il railla : « Mon cher Maître Wu, puis-je vous demander de faire quelques recherches sur le contexte avant de parler ? Pourquoi cet idiot était-il d'humeur à errer dans la ville ? Pourquoi a-t-il justement choisi de visiter la boutique que Ruan Xiu gérait dans l'Allée du Dragon Chevauchant ?
« Pourquoi ignorait-il totalement son identité ? Et pourquoi a-t-il commis une telle transgression juste au moment où son clan achetait ces montagnes pour établir des liens avec le Grand Empire Li ? Peut-être qu'une ou deux de ces choses pourraient être mises sur le compte du hasard, mais comment autant de coïncidences pourraient-elles se produire les unes après les autres ?
« Ne trouvez-vous pas cela suspect ? Il existe d'innombrables hommes stupides et pervers dans ce monde, mais nous parlons ici d'un jeune homme qui avait le droit de représenter son clan, et il possédait une aptitude à la cultivation décente, alors pourquoi a-t-il été frappé par un tel malheur ? »
Cui Chan parlait de tout cela sur un ton plutôt léger, mais Wu Yuan écoutait avec une expression grave, et il commençait rapidement à comprendre que les choses n'étaient pas aussi simples qu'elles en avaient l'air.
Après avoir souligné la nature suspecte de la situation à Wu Yuan, Cui Chan se frotta vigoureusement les joues en poussant un soupir désolé. « À bien y réfléchir, j'ai été frappé par encore plus de malheur que cet idiot pervers ! Wu Yuan, que dirais-tu de présenter ta joue ici pour que je puisse la gifler quelques fois afin d'évacuer ma frustration ? »
Wu Yuan n'était pas idiot, et il n'allait certainement pas accepter une chose pareille. « Je vais devoir décliner, Maître. »
Cui Chan était furieux d'entendre cela. « Un maître pour un jour est censé être une figure paternelle pour la vie ! Ta personnalité ressemble beaucoup à la mienne, donc il est fort probable que tu finisses par me trahir un jour ou l'autre. Une fois que tu auras terminé tout ce que tu as à faire ici dans le comté de la Queue du Dragon, essaie de trouver le temps de visiter la capitale. Trouve... l'autre moi, et poursuis la discussion concernant la construction d'une académie sur la Montagne du Drapé de Nuages. »
Wu Yuan hocha la tête en réponse, sans aucun changement apparent dans son expression.
Cui Chan fit ensuite un geste de la main pour congédier Wu Yuan, et ce dernier partit rapidement.
Outre Cui Chan et le jeune garçon, une autre personne séjournait dans la résidence ancestrale du clan Yuan : le garçon nommé Xia Yulu, le prisonnier de l'Empire Lu que Wu Yuan avait ramené secrètement pour Cui Chan. Le garçon avait 14 ans, avec une carrure grande et mince qui n'avait rien à envier à celle d'un jeune homme.
De plus, il était extrêmement beau, avec une peau aussi lisse et claire que le jade. Pour une raison quelconque, Cui Chan changea son nom en Yu Lu, et bien qu'il fût très réticent à accepter ce changement, il n'eut d'autre choix que de s'y plier.
Peut-être Yu Lu était-il ravi d'avoir été épargné par le sort terrible qui attendait tous les prisonniers de l'Empire Lu, ou peut-être avait-il simplement une personnalité très énergique et joyeuse à la base. Quoi qu'il en soit, chaque fois qu'il avait un moment de libre, il nettoyait la résidence ancestrale du clan Yuan.
Après avoir nettoyé l'intérieur de la demeure, il grimpait même sur le toit pour réparer et remplacer les vieilles tuiles. Si Cui Chan ne l'avait pas réprimandé pour avoir fait un tel boucan, il aurait probablement repeint tous les murs de la résidence.
Tous les bols, assiettes et vases de la demeure avaient été polis jusqu'à briller comme des miroirs par Lu, et chaque fois que Wu Yuan rendait visite à Cui Chan, il apercevait toujours Yu Lu occupé à travailler. En voyant Wu Yuan, Yu Lu se contentait de lui sourire de loin, tenant son balai en attendant patiemment que Wu Yuan s'en aille.
Après avoir poliment raccompagné Wu Yuan hors du manoir, Yu Lu se remettait à nettoyer les empreintes de pas, à essuyer les chaises et à effectuer d'autres tâches normalement réservées aux domestiques. Au grand désarroi de Wu Yuan, Lu semblait prendre un plaisir immense à ces tâches, et Wu Yuan ne pouvait s'empêcher de se demander si ce n'était pas parce que Yu Lu avait sombré dans la folie à cause du stress et du chagrin liés à la chute de son pays et à sa condition de prisonnier.
Après que Yu Lu se fut habitué à son mode de vie occupé mais paisible dans le manoir, une lettre secrète apparut dans la manche de Cui Chan, et peu de temps après, il ramena un autre étranger au manoir. Cette fois, il s'agissait d'une jeune fille svelte au teint plutôt sombre. Son apparence ne pouvait être qualifiée que de médiocre, et elle gardait une expression rigide et inexpressive toute la journée. Le seul trait remarquable chez elle était ses yeux, qui étaient assez agréables à regarder.
Même face au précepteur impérial du Grand Empire Li, elle restait aussi impassible que jamais, ne montrant aucune peur, ni aucune intention de le flatter. Cela suscita un sentiment d'admiration chez Lu, et après avoir appris qu'elle était elle aussi une ancienne prisonnière, il tenta de se rapprocher d'elle.
Malheureusement pour lui, il fut toujours ignoré avec stoïcisme, et pour ne rien arranger, la jeune fille était extrêmement maladroite en ce qui concernait les tâches ménagères, ayant déjà cassé de nombreuses assiettes et bols. Finalement, Yu Lu ne put supporter sa maladresse plus longtemps et lui dit de s'asseoir et de se reposer pendant qu'il faisait tout le travail ménager lui-même, y compris les courses, la cuisine et la lessive.
La jeune fille fut plus qu'heureuse d'accepter cet arrangement, s'asseyant paresseusement sur une chaise chaque jour, et on aurait facilement pu la prendre pour la propriétaire de la résidence plutôt que Cui Chan. La jeune fille ne semblait pas apprécier la gentillesse de Yu Lu du tout, et elle ne le regardait jamais directement. Au lieu de cela, elle jetait seulement parfois un coup d'œil vers lui du coin de l'œil avec une pointe de dérision sur le visage.
Un jour, Cui Chan frappa dans ses mains et ordonna : « Vous trois, venez ici. »
Yu Lu, la jeune fille et le jeune garçon firent ce qui leur était demandé, se rassemblant devant Cui Chan.
Cui Chan pencha la tête sur le côté en inspectant le trio, et finalement, son regard se posa sur Yu Lu alors qu'il disait : « Yu Lu, depuis le tout début, tu étais un pion que j'avais prévu d'acquérir. Tu es quelqu'un que Sa Majesté était déterminée à mettre entre ses mains, mais pour le moment, elle est dans une situation délicate, ayant été bannie au Palais du Printemps Éternel pour travailler sur elle-même.
« Après avoir pris le contrôle du Pavillon du Bambou Vert, l'autre moi dans la capitale du Grand Empire Li a également pris la liberté de t'envoyer vers moi. En substance, je t'ai sauvé d'une situation terrible, tu devrais donc m'être très reconnaissant. Étant donné la tendance de Sa Majesté à toujours exploiter pleinement ceux qui l'entourent jusqu'à ce qu'ils n'aient plus rien, tu aurais probablement subi un sort tout aussi terrible que Yang Hua entre ses mains. »
Cui Chan tourna son regard vers la jeune fille alors qu'il poursuivait : « Comment comptes-tu t'appeler désormais ? Peut-être devrais-tu changer complètement de nom comme Yu Lu l'a fait. »
« Je serai satisfaite tant que je pourrai conserver le nom de famille Xie, estimé précepteur impérial », répondit la jeune fille d'une voix douce.
Cui Chan réfléchit un instant, puis gloussa : « Alors que dirais-tu de t'appeler Xie Xie ? Quel nom fantastique ! Tu devrais vraiment me remercier. » [1]
La jeune fille resta aussi impassible que jamais, mais ses yeux brûlaient de fureur, et malgré tous ses efforts, elle fut incapable de dissimuler la colère dans son regard.
« À partir de maintenant, je ne m'appellerai plus Cui Chan non plus », dit Cui Chan d'une voix désolée. « Tu peux m'appeler Cui Dongshan si tu le souhaites, ou tu peux me désigner comme jeune maître. »
Un air abattu apparut sur le visage de Cui Chan alors qu'il continuait : « Yu Lu, Xie Xie, allez faire vos bagages. Nous partirons demain, et nous voyagerons vers le sud le long de la route principale jusqu'à la frontière. »
Ni Yu Lu ni Xie Xie ne soulevèrent d'objections.
Cui Chan se tourna ensuite vers l'autre garçon, qui le regardait avec une expression pleine d'attente, et il dit : « Toi, tu restes ici. Tu peux aller à l'école du clan Chen pour étudier, ou faire tout ce que tu veux. »
Un air indigné apparut sur le visage du garçon en entendant cela, et il était sur le point de rassembler un peu de courage pour supplier Cui Chan de les emmener avec eux, mais Cui Chan hurla avec une expression menaçante : « Dégage d'ici ! »
Le garçon eut une peur bleue et partit précipitamment.
Cui Chan se leva et se dirigea vers un petit bureau au deuxième étage, où il commença à rédiger une lettre.
C'était une lettre extrêmement longue qui totalisait près de 10 000 caractères.
« Lorsque toute chose est poussée à l'extrême, elle devient inévitablement préjudiciable. La cour impériale du Grand Empire Li accorde une importance excessive aux érudits. En conséquence, de nombreux individus flagorneurs se sont tournés vers la poésie comme raccourci pour lancer leur carrière politique. Ce type de climat politique doit être traité.
« Nous ne pouvons pas permettre que la cour impériale soit remplie d'escrocs incapables et superficiels qui ne savent rien faire d'autre que réciter de la poésie. Il doit y avoir un accent mis sur le pragmatisme et la capacité pratique. Peu importe qui montera sur le trône à l'avenir, nous ne pouvons pas perdre de vue les fondamentaux requis pour atteindre le Grand Dao.
« Il est vital que nous nous concentrions sur la substance plutôt que sur le style, et sur la capacité plutôt que sur les connaissances théoriques. Le contrôle de l'académie impériale est également de la plus haute importance. Si la situation l'exige, retirer les arrangements pris par le Ministère de l'Astronomie en échange d'un contrôle total sur l'académie impériale est une option qui peut être explorée. »
……
À la fin de sa lettre, Cui Chan jeta soudainement son pinceau au sol par frustration. « À quoi bon écrire tout cela maintenant ? Ce n'est pas comme si j'étais moi ! Tu ne seras pas du tout affecté par cela, alors bien sûr que tu peux dire tout ce que tu veux ! Je n'arrive pas à croire que tu sois si éhonté au point de me dire de m'abstenir de te contacter pour le moment et de me débrouiller tout seul !
« Pourquoi ne me donnerais-tu pas la moitié de ta fortune ? Comme on peut s'y attendre d'un bâtard avare comme toi, vieux Cui Chan ! Tu profites de la vie dans la capitale, pendant que je dois servir de humble disciple ! Pourquoi les dieux ne peuvent-ils pas simplement envoyer un éclair et mettre fin à mes jours ?! »
Cui Chan éclata soudainement en sanglots en parlant, semblant complètement inconsolable.
1. Le nom que Cui Chan a proposé (谢谢, prononcé Xie Xie) se traduit littéralement par « merci ». 👈